扬州城在晨雾中醒来。
大运河如一条玉带，穿城而过。河面上舟楫往来，橹声欸乃，漕船、客船、货船首尾相接，桅杆如林。两岸店铺次第开张，伙计们卸下门板，挂出招牌，早点摊子飘出热腾腾的蒸汽，空气里混杂着面点香、酱菜味和潮湿的河水气息。
李远站在漕船船头，望着这座江南名城。距离小孤山惨案已经过去五天，他们在江上日夜兼程，换过三次船，绕了两次路，终于在今早混入一支漕运船队，悄无声息地进了扬州城。
身后传来脚步声，是朱清瑶。她换上了一身普通商贾家眷的装束，素色褙子，青布裙子，头发简单绾起，只用一根木簪固定。虽然刻意低调，但那股清雅气质掩不住。
“沈百户去打探消息了。”她走到李远身边，轻声说，“让我们在船上等。”
李远点点头，目光依然望着岸上。五天前小孤山那场血战，像一场噩梦，时常在深夜将他惊醒。赵大壮豪迈的笑声，胡小虎临别时坚定的眼神，还有那两个他甚至来不及问清名字的年轻护卫……四条人命，换来了他和朱清瑶的逃生。
这份债，太重。
“又在想他们？”朱清瑶看出他的心思。
“不该想吗？”李远声音低沉，“他们本可以不死。”
“他们是为你死的，也是为大明死的。”朱清瑶握住他的手，“若你因此消沉，他们的牺牲才真的白费了。李远，你得活着，把宁王谋逆的证据带回京城，让他们的死有价值。”
她的手很凉，但握得很紧。李远转头看着她，看见她眼中和自己一样的痛楚，还有那股不肯屈服的坚韧。
是啊，不能消沉。路还长，债要还。
“扬州锦衣卫千户所，”他换了个话题，“沈百户说这里的主官可靠？”
“陆炳陆千户，是张永公公一手提拔的。”朱清瑶道，“此人出身锦衣卫世家，父亲陆松曾任锦衣卫指挥佥事。他年轻但沉稳，在江南经营多年，根基深厚。最重要的是——他和宁王有过节。”
“过节？”
“三年前，宁王府在苏州强占民田，闹出人命。陆炳奉命查办，铁面无私，抓了宁王府几个管事。宁王亲自写信说情，陆炳连信都没回，直接把人犯押送京城。从此结下梁子。”
这倒是个好消息。与宁王有旧怨，就意味着不太可能被收买。
正说着，沈炼回来了。他换了身绸缎商人的打扮，手里拎着个食盒，看起来像个刚采买归来的掌柜。
上船后，他放下食盒，压低声音：“陆千户在‘春和茶楼’等我们。午时三刻，二楼雅间‘听雨轩’。”
“安全吗？”李远问。
“茶楼是锦衣卫的产业，掌柜、伙计都是自己人。”沈炼道，“陆千户已经清场，雅间前后都安排了暗哨。但为防万一，我们不能一起去。分三拨：郡主和两个丫鬟一拨，扮作女客；李总办和我一拨，扮作谈生意的商人；王石、陆川在茶楼外警戒。”
安排周密。李远点头：“就按沈百户说的办。”
午时三刻，春和茶楼。
这是一座临河的三层木楼，飞檐翘角，雕花窗棂，透着江南园林的精致。门口挂着“春和景明”的匾额，笔力遒劲，据说是某位致仕尚书的手笔。
李远和沈炼走进茶楼时，一楼大厅已经坐了不少客人。说书先生正在讲《三国》，醒木一拍，满堂喝彩。跑堂的伙计穿梭其间，提壶续水，端送点心，热闹而不喧哗。
“二位客官，楼上请。”一个青衣伙计迎上来，眼神与沈炼一碰，心领神会。
二楼比一楼安静许多，雅间都用屏风隔开。伙计引着他们走到最里间，门上挂着“听雨轩”的木牌。
推门进去，雅间里已经坐着一个人。
约莫三十出头，穿着靛蓝直裰，外罩半旧鸦青褙子，看起来像个普通文人。但腰背挺直，手指关节粗大，那是常年练武留下的痕迹。见他们进来，那人站起身，抱拳：“李总办，沈百户，久候了。”
正是陆炳。
“陆千户。”李远回礼。
三人落座。伙计上了茶点，便退出去，关好门。陆炳亲自执壶斟茶，动作从容不迫。
“李总办的事，张公公已经密信告知。”他开门见山，“宁王谋逆，证据确凿。但如今南昌至扬州一线，皆在宁王掌控之中。你们能到此地，实属不易。”
“全赖沈百户和诸位兄弟舍命相助。”李远道，“陆千户，我们手中有宁王勾结北虏、渗透卫所、私绘布防图的证据。必须尽快送回京城，面呈陛下。”
陆炳点点头，从怀中掏出一封信：“巧了，昨日我也收到京城密信。陛下……”他顿了顿，压低声音，“已经动了。”
李远心头一震，接过信。是张永的笔迹，内容简短但惊心动魄：
“陛下已于七日前密调宣府、大同精兵三万，以‘秋操’为名，南下驻防保定、真定。另遣密使赴江西、湖广，暗中联络忠于朝廷之将领。万事俱备，只待李远携证据回京，便可雷霆一击。”
朱厚照已经动手了！而且动作这么快，这么果决！
“陛下圣明。”李远长长吐出一口气。这一个多月的逃亡、牺牲、挣扎，值了。
“但时间紧迫。”陆炳神色凝重，“宁王那边也有所察觉。据线报，世子朱拱栎正在南昌大肆扩军，以‘防北虏’为名，征召青壮，囤积粮草。而且……”他看了李远一眼，“宁王府的人，已经到扬州了。”
李远握紧了茶杯：“这么快？”
“昨天下午到的，住进‘悦来客栈’。”陆炳道，“领头的是个生面孔，但随行的人里，有南昌锦衣卫的败类。显然是冲着你们来的。”
沈炼脸色一变：“千户大人，那我们……”
“别慌。”陆炳摆摆手，“扬州是我的地盘，他们还不敢明目张胆搜查。但你们也不能久留。我已经安排好了，今夜子时，有艘漕船北上通州。船主是我的老部下，绝对可靠。你们扮作押运漕粮的军士，混在船上。”
“通州之后呢？”
“通州锦衣卫会接应，送你们进城。”陆炳道，“但有一件事……”他看向李远，“李总办，你手中的证据，能否抄录一份给我？万一路上有变，至少有一份能送到陛下手中。”
这个要求合情合理。李远从怀中取出那几封密信和账目副本，陆炳立刻唤人取来纸笔，亲自抄录。他的字迹工整刚劲，抄得又快又准，显然经常处理机密文书。
抄录完毕，陆炳将原件郑重交还：“李总办，此去京城，还有千里之遥。宁王绝不会让你们顺利抵达，路上必多凶险。千万小心。”
“多谢陆千户提醒。”李远收起证据，“扬州这边……”
“我自有安排。”陆炳眼中闪过一丝冷光，“宁王的手伸得太长了，该剁一剁了。”
正说着，门外忽然传来急促的脚步声。接着是三下敲门声，两轻一重——是暗号，但节奏不对。
陆炳脸色微变，示意李远和沈炼噤声，自己走到门边，沉声问：“谁？”
“客官，您要的‘明前龙井’到了。”是伙计的声音，但带着一丝不易察觉的颤抖。
