天津卫到京城的官道上，一辆不起眼的青篷马车在晨雾中疾驰。
车轮碾过秋露濡湿的石板路，发出规律而沉闷的声响。车厢内，李远和朱清瑶相对而坐，都穿着半旧的布衣，脸上还刻意抹了些尘土——这是冯太监的安排，越是普通，越不引人注目。
朱清瑶靠在车厢壁上，闭着眼睛，但睫毛微微颤动，显然没睡着。这一个多月的逃亡，让她清减了许多，下巴尖了，眼下有了淡淡的青影，但那股骨子里的坚韧反而更加鲜明。李远看着她，想起第一次在百工坊见面时，她还是那个狡黠聪慧的“朱青”，如今却已是经历生死、看透荣辱的郡主。
“看什么？”朱清瑶忽然睁开眼睛。
“看你瘦了。”李远实话实说。
朱清瑶笑了笑，那笑容里有疲惫，也有释然：“这一路，谁不瘦呢。不过……”她伸手抚平李远衣襟上的一处褶皱，“你也一样。”
她的手很凉，指尖碰到李远颈侧的皮肤，让他心头微微一颤。这一个多月，他们同生共死，有些东西早已超越了主仆、盟友，甚至超越了男女之情，变成了某种更深刻的东西——是战友，是同路人，是彼此在这条凶险之路上唯一的依靠。
车厢外传来冯太监压低的声音：“李总办，前面就到通州了。咱们在通州换马，晌午就能进京。”
“有劳公公。”李远回应。
马车继续前行。透过车帘缝隙，能看见沿途的景象：田野里庄稼已经收割，露出褐色的土地；农人们在田埂上晒着谷子，孩子们在打谷场追逐嬉戏；远处村落炊烟袅袅，鸡鸣犬吠。一派寻常的秋日景象。
可这寻常之下，暗流已经汹涌到了什么程度？
李远摸了摸怀中那几份证据——密信、账册、布防图。这些薄薄的纸页，重如千钧。它们不仅关系着宁王府的生死，关系着江西、湖广、南直隶无数官员的前程，更关系着大明北疆的安危，关系着千万百姓的身家性命。
朱清瑶看出他的心思，轻声问：“紧张吗？”
“有一点。”李远坦然，“不是怕死，是怕……辜负。”
辜负那些为他而死的人——赵大壮、胡小虎，还有那些连名字都不知道的护卫；辜负那些冒险相助的人——凤阳的周振武、扬州的陆炳、德州的王夫人；辜负远在南昌、生死未卜的宁王妃；更辜负千里之外、浴血守边的将士。
“不会的。”朱清瑶握住他的手，“你已经做到了常人做不到的事。接下来，交给陛下，交给天意。”
天意？李远望向车窗外灰蒙蒙的天空。他不信天意，只信事在人为。但此时此刻，除了将证据交给皇帝，他确实做不了更多。
午时初刻，京城永定门。
城门依然巍峨，守军依然森严，但比起一个多月前离开时，空气中似乎多了些说不清道不明的紧张。进城的人排着长队，守军仔细盘查路引，尤其是南边来的客商，查得更严。
冯太监的马车有特殊通行令牌，没有排队，直接从侧门进了城。车轮碾过熟悉的街道，李远掀开车帘一角，看着外面的景象。
京城还是那个京城。店铺林立，行人如织，小贩的叫卖声、车马的喧嚣声、茶馆的说书声，交织成一片繁华的市井交响。卖糖葫芦的老汉，挑担的货郎，遛鸟的旗人，一切都和离开时一样。
但又不一样了。
李远注意到，街角多了些闲散人员，看似无所事事，但眼神锐利，不时扫视过往行人。茶馆里有人在高谈阔论，内容隐约涉及“藩王”“边患”。甚至有些店铺门口，挂出了“新到江西瓷器”“湖广茶叶”的招牌——在这个敏感时期，显得有些刺眼。
“直接去豹房？”他问冯太监。
“不，先去西苑。”冯太监低声道，“张公公交代，陛下今日在豹房召见工部官员，商议冬衣之事。你们先去西苑梳棉工坊等候，等陛下那边结束，再秘密召见。”
这安排稳妥。李远点头。
马车穿过半个京城，从西华门进了西苑。熟悉的宫墙，熟悉的殿宇，连空气中那股淡淡的棉絮味都那么熟悉——那是梳棉工坊特有的气味。
工坊门口，顾花眼正蹲在地上修理一台纺车，听见马车声抬起头，看见李远下车，老匠人愣了片刻，手里的扳手“当啷”一声掉在地上。
“李……李总办？！”顾花眼揉了揉眼睛，不敢相信。
“顾师傅，是我。”李远上前扶起他。
“您……您回来了！”顾花眼激动得声音发颤，朝工坊里大喊，“刘师傅！韩师傅！李总办回来了！”
很快，工坊里涌出一群人——刘一斧、韩铁火，还有那些熟悉的匠人、学徒。每个人都又惊又喜，围上来七嘴八舌：
“李总办，您可算回来了！”
“听说您去了南方，这一路可好？”
“郡主也回来了！太好了！”
