谷雨过后的京城，天气一日热过一日。
西苑的太液池水面上，已经能看到零星的荷叶尖角。工坊院子里的海棠彻底谢了，满树绿叶在阳光下泛着油亮的光。匠人们换上了单薄的夏衣，额头上沁着汗珠，但手里的活计一刻不停。
三层织法的产量在顾花眼新制的“凹槽梭”辅助下，终于突破了一日三十尺。但李远脸上没什么喜色——宣府又来了两封信，鲁广孝的语气一次比一次急。
“……四月廿二，虏骑三百再犯龙门所。此次不同以往，专挑粮道袭扰，焚毁粮车十七辆。守军追击，中伏，伤亡四十六人。虏似深知我军布防与运粮路线。”
“……军中已有流言：朝廷放弃边军，任其自生自灭。虽竭力弹压，然怨气难消。戍楼褐何时可到？鲁某每日被将士追问，无言以对。”
李远将信折好，塞进袖中。首批五百套戍楼褐已经装箱完毕，明日就可启程运往宣府。但这五百套对于数万边军来说，杯水车薪。
更麻烦的是，工坊的棉纱库存快见底了。
“李总办，”顾花眼捧着账册进来，眉头紧锁，“松江府的棉纱，这个月只到了一半。去信催问，回说沿途关卡盘查严格，耽搁了。可往年从没这么严过。”
“其他渠道呢？”
“河北、山东的棉花还没到收季，存货不多。湖广的棉纱价格涨了三成，且要现银结算。”顾花眼叹气，“咱们账上……只剩不到二百两了。”
李远揉着眉心。严文焕拨的八百两学堂款项已经全部投入修缮，工坊运转靠的是朱清瑶抵押庄子剩下的钱，如今也快用完了。而三层织法耗料更多，成本更高。
“先紧着戍楼褐的生产，”他做出决定，“三层内袍暂缓，等新棉纱到了再说。另外，给湖广的棉商去信，价格可以谈，但品质必须保证。银子……我来想办法。”
顾花眼欲言又止，最后还是点点头出去了。
李远独自坐在值房里，看着窗外炽烈的阳光。蝉还没开始叫，但空气中已经有了盛夏的燥意。他想起去岁此时，还在宣府废墟上建工坊，夜里冷得要盖两层被子。转眼一年，北疆局势不但没好转，反而更危急了。
而朝堂之上，暗流汹涌。
严文焕上次透露永丰号东主未死的消息后，工部内部的气氛明显变了。原本对匠作学堂持观望态度的一些官员，突然变得热络起来，主动提出可以帮忙推荐生徒、联络匠师。但这种热络背后，是试探，也是站队——他们在判断，严文焕（以及他背后的李远）这一方，值不值得押注。
至于永丰号案，表面上已经尘埃落定。兵部换了一批官员，工部自查出了几个小贪，皇帝下旨申饬，一切仿佛又回到了正轨。但李远知道，那只是水面下的旋涡暂时沉潜了。
他铺开纸，开始给朱清瑶写第三封信。
这封信很难写。他不能提永丰号案，不能提澄心堂暗格，不能提北疆军情紧急，甚至不能流露太多关切——因为每封信都会被宁王的人检查。他只能写工坊的日常：三层织法产量提升了，匠作学堂开课了，院子里那几株海棠结果子了，青涩的小果子藏在叶间，等着秋天变红。
写到最后，他添了一句：“近日读《诗经》，见‘投我以木桃，报之以琼瑶’之句，感念至深。世间情谊，贵在相知，贵在守望。纵相隔千里，心若在，便是归处。”
他希望她能看懂：我在等你，我会守住我们的阵地。
信写完封好，他唤来老张头，让他托工部的驿递发往南昌。老张头接过信，却没有立刻离开，而是压低声音说：“李总办，昨夜……又有人翻墙。”
李远心头一紧：“什么时候？在哪儿？”