陆炳拉开一道门缝。伙计站在外面，脸色发白，手里托着个茶盘，但茶盘下压着一张纸条。
陆炳接过茶盘，关上门。展开纸条，上面只有两个字：
“围楼。”
茶楼被围了！
沈炼立刻拔刀，李远也握住了袖中短匕。
陆炳却摆摆手，走到窗边，掀起帘子一角。楼下街道上，果然多了些闲杂人等——卖糖人的、挑担的、遛鸟的，看似寻常，但站位刁钻，眼神飘忽，分明是在监视。
“从后门走。”陆炳当机立断，“茶楼有条密道，通往后巷。沈百户，你带李总办先走。我去会会他们。”
“千户大人，这太危险了！”沈炼反对。
“在扬州，还没人敢动我陆炳。”陆炳冷笑，“你们快走，记住，今夜子时，漕运码头‘丙字三号’泊位。”
他推开墙边一座屏风，后面竟是一道暗门。沈炼不再犹豫，拉着李远钻进暗门。门后是条狭窄的楼梯，直通一楼后院。
两人刚出后门，就听见前厅传来喧哗声——有人闯进来了！
“走！”沈炼带着李远钻进小巷，七拐八绕，确认没有尾巴，才回到停船的码头。
朱清瑶和秋月冬雪已经在船上焦急等待。见他们安全回来，才松了口气。
“出事了？”朱清瑶问。
“茶楼被围，陆千户让我们先走。”李远简单说了情况，“今夜子时上船，离开扬州。”
“可是陆千户他……”
“他说自有办法。”沈炼道，“我们现在要做的，就是藏好，等到子时。”
五人藏在船舱里，不敢点灯，不敢大声说话。时间一点点流逝，每一刻都像一年那么漫长。
申时左右，码头忽然骚动起来。一队官兵挨船搜查，说是抓江洋大盗。
“糟了。”沈炼脸色发白，“他们搜过来了。”
李远环顾船舱，空间狭小，无处可藏。眼看官兵就要搜到这条船，他忽然看见船舱角落里堆着的麻袋——是漕粮。
“钻进去！”他当机立断。
五人迅速钻进麻袋堆，用空麻袋盖住身体。刚藏好，船舱门就被踢开了。
“搜！”一个军官喝道。
脚步声在船舱里回荡，刀鞘碰撞舱板，发出沉闷的声响。李远屏住呼吸，透过麻袋缝隙，能看见一双官靴在眼前走来走去。
“头儿，都是粮食。”一个兵士说。
“掀开看看！”军官不肯罢休。
麻袋被一袋袋翻开，越来越近。李远握紧了短匕，准备拼命。
就在这时，舱外传来一个声音：“王把总，这么认真啊？”
是陆炳！
李远心中一喜，但不敢动。
那军官——王把总——显然认得陆炳，语气客气了些：“陆千户，您怎么来了？我们在抓逃犯，奉命搜查所有船只。”
“逃犯？长什么样？犯了什么事？”陆炳慢悠悠地问。
“这个……上头没说，只让严查。”王把总有些尴尬。
“那就是没凭没据了。”陆炳冷笑，“王把总，这条船是我一个朋友的货船，运的是今年新漕粮，要按时送到通州的。耽误了漕运，你担得起责任吗？”
“这……”王把总犹豫了。漕运是朝廷命脉，耽误不得。而且陆炳是锦衣卫千户，得罪不起。
“这样吧，”陆炳语气缓和了些，“给我个面子，这条船就别搜了。我请你喝酒，如何？”
“不敢不敢。”王把总连忙摆手，“既然陆千户作保，那就不搜了。兄弟们，撤！”
官兵撤走了。陆炳走进船舱，低声道：“出来吧。”
五人从麻袋堆里钻出来，都是满头大汗。
“陆千户，多谢相救。”李远抱拳。
“举手之劳。”陆炳摆摆手，“但这里不能待了。宁王府的人买通了扬州卫的一个把总，专门在码头搜查。我已经安排好了，你们换条船。”
“换船？”
“对，‘丙字三号’泊位已经暴露。”陆炳道，“现在去‘甲字七号’，那里有艘运丝绸的商船，船主是我的人。你们扮作伙计，跟船北上。”
“可是子时……”
“现在就走。”陆炳斩钉截铁，“夜长梦多，越快越好。”
他领着五人下了船，沿着码头快步行走。码头上人来人往，漕工、商贩、旅客摩肩接踵，正好掩护。
走到“甲字七号”泊位，果然停着一艘中型货船，船头写着“苏记绸庄”。一个中年商人打扮的人等在船边，见陆炳过来，连忙迎上。
“东家。”商人行礼。
“老苏，这几位是我朋友，你带他们去京城。”陆炳吩咐，“路上照应着，务必安全送达。”
“东家放心。”老苏点头，对李远等人道，“几位，请上船。”
上船后，老苏安排他们住在底舱的货仓里。虽然拥挤，但相对安全。船很快启航，驶出扬州码头，进入大运河主航道。
李远站在船尾，望着渐渐远去的扬州城。夕阳西下，城楼、塔影、帆樯都镀上了一层金红。这座江南名城，他只停留了半天，却经历了一场生死逃亡。
“李远。”朱清瑶走到他身边，“想什么呢？”
“想这一路。”李远轻声道，“从南昌到九江，从小孤山到扬州，死了那么多人，就为了送我们回京。值得吗？”
“值得。”朱清瑶握住他的手，“因为你要做的事，关乎大明江山，关乎千万百姓。那些为你而死的人，他们明白这个道理。”
她顿了顿，声音更轻：“就像我母亲。她明知帮我会得罪世子，可能危及自身，但还是做了。因为她知道，什么是对，什么是错。”
提到宁王妃，两人都沉默了。那个雍容华贵的妇人，如今在南昌王府里，处境恐怕比他们更凶险。
“等回了京，禀明陛下，”李远说，“一定想办法救王妃。”
“嗯。”朱清瑶靠在他肩上，望着运河两岸的景色。
大运河是隋炀帝留下的伟大工程，沟通南北，滋养了沿岸无数城镇。此时正值秋粮北运的季节，河面上漕船如织，帆影连绵。两岸农田金黄，村落炊烟袅袅，一派太平景象。
可这太平之下，暗流汹涌。宁王在南方磨刀霍霍，北虏在边关虎视眈眈，朝中还有多少官员被收买，多少卫所被渗透？
李远忽然觉得肩上的担子，重如千钧。
船行三日，过了淮安，进入山东地界。
大运河在山东段多闸多坝，航行速度慢了下来。这日午后，船在济宁闸排队等候过闸，老苏上岸采买补给，李远和朱清瑶在舱中下棋解闷。
秋月忽然匆匆进来，脸色不安：“郡主，李总办，岸上……好像有人盯着咱们的船。”
李远心中一凛，走到舷窗边，掀开帘子一角。岸上是个集市，人来人往，但确实有几个汉子在附近徘徊，目光不时瞟向他们的船。
“沈百户呢？”他问。
“在船尾警戒。”秋月道。
李远让朱清瑶留在舱中，自己悄悄摸到船尾。沈炼果然在那里，假装整理缆绳，实则警惕地观察四周。
“岸上有人。”李远低声道。
“看见了。”沈炼不动声色，“从淮安就跟上来了。应该不是官兵，像是江湖人。”
“宁王雇的杀手？”
“有可能。”沈炼道，“宁王府在江南经营多年，与各路江湖势力都有往来。雇几个亡命徒追杀我们，比动用官兵更隐蔽。”
