那枚刻着“礽”字的玉佩，在烛火下泛着温润的光。
楚宁握着它，指尖能感受到玉质的细腻，也能感受到背后隐藏的、冰冷的杀机。太子的玉佩，出现在八阿哥临终前的手中——这意味着什么？是八阿哥在暗示凶手是太子，还是有人在栽赃？
良妃离开后，暖阁里只剩下楚宁和佟贵妃。两人谁也没说话，空气沉重得能拧出水来。更漏一滴一滴地响着，每一声都在提醒：时间不多了。
“楚宁。”贵妃终于开口，声音干涩，“今夜……你不能去井边。”
楚宁抬起头。
“不管井边人是谁，不管他手里有什么把柄。”贵妃看着她，眼神里有一种近乎绝望的清醒，“你不能去。去了，就是死路。”
“可是娘娘，若我不去，他揭露旧事……”
“让他揭。”贵妃打断她，嘴角扯出一个苍凉的笑，“二十四年前的事，太后知道了，皇上……或许也知道了。多一个人知道，少一个人知道，有什么区别？我这条命，早就该还给李氏了。”
“娘娘！”楚宁跪下来，“您不能这么说。李氏用命保住您的清白，不是为了让您……”
“是为了让我活下去？”贵妃摇摇头，“楚宁，你不懂。有些活着，比死更难受。这二十四年，我没有一天睡得安稳。梦里全是李氏的眼睛，她看着我，不说话，就那么看着……”
她的眼泪又流下来，但这次没有哭出声，只是无声地淌。
“今夜子时，太子在东宫设宴。”贵妃擦掉眼泪，声音重新变得冷静，“良妃说得对，这是个机会。你要去。”
楚宁愣住了：“奴婢去东宫？以什么身份？”
“以我的身份。”贵妃站起身，走到妆台前，打开最底层一个暗格，取出一块令牌——那是贵妃品级的腰牌，鎏金镶玉，在烛光下闪闪发光。
“你拿着这个，就说是我让你去给太子送贺礼。”她把腰牌塞进楚宁手里，“八阿哥刚殁，太子设宴本就于礼不合。我身为贵妃，遣人去劝诫几句，合情合理。”
楚宁握着腰牌，掌心发烫：“娘娘，您是想让我……”
“不是让你去送死。”贵妃按住她的手，“是让你去看。去看太子今夜宴请的都是谁，去看他们的反应，去听他们说什么。太子既然敢在这时候设宴，必有缘故。我们要知道这缘故是什么。”
“可井边人那边……”
“我去。”贵妃平静地说。
楚宁猛地抬头：“不行！”
“为什么不行？”贵妃笑了，笑得凄楚，“楚宁，你是个好姑娘，聪明，勇敢，比我强多了。但有些事，必须我自己去面对。二十四年前我逃了一次，这次……不能再逃了。”
“可是太危险了！万一井边人是太子的人……”
“那正好。”贵妃的眼神异常坚定，“如果他是太子的人，我去了，或许能谈条件。如果他不来，说明他心虚。无论如何，我都得去。”
楚宁还想再劝，贵妃摆摆手：“就这样定了。你准备一下，戌时三刻出发去东宫。记住，去了之后，少说话，多观察。特别是……”她顿了顿，“注意四阿哥。”
胤禛。
楚宁的心跳漏了一拍。是了，太子设宴，胤禛肯定在。而苏培盛下午刚去涵今斋拿走了一页档案——那页档案，会不会和今晚的宴席有关？
“奴婢明白了。”她最终点头，“但娘娘，您去井边，必须带人。让观月跟着，再叫两个可靠的太监。”
“好。”贵妃没有拒绝，“你快去准备吧。”
戌时二刻，楚宁换上了一身深青色宫装。这是贵妃身边大宫女的品级服制，料子虽不华贵，但剪裁得体，行动方便。她把头发挽成简单的把子头，插一支素银簪，脸上薄施脂粉——既不失礼，也不张扬。
最重要的是，她把那块贵妃腰牌贴身藏好，又在袖袋里塞了几样东西：一小包止血的药粉，一根磨尖的银簪（既能防身，又能验毒），还有……那颗黑色的蜡丸。