“工坊一切都好，三层织法又改良了，现在一日能出四十尺……”
李远看着这些熟悉的面孔，听着这些朴实的话语，忽然觉得鼻子有些发酸。这一个多月的生死逃亡，九死一生，为的就是守护这些人，守护这份踏实劳作的平凡。
“诸位，”他抱拳，“李某回来了。这一路……说来话长。但工坊有诸位守着，李某感激不尽。”
顾花眼抹了抹眼角：“回来就好，回来就好。李总办，您……瘦多了。”
“顾师傅也瘦了。”李远拍拍他的肩膀，“这些日子，辛苦大家了。”
“不辛苦，不辛苦。”刘一斧闷声道，“就是担心你们。前阵子京城里谣言四起，说什么的都有……现在看见你们平安回来，我们这颗心才算落地。”
正说着，院门外又传来脚步声。是严文焕。
这位工部主事穿着官袍，显然是从衙门直接过来的。看见李远，他眼中闪过一丝复杂的情绪——有关切，有释然，还有一丝不易察觉的愧疚。
“李总办，”严文焕拱手，“回来就好。”
“严大人。”李远回礼，“这些日子，工坊多亏大人照应。”
“分内之事。”严文焕摆摆手，压低声音，“陛下已知你们回京，让我来传话：酉时三刻，豹房暖阁，单独觐见。”
酉时三刻，天将黑未黑的时候。这个时间点选得微妙，既避开了白日繁杂，又不会显得太过隐秘，引起不必要的猜疑。
“李某明白。”李远点头，“还有一事，想请严大人帮忙。”
“请讲。”
“郡主一路劳顿，需要休整。可否安排她在西苑暂住？要绝对安全。”
严文焕看了朱清瑶一眼，郑重道：“放心，西苑是宫禁之地，闲杂人等不得入内。我这就去安排。”
“有劳了。”
严文焕匆匆去安排。李远则被匠人们簇拥着进了工坊。一个多月不见，工坊变化不小：三层织法的生产线扩大了，半自动织机又改良了，匠作学堂的生徒已经能独立操作复杂工序。顾花眼如数家珍地介绍着，脸上满是自豪。
“李总办，”刘一斧忽然低声说，“您不在的这些日子，工部那边……有点不对劲。”
“怎么不对劲？”
“先是来了一批新匠人，说是补充人手。但那些人手艺一般，心思却活络，总爱打听工坊的产量、工艺细节，还问您什么时候回来。”刘一斧皱眉，“老朽觉得蹊跷，就让顾师傅暗中留意。结果发现，那些人下工后，常去城东一家茶馆，和一个戴斗笠的男人碰头。”
李远心中一凛：“知道那人是谁吗？”
“没见过脸，但看身形……有点像工部营缮司的一个书吏。”刘一斧道，“老朽不敢声张，只让可靠的人盯着。后来那些人忽然就不来了，说是调去别的作坊了。”
这显然是宁王安插的眼线，发现李远不在，又撤走了。但工部营缮司的书吏……说明工部内部，确实被渗透了。
“还有，”顾花眼补充，“前几日，严大人来工坊，脸色很难看。老朽隐约听见他和随从说‘兵部那边催得紧’‘冬衣要加急’。但具体怎么回事，不清楚。”
兵部催冬衣是正常的，北疆军情紧急。但严文焕的反应，似乎不止于此。
李远将这些信息记在心里。看来他离开这一个多月，京城的水，已经浑了。
酉时二刻，李远在冯太监的引领下，从西苑侧门进入豹房。
天色将晚未晚，夕阳的余晖给宫殿的琉璃瓦镀上一层金红。豹房还是老样子，奇花异草，珍禽异兽，透着年轻皇帝特有的跳脱趣味。但今日的气氛明显不同——沿途的太监、宫女都行色匆匆，脸色凝重，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
暖阁外，张永已经在等候。看见李远，这位司礼监掌印太监眼中闪过一丝欣慰，但很快恢复严肃。
“李总办，”他压低声音，“陛下在里面。记住，该说的说，不该说的……一个字都不要多说。”
“下官明白。”
张永推开暖阁的门。里面烛火通明，朱厚照背对着门站在窗前，望着外面渐暗的天色。他今天穿了一身明黄色的常服，没有戴冠，头发随意束着，但背影透着一股罕见的凝重。
“臣李远，叩见陛下。”李远跪下行礼。
朱厚照没有转身，只是摆了摆手：“起来吧。张伴伴，看座。”
张永搬来一个绣墩，李远谢恩坐下。暖阁里很安静，能听见烛火跳动的噼啪声。
良久，朱厚照才缓缓转身。年轻的皇帝脸上没什么表情，但眼底有深重的疲惫，还有一丝李远从未见过的……杀气。
“李远，”朱厚照开口，声音有些沙哑，“你给朕看看，你都带回了什么。”