“怎么办？”
“等。”沈炼冷笑，“这里是济宁卫的地盘，他们不敢明目张胆动手。等过了闸，到了开阔水面，若他们还敢跟，就送他们喂鱼。”
正说着，老苏回来了，拎着大包小包，还带着一个意想不到的人——是个穿着半旧道袍的老道士，须发皆白，但面色红润，眼神清亮。
“东家，这位道长想搭船去临清，您看……”老苏询问。
陆炳交代过，路上不能带陌生人。沈炼正要拒绝，老道士却先开口了：“无量天尊。贫道玄真，云游四方，见贵船有祥瑞之气，特来结个善缘。若肯搭载，贫道愿为诸位卜上一卦，指点迷津。”
这话说得玄乎，但老道士气度不凡，不像寻常江湖骗子。李远心中一动：“道长会看相？”
“略通一二。”玄真微笑，“比如这位施主，”他指着李远，“眉间有煞，近期有血光之灾，但印堂发亮，主逢凶化吉。而这位女施主，”又看向走出来的朱清瑶，“凤目含威，贵不可言，然眼下有泪痣，主亲缘坎坷。”
这两句都说中了。李远和朱清瑶对视一眼，都有些惊疑。
“道长请上船。”李远改变了主意。
玄真上船后，被安排在货舱旁一个小隔间里。他果然给每个人都卜了一卦，说李远“蛟龙得水，终归大海”，说朱清瑶“凤栖高梧，必遇明主”，说沈炼“忠肝义胆，名垂青史”，虽然都是吉利话，但听着舒服。
傍晚时分，船终于过了闸，继续北上。夜色渐浓，运河上船只渐少，两岸芦苇丛生，夜鸟啼鸣，显得格外寂静。
李远心里不踏实，躺在铺上辗转难眠。子夜时分，他忽然听见极轻微的水声——像是有人泅水靠近。
他立刻翻身坐起，摸到短匕，悄悄爬到舱门边。透过门缝，看见月光下的河面上，果然有几个黑影正从芦苇丛中游出，悄悄摸向他们的船。
杀手来了！
李远正要叫醒沈炼，隔壁隔间忽然传来玄真道长的声音，不大，但清晰地传到每个人耳中：
“月黑风高，水鬼横行。诸位施主，小心了。”
话音刚落，那几个黑影已经摸到船边，抛出钩索，开始攀爬。
沈炼和两个锦衣卫早已警觉，立刻拔刀迎战。甲板上顿时刀光剑影，厮杀声打破了夜的宁静。
李远护着朱清瑶躲在舱中，透过舷窗观察战况。来袭者共六人，都穿着黑色水靠，身手矫健，刀法狠辣，显然是职业杀手。沈炼三人虽然勇猛，但以一敌二，渐渐落了下风。
眼看一个杀手突破防线，朝货舱冲来，李远正要拼死一搏，隔壁隔间的门忽然开了。
玄真道长走了出来，手里没有兵器，只拿着一把拂尘。他步履从容，走到那个杀手面前，拂尘轻轻一挥。
那杀手忽然僵住了，像是被定身一般，然后软软倒下。
李远看得清楚，拂尘里射出了一道细微的银光——是暗器！
玄真道长脚步不停，拂尘连挥，又放倒两个杀手。剩下的三个见势不妙，转身想逃，沈炼和两个锦衣卫乘势追击，全部解决。
战斗结束，甲板上躺着六具尸体。沈炼检查了一下，低声对李远说：“是‘水鬼帮’的人，江南有名的杀手组织，认钱不认人。”
李远看向玄真道长，郑重行礼：“多谢道长救命之恩。”
“举手之劳。”玄真微笑，“贫道既然搭了船，自然不能坐视不理。只是……”他皱了皱眉，“这些人是冲着你们来的。前面还有更凶险的关卡，你们要小心。”
“道长知道前面有什么？”
“过了临清，就是德州。”玄真缓缓道，“德州守将刘挺，是宁王妃的远房表弟。虽然关系不算近，但宁王若以王妃名义施压，刘挺难保不会动心。”
李远心中一沉。德州是运河重镇，若守将倒向宁王，他们插翅难飞。
“道长可有良策？”
玄真沉吟片刻：“刘挺此人，贪财好色，但有个弱点——怕老婆。他夫人王氏是德州大族之女，颇有见识，且与宁王妃素来不睦。你们若能说动王夫人，或有一线生机。”
“如何见到王夫人？”
“王夫人笃信佛教，每月十五必去城外的‘慈云寺’进香。”玄真掐指算了算，“三日后就是十五。你们若能在德州耽搁两日，或有机会。”
这情报太重要了。李远再次道谢。
玄真摆摆手，回自己隔间去了。临走时，又补了一句：“那位女施主的命格，与紫微星有缘。好自为之。”
紫微星，帝星。这话里的暗示，让李远和朱清瑶都心头一震。
清理了甲板上的尸体，船继续前行。接下来的两日，果然风平浪静，再没有杀手来袭。
第三日清晨，德州城在望。
远远就能看见城墙上飘扬的旌旗，和运河码头林立的哨卡。官兵严查往来船只，气氛紧张。
老苏按照计划，将船泊在城外一个小码头，说是要等一批货。李远等人扮作伙计，分批上岸，在沈炼的安排下，住进了一家不起眼的小客栈。
安顿好后，李远和沈炼开始筹划如何接触王夫人。
“慈云寺在城西十里，香火旺盛。”沈炼说，“每月十五，王夫人辰时出府，巳时到寺，在寺中停留一个时辰。随行护卫八人，丫鬟婆子四人，不算太多。”
“寺里能动手吗？”
“难。”沈炼摇头，“慈云寺是德州名刹，香客众多，王夫人进香时虽会清场，但护卫严密。而且……我们不知道王夫人的态度，贸然接触，可能适得其反。”
这确实是个难题。直接拦轿太冒险，进寺求见又未必能见到。
正商议间，客栈掌柜忽然敲门进来，神色古怪：“客官，外面有个小沙弥，说要见你们。”
小沙弥？李远和沈炼对视一眼，都觉蹊跷。
“让他进来。”
进来的是个十二三岁的小和尚，眉清目秀，双手合十：“阿弥陀佛。施主可是姓李？”
“正是。”
“小僧奉师命，送封信给李施主。”小沙弥从袖中取出一封信，递给李远。
信没有署名，但字迹清秀，像是女子手笔。内容很简单：“明日巳时，慈云寺后山‘听松亭’，单独前来。事关性命，勿带旁人。”
李远心中一动：“敢问小师父，这信是谁让你送的？”
“是一位女施主，戴着帷帽，看不清面容。”小沙弥道，“她给了小僧十文钱，让小僧务必送到。信已送到，小僧告辞。”
小沙弥走了。李远拿着信，反复看了几遍。
“可能是陷阱。”沈炼警惕道，“宁王的人知道我们要接触王夫人，故意设局。”
“也有可能真是王夫人。”李远沉思，“玄真道长说王夫人与宁王妃不睦，若她得知宁王谋逆，想通过我们向朝廷示好，也说得通。”
“太冒险了。万一……”
“我们没有选择。”李远收起信，“德州是必经之路，若过不去，一切前功尽弃。明天我去一趟，你带人在外围接应。若有变故，立刻带郡主走，不要管我。”
“李总办！”
“这是命令。”李远语气坚决，“沈百户，你救过我们多次，这次听我的。”
沈炼沉默了，良久，重重点头：“卑职遵命。”
次日，巳时。