“三更左右，在后院。”老张头脸色发白，“王统领带人追出去，没追上。那人身手极好，翻墙如履平地。但这次……没埋东西，只是在墙根下，用石子摆了个图案。”
“什么图案？”
老张头从怀里掏出一张纸，上面用炭笔画了个简图：三个小石子摆成三角形，中间放了一块较大的石子。
李远盯着这个图案，眉头紧锁。三角形在军中常用来表示“稳固”“防御”，但中间那颗大石子……像是在标记什么目标。
“王统领说，这像是夜不收用的标记。”老张头继续道，“三角形指向方位，中间的石子表示目标距离或重要性。但具体什么意思……王统领也拿不准，只说这不是寻常贼人能懂的。”
夜不收的标记？李远想起王栓子。可王栓子是自己人，而且如果是他做的，没必要这么隐秘。
除非……是其他夜不收，在用这种方式传递信息？
“这件事还有谁知道？”
“就老奴和王统领，还有昨夜巡夜的两个兄弟。”老张头道，“王统领已经交代了，谁都不许外传。”
“做得好。”李远将图纸折好收起，“继续加强巡防，尤其是夜间。如果再发现这种标记，立刻报我，但不要破坏。”
“老奴明白。”
老张头退下后，李远盯着那张图纸，心中涌起一股强烈的不安。有人在用军中的暗号跟他联络，却不肯露面。是友？是敌？想告诉他什么？
他起身走到墙边挂着的地图前——这是张简陋的京师城防图，是当初筹建工坊时从工部抄录的。他的目光落在西苑的位置，然后顺着三角形的一个角所指的方向延伸出去……
那个方向，指向的是——豹房。
五月初五，端阳。
京城里弥漫着粽叶和艾草的香气，家家户户门楣上插着菖蒲。西苑里也应景地发了糯米粽子和雄黄酒，工坊给每个匠人放了一天假。但李远没休息，他带着王栓子去了澄心堂。
学堂已经开课半个月，三十名生徒渐渐适应了这种半工半读的节奏。上午学理论，下午进工坊实操，晚上还要温习功课、完成匠师布置的“作业”——或是一张织机结构图，或是一把自制的卡尺，或是一份物料配比记录。
李远在讲堂里转了一圈，生徒们正在埋头绘制齿轮的啮合示意图。笔尖在纸上沙沙作响，偶尔有人低声讨论，气氛认真而专注。
“比咱们当年强多了。”王栓子站在门口，小声感慨，“我十六岁当兵，大字不识几个，全靠老兵手把手教。要是当年有这种学堂……”
他没说下去，但李远懂他的意思。边军里很多士兵，其实都有匠作的天赋，但因为出身、机会所限，一辈子只能做个普通的兵卒。若能将他们中的好苗子选入学堂，既给了出路，也为边军培养了后勤人才。
这个念头在李远心里埋下了种子。
从澄心堂出来，两人沿着太液池边的小径往回走。端阳的日头很烈，水面反射着刺眼的白光，岸边柳树的影子缩成了一小团。
“李总办，”王栓子忽然开口，声音压得很低，“那晚的标记，属下想了很久。三角形三个角，如果分别指向豹房、西苑工坊、还有……皇宫，那中间那颗石子，可能就是标记这三处之间，最关键的那个点。”
李远脚步一顿：“什么意思？”
“这是一种预警标记。”王栓子环顾四周，确认无人，才继续说，“夜不收深入虏境侦察时，如果发现敌方有大规模调动的迹象，会在预定地点做类似的标记。三角形指向可能被攻击的三个目标，中间的石子表示威胁的程度——石子越大，威胁越近、越急。”
李远脊背发凉：“你的意思是，有人用这种方式警告我们，这三个地方可能被攻击？”
“或者……是这三个地方之间，有某种联系，而这种联系，就是威胁的根源。”王栓子眉头紧锁，“属下只是猜测。但做标记的人，一定对军中的暗号很熟，而且……想提醒我们，又不敢露面。”