李远从怀中取出那几份证据，双手奉上。张永接过，呈到御前。
朱厚照一页页翻看。先是那封凤阳卫指挥同知刘琨写给世子的密信，他的手指在“愿效忠宁王”几个字上停留片刻，指尖微微发白。
接着是永丰号的暗账副本，看到那些流向南昌的款项记录，他冷笑了一声：“好一个宁王叔，胃口真不小。”
然后是那封从孙锐身上搜出的、记录宁王与北虏勾结的书信抄本。看到“秋高马肥，边镇空虚，里应外合”时，朱厚照的脸色彻底沉了下来，眼中寒光闪烁。
最后是那张京师布防图。朱红色的圈注，刺眼得像血。
朱厚照将最后一页放下，抬起头，看着李远：“这些……都是真的？”
“千真万确。”李远沉声道，“臣愿以性命担保。”
“朕信你。”朱厚照站起身，走到暖阁中央，来回踱步，“宁王叔……朕这位好皇叔，还真是给了朕一个大大的惊喜。”
他的语气很平静，但平静之下是压抑的怒火。李远能感觉到，这位看似跳脱不羁的年轻皇帝，此刻心中已经起了杀机。
“陛下，”李远道，“宁王谋逆，证据确凿。但他在江西经营多年，卫所、衙门、甚至锦衣卫都有他的人。而且他与北虏勾结，若南北呼应，后果不堪设想。必须尽快……”
“朕知道。”朱厚照打断他，“你以为朕这一个月，在干什么？”
他走到书案前，抽出一卷地图展开——是大明疆域图，上面用朱笔标注了许多符号。
“你看，”朱厚照指着地图，“宣府、大同的精兵三万，已经秘密南下，驻防保定、真定。京营、三大营十万精锐，随时可以出动。湖广总兵、南直隶巡抚，朕都已密旨安抚，许以重利，他们不会跟着宁王造反。”
他的手指移到江西：“宁王在江西能调动的，不过五万卫所兵，加上私兵，最多八万。而朕已经在九江、安庆布下重兵，只要宁王一动，立刻四面合围。”
李远心中震撼。原来皇帝早已布局，而且布局如此周密！
“那陛下在等什么？”他问。
“等一个名分。”朱厚照冷笑，“藩王谋逆，没有铁证，不能轻动。否则天下藩王人人自危，大明就真的乱了。现在……”他看向那些证据，“铁证有了。”
他走回书案后坐下，提笔疾书。写完后，盖上传国玉玺，递给张永：“即刻发往内阁，明早廷议。”
张永接过，匆匆离去。
暖阁里又只剩下朱厚照和李远两人。
“李远，”朱厚照忽然问，“清瑶……她怎么样？”
“郡主一路劳顿，但精神尚好。”李远道，“只是……担忧宁王妃。”
朱厚照沉默了片刻：“王妃是个明白人。她既然选择帮你们，就该知道后果。不过……”他顿了顿，“朕会尽量保全她。毕竟，她是清瑶的母亲。”
这话让李远心头一暖。皇帝虽然杀伐果断，但并非无情。
“陛下，”李远想起一事，“工部那边……”
“严文焕已经向朕坦白。”朱厚照道，“他被宁王胁迫，但最终选择站在朝廷这边。工部那些蛀虫，朕已经让锦衣卫暗中监控，等宁王案一发，一并清理。”
原来严文焕的转变，背后还有这样的隐情。
“那冬衣之事……”
“照常进行。”朱厚照道，“北疆将士的冷暖，不能耽误。李远，你回来得正好，工坊需要你坐镇。两个月内，十万套冬衣，必须备齐。”
“臣遵旨。”
朱厚照看着他，忽然笑了：“李远，你知道朕最欣赏你什么吗？”
“臣愚钝……”
“是你做事的样子。”朱厚照走到他面前，“不夸夸其谈，不邀功请赏，就是埋头做事。织机坏了修织机，冬衣不够做冬衣，证据没了找证据。这个朝廷，夸夸其谈的人太多，踏实做事的人太少。你……很好。”
这评价很朴实，但分量很重。李远躬身：“臣只是尽本分。”
“本分……”朱厚照重复这两个字，忽然问，“如果有一天，朕让你做更大的事，你敢不敢？”
更大的事？李远心中一动，但不敢妄猜：“但凭陛下差遣。”
“好。”朱厚照拍拍他的肩膀，“先回去休息吧。明天开始，有你忙的。”
李远告退。走出暖阁时，天色已经完全黑了。宫灯次第亮起，将豹房的殿宇楼阁照得灯火通明。
他深吸一口气，秋夜的空气凉丝丝的，带着菊花的清香。
一个多月的逃亡，终于结束了。但新的战斗，才刚刚开始。
次日，朝会。
太和殿上气氛凝重。文武百官分列两旁，但不少人都面色不安，交头接耳。龙椅上，朱厚照穿着十二章衮服，头戴冕旒，神情肃穆，与平日判若两人。
“宣旨。”他开口，声音不高，但清晰地传遍大殿。