慈云寺后山，听松亭。
亭子建在半山腰，周围松林环绕，清幽僻静。李远独自一人走上山道，手按着袖中短匕，警惕地观察四周。
亭中果然坐着一个人——是个三十来岁的妇人，穿着素雅，未施粉黛，但气质雍容。身边只跟着一个丫鬟，站在亭外望风。
见李远走来，妇人站起身，微微颔首：“李总办？”
“正是在下。”李远抱拳，“夫人是……”
“妾身王氏，德州守将刘挺之妻。”妇人坦然道，“冒昧相邀，还望李总办见谅。”
果然是王夫人！
“夫人召见，不知有何指教？”
王夫人示意他坐下，亲自斟了杯茶：“李总办从南昌来，一路辛苦。妾身虽深居简出，但也听说了些风声——宁王，要反了，是吗？”
开门见山。李远心中警惕，但面上平静：“夫人何出此言？”
“明人不说暗话。”王夫人放下茶壶，“我那个远房表姐——宁王妃，前日派人送来密信，让我劝夫君放你们一马。信里虽未明说，但字里行间，都是托孤之意。若非大势已去，她不会如此。”
李远心中震动。宁王妃竟然暗中帮他们到了这个地步！
“夫人与宁王妃……”
“少年时一起长大的情分。”王夫人神色黯然，“虽然后来她嫁入王府，我嫁入将门，渐渐疏远，但那份情谊还在。而且……”她抬起头，眼中闪过一丝锐光，“妾身虽是个妇人，但也知忠义。宁王谋逆，是大逆不道。夫君若助纣为虐，我王家九族都要受牵连。”
“夫人深明大义。”李远由衷道，“那刘将军他……”
“他是个糊涂人。”王夫人叹了口气，“贪图宁王许诺的高官厚禄，又顾及亲戚情面，左右为难。妾身劝了几次，他都犹豫不决。所以……”她看着李远，“妾身想请李总办帮个忙。”
“夫人请讲。”
“今夜子时，我会设法调开南门守军。”王夫人压低声音，“你们从南门出城，沿运河往北二十里，有个‘杨柳渡’。那里有艘船等你们，船主是我的娘家侄子，绝对可靠。他会送你们到天津卫。”
这简直是雪中送炭！但李远不敢轻信：“夫人为何要冒这么大风险帮我们？”
“三个原因。”王夫人竖起三根手指，“一，为王家九族，不能跟着宁王陪葬；二，为表姐托付，不能负了她；三……”她顿了顿，“为我自己的良心。李总办在南昌、九江、扬州的事，妾身有所耳闻。你为救郡主，为送证据，九死一生，是个忠义之士。帮你们，就是帮大明。”
话说得坦诚，李远心中疑虑消了大半：“夫人大恩，李某没齿难忘。但刘将军那边……”
“我会说服他。”王夫人道，“就算说服不了，至少也能拖住他，给你们争取时间。你们走后，我会立刻修书给在京城的兄长——他是都察院御史，会将宁王罪证上达天听。”
计划周密。李远起身，深深一揖：“夫人高义，请受李远一拜。”
“快别多礼。”王夫人扶住他，“时间紧迫，你们回去准备吧。记住，子时南门，过时不候。”
李远告辞下山。回到客栈，将情况一说，众人都觉得可行，但沈炼还是保持警惕：“王夫人说得天花乱坠，但万一是个圈套……”
“是圈套也得钻。”李远道，“这是我们唯一的机会。沈百户，你带人在南门外接应，我带郡主和秋月冬雪从南门走。若有变故，你们立刻撤离，不用管我们。”
“可是……”
“没有可是。”李远拍拍他的肩膀，“这一路，辛苦你了。”
沈炼眼眶发热，重重点头。
子夜，德州南门。
果然如王夫人所说，守军明显减少了，而且都心不在焉。李远四人扮作晚归的商贩，顺利出了城门。
走出三里地，沈炼带着两个锦衣卫从路边树林里闪出来：“李总办，一路平安，没有尾巴。”
“好，去杨柳渡。”
七个人沿着运河疾行。夜色深沉，星月无光，只有运河的水声和远处村庄零星的狗吠。走了约莫一个时辰，前方果然出现一个小渡口，岸边停着一艘乌篷船。
船头站着个年轻人，见他们来了，举起灯笼晃了三下——是约定好的暗号。
李远也晃了三下灯笼回应。
年轻人跳上岸，抱拳：“是李总办吗？在下王诚，奉姑母之命，在此等候。”
“有劳王兄。”
众人上船。王诚是个干练的年轻人，不多话，立刻撑船离岸。乌篷船小巧灵活，在运河上悄无声息地滑行，很快就将德州城远远抛在身后。
直到这时，李远才真正松了口气。他走进船舱，朱清瑶正靠在舱壁上，闭目养神。听见动静，睁开眼睛。
“出城了？”她问。
“出了。”李远在她身边坐下，“王夫人帮了大忙。”
“她是个明白人。”朱清瑶轻声道，“可惜母亲她……不知道现在怎么样了。”
提到宁王妃，两人都沉默了。那个在深宫中周旋的妇人，用自己能做到的一切方式，为女儿铺了一条生路。这份母爱，沉重而悲壮。
船行一夜，天亮时已经过了沧州。王诚说，照这个速度，三天可到天津卫。
接下来的三天，风平浪静。运河上漕船往来，两岸秋色渐浓，一派太平景象。但李远知道，这太平是暴风雨前的宁静。宁王谋逆的阴影，已经笼罩了大半个南方。
第四日清晨，天津卫在望。
这座拱卫京师的军事重镇，城墙高大，旌旗猎猎，运河码头戒备森严。王诚将船泊在城外一个小码头，说：“李总办，我只能送到这里了。进城之后，你们要找的锦衣卫联络点，在‘悦来客栈’。暗号是‘掌柜的，有上好的雨前龙井吗？’回答是‘客官，明前的才有滋味’。”
“记住了。”李远抱拳，“王兄，大恩不言谢。他日若有机会，定当厚报。”
“李总办客气。快走吧，祝你们一路顺风。”
七人上岸，混在入城的人群中，顺利进了天津卫。按照王诚的指点，很快找到了悦来客栈。
客栈不大，但干净。掌柜的是个精干的中年人，听李远说出暗号，眼神一闪，低声道：“客官楼上请，天字三号房。”
天字三号房里，已经等着一个人——是张永身边的亲信太监，姓冯，李远在豹房见过两次。
“李总办，郡主，你们终于到了！”冯太监又惊又喜，“张公公让咱家在此等了五天，天天盼着你们！”
“冯公公，京城情况如何？”李远最关心这个。
“一切就绪，就等你们了。”冯太监压低声音，“陛下已经暗中调集京营、三大营精锐，只待宁王罪证一到，便可下旨讨逆。但宁王在朝中也有耳目，陛下不能明着等，所以派咱家来接应。你们休息一晚，明天一早，咱家安排你们秘密进京。”
终于要回京了！这一个多月的逃亡，终于要结束了！
李远长长吐出一口气，觉得肩上的重担轻了一些，但心里的压力却更大了——回京之后，才是真正的决战。
宁王，朱宸濠。
那个看似逗趣、实则深沉的藩王，那个爱种花弄草、却心怀天下的野心家。
他们之间的恩怨，该了结了。