胤禛给的蜡丸，她说不上为什么带上。只是直觉告诉她，今夜东宫之行，凶险非常。
临出门前，观月偷偷塞给她一个小荷包：“里面是参片，含着能提神。还有……”她压低声音，“我打听过了，太子今夜宴请的是三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十二阿哥、十三阿哥。十四阿哥还小，没请。”
几乎所有的成年阿哥都在列。
楚宁心里一沉。八阿哥刚死，太子就宴请所有兄弟——这绝不是简单的宴饮。要么是示威，要么是试探，要么……是某种更深的谋划。
“谢谢观月姐姐。”她收起荷包，最后看了一眼暖阁方向。贵妃已经穿戴整齐，坐在灯下，手里捻着一串佛珠，神情平静得让人心慌。
“娘娘，奴婢去了。”
贵妃抬起头，对她微微一笑：“去吧。万事小心。”
那笑容里，有托付，有决绝，还有一种楚宁看不懂的释然。
她转身走出承乾宫，踏进冬夜的寒风里。
东宫位于紫禁城东部，毓庆宫区域。从承乾宫过去，要穿过大半个后宫。夜色已深，宫道上只有巡夜的太监提着灯笼走过，见到楚宁的打扮和腰牌，都恭敬地让路。
越靠近东宫，乐声越清晰。丝竹管弦，笑语喧哗，在寂静的宫城里显得格外刺耳。八阿哥尸骨未寒，这里却在歌舞升平——太子的嚣张，可见一斑。
走到东宫门口，两个守门的太监拦住她。
“何人？”
楚宁亮出腰牌：“承乾宫楚宁，奉佟贵妃之命，前来给太子爷送贺礼。”
太监验过腰牌，态度恭敬了些：“姑娘稍候，奴才进去通禀。”
片刻，里面出来一个中年太监，面白无须，眼神精明。楚宁认得他——何公公，太子身边的心腹，之前曾为难过她。
“原来是楚宁姑娘。”何公公皮笑肉不笑，“贵妃娘娘有心了。只是太子爷正在宴饮，姑娘这时候进去，恐怕……”
“公公，”楚宁福身，“八爷新丧，贵妃娘娘忧心太子爷此时设宴恐惹非议，特遣奴婢前来，一则送贺礼，二则……提醒几句。还望公公通融。”
她把“提醒”二字说得意味深长。何公公脸上的笑容僵了僵，上下打量她一番，最终侧身：“姑娘请进吧。”
东宫正殿，灯火辉煌。
楚宁踏进殿门的瞬间，所有的目光都聚了过来。乐声停了，笑语停了，只有烛火噼啪的轻响。
她看见大殿中央摆着三张长案，太子胤礽坐在主位，一身明黄常服，未戴冠，长发束在脑后，手里把玩着一个白玉酒杯。他看起来三十出头，面容俊朗，但眼角眉梢透着一种说不出的阴郁。
左右两侧，坐着各位阿哥。楚宁快速扫过——三阿哥胤祉，四阿哥胤禛，五阿哥胤祺，七阿哥胤佑，九阿哥胤禟，十阿哥胤?，十二阿哥胤祹，十三阿哥胤祥。确实都在。
胤禛坐在右侧第二席，正端着酒杯，看见她进来时，眼神明显一怔，但很快恢复平静，只微微颔首。
胤祥则直接站起身：“楚宁？你怎么来了？”
“奴婢给太子爷请安，给各位爷请安。”楚宁跪下，声音清晰，“奉佟贵妃之命，前来送贺礼，并代贵妃娘娘传话。”
太子放下酒杯，眯起眼睛看着她：“哦？贵妃有何话要说？”
楚宁抬起头，不卑不亢：“娘娘说，八爷新丧，举宫哀恸。太子爷此时设宴，恐惹物议。望太子爷体恤圣心，体恤兄弟之情，暂罢歌舞，以全礼数。”
殿里一片寂静。
所有人都看着太子。太子的脸色渐渐沉下来，手指在案上轻轻叩着，每一声都敲在人心上。
良久，他忽然笑了。
“贵妃娘娘有心了。”他的笑声很冷，“不过，八弟夭亡，本宫心中悲痛，才特召兄弟们小聚，一则为八弟祈福，二则……也是怕兄弟们心中郁结，伤了身子。”