张永上前，展开圣旨，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：查宁王朱宸濠，身为藩王，不思报国，阴蓄异志，勾结北虏，私绘布防，收买卫所，图谋不轨。证据确凿，罪在不赦。今削去王爵，废为庶人，着锦衣卫即刻赴南昌拿问。江西都司、布政使司、按察使司，凡有牵涉者，一律革职查办。钦此。”
圣旨读完，大殿里一片死寂。
藩王谋逆，这是洪武朝以来最大的案子！而且证据确凿，皇帝显然已经掌握了铁证，否则不会如此果断。
短暂的沉默后，兵部尚书刘宇率先出列：“陛下圣明！宁王谋逆，罪该万死！臣请调兵南下，平此叛逆！”
紧接着，工部尚书、户部尚书、都察院御史……纷纷附议。但也有几个官员脸色煞白，冷汗直流——显然是宁王在朝中的党羽。
朱厚照冷冷扫视全场：“锦衣卫指挥使钱宁。”
“臣在！”一个中年武将出列。
“着你率锦衣卫精锐五百，即日南下，捉拿朱宸濠及其党羽。若有反抗，格杀勿论。”
“臣遵旨！”
“兵部。”
“臣在！”
“调京营五万，由咸宁伯仇钺统领，南下平叛。湖广、南直隶各卫所，听其调遣。”
“遵旨！”
一道道命令发出，雷厉风行。满朝文武这才意识到，年轻的皇帝早已做好了万全准备，今日朝会不过是走个过场。
退朝后，消息像长了翅膀，迅速传遍京城。市井之间，议论纷纷：
“听说了吗？宁王要造反！”
“早就觉得不对劲，前阵子江西来的商人都少了……”
“陛下英明，这么快就查清楚了！”
“这下有好戏看了……”
李远没有上朝，他在西苑工坊里，听着外面隐约传来的钟鼓声——那是朝会开始和结束的信号。他知道，此时此刻，朱厚照正在太和殿上，宣读那道决定无数人命运的圣旨。
“李总办，”顾花眼走过来，脸色复杂，“外面都传开了……宁王，真的要反了。”
“嗯。”李远点头，“该来的，总会来。”
“那郡主她……”
“她会没事的。”李远说，“陛下已经答应，尽量保全宁王妃。至于郡主……她早就和宁王划清界限了。”
话虽如此，但他知道，朱清瑶心里一定不好受。那是她的父亲，她的家族。一夜之间，从王府郡主变成逆臣之女，这种落差，不是谁都能承受的。
正说着，朱清瑶来了。她换上了一身素雅的衣裙，脸上施了淡妆，看起来精神了些，但眼睛还有些红肿。
“李远，”她走到他面前，“我想去看看母亲。”
李远一愣：“现在？南昌那边……”
“不是南昌。”朱清瑶摇头，“母亲在京郊有处别院，叫‘静心庵’。那是她年轻时修行的地方，也是……她给自己留的后路。如果京城出事，她会去那里。”
李远明白了。宁王妃早就料到会有这一天，所以提前安排了退路。
“我陪你去。”
“不用。”朱清瑶微笑，“这是我自己的事。而且……工坊需要你。陛下要十万套冬衣，时间紧迫。”
她顿了顿，声音低了些：“李远，谢谢你。谢谢你为我做的一切。接下来的路……让我自己走吧。”
李远看着她，忽然觉得她真的长大了。那个狡黠聪慧的郡主，如今已经成了一个坚韧独立的女子。
“好。”他点头，“需要什么，随时告诉我。”
朱清瑶深深看了他一眼，转身离开。秋日的阳光照在她身上，在地上拖出长长的影子，孤单，但坚定。
李远站在工坊院子里，望着她远去的背影，心中五味杂陈。
“李总办，”顾花眼轻声说，“郡主她……不容易啊。”
“是啊。”李远叹道，“都不容易。”
他转身看向工坊。院子里，匠人们正在忙碌。织机咯哒作响，铁锤叮当敲打，纺车嗡嗡旋转。这些最平凡的声音，此刻听起来如此珍贵。
因为正是这些平凡的声音，在支撑着这个不平凡的时代。
“顾师傅，”李远说，“从今天起，工坊昼夜不停，全力生产冬衣。北疆的将士，等不起了。”
“老朽明白！”顾花眼重重点头，“就是拼了这把老骨头，也要把冬衣赶出来！”
李远笑了。这才是他熟悉的世界，踏实，简单，充满了生命力。
他走到那台半自动织机前，抚摸着光滑的木架。这台机器从无到有，历经无数次失败，终于成功。而如今他要面对的局面，比造一台织机复杂千倍万倍。
但道理是相通的：发现问题，分析原理，利用现有条件，一步步解决。
他有工坊，有匠人，有皇帝的信任，有北疆将士的期待。
这些，就是他的力量。
远处，钟鼓楼传来悠长的钟声。那是新的一天开始的信号，也是新时代开启的序曲。