大运河如一条玉带，穿城而过。河面上舟楫往来，橹声欸乃，漕船、客船、货船首尾相接，桅杆如林。两岸店铺次第开张，伙计们卸下门板，挂出招牌，早点摊子飘出热腾腾的蒸汽，空气里混杂着面点香、酱菜味和潮湿的河水气息。
李远站在漕船船头，望着这座江南名城。距离小孤山惨案已经过去五天，他们在江上日夜兼程，换过三次船，绕了两次路，终于在今早混入一支漕运船队，悄无声息地进了扬州城。
身后传来脚步声，是朱清瑶。她换上了一身普通商贾家眷的装束，素色褙子，青布裙子，头发简单绾起，只用一根木簪固定。虽然刻意低调，但那股清雅气质掩不住。
“沈百户去打探消息了。”她走到李远身边，轻声说，“让我们在船上等。”
李远点点头，目光依然望着岸上。五天前小孤山那场血战，像一场噩梦，时常在深夜将他惊醒。赵大壮豪迈的笑声，胡小虎临别时坚定的眼神，还有那两个他甚至来不及问清名字的年轻护卫……四条人命，换来了他和朱清瑶的逃生。
这份债，太重。
“又在想他们？”朱清瑶看出他的心思。
“不该想吗？”李远声音低沉，“他们本可以不死。”
“他们是为你死的，也是为大明死的。”朱清瑶握住他的手，“若你因此消沉，他们的牺牲才真的白费了。李远，你得活着，把宁王谋逆的证据带回京城，让他们的死有价值。”
她的手很凉，但握得很紧。李远转头看着她，看见她眼中和自己一样的痛楚，还有那股不肯屈服的坚韧。
是啊，不能消沉。路还长，债要还。
“扬州锦衣卫千户所，”他换了个话题，“沈百户说这里的主官可靠？”
“陆炳陆千户，是张永公公一手提拔的。”朱清瑶道，“此人出身锦衣卫世家，父亲陆松曾任锦衣卫指挥佥事。他年轻但沉稳，在江南经营多年，根基深厚。最重要的是——他和宁王有过节。”
“过节？”
“三年前，宁王府在苏州强占民田，闹出人命。陆炳奉命查办，铁面无私，抓了宁王府几个管事。宁王亲自写信说情，陆炳连信都没回，直接把人犯押送京城。从此结下梁子。”
这倒是个好消息。与宁王有旧怨，就意味着不太可能被收买。
正说着，沈炼回来了。他换了身绸缎商人的打扮，手里拎着个食盒，看起来像个刚采买归来的掌柜。
上船后，他放下食盒，压低声音：“陆千户在‘春和茶楼’等我们。午时三刻，二楼雅间‘听雨轩’。”
“安全吗？”李远问。
“茶楼是锦衣卫的产业，掌柜、伙计都是自己人。”沈炼道，“陆千户已经清场，雅间前后都安排了暗哨。但为防万一，我们不能一起去。分三拨：郡主和两个丫鬟一拨，扮作女客；李总办和我一拨，扮作谈生意的商人；王石、陆川在茶楼外警戒。”
安排周密。李远点头：“就按沈百户说的办。”
午时三刻，春和茶楼。
这是一座临河的三层木楼，飞檐翘角，雕花窗棂，透着江南园林的精致。门口挂着“春和景明”的匾额，笔力遒劲，据说是某位致仕尚书的手笔。
李远和沈炼走进茶楼时，一楼大厅已经坐了不少客人。说书先生正在讲《三国》，醒木一拍，满堂喝彩。跑堂的伙计穿梭其间，提壶续水，端送点心，热闹而不喧哗。
“二位客官，楼上请。”一个青衣伙计迎上来，眼神与沈炼一碰，心领神会。
二楼比一楼安静许多，雅间都用屏风隔开。伙计引着他们走到最里间，门上挂着“听雨轩”的木牌。
推门进去，雅间里已经坐着一个人。
约莫三十出头，穿着靛蓝直裰，外罩半旧鸦青褙子，看起来像个普通文人。但腰背挺直，手指关节粗大，那是常年练武留下的痕迹。见他们进来，那人站起身，抱拳：“李总办，沈百户，久候了。”
正是陆炳。
“陆千户。”李远回礼。
三人落座。伙计上了茶点，便退出去，关好门。陆炳亲自执壶斟茶，动作从容不迫。
“李总办的事，张公公已经密信告知。”他开门见山，“宁王谋逆，证据确凿。但如今南昌至扬州一线，皆在宁王掌控之中。你们能到此地，实属不易。”
“全赖沈百户和诸位兄弟舍命相助。”李远道，“陆千户，我们手中有宁王勾结北虏、渗透卫所、私绘布防图的证据。必须尽快送回京城，面呈陛下。”
陆炳点点头，从怀中掏出一封信：“巧了，昨日我也收到京城密信。陛下……”他顿了顿，压低声音，“已经动了。”
李远心头一震，接过信。是张永的笔迹，内容简短但惊心动魄：
“陛下已于七日前密调宣府、大同精兵三万，以‘秋操’为名，南下驻防保定、真定。另遣密使赴江西、湖广，暗中联络忠于朝廷之将领。万事俱备，只待李远携证据回京，便可雷霆一击。”
朱厚照已经动手了！而且动作这么快，这么果决！
“陛下圣明。”李远长长吐出一口气。这一个多月的逃亡、牺牲、挣扎，值了。
“但时间紧迫。”陆炳神色凝重，“宁王那边也有所察觉。据线报，世子朱拱栎正在南昌大肆扩军，以‘防北虏’为名，征召青壮，囤积粮草。而且……”他看了李远一眼，“宁王府的人，已经到扬州了。”
李远握紧了茶杯：“这么快？”
“昨天下午到的，住进‘悦来客栈’。”陆炳道，“领头的是个生面孔，但随行的人里，有南昌锦衣卫的败类。显然是冲着你们来的。”
沈炼脸色一变：“千户大人，那我们……”
“别慌。”陆炳摆摆手，“扬州是我的地盘，他们还不敢明目张胆搜查。但你们也不能久留。我已经安排好了，今夜子时，有艘漕船北上通州。船主是我的老部下，绝对可靠。你们扮作押运漕粮的军士，混在船上。”
“通州之后呢？”
“通州锦衣卫会接应，送你们进城。”陆炳道，“但有一件事……”他看向李远，“李总办，你手中的证据，能否抄录一份给我？万一路上有变，至少有一份能送到陛下手中。”
这个要求合情合理。李远从怀中取出那几封密信和账目副本，陆炳立刻唤人取来纸笔，亲自抄录。他的字迹工整刚劲，抄得又快又准，显然经常处理机密文书。
抄录完毕，陆炳将原件郑重交还：“李总办，此去京城，还有千里之遥。宁王绝不会让你们顺利抵达，路上必多凶险。千万小心。”
“多谢陆千户提醒。”李远收起证据，“扬州这边……”
“我自有安排。”陆炳眼中闪过一丝冷光，“宁王的手伸得太长了，该剁一剁了。”
正说着，门外忽然传来急促的脚步声。接着是三下敲门声，两轻一重——是暗号，但节奏不对。
陆炳脸色微变，示意李远和沈炼噤声，自己走到门边，沉声问：“谁？”
“客官，您要的‘明前龙井’到了。”是伙计的声音，但带着一丝不易察觉的颤抖。