他站起身，走到楚宁面前，俯视着她：
“你回去告诉贵妃，本宫自有分寸。至于这贺礼……”他瞥了眼楚宁手中的礼盒，“本宫收下了。来人，看座。”
一个小太监搬来绣墩，放在殿角。那是给有品级宫女的座位。
楚宁谢恩坐下，心知这是太子在示威——他不让走，她就得留下。而她留下，就能看到、听到更多。
宴席重新开始。乐声再起，舞姬翩跹，阿哥们重新举杯，但气氛已经变了。每个人脸上都挂着笑，但那笑容底下的东西，各不相同。
楚宁安静地坐着，眼观六路，耳听八方。
她看见三阿哥胤祉一直在和五阿哥胤祺低声交谈，两人眉头紧锁；看见九阿哥胤禟和十阿哥胤?交杯换盏，眼神却时不时飘向太子；看见七阿哥胤佑低头喝酒，一言不发；看见十二阿哥胤祹年纪尚小，显得有些局促。
而胤禛——
他坐在那里，自斟自饮，神情平静得像一潭深水。只有在太子说话时，他会抬头看一眼，眼神里没有情绪，只有一种深不可测的专注。
胤祥坐在他下首，几次想跟楚宁说话，都被胤禛用眼神制止了。
酒过三巡，太子忽然放下酒杯，拍了拍手。
乐声戛然而止。舞姬退下。殿里再次安静下来。
“今日召兄弟们来，除了为八弟祈福，还有一事。”太子的声音在大殿里回荡，“近日宫中流言四起，说八弟之死……另有隐情。”
所有人的呼吸都屏住了。
“本宫身为太子，储君，不能坐视流言惑众。”太子缓缓扫视众人，“所以，本宫已奏请皇阿玛，成立专案，彻查八弟死因。在座各位兄弟，若有线索，可直陈本宫。若知情不报……”
他顿了顿，嘴角勾起一个冰冷的弧度：
“便是对皇阿玛不忠，对兄弟不义。”
威胁。赤裸裸的威胁。
楚宁感到脊背发凉。太子这是在敲山震虎，警告所有可能知情的人：要么站到他这边，要么……就是下一个八阿哥。
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她下意识看向胤禛。胤禛依旧平静，甚至端起酒杯，轻轻抿了一口。
“二哥说得是。”开口的是九阿哥胤禟，他笑得圆滑，“八哥死得不明不白，咱们做兄弟的，自然要查个水落石出。只是……这专案由谁主持？二哥日理万机，恐怕抽不开身吧？”
太子看向他，眼神锐利：“九弟有何高见？”
“弟弟哪敢。”胤禟摆手，“只是觉得，此事关乎兄弟性命，主持之人必须公正严明，让所有人心服口服。二哥您说是吧？”
这话说得滴水不漏，却暗藏机锋——太子主持，难免有偏私之嫌。
太子沉默片刻，忽然笑了：“九弟说得有理。所以本宫举荐一人——四弟。”
所有人的目光瞬间转向胤禛。
胤禛放下酒杯，缓缓起身：“臣弟才疏学浅，恐难当此任。”
“四弟过谦了。”太子走到他面前，拍拍他的肩，“你办事一向稳妥，皇阿玛也常夸你。此事交给你，本宫放心，兄弟们也放心。”
他环视众人：“诸位觉得呢？”
谁敢说“不”？谁敢当着太子的面，质疑他钦点的人？
一片附和声中，只有胤禟的笑容有些僵硬。
胤禛沉默良久，终于躬身：“臣弟……领命。”
宴席在诡异的气氛中继续。
楚宁坐在角落里，脑子飞转。太子让胤禛主持调查八阿哥死因——这是要把胤禛推到风口浪尖。查出来了，得罪真凶；查不出来，落个无能。无论如何，胤禛都会成为众矢之的。
而胤禛……他答应了。为什么？是迫于形势，还是另有打算？
酒酣耳热之际，一个小太监悄悄走到楚宁身边，递上一张纸条。
“姑娘，外面有人给您的。”