李远深吸一口气，挽起袖子。
该干活了。
车轮碾过秋露濡湿的石板路，发出规律而沉闷的声响。车厢内，李远和朱清瑶相对而坐，都穿着半旧的布衣，脸上还刻意抹了些尘土——这是冯太监的安排，越是普通，越不引人注目。
朱清瑶靠在车厢壁上，闭着眼睛，但睫毛微微颤动，显然没睡着。这一个多月的逃亡，让她清减了许多，下巴尖了，眼下有了淡淡的青影，但那股骨子里的坚韧反而更加鲜明。李远看着她，想起第一次在百工坊见面时，她还是那个狡黠聪慧的“朱青”，如今却已是经历生死、看透荣辱的郡主。
“看什么？”朱清瑶忽然睁开眼睛。
“看你瘦了。”李远实话实说。
朱清瑶笑了笑，那笑容里有疲惫，也有释然：“这一路，谁不瘦呢。不过……”她伸手抚平李远衣襟上的一处褶皱，“你也一样。”
她的手很凉，指尖碰到李远颈侧的皮肤，让他心头微微一颤。这一个多月，他们同生共死，有些东西早已超越了主仆、盟友，甚至超越了男女之情，变成了某种更深刻的东西——是战友，是同路人，是彼此在这条凶险之路上唯一的依靠。
车厢外传来冯太监压低的声音：“李总办，前面就到通州了。咱们在通州换马，晌午就能进京。”
“有劳公公。”李远回应。
马车继续前行。透过车帘缝隙，能看见沿途的景象：田野里庄稼已经收割，露出褐色的土地；农人们在田埂上晒着谷子，孩子们在打谷场追逐嬉戏；远处村落炊烟袅袅，鸡鸣犬吠。一派寻常的秋日景象。
可这寻常之下，暗流已经汹涌到了什么程度？
李远摸了摸怀中那几份证据——密信、账册、布防图。这些薄薄的纸页，重如千钧。它们不仅关系着宁王府的生死，关系着江西、湖广、南直隶无数官员的前程，更关系着大明北疆的安危，关系着千万百姓的身家性命。
朱清瑶看出他的心思，轻声问：“紧张吗？”
“有一点。”李远坦然，“不是怕死，是怕……辜负。”
辜负那些为他而死的人——赵大壮、胡小虎，还有那些连名字都不知道的护卫；辜负那些冒险相助的人——凤阳的周振武、扬州的陆炳、德州的王夫人；辜负远在南昌、生死未卜的宁王妃；更辜负千里之外、浴血守边的将士。
“不会的。”朱清瑶握住他的手，“你已经做到了常人做不到的事。接下来，交给陛下，交给天意。”
天意？李远望向车窗外灰蒙蒙的天空。他不信天意，只信事在人为。但此时此刻，除了将证据交给皇帝，他确实做不了更多。
午时初刻，京城永定门。
城门依然巍峨，守军依然森严，但比起一个多月前离开时，空气中似乎多了些说不清道不明的紧张。进城的人排着长队，守军仔细盘查路引，尤其是南边来的客商，查得更严。
冯太监的马车有特殊通行令牌，没有排队，直接从侧门进了城。车轮碾过熟悉的街道，李远掀开车帘一角，看着外面的景象。
京城还是那个京城。店铺林立，行人如织，小贩的叫卖声、车马的喧嚣声、茶馆的说书声，交织成一片繁华的市井交响。卖糖葫芦的老汉，挑担的货郎，遛鸟的旗人，一切都和离开时一样。
但又不一样了。
李远注意到，街角多了些闲散人员，看似无所事事，但眼神锐利，不时扫视过往行人。茶馆里有人在高谈阔论，内容隐约涉及“藩王”“边患”。甚至有些店铺门口，挂出了“新到江西瓷器”“湖广茶叶”的招牌——在这个敏感时期，显得有些刺眼。
“直接去豹房？”他问冯太监。
“不，先去西苑。”冯太监低声道，“张公公交代，陛下今日在豹房召见工部官员，商议冬衣之事。你们先去西苑梳棉工坊等候，等陛下那边结束，再秘密召见。”
这安排稳妥。李远点头。
马车穿过半个京城，从西华门进了西苑。熟悉的宫墙，熟悉的殿宇，连空气中那股淡淡的棉絮味都那么熟悉——那是梳棉工坊特有的气味。
工坊门口，顾花眼正蹲在地上修理一台纺车，听见马车声抬起头，看见李远下车，老匠人愣了片刻，手里的扳手“当啷”一声掉在地上。
“李……李总办？！”顾花眼揉了揉眼睛，不敢相信。
“顾师傅，是我。”李远上前扶起他。
“您……您回来了！”顾花眼激动得声音发颤，朝工坊里大喊，“刘师傅！韩师傅！李总办回来了！”
很快，工坊里涌出一群人——刘一斧、韩铁火，还有那些熟悉的匠人、学徒。每个人都又惊又喜，围上来七嘴八舌：
“李总办，您可算回来了！”
“听说您去了南方，这一路可好？”
“郡主也回来了！太好了！”