陆炳拉开一道门缝。伙计站在外面，脸色发白，手里托着个茶盘，但茶盘下压着一张纸条。
陆炳接过茶盘，关上门。展开纸条，上面只有两个字：
“围楼。”
茶楼被围了！
沈炼立刻拔刀，李远也握住了袖中短匕。
陆炳却摆摆手，走到窗边，掀起帘子一角。楼下街道上，果然多了些闲杂人等——卖糖人的、挑担的、遛鸟的，看似寻常，但站位刁钻，眼神飘忽，分明是在监视。
“从后门走。”陆炳当机立断，“茶楼有条密道，通往后巷。沈百户，你带李总办先走。我去会会他们。”
“千户大人，这太危险了！”沈炼反对。
“在扬州，还没人敢动我陆炳。”陆炳冷笑，“你们快走，记住，今夜子时，漕运码头‘丙字三号’泊位。”
他推开墙边一座屏风，后面竟是一道暗门。沈炼不再犹豫，拉着李远钻进暗门。门后是条狭窄的楼梯，直通一楼后院。
两人刚出后门，就听见前厅传来喧哗声——有人闯进来了！
“走！”沈炼带着李远钻进小巷，七拐八绕，确认没有尾巴，才回到停船的码头。
朱清瑶和秋月冬雪已经在船上焦急等待。见他们安全回来，才松了口气。
“出事了？”朱清瑶问。
“茶楼被围，陆千户让我们先走。”李远简单说了情况，“今夜子时上船，离开扬州。”
“可是陆千户他……”
“他说自有办法。”沈炼道，“我们现在要做的，就是藏好，等到子时。”
五人藏在船舱里，不敢点灯，不敢大声说话。时间一点点流逝，每一刻都像一年那么漫长。
申时左右，码头忽然骚动起来。一队官兵挨船搜查，说是抓江洋大盗。
“糟了。”沈炼脸色发白，“他们搜过来了。”
李远环顾船舱，空间狭小，无处可藏。眼看官兵就要搜到这条船，他忽然看见船舱角落里堆着的麻袋——是漕粮。
“钻进去！”他当机立断。
五人迅速钻进麻袋堆，用空麻袋盖住身体。刚藏好，船舱门就被踢开了。
“搜！”一个军官喝道。
脚步声在船舱里回荡，刀鞘碰撞舱板，发出沉闷的声响。李远屏住呼吸，透过麻袋缝隙，能看见一双官靴在眼前走来走去。
“头儿，都是粮食。”一个兵士说。
“掀开看看！”军官不肯罢休。
麻袋被一袋袋翻开，越来越近。李远握紧了短匕，准备拼命。
就在这时，舱外传来一个声音：“王把总，这么认真啊？”
是陆炳！
李远心中一喜，但不敢动。
那军官——王把总——显然认得陆炳，语气客气了些：“陆千户，您怎么来了？我们在抓逃犯，奉命搜查所有船只。”
“逃犯？长什么样？犯了什么事？”陆炳慢悠悠地问。
“这个……上头没说，只让严查。”王把总有些尴尬。
“那就是没凭没据了。”陆炳冷笑，“王把总，这条船是我一个朋友的货船，运的是今年新漕粮，要按时送到通州的。耽误了漕运，你担得起责任吗？”
“这……”王把总犹豫了。漕运是朝廷命脉，耽误不得。而且陆炳是锦衣卫千户，得罪不起。
“这样吧，”陆炳语气缓和了些，“给我个面子，这条船就别搜了。我请你喝酒，如何？”
“不敢不敢。”王把总连忙摆手，“既然陆千户作保，那就不搜了。兄弟们，撤！”
官兵撤走了。陆炳走进船舱，低声道：“出来吧。”
五人从麻袋堆里钻出来，都是满头大汗。
“陆千户，多谢相救。”李远抱拳。
“举手之劳。”陆炳摆摆手，“但这里不能待了。宁王府的人买通了扬州卫的一个把总，专门在码头搜查。我已经安排好了，你们换条船。”
“换船？”
“对，‘丙字三号’泊位已经暴露。”陆炳道，“现在去‘甲字七号’，那里有艘运丝绸的商船，船主是我的人。你们扮作伙计，跟船北上。”
“可是子时……”
“现在就走。”陆炳斩钉截铁，“夜长梦多，越快越好。”
他领着五人下了船，沿着码头快步行走。码头上人来人往，漕工、商贩、旅客摩肩接踵，正好掩护。
走到“甲字七号”泊位，果然停着一艘中型货船，船头写着“苏记绸庄”。一个中年商人打扮的人等在船边，见陆炳过来，连忙迎上。
“东家。”商人行礼。
“老苏，这几位是我朋友，你带他们去京城。”陆炳吩咐，“路上照应着，务必安全送达。”
“东家放心。”老苏点头，对李远等人道，“几位，请上船。”
上船后，老苏安排他们住在底舱的货仓里。虽然拥挤，但相对安全。船很快启航，驶出扬州码头，进入大运河主航道。
李远站在船尾，望着渐渐远去的扬州城。夕阳西下，城楼、塔影、帆樯都镀上了一层金红。这座江南名城，他只停留了半天，却经历了一场生死逃亡。
“李远。”朱清瑶走到他身边，“想什么呢？”
“想这一路。”李远轻声道，“从南昌到九江，从小孤山到扬州，死了那么多人，就为了送我们回京。值得吗？”
“值得。”朱清瑶握住他的手，“因为你要做的事，关乎大明江山，关乎千万百姓。那些为你而死的人，他们明白这个道理。”
她顿了顿，声音更轻：“就像我母亲。她明知帮我会得罪世子，可能危及自身，但还是做了。因为她知道，什么是对，什么是错。”
提到宁王妃，两人都沉默了。那个雍容华贵的妇人，如今在南昌王府里，处境恐怕比他们更凶险。
“等回了京，禀明陛下，”李远说，“一定想办法救王妃。”
“嗯。”朱清瑶靠在他肩上，望着运河两岸的景色。
大运河是隋炀帝留下的伟大工程，沟通南北，滋养了沿岸无数城镇。此时正值秋粮北运的季节，河面上漕船如织，帆影连绵。两岸农田金黄，村落炊烟袅袅，一派太平景象。
可这太平之下，暗流汹涌。宁王在南方磨刀霍霍，北虏在边关虎视眈眈，朝中还有多少官员被收买，多少卫所被渗透？
李远忽然觉得肩上的担子，重如千钧。
船行三日，过了淮安，进入山东地界。
大运河在山东段多闸多坝，航行速度慢了下来。这日午后，船在济宁闸排队等候过闸，老苏上岸采买补给，李远和朱清瑶在舱中下棋解闷。
秋月忽然匆匆进来，脸色不安：“郡主，李总办，岸上……好像有人盯着咱们的船。”
李远心中一凛，走到舷窗边，掀开帘子一角。岸上是个集市，人来人往，但确实有几个汉子在附近徘徊，目光不时瞟向他们的船。
“沈百户呢？”他问。
“在船尾警戒。”秋月道。
李远让朱清瑶留在舱中，自己悄悄摸到船尾。沈炼果然在那里，假装整理缆绳，实则警惕地观察四周。
“岸上有人。”李远低声道。
“看见了。”沈炼不动声色，“从淮安就跟上来了。应该不是官兵，像是江湖人。”
“宁王雇的杀手？”
“有可能。”沈炼道，“宁王府在江南经营多年，与各路江湖势力都有往来。雇几个亡命徒追杀我们，比动用官兵更隐蔽。”
“怎么办？”