楚宁接过纸条，展开一看，只有一行字：
“子时将至，井边人已候。贵妃未至，汝可敢来？”
字迹潦草，是用炭笔匆匆写就的。
楚宁的心猛地一沉。井边人知道她来了东宫，知道贵妃没去赴约，现在……直接找上她了。
她抬头看向殿外。夜色深沉，离子时不到一刻钟。
去，还是不去？
去，可能中计。不去，贵妃可能有危险。
她握紧纸条，指甲陷进掌心。忽然，她想起一件事——纸条是谁送进来的？东宫守卫森严，外人根本进不来。除非……送信的人就在东宫。
她抬头，目光扫过殿中每一个人。
太子在喝酒，三阿哥在交谈，四阿哥在沉思，五阿哥在吃菜，七阿哥在发呆，九阿哥在和十阿哥说笑，十二阿哥在打哈欠，十三阿哥……在看她。
胤祥的眼神里有关切，有询问，还有一丝不易察觉的焦急。
不是他。
楚宁的目光继续移动，最后落在何公公身上。那个太子身边的心腹太监，此刻正垂手侍立在殿柱旁，面无表情。
但楚宁注意到，他的右手手指，在轻轻摩挲着左手袖口——一个很细微的动作，像是紧张，又像是……在确认什么东西。
她忽然想起，下午在涵今斋，苏培盛拿走了一页档案。而苏培盛是胤禛的人。但如果苏培盛和何公公有联系呢？如果胤禛和太子之间，有某种不为人知的交易呢？
这个念头让她遍体生寒。
“楚宁姑娘。”太子的声音忽然响起。
楚宁连忙起身：“奴婢在。”
太子端着酒杯走过来，脚步有些踉跄——不知是真醉，还是假醉。他走到楚宁面前，俯身看着她，酒气扑面而来。
“本宫听说……你很得皇阿玛喜欢。”他的声音很轻，轻得只有两人能听见，“涵今斋的差事办得不错，贵妃那儿也伺候得周到。是个……聪明人。”
楚宁垂首：“太子爷过奖。”
“聪明人，”太子直起身，声音恢复正常，“就该知道，在这宫里，跟对人……比做什么事都重要。”
他转身，背对着她，声音飘过来：
“今夜之后，想清楚了，来找本宫。本宫……不会亏待你。”
说完，他摆摆手：“宴罢，散了吧。”
阿哥们陆续起身告退。楚宁站在角落里，看着胤禛从她面前走过时，脚步顿了顿，却没有看她，径直出去了。
胤祥走过来，想说什么，被何公公拦住：“十三爷，太子爷吩咐了，让奴才送楚宁姑娘回去。”
胤祥皱眉：“我送也一样。”
“这是太子爷的吩咐。”何公公的笑容很冷。
胤祥看向楚宁，眼神里有担忧，有无奈。楚宁对他轻轻摇头，示意他先走。
殿里很快空了。只剩下楚宁、何公公，和几个收拾残局的小太监。
“姑娘，请吧。”何公公做了个手势。
楚宁跟着他走出东宫。冬夜的寒风扑面而来，让她打了个寒颤。子时的更鼓声，从远处隐隐传来。
铛——铛——铛——
三声。
子时到了。
何公公送她到承乾宫门口，停住脚步：“姑娘，到了。”
楚宁福身：“谢公公。”
她转身要走，何公公忽然叫住她：
“姑娘。”
楚宁回头。
何公公的脸上没有任何表情，声音也平淡得像白水：
“太子爷的话，姑娘好好想想。这宫里……没有永远的秘密，也没有永远的敌人。”
说完，他躬身一礼，转身消失在夜色中。
楚宁站在承乾宫门前，手里还攥着那张纸条。
她抬头看向天空。冬夜的星空格外清晰，北斗七星冷冷地悬在天穹，像一把冰冷的勺子，舀起这人间所有的阴谋与算计。
远处，御药房后井的方向，漆黑一片。
井边人还在等吗？
贵妃……又在哪里？
她深吸一口气，推开宫门。
门内，观月提着灯笼迎上来，脸色苍白：
“楚宁，你可算回来了！贵妃娘娘……娘娘还没回来！”