不敢露面，说明盯着工坊的眼睛很多，说明传递这个信息本身就有风险。
李远抬头望向豹房的方向。那片殿宇在午后的阳光下沉默地矗立着，飞檐斗拱的影子投在太液池的水面上，随着水波轻轻晃动。
皇帝在那里。工坊在这里。皇宫在更北边。
这三者之间，有什么联系，能构成某种“威胁”？
他忽然想起澄心堂暗格里那张京师布防图。图上的朱笔圈注，似乎也集中在西苑、豹房、皇宫这几个区域……
“王兄弟，”李远收回目光，“今夜开始，巡防的范围扩大到工坊周边三条街巷。重点留意有没有生面孔长期驻留、有没有异常的车辆货物进出、有没有人在高处了望。发现任何可疑，不要打草惊蛇，先记下来。”
“是！”
回到工坊，李远刚进值房，就看见桌上放着一封新的信。没有驿递的封签，没有火漆，只是一个普通的白皮信封，上面用歪斜的字迹写着“李总办亲启”。
他立刻关上门，拆开信封。
里面只有一张纸，纸上画着一个更复杂的标记：依然是三角形，但三个角上各标了一个字——“工”“豹”“宫”。三角形中间不再是一颗石子，而是一个小小的、潦草的“甲”字。
“甲”——甲三。
纸的背面，有一行极小的字：“戌时三刻，西便门外榆树林，独往。过时不候。”
字迹和上次那张“永丰号东主未死”的纸条一模一样。
李远攥紧了信纸，掌心渗出细汗。戌时三刻，天刚黑透。西便门外榆树林，那是一片荒废的坟地，平日少有人至。
去，还是不去？
如果是陷阱，这一去可能就是有去无回。但如果是知情者冒险联络，错过了，可能就再也抓不住线索。
他走到窗边，看着院子里晾晒的一匹匹新织的戍楼褐。深褐色的布料在阳光下泛着均匀的光泽，厚实，坚韧，是边军将士急需的御寒之物。
如果他就此消失，工坊怎么办？戍楼褐的生产怎么办？那些等着冬衣的边军将士怎么办？
还有朱清瑶……她还在南昌，等着他兑现承诺。
李远闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已经有了决断。
他不能冒险孤身前往。但线索也不能断。
他提笔写了一张纸条，折成小方块，塞进一个空心的竹节里。然后唤来王栓子，低声交代了一番。
王栓子听完，脸色变了变：“李总办，这太危险了！万一……”
“所以需要你在外围接应。”李远沉声道，“记住，如果我一个时辰没出来，你就立刻去豹房找张永张公公，把这个竹节交给他。其他的，什么都不要说。”
王栓子还想劝，但看到李远坚定的眼神，最终只是重重点头：“属下遵命！李总办……千万小心。”
戌时的梆子声响起时，李远换上了一身深灰色的粗布衣裳，独自出了西苑侧门。
初夏的夜晚还有些凉意，晚风吹过街巷，带来远处市井的喧嚣。端阳的余兴未散，有些人家门口还挂着灯笼，昏黄的光晕映着青石板路。
他刻意绕了几条小巷，确认身后没有尾巴，才朝着西便门方向走去。
越往外城走，人烟越稀。西便门外是一片低矮的土坡，坡上长满了老榆树，枝叶在夜色里张牙舞爪。坡下是一片乱坟岗，荒草没膝，偶尔能看到倾颓的墓碑和散落的骸骨。
李远在榆树林边缘停下脚步，握紧了袖中藏着的一把短匕——这是王栓子给他的，军中所用，刃口锋利。
林中一片死寂，只有风吹过树叶的沙沙声，和远处夜枭凄厉的啼叫。