“工坊一切都好，三层织法又改良了，现在一日能出四十尺……”
李远看着这些熟悉的面孔，听着这些朴实的话语，忽然觉得鼻子有些发酸。这一个多月的生死逃亡，九死一生，为的就是守护这些人，守护这份踏实劳作的平凡。
“诸位，”他抱拳，“李某回来了。这一路……说来话长。但工坊有诸位守着，李某感激不尽。”
顾花眼抹了抹眼角：“回来就好，回来就好。李总办，您……瘦多了。”
“顾师傅也瘦了。”李远拍拍他的肩膀，“这些日子，辛苦大家了。”
“不辛苦，不辛苦。”刘一斧闷声道，“就是担心你们。前阵子京城里谣言四起，说什么的都有……现在看见你们平安回来，我们这颗心才算落地。”
正说着，院门外又传来脚步声。是严文焕。
这位工部主事穿着官袍，显然是从衙门直接过来的。看见李远，他眼中闪过一丝复杂的情绪——有关切，有释然，还有一丝不易察觉的愧疚。
“李总办，”严文焕拱手，“回来就好。”
“严大人。”李远回礼，“这些日子，工坊多亏大人照应。”
“分内之事。”严文焕摆摆手，压低声音，“陛下已知你们回京，让我来传话：酉时三刻，豹房暖阁，单独觐见。”
酉时三刻，天将黑未黑的时候。这个时间点选得微妙，既避开了白日繁杂，又不会显得太过隐秘，引起不必要的猜疑。
“李某明白。”李远点头，“还有一事，想请严大人帮忙。”
“请讲。”
“郡主一路劳顿，需要休整。可否安排她在西苑暂住？要绝对安全。”
严文焕看了朱清瑶一眼，郑重道：“放心，西苑是宫禁之地，闲杂人等不得入内。我这就去安排。”
“有劳了。”
严文焕匆匆去安排。李远则被匠人们簇拥着进了工坊。一个多月不见，工坊变化不小：三层织法的生产线扩大了，半自动织机又改良了，匠作学堂的生徒已经能独立操作复杂工序。顾花眼如数家珍地介绍着，脸上满是自豪。
“李总办，”刘一斧忽然低声说，“您不在的这些日子，工部那边……有点不对劲。”
“怎么不对劲？”
“先是来了一批新匠人，说是补充人手。但那些人手艺一般，心思却活络，总爱打听工坊的产量、工艺细节，还问您什么时候回来。”刘一斧皱眉，“老朽觉得蹊跷，就让顾师傅暗中留意。结果发现，那些人下工后，常去城东一家茶馆，和一个戴斗笠的男人碰头。”
李远心中一凛：“知道那人是谁吗？”
“没见过脸，但看身形……有点像工部营缮司的一个书吏。”刘一斧道，“老朽不敢声张，只让可靠的人盯着。后来那些人忽然就不来了，说是调去别的作坊了。”
这显然是宁王安插的眼线，发现李远不在，又撤走了。但工部营缮司的书吏……说明工部内部，确实被渗透了。
“还有，”顾花眼补充，“前几日，严大人来工坊，脸色很难看。老朽隐约听见他和随从说‘兵部那边催得紧’‘冬衣要加急’。但具体怎么回事，不清楚。”
兵部催冬衣是正常的，北疆军情紧急。但严文焕的反应，似乎不止于此。
李远将这些信息记在心里。看来他离开这一个多月，京城的水，已经浑了。
酉时二刻，李远在冯太监的引领下，从西苑侧门进入豹房。
天色将晚未晚，夕阳的余晖给宫殿的琉璃瓦镀上一层金红。豹房还是老样子，奇花异草，珍禽异兽，透着年轻皇帝特有的跳脱趣味。但今日的气氛明显不同——沿途的太监、宫女都行色匆匆，脸色凝重，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
暖阁外，张永已经在等候。看见李远，这位司礼监掌印太监眼中闪过一丝欣慰，但很快恢复严肃。
“李总办，”他压低声音，“陛下在里面。记住，该说的说，不该说的……一个字都不要多说。”
“下官明白。”
张永推开暖阁的门。里面烛火通明，朱厚照背对着门站在窗前，望着外面渐暗的天色。他今天穿了一身明黄色的常服，没有戴冠，头发随意束着，但背影透着一股罕见的凝重。
“臣李远，叩见陛下。”李远跪下行礼。
朱厚照没有转身，只是摆了摆手：“起来吧。张伴伴，看座。”
张永搬来一个绣墩，李远谢恩坐下。暖阁里很安静，能听见烛火跳动的噼啪声。
良久，朱厚照才缓缓转身。年轻的皇帝脸上没什么表情，但眼底有深重的疲惫，还有一丝李远从未见过的……杀气。
“李远，”朱厚照开口，声音有些沙哑，“你给朕看看，你都带回了什么。”
李远从怀中取出那几份证据，双手奉上。张永接过，呈到御前。