楚宁的心，彻底沉了下去。
楚宁握着它，指尖能感受到玉质的细腻，也能感受到背后隐藏的、冰冷的杀机。太子的玉佩，出现在八阿哥临终前的手中——这意味着什么？是八阿哥在暗示凶手是太子，还是有人在栽赃？
良妃离开后，暖阁里只剩下楚宁和佟贵妃。两人谁也没说话，空气沉重得能拧出水来。更漏一滴一滴地响着，每一声都在提醒：时间不多了。
“楚宁。”贵妃终于开口，声音干涩，“今夜……你不能去井边。”
楚宁抬起头。
“不管井边人是谁，不管他手里有什么把柄。”贵妃看着她，眼神里有一种近乎绝望的清醒，“你不能去。去了，就是死路。”
“可是娘娘，若我不去，他揭露旧事……”
“让他揭。”贵妃打断她，嘴角扯出一个苍凉的笑，“二十四年前的事，太后知道了，皇上……或许也知道了。多一个人知道，少一个人知道，有什么区别？我这条命，早就该还给李氏了。”
“娘娘！”楚宁跪下来，“您不能这么说。李氏用命保住您的清白，不是为了让您……”
“是为了让我活下去？”贵妃摇摇头，“楚宁，你不懂。有些活着，比死更难受。这二十四年，我没有一天睡得安稳。梦里全是李氏的眼睛，她看着我，不说话，就那么看着……”
她的眼泪又流下来，但这次没有哭出声，只是无声地淌。
“今夜子时，太子在东宫设宴。”贵妃擦掉眼泪，声音重新变得冷静，“良妃说得对，这是个机会。你要去。”
楚宁愣住了：“奴婢去东宫？以什么身份？”
“以我的身份。”贵妃站起身，走到妆台前，打开最底层一个暗格，取出一块令牌——那是贵妃品级的腰牌，鎏金镶玉，在烛光下闪闪发光。
“你拿着这个，就说是我让你去给太子送贺礼。”她把腰牌塞进楚宁手里，“八阿哥刚殁，太子设宴本就于礼不合。我身为贵妃，遣人去劝诫几句，合情合理。”
楚宁握着腰牌，掌心发烫：“娘娘，您是想让我……”
“不是让你去送死。”贵妃按住她的手，“是让你去看。去看太子今夜宴请的都是谁，去看他们的反应，去听他们说什么。太子既然敢在这时候设宴，必有缘故。我们要知道这缘故是什么。”
“可井边人那边……”
“我去。”贵妃平静地说。
楚宁猛地抬头：“不行！”
“为什么不行？”贵妃笑了，笑得凄楚，“楚宁，你是个好姑娘，聪明，勇敢，比我强多了。但有些事，必须我自己去面对。二十四年前我逃了一次，这次……不能再逃了。”
“可是太危险了！万一井边人是太子的人……”
“那正好。”贵妃的眼神异常坚定，“如果他是太子的人，我去了，或许能谈条件。如果他不来，说明他心虚。无论如何，我都得去。”
楚宁还想再劝，贵妃摆摆手：“就这样定了。你准备一下，戌时三刻出发去东宫。记住，去了之后，少说话，多观察。特别是……”她顿了顿，“注意四阿哥。”
胤禛。
楚宁的心跳漏了一拍。是了，太子设宴，胤禛肯定在。而苏培盛下午刚去涵今斋拿走了一页档案——那页档案，会不会和今晚的宴席有关？
“奴婢明白了。”她最终点头，“但娘娘，您去井边，必须带人。让观月跟着，再叫两个可靠的太监。”
“好。”贵妃没有拒绝，“你快去准备吧。”
戌时二刻，楚宁换上了一身深青色宫装。这是贵妃身边大宫女的品级服制，料子虽不华贵，但剪裁得体，行动方便。她把头发挽成简单的把子头，插一支素银簪，脸上薄施脂粉——既不失礼，也不张扬。
最重要的是，她把那块贵妃腰牌贴身藏好，又在袖袋里塞了几样东西：一小包止血的药粉，一根磨尖的银簪（既能防身，又能验毒），还有……那颗黑色的蜡丸。