他等了约莫一刻钟，正疑心是否中了调虎离山之计，身后忽然传来极轻微的脚步声。
“李总办果然来了。”
声音嘶哑低沉，像是刻意压着嗓子。
李远猛然转身，只见一个黑影从一棵老榆树后转出来。那人全身裹在黑色的夜行衣里，脸上蒙着布，只露出一双眼睛——在昏暗的月光下，那双眼浑浊而沧桑，眼角有深深的皱纹。
“你是谁？”李远握紧短匕。
“送信的人。”黑衣人没有靠近，保持着三丈左右的距离，“李总办不必紧张，若我想害你，不会约在这种地方——这里太开阔，不利于埋伏。”
“你想告诉我什么？”
黑衣人沉默了片刻，那双浑浊的眼睛在夜色里闪着复杂的光：“永丰号案，你只掀开了盖子的一角。”
李远心头一震，但面上保持平静：“愿闻其详。”
“刘福海没死，是因为他不能死。”黑衣人声音压得更低，“他知道的太多了。从正德二年开始，通过永丰号流出去的银子，不下十万两。这些银子，三成进了工部、兵部某些人的口袋，三成用来打点各路关卡，剩下的四成……去了南昌。”
“南昌？”
“宁王府。”黑衣人吐出这三个字，语气里有刻骨的寒意，“每一笔账，刘福海都记着。账册烧了，但他脑子里记得。所以他不能死——死了，那些拿银子的人，就睡不着觉了。”
李远强迫自己冷静：“既然他还活着，人在哪？”
“不知道。”黑衣人摇头，“但肯定不在刑部大牢。有人把他藏起来了，既是为了保住那些秘密，也是为了……有朝一日，能用他扳倒该扳倒的人。”
“你为什么要告诉我这些？”
黑衣人笑了，笑声嘶哑难听：“因为我活不长了。”
他抬起手，月光下，那只手枯瘦如柴，手背上布满了暗褐色的斑点：“肺痨，三年了。大夫说，最多还能活三个月。有些事，我不想带进棺材里。”
李远盯着他：“你是什么人？”
“一个本该死了的人。”黑衣人顿了顿，“二十年前，我在宣府当夜不收。后来受伤退役，进了京营，再后来……进了永丰号，当了个小小的账房先生。”
“所以那些账，你也经手过？”
“经手过，也抄录过。”黑衣人从怀中掏出一个小布包，扔到李远脚边，“这是我偷偷抄的副本，不完整，但足够你看出端倪。李总办，你是个做实事的，那些边军兄弟……不该被贪官污吏害死。”
李远弯腰捡起布包，入手很轻，里面应该是几页纸。
“最后给你一个忠告，”黑衣人后退了两步，身影渐渐没入树影，“小心身边的人。工坊里，朝堂上，甚至……宫里。‘甲三’的网，比你想象的大得多。”
“等等！”李远上前一步，“你还没说，那个标记是什么意思？三角形指向工坊、豹房、皇宫，中间那个‘甲’字……”
黑衣人已经退到了树林深处，声音飘忽传来：“那三个地方，是‘甲三’最想控制、也最可能下手的地方。而联系这三处的关键……是织造，是匠作，是你正在做的事。李总办，好自为之。”
话音落下，人已消失在夜色中。
李远站在原地，握着那个轻飘飘的布包，只觉得有千斤重。
夜风吹过乱坟岗，荒草起伏如浪。远处京城的方向，灯火阑珊，仿佛另一个世界。
他在那里站了很久，直到王栓子从暗处闪身出来：“李总办，没事吧？”
“没事。”李远将布包塞进怀里，“回去。”
两人一前一后离开榆树林。走了很远，李远回头望去，那片坟地在月光下静谧而阴森，仿佛刚才的一切只是一场梦。
但怀里那个布包的存在，提醒他这不是梦。
回到工坊值房，已是亥时末。
李远点起油灯，拆开布包。里面是五张泛黄的纸，纸上密密麻麻写满了小字，是永丰号部分账目的抄录副本。