朱厚照一页页翻看。先是那封凤阳卫指挥同知刘琨写给世子的密信，他的手指在“愿效忠宁王”几个字上停留片刻，指尖微微发白。
接着是永丰号的暗账副本，看到那些流向南昌的款项记录，他冷笑了一声：“好一个宁王叔，胃口真不小。”
然后是那封从孙锐身上搜出的、记录宁王与北虏勾结的书信抄本。看到“秋高马肥，边镇空虚，里应外合”时，朱厚照的脸色彻底沉了下来，眼中寒光闪烁。
最后是那张京师布防图。朱红色的圈注，刺眼得像血。
朱厚照将最后一页放下，抬起头，看着李远：“这些……都是真的？”
“千真万确。”李远沉声道，“臣愿以性命担保。”
“朕信你。”朱厚照站起身，走到暖阁中央，来回踱步，“宁王叔……朕这位好皇叔，还真是给了朕一个大大的惊喜。”
他的语气很平静，但平静之下是压抑的怒火。李远能感觉到，这位看似跳脱不羁的年轻皇帝，此刻心中已经起了杀机。
“陛下，”李远道，“宁王谋逆，证据确凿。但他在江西经营多年，卫所、衙门、甚至锦衣卫都有他的人。而且他与北虏勾结，若南北呼应，后果不堪设想。必须尽快……”
“朕知道。”朱厚照打断他，“你以为朕这一个月，在干什么？”
他走到书案前，抽出一卷地图展开——是大明疆域图，上面用朱笔标注了许多符号。
“你看，”朱厚照指着地图，“宣府、大同的精兵三万，已经秘密南下，驻防保定、真定。京营、三大营十万精锐，随时可以出动。湖广总兵、南直隶巡抚，朕都已密旨安抚，许以重利，他们不会跟着宁王造反。”
他的手指移到江西：“宁王在江西能调动的，不过五万卫所兵，加上私兵，最多八万。而朕已经在九江、安庆布下重兵，只要宁王一动，立刻四面合围。”
李远心中震撼。原来皇帝早已布局，而且布局如此周密！
“那陛下在等什么？”他问。
“等一个名分。”朱厚照冷笑，“藩王谋逆，没有铁证，不能轻动。否则天下藩王人人自危，大明就真的乱了。现在……”他看向那些证据，“铁证有了。”
他走回书案后坐下，提笔疾书。写完后，盖上传国玉玺，递给张永：“即刻发往内阁，明早廷议。”
张永接过，匆匆离去。
暖阁里又只剩下朱厚照和李远两人。
“李远，”朱厚照忽然问，“清瑶……她怎么样？”
“郡主一路劳顿，但精神尚好。”李远道，“只是……担忧宁王妃。”
朱厚照沉默了片刻：“王妃是个明白人。她既然选择帮你们，就该知道后果。不过……”他顿了顿，“朕会尽量保全她。毕竟，她是清瑶的母亲。”
这话让李远心头一暖。皇帝虽然杀伐果断，但并非无情。
“陛下，”李远想起一事，“工部那边……”
“严文焕已经向朕坦白。”朱厚照道，“他被宁王胁迫，但最终选择站在朝廷这边。工部那些蛀虫，朕已经让锦衣卫暗中监控，等宁王案一发，一并清理。”
原来严文焕的转变，背后还有这样的隐情。
“那冬衣之事……”
“照常进行。”朱厚照道，“北疆将士的冷暖，不能耽误。李远，你回来得正好，工坊需要你坐镇。两个月内，十万套冬衣，必须备齐。”
“臣遵旨。”
朱厚照看着他，忽然笑了：“李远，你知道朕最欣赏你什么吗？”
“臣愚钝……”
“是你做事的样子。”朱厚照走到他面前，“不夸夸其谈，不邀功请赏，就是埋头做事。织机坏了修织机，冬衣不够做冬衣，证据没了找证据。这个朝廷，夸夸其谈的人太多，踏实做事的人太少。你……很好。”
这评价很朴实，但分量很重。李远躬身：“臣只是尽本分。”
“本分……”朱厚照重复这两个字，忽然问，“如果有一天，朕让你做更大的事，你敢不敢？”
更大的事？李远心中一动，但不敢妄猜：“但凭陛下差遣。”
“好。”朱厚照拍拍他的肩膀，“先回去休息吧。明天开始，有你忙的。”
李远告退。走出暖阁时，天色已经完全黑了。宫灯次第亮起，将豹房的殿宇楼阁照得灯火通明。
他深吸一口气，秋夜的空气凉丝丝的，带着菊花的清香。
一个多月的逃亡，终于结束了。但新的战斗，才刚刚开始。
次日，朝会。
太和殿上气氛凝重。文武百官分列两旁，但不少人都面色不安，交头接耳。龙椅上，朱厚照穿着十二章衮服，头戴冕旒，神情肃穆，与平日判若两人。
“宣旨。”他开口，声音不高，但清晰地传遍大殿。