胤禛给的蜡丸，她说不上为什么带上。只是直觉告诉她，今夜东宫之行，凶险非常。
临出门前，观月偷偷塞给她一个小荷包：“里面是参片，含着能提神。还有……”她压低声音，“我打听过了，太子今夜宴请的是三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十二阿哥、十三阿哥。十四阿哥还小，没请。”
几乎所有的成年阿哥都在列。
楚宁心里一沉。八阿哥刚死，太子就宴请所有兄弟——这绝不是简单的宴饮。要么是示威，要么是试探，要么……是某种更深的谋划。
“谢谢观月姐姐。”她收起荷包，最后看了一眼暖阁方向。贵妃已经穿戴整齐，坐在灯下，手里捻着一串佛珠，神情平静得让人心慌。
“娘娘，奴婢去了。”
贵妃抬起头，对她微微一笑：“去吧。万事小心。”
那笑容里，有托付，有决绝，还有一种楚宁看不懂的释然。
她转身走出承乾宫，踏进冬夜的寒风里。
东宫位于紫禁城东部，毓庆宫区域。从承乾宫过去，要穿过大半个后宫。夜色已深，宫道上只有巡夜的太监提着灯笼走过，见到楚宁的打扮和腰牌，都恭敬地让路。
越靠近东宫，乐声越清晰。丝竹管弦，笑语喧哗，在寂静的宫城里显得格外刺耳。八阿哥尸骨未寒，这里却在歌舞升平——太子的嚣张，可见一斑。
走到东宫门口，两个守门的太监拦住她。
“何人？”
楚宁亮出腰牌：“承乾宫楚宁，奉佟贵妃之命，前来给太子爷送贺礼。”
太监验过腰牌，态度恭敬了些：“姑娘稍候，奴才进去通禀。”
片刻，里面出来一个中年太监，面白无须，眼神精明。楚宁认得他——何公公，太子身边的心腹，之前曾为难过她。
“原来是楚宁姑娘。”何公公皮笑肉不笑，“贵妃娘娘有心了。只是太子爷正在宴饮，姑娘这时候进去，恐怕……”
“公公，”楚宁福身，“八爷新丧，贵妃娘娘忧心太子爷此时设宴恐惹非议，特遣奴婢前来，一则送贺礼，二则……提醒几句。还望公公通融。”
她把“提醒”二字说得意味深长。何公公脸上的笑容僵了僵，上下打量她一番，最终侧身：“姑娘请进吧。”
东宫正殿，灯火辉煌。
楚宁踏进殿门的瞬间，所有的目光都聚了过来。乐声停了，笑语停了，只有烛火噼啪的轻响。
她看见大殿中央摆着三张长案，太子胤礽坐在主位，一身明黄常服，未戴冠，长发束在脑后，手里把玩着一个白玉酒杯。他看起来三十出头，面容俊朗，但眼角眉梢透着一种说不出的阴郁。
左右两侧，坐着各位阿哥。楚宁快速扫过——三阿哥胤祉，四阿哥胤禛，五阿哥胤祺，七阿哥胤佑，九阿哥胤禟，十阿哥胤?，十二阿哥胤祹，十三阿哥胤祥。确实都在。
胤禛坐在右侧第二席，正端着酒杯，看见她进来时，眼神明显一怔，但很快恢复平静，只微微颔首。
胤祥则直接站起身：“楚宁？你怎么来了？”
“奴婢给太子爷请安，给各位爷请安。”楚宁跪下，声音清晰，“奉佟贵妃之命，前来送贺礼，并代贵妃娘娘传话。”
太子放下酒杯，眯起眼睛看着她：“哦？贵妃有何话要说？”
楚宁抬起头，不卑不亢：“娘娘说，八爷新丧，举宫哀恸。太子爷此时设宴，恐惹物议。望太子爷体恤圣心，体恤兄弟之情，暂罢歌舞，以全礼数。”
殿里一片寂静。
所有人都看着太子。太子的脸色渐渐沉下来，手指在案上轻轻叩着，每一声都敲在人心上。
良久，他忽然笑了。
“贵妃娘娘有心了。”他的笑声很冷，“不过，八弟夭亡，本宫心中悲痛，才特召兄弟们小聚，一则为八弟祈福，二则……也是怕兄弟们心中郁结，伤了身子。”