“等。”沈炼冷笑，“这里是济宁卫的地盘，他们不敢明目张胆动手。等过了闸，到了开阔水面，若他们还敢跟，就送他们喂鱼。”
正说着，老苏回来了，拎着大包小包，还带着一个意想不到的人——是个穿着半旧道袍的老道士，须发皆白，但面色红润，眼神清亮。
“东家，这位道长想搭船去临清，您看……”老苏询问。
陆炳交代过，路上不能带陌生人。沈炼正要拒绝，老道士却先开口了：“无量天尊。贫道玄真，云游四方，见贵船有祥瑞之气，特来结个善缘。若肯搭载，贫道愿为诸位卜上一卦，指点迷津。”
这话说得玄乎，但老道士气度不凡，不像寻常江湖骗子。李远心中一动：“道长会看相？”
“略通一二。”玄真微笑，“比如这位施主，”他指着李远，“眉间有煞，近期有血光之灾，但印堂发亮，主逢凶化吉。而这位女施主，”又看向走出来的朱清瑶，“凤目含威，贵不可言，然眼下有泪痣，主亲缘坎坷。”
这两句都说中了。李远和朱清瑶对视一眼，都有些惊疑。
“道长请上船。”李远改变了主意。
玄真上船后，被安排在货舱旁一个小隔间里。他果然给每个人都卜了一卦，说李远“蛟龙得水，终归大海”，说朱清瑶“凤栖高梧，必遇明主”，说沈炼“忠肝义胆，名垂青史”，虽然都是吉利话，但听着舒服。
傍晚时分，船终于过了闸，继续北上。夜色渐浓，运河上船只渐少，两岸芦苇丛生，夜鸟啼鸣，显得格外寂静。
李远心里不踏实，躺在铺上辗转难眠。子夜时分，他忽然听见极轻微的水声——像是有人泅水靠近。
他立刻翻身坐起，摸到短匕，悄悄爬到舱门边。透过门缝，看见月光下的河面上，果然有几个黑影正从芦苇丛中游出，悄悄摸向他们的船。
杀手来了！
李远正要叫醒沈炼，隔壁隔间忽然传来玄真道长的声音，不大，但清晰地传到每个人耳中：
“月黑风高，水鬼横行。诸位施主，小心了。”
话音刚落，那几个黑影已经摸到船边，抛出钩索，开始攀爬。
沈炼和两个锦衣卫早已警觉，立刻拔刀迎战。甲板上顿时刀光剑影，厮杀声打破了夜的宁静。
李远护着朱清瑶躲在舱中，透过舷窗观察战况。来袭者共六人，都穿着黑色水靠，身手矫健，刀法狠辣，显然是职业杀手。沈炼三人虽然勇猛，但以一敌二，渐渐落了下风。
眼看一个杀手突破防线，朝货舱冲来，李远正要拼死一搏，隔壁隔间的门忽然开了。
玄真道长走了出来，手里没有兵器，只拿着一把拂尘。他步履从容，走到那个杀手面前，拂尘轻轻一挥。
那杀手忽然僵住了，像是被定身一般，然后软软倒下。
李远看得清楚，拂尘里射出了一道细微的银光——是暗器！
玄真道长脚步不停，拂尘连挥，又放倒两个杀手。剩下的三个见势不妙，转身想逃，沈炼和两个锦衣卫乘势追击，全部解决。
战斗结束，甲板上躺着六具尸体。沈炼检查了一下，低声对李远说：“是‘水鬼帮’的人，江南有名的杀手组织，认钱不认人。”
李远看向玄真道长，郑重行礼：“多谢道长救命之恩。”
“举手之劳。”玄真微笑，“贫道既然搭了船，自然不能坐视不理。只是……”他皱了皱眉，“这些人是冲着你们来的。前面还有更凶险的关卡，你们要小心。”
“道长知道前面有什么？”
“过了临清，就是德州。”玄真缓缓道，“德州守将刘挺，是宁王妃的远房表弟。虽然关系不算近，但宁王若以王妃名义施压，刘挺难保不会动心。”
李远心中一沉。德州是运河重镇，若守将倒向宁王，他们插翅难飞。
“道长可有良策？”
玄真沉吟片刻：“刘挺此人，贪财好色，但有个弱点——怕老婆。他夫人王氏是德州大族之女，颇有见识，且与宁王妃素来不睦。你们若能说动王夫人，或有一线生机。”
“如何见到王夫人？”
“王夫人笃信佛教，每月十五必去城外的‘慈云寺’进香。”玄真掐指算了算，“三日后就是十五。你们若能在德州耽搁两日，或有机会。”
这情报太重要了。李远再次道谢。
玄真摆摆手，回自己隔间去了。临走时，又补了一句：“那位女施主的命格，与紫微星有缘。好自为之。”
紫微星，帝星。这话里的暗示，让李远和朱清瑶都心头一震。
清理了甲板上的尸体，船继续前行。接下来的两日，果然风平浪静，再没有杀手来袭。
第三日清晨，德州城在望。
远远就能看见城墙上飘扬的旌旗，和运河码头林立的哨卡。官兵严查往来船只，气氛紧张。
老苏按照计划，将船泊在城外一个小码头，说是要等一批货。李远等人扮作伙计，分批上岸，在沈炼的安排下，住进了一家不起眼的小客栈。
安顿好后，李远和沈炼开始筹划如何接触王夫人。
“慈云寺在城西十里，香火旺盛。”沈炼说，“每月十五，王夫人辰时出府，巳时到寺，在寺中停留一个时辰。随行护卫八人，丫鬟婆子四人，不算太多。”
“寺里能动手吗？”
“难。”沈炼摇头，“慈云寺是德州名刹，香客众多，王夫人进香时虽会清场，但护卫严密。而且……我们不知道王夫人的态度，贸然接触，可能适得其反。”
这确实是个难题。直接拦轿太冒险，进寺求见又未必能见到。
正商议间，客栈掌柜忽然敲门进来，神色古怪：“客官，外面有个小沙弥，说要见你们。”
小沙弥？李远和沈炼对视一眼，都觉蹊跷。
“让他进来。”
进来的是个十二三岁的小和尚，眉清目秀，双手合十：“阿弥陀佛。施主可是姓李？”
“正是。”
“小僧奉师命，送封信给李施主。”小沙弥从袖中取出一封信，递给李远。
信没有署名，但字迹清秀，像是女子手笔。内容很简单：“明日巳时，慈云寺后山‘听松亭’，单独前来。事关性命，勿带旁人。”
李远心中一动：“敢问小师父，这信是谁让你送的？”
“是一位女施主，戴着帷帽，看不清面容。”小沙弥道，“她给了小僧十文钱，让小僧务必送到。信已送到，小僧告辞。”
小沙弥走了。李远拿着信，反复看了几遍。
“可能是陷阱。”沈炼警惕道，“宁王的人知道我们要接触王夫人，故意设局。”
“也有可能真是王夫人。”李远沉思，“玄真道长说王夫人与宁王妃不睦，若她得知宁王谋逆，想通过我们向朝廷示好，也说得通。”
“太冒险了。万一……”
“我们没有选择。”李远收起信，“德州是必经之路，若过不去，一切前功尽弃。明天我去一趟，你带人在外围接应。若有变故，立刻带郡主走，不要管我。”
“李总办！”
“这是命令。”李远语气坚决，“沈百户，你救过我们多次，这次听我的。”
沈炼沉默了，良久，重重点头：“卑职遵命。”
次日，巳时。