张永上前，展开圣旨，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：查宁王朱宸濠，身为藩王，不思报国，阴蓄异志，勾结北虏，私绘布防，收买卫所，图谋不轨。证据确凿，罪在不赦。今削去王爵，废为庶人，着锦衣卫即刻赴南昌拿问。江西都司、布政使司、按察使司，凡有牵涉者，一律革职查办。钦此。”
圣旨读完，大殿里一片死寂。
藩王谋逆，这是洪武朝以来最大的案子！而且证据确凿，皇帝显然已经掌握了铁证，否则不会如此果断。
短暂的沉默后，兵部尚书刘宇率先出列：“陛下圣明！宁王谋逆，罪该万死！臣请调兵南下，平此叛逆！”
紧接着，工部尚书、户部尚书、都察院御史……纷纷附议。但也有几个官员脸色煞白，冷汗直流——显然是宁王在朝中的党羽。
朱厚照冷冷扫视全场：“锦衣卫指挥使钱宁。”
“臣在！”一个中年武将出列。
“着你率锦衣卫精锐五百，即日南下，捉拿朱宸濠及其党羽。若有反抗，格杀勿论。”
“臣遵旨！”
“兵部。”
“臣在！”
“调京营五万，由咸宁伯仇钺统领，南下平叛。湖广、南直隶各卫所，听其调遣。”
“遵旨！”
一道道命令发出，雷厉风行。满朝文武这才意识到，年轻的皇帝早已做好了万全准备，今日朝会不过是走个过场。
退朝后，消息像长了翅膀，迅速传遍京城。市井之间，议论纷纷：
“听说了吗？宁王要造反！”
“早就觉得不对劲，前阵子江西来的商人都少了……”
“陛下英明，这么快就查清楚了！”
“这下有好戏看了……”
李远没有上朝，他在西苑工坊里，听着外面隐约传来的钟鼓声——那是朝会开始和结束的信号。他知道，此时此刻，朱厚照正在太和殿上，宣读那道决定无数人命运的圣旨。
“李总办，”顾花眼走过来，脸色复杂，“外面都传开了……宁王，真的要反了。”
“嗯。”李远点头，“该来的，总会来。”
“那郡主她……”
“她会没事的。”李远说，“陛下已经答应，尽量保全宁王妃。至于郡主……她早就和宁王划清界限了。”
话虽如此，但他知道，朱清瑶心里一定不好受。那是她的父亲，她的家族。一夜之间，从王府郡主变成逆臣之女，这种落差，不是谁都能承受的。
正说着，朱清瑶来了。她换上了一身素雅的衣裙，脸上施了淡妆，看起来精神了些，但眼睛还有些红肿。
“李远，”她走到他面前，“我想去看看母亲。”
李远一愣：“现在？南昌那边……”
“不是南昌。”朱清瑶摇头，“母亲在京郊有处别院，叫‘静心庵’。那是她年轻时修行的地方，也是……她给自己留的后路。如果京城出事，她会去那里。”
李远明白了。宁王妃早就料到会有这一天，所以提前安排了退路。
“我陪你去。”
“不用。”朱清瑶微笑，“这是我自己的事。而且……工坊需要你。陛下要十万套冬衣，时间紧迫。”
她顿了顿，声音低了些：“李远，谢谢你。谢谢你为我做的一切。接下来的路……让我自己走吧。”
李远看着她，忽然觉得她真的长大了。那个狡黠聪慧的郡主，如今已经成了一个坚韧独立的女子。
“好。”他点头，“需要什么，随时告诉我。”
朱清瑶深深看了他一眼，转身离开。秋日的阳光照在她身上，在地上拖出长长的影子，孤单，但坚定。
李远站在工坊院子里，望着她远去的背影，心中五味杂陈。
“李总办，”顾花眼轻声说，“郡主她……不容易啊。”
“是啊。”李远叹道，“都不容易。”
他转身看向工坊。院子里，匠人们正在忙碌。织机咯哒作响，铁锤叮当敲打，纺车嗡嗡旋转。这些最平凡的声音，此刻听起来如此珍贵。
因为正是这些平凡的声音，在支撑着这个不平凡的时代。
“顾师傅，”李远说，“从今天起，工坊昼夜不停，全力生产冬衣。北疆的将士，等不起了。”
“老朽明白！”顾花眼重重点头，“就是拼了这把老骨头，也要把冬衣赶出来！”
李远笑了。这才是他熟悉的世界，踏实，简单，充满了生命力。
他走到那台半自动织机前，抚摸着光滑的木架。这台机器从无到有，历经无数次失败，终于成功。而如今他要面对的局面，比造一台织机复杂千倍万倍。
但道理是相通的：发现问题，分析原理，利用现有条件，一步步解决。
他有工坊，有匠人，有皇帝的信任，有北疆将士的期待。
这些，就是他的力量。
远处，钟鼓楼传来悠长的钟声。那是新的一天开始的信号，也是新时代开启的序曲。
李远深吸一口气，挽起袖子。
该干活了。