他站起身，走到楚宁面前，俯视着她：
“你回去告诉贵妃，本宫自有分寸。至于这贺礼……”他瞥了眼楚宁手中的礼盒，“本宫收下了。来人，看座。”
一个小太监搬来绣墩，放在殿角。那是给有品级宫女的座位。
楚宁谢恩坐下，心知这是太子在示威——他不让走，她就得留下。而她留下，就能看到、听到更多。
宴席重新开始。乐声再起，舞姬翩跹，阿哥们重新举杯，但气氛已经变了。每个人脸上都挂着笑，但那笑容底下的东西，各不相同。
楚宁安静地坐着，眼观六路，耳听八方。
她看见三阿哥胤祉一直在和五阿哥胤祺低声交谈，两人眉头紧锁；看见九阿哥胤禟和十阿哥胤?交杯换盏，眼神却时不时飘向太子；看见七阿哥胤佑低头喝酒，一言不发；看见十二阿哥胤祹年纪尚小，显得有些局促。
而胤禛——
他坐在那里，自斟自饮，神情平静得像一潭深水。只有在太子说话时，他会抬头看一眼，眼神里没有情绪，只有一种深不可测的专注。
胤祥坐在他下首，几次想跟楚宁说话，都被胤禛用眼神制止了。
酒过三巡，太子忽然放下酒杯，拍了拍手。
乐声戛然而止。舞姬退下。殿里再次安静下来。
“今日召兄弟们来，除了为八弟祈福，还有一事。”太子的声音在大殿里回荡，“近日宫中流言四起，说八弟之死……另有隐情。”
所有人的呼吸都屏住了。
“本宫身为太子，储君，不能坐视流言惑众。”太子缓缓扫视众人，“所以，本宫已奏请皇阿玛，成立专案，彻查八弟死因。在座各位兄弟，若有线索，可直陈本宫。若知情不报……”
他顿了顿，嘴角勾起一个冰冷的弧度：
“便是对皇阿玛不忠，对兄弟不义。”
威胁。赤裸裸的威胁。
楚宁感到脊背发凉。太子这是在敲山震虎，警告所有可能知情的人：要么站到他这边，要么……就是下一个八阿哥。
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她下意识看向胤禛。胤禛依旧平静，甚至端起酒杯，轻轻抿了一口。
“二哥说得是。”开口的是九阿哥胤禟，他笑得圆滑，“八哥死得不明不白，咱们做兄弟的，自然要查个水落石出。只是……这专案由谁主持？二哥日理万机，恐怕抽不开身吧？”
太子看向他，眼神锐利：“九弟有何高见？”
“弟弟哪敢。”胤禟摆手，“只是觉得，此事关乎兄弟性命，主持之人必须公正严明，让所有人心服口服。二哥您说是吧？”
这话说得滴水不漏，却暗藏机锋——太子主持，难免有偏私之嫌。
太子沉默片刻，忽然笑了：“九弟说得有理。所以本宫举荐一人——四弟。”
所有人的目光瞬间转向胤禛。
胤禛放下酒杯，缓缓起身：“臣弟才疏学浅，恐难当此任。”
“四弟过谦了。”太子走到他面前，拍拍他的肩，“你办事一向稳妥，皇阿玛也常夸你。此事交给你，本宫放心，兄弟们也放心。”
他环视众人：“诸位觉得呢？”
谁敢说“不”？谁敢当着太子的面，质疑他钦点的人？
一片附和声中，只有胤禟的笑容有些僵硬。
胤禛沉默良久，终于躬身：“臣弟……领命。”
宴席在诡异的气氛中继续。
楚宁坐在角落里，脑子飞转。太子让胤禛主持调查八阿哥死因——这是要把胤禛推到风口浪尖。查出来了，得罪真凶；查不出来，落个无能。无论如何，胤禛都会成为众矢之的。
而胤禛……他答应了。为什么？是迫于形势，还是另有打算？
酒酣耳热之际，一个小太监悄悄走到楚宁身边，递上一张纸条。
“姑娘，外面有人给您的。”