慈云寺后山，听松亭。
亭子建在半山腰，周围松林环绕，清幽僻静。李远独自一人走上山道，手按着袖中短匕，警惕地观察四周。
亭中果然坐着一个人——是个三十来岁的妇人，穿着素雅，未施粉黛，但气质雍容。身边只跟着一个丫鬟，站在亭外望风。
见李远走来，妇人站起身，微微颔首：“李总办？”
“正是在下。”李远抱拳，“夫人是……”
“妾身王氏，德州守将刘挺之妻。”妇人坦然道，“冒昧相邀，还望李总办见谅。”
果然是王夫人！
“夫人召见，不知有何指教？”
王夫人示意他坐下，亲自斟了杯茶：“李总办从南昌来，一路辛苦。妾身虽深居简出，但也听说了些风声——宁王，要反了，是吗？”
开门见山。李远心中警惕，但面上平静：“夫人何出此言？”
“明人不说暗话。”王夫人放下茶壶，“我那个远房表姐——宁王妃，前日派人送来密信，让我劝夫君放你们一马。信里虽未明说，但字里行间，都是托孤之意。若非大势已去，她不会如此。”
李远心中震动。宁王妃竟然暗中帮他们到了这个地步！
“夫人与宁王妃……”
“少年时一起长大的情分。”王夫人神色黯然，“虽然后来她嫁入王府，我嫁入将门，渐渐疏远，但那份情谊还在。而且……”她抬起头，眼中闪过一丝锐光，“妾身虽是个妇人，但也知忠义。宁王谋逆，是大逆不道。夫君若助纣为虐，我王家九族都要受牵连。”
“夫人深明大义。”李远由衷道，“那刘将军他……”
“他是个糊涂人。”王夫人叹了口气，“贪图宁王许诺的高官厚禄，又顾及亲戚情面，左右为难。妾身劝了几次，他都犹豫不决。所以……”她看着李远，“妾身想请李总办帮个忙。”
“夫人请讲。”
“今夜子时，我会设法调开南门守军。”王夫人压低声音，“你们从南门出城，沿运河往北二十里，有个‘杨柳渡’。那里有艘船等你们，船主是我的娘家侄子，绝对可靠。他会送你们到天津卫。”
这简直是雪中送炭！但李远不敢轻信：“夫人为何要冒这么大风险帮我们？”
“三个原因。”王夫人竖起三根手指，“一，为王家九族，不能跟着宁王陪葬；二，为表姐托付，不能负了她；三……”她顿了顿，“为我自己的良心。李总办在南昌、九江、扬州的事，妾身有所耳闻。你为救郡主，为送证据，九死一生，是个忠义之士。帮你们，就是帮大明。”
话说得坦诚，李远心中疑虑消了大半：“夫人大恩，李某没齿难忘。但刘将军那边……”
“我会说服他。”王夫人道，“就算说服不了，至少也能拖住他，给你们争取时间。你们走后，我会立刻修书给在京城的兄长——他是都察院御史，会将宁王罪证上达天听。”
计划周密。李远起身，深深一揖：“夫人高义，请受李远一拜。”
“快别多礼。”王夫人扶住他，“时间紧迫，你们回去准备吧。记住，子时南门，过时不候。”
李远告辞下山。回到客栈，将情况一说，众人都觉得可行，但沈炼还是保持警惕：“王夫人说得天花乱坠，但万一是个圈套……”
“是圈套也得钻。”李远道，“这是我们唯一的机会。沈百户，你带人在南门外接应，我带郡主和秋月冬雪从南门走。若有变故，你们立刻撤离，不用管我们。”
“可是……”
“没有可是。”李远拍拍他的肩膀，“这一路，辛苦你了。”
沈炼眼眶发热，重重点头。
子夜，德州南门。
果然如王夫人所说，守军明显减少了，而且都心不在焉。李远四人扮作晚归的商贩，顺利出了城门。
走出三里地，沈炼带着两个锦衣卫从路边树林里闪出来：“李总办，一路平安，没有尾巴。”
“好，去杨柳渡。”
七个人沿着运河疾行。夜色深沉，星月无光，只有运河的水声和远处村庄零星的狗吠。走了约莫一个时辰，前方果然出现一个小渡口，岸边停着一艘乌篷船。
船头站着个年轻人，见他们来了，举起灯笼晃了三下——是约定好的暗号。
李远也晃了三下灯笼回应。
年轻人跳上岸，抱拳：“是李总办吗？在下王诚，奉姑母之命，在此等候。”
“有劳王兄。”
众人上船。王诚是个干练的年轻人，不多话，立刻撑船离岸。乌篷船小巧灵活，在运河上悄无声息地滑行，很快就将德州城远远抛在身后。
直到这时，李远才真正松了口气。他走进船舱，朱清瑶正靠在舱壁上，闭目养神。听见动静，睁开眼睛。
“出城了？”她问。
“出了。”李远在她身边坐下，“王夫人帮了大忙。”
“她是个明白人。”朱清瑶轻声道，“可惜母亲她……不知道现在怎么样了。”
提到宁王妃，两人都沉默了。那个在深宫中周旋的妇人，用自己能做到的一切方式，为女儿铺了一条生路。这份母爱，沉重而悲壮。
船行一夜，天亮时已经过了沧州。王诚说，照这个速度，三天可到天津卫。
接下来的三天，风平浪静。运河上漕船往来，两岸秋色渐浓，一派太平景象。但李远知道，这太平是暴风雨前的宁静。宁王谋逆的阴影，已经笼罩了大半个南方。
第四日清晨，天津卫在望。
这座拱卫京师的军事重镇，城墙高大，旌旗猎猎，运河码头戒备森严。王诚将船泊在城外一个小码头，说：“李总办，我只能送到这里了。进城之后，你们要找的锦衣卫联络点，在‘悦来客栈’。暗号是‘掌柜的，有上好的雨前龙井吗？’回答是‘客官，明前的才有滋味’。”
“记住了。”李远抱拳，“王兄，大恩不言谢。他日若有机会，定当厚报。”
“李总办客气。快走吧，祝你们一路顺风。”
七人上岸，混在入城的人群中，顺利进了天津卫。按照王诚的指点，很快找到了悦来客栈。
客栈不大，但干净。掌柜的是个精干的中年人，听李远说出暗号，眼神一闪，低声道：“客官楼上请，天字三号房。”
天字三号房里，已经等着一个人——是张永身边的亲信太监，姓冯，李远在豹房见过两次。
“李总办，郡主，你们终于到了！”冯太监又惊又喜，“张公公让咱家在此等了五天，天天盼着你们！”
“冯公公，京城情况如何？”李远最关心这个。
“一切就绪，就等你们了。”冯太监压低声音，“陛下已经暗中调集京营、三大营精锐，只待宁王罪证一到，便可下旨讨逆。但宁王在朝中也有耳目，陛下不能明着等，所以派咱家来接应。你们休息一晚，明天一早，咱家安排你们秘密进京。”
终于要回京了！这一个多月的逃亡，终于要结束了！
李远长长吐出一口气，觉得肩上的重担轻了一些，但心里的压力却更大了——回京之后，才是真正的决战。
宁王，朱宸濠。
那个看似逗趣、实则深沉的藩王，那个爱种花弄草、却心怀天下的野心家。
他们之间的恩怨，该了结了。