楚宁接过纸条，展开一看，只有一行字：
“子时将至，井边人已候。贵妃未至，汝可敢来？”
字迹潦草，是用炭笔匆匆写就的。
楚宁的心猛地一沉。井边人知道她来了东宫，知道贵妃没去赴约，现在……直接找上她了。
她抬头看向殿外。夜色深沉，离子时不到一刻钟。
去，还是不去？
去，可能中计。不去，贵妃可能有危险。
她握紧纸条，指甲陷进掌心。忽然，她想起一件事——纸条是谁送进来的？东宫守卫森严，外人根本进不来。除非……送信的人就在东宫。
她抬头，目光扫过殿中每一个人。
太子在喝酒，三阿哥在交谈，四阿哥在沉思，五阿哥在吃菜，七阿哥在发呆，九阿哥在和十阿哥说笑，十二阿哥在打哈欠，十三阿哥……在看她。
胤祥的眼神里有关切，有询问，还有一丝不易察觉的焦急。
不是他。
楚宁的目光继续移动，最后落在何公公身上。那个太子身边的心腹太监，此刻正垂手侍立在殿柱旁，面无表情。
但楚宁注意到，他的右手手指，在轻轻摩挲着左手袖口——一个很细微的动作，像是紧张，又像是……在确认什么东西。
她忽然想起，下午在涵今斋，苏培盛拿走了一页档案。而苏培盛是胤禛的人。但如果苏培盛和何公公有联系呢？如果胤禛和太子之间，有某种不为人知的交易呢？
这个念头让她遍体生寒。
“楚宁姑娘。”太子的声音忽然响起。
楚宁连忙起身：“奴婢在。”
太子端着酒杯走过来，脚步有些踉跄——不知是真醉，还是假醉。他走到楚宁面前，俯身看着她，酒气扑面而来。
“本宫听说……你很得皇阿玛喜欢。”他的声音很轻，轻得只有两人能听见，“涵今斋的差事办得不错，贵妃那儿也伺候得周到。是个……聪明人。”
楚宁垂首：“太子爷过奖。”
“聪明人，”太子直起身，声音恢复正常，“就该知道，在这宫里，跟对人……比做什么事都重要。”
他转身，背对着她，声音飘过来：
“今夜之后，想清楚了，来找本宫。本宫……不会亏待你。”
说完，他摆摆手：“宴罢，散了吧。”
阿哥们陆续起身告退。楚宁站在角落里，看着胤禛从她面前走过时，脚步顿了顿，却没有看她，径直出去了。
胤祥走过来，想说什么，被何公公拦住：“十三爷，太子爷吩咐了，让奴才送楚宁姑娘回去。”
胤祥皱眉：“我送也一样。”
“这是太子爷的吩咐。”何公公的笑容很冷。
胤祥看向楚宁，眼神里有担忧，有无奈。楚宁对他轻轻摇头，示意他先走。
殿里很快空了。只剩下楚宁、何公公，和几个收拾残局的小太监。
“姑娘，请吧。”何公公做了个手势。
楚宁跟着他走出东宫。冬夜的寒风扑面而来，让她打了个寒颤。子时的更鼓声，从远处隐隐传来。
铛——铛——铛——
三声。
子时到了。
何公公送她到承乾宫门口，停住脚步：“姑娘，到了。”
楚宁福身：“谢公公。”
她转身要走，何公公忽然叫住她：
“姑娘。”
楚宁回头。
何公公的脸上没有任何表情，声音也平淡得像白水：
“太子爷的话，姑娘好好想想。这宫里……没有永远的秘密，也没有永远的敌人。”
说完，他躬身一礼，转身消失在夜色中。
楚宁站在承乾宫门前，手里还攥着那张纸条。
她抬头看向天空。冬夜的星空格外清晰，北斗七星冷冷地悬在天穹，像一把冰冷的勺子，舀起这人间所有的阴谋与算计。
远处，御药房后井的方向，漆黑一片。
井边人还在等吗？
贵妃……又在哪里？
她深吸一口气，推开宫门。
门内，观月提着灯笼迎上来，脸色苍白：
“楚宁，你可算回来了！贵妃娘娘……娘娘还没回来！”
楚宁的心，彻底沉了下去。