他逐页细看，越看心越沉。
账目记录的时间跨度从正德二年到正德六年，涉及江西、湖广、南直隶多处官衙和商号。款项名目五花八门：“军械修缮”“营造物料”“冬衣采买”“驿递补贴”……但最终流向都指向同一个地方：南昌府。
正德四年六月的一笔记录尤为刺眼：“收江西布政司银一千五百两，备注：宁王府修缮溢价。”
正德五年十月：“收湖广粮商王某某银八百两，备注：转南昌‘甲三’。”
正德六年八月——也就是永丰号案发前两个月：“收京师某商号银两千两，备注：冬衣采买定金。其中一千二百两转南昌，八百两留用。”
账目旁还有一行小字注解：“刘福海亲笔：此笔异常，定金过高，交货期紧迫，似有蹊跷。”
这或许就是永丰号案发的导火索——刘福海察觉到了异常，留下了记录，然后……就被灭口了。只是没想到，他被人救了下来，成了某些人手里的把柄。
李远放下账目副本，揉了揉发胀的太阳穴。
黑衣人的话在他耳边回响：“小心身边的人。工坊里，朝堂上，甚至……宫里。”
工坊里有宁王安插的眼线，他已经知道了。朝堂上，工部、兵部都有人牵涉其中。但宫里……是谁？司礼监的太监？御马监的武宦？还是皇帝身边的近侍？
他想起那个三角形标记指向的三个地方：工坊、豹房、皇宫。
如果“甲三”想控制这三个地方，那么工坊的控制已经开始了——通过那五名匠人。豹房呢？皇帝身边的什么人，可能已经被收买或胁迫？皇宫呢？那里是朝堂的中枢，如果也被渗透……
李远不敢再想下去。
窗外传来打更声，子时了。
他吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，各种线索在脑海里翻涌，像一团乱麻，怎么也理不清。
不知过了多久，迷迷糊糊间，他忽然听到窗外传来极轻微的响动——像是有人用指甲轻轻刮过窗纸。
李远立刻清醒，手摸向枕边的短匕。
窗纸上映出一个模糊的黑影，接着，一张纸条从窗缝里塞了进来。
他屏住呼吸，等了一会儿，确认窗外的人已经离开，才起身捡起纸条。
借着窗外透进的微光，他看见纸上只有四个字：
“清瑶危速救”
字迹潦草，墨迹未干，像是匆匆写就。而且……这字迹，他认得。
是朱清瑶的亲笔。
李远的心脏像是被一只冰冷的手攥住了。他冲到窗边推开窗户，外面空无一人，只有夜风呼啸而过。
纸条在他手中微微颤抖。
清瑶危。速救。
她在南昌到底遇到了什么？这封信是怎么送出来的？送信的人又是谁？
无数个问题涌上心头，但此刻只有一个念头无比清晰：他必须去南昌，必须把她救出来。
可怎么去？他是朝廷命官，无旨不得离京。而且工坊怎么办？学堂怎么办？北疆急需的冬衣怎么办？
李远靠在窗边，望着漆黑的夜空，第一次感到如此无力。
远处，隐隐传来雷声。夏夜的第一场雷雨，就要来了。
翌日清晨，李远是被急雨敲打窗棂的声音吵醒的。
他几乎一夜未眠，眼底布满血丝，但眼神却异常清醒。朱清瑶的求救信被他贴身藏着，永丰号的账目副本则藏在床榻暗格里。这两样东西，都是催命符，也是翻盘的希望。
他洗漱完毕，换上官袍，正准备去工坊，院门外传来急促的脚步声。
顾花眼撑着油纸伞冲进来，脸色煞白：“李总办，出事了！”
“怎么了？”
“工坊……工坊里那五个人，不见了！”
李远心头一沉：“哪五个人？”
“就是郡主从南昌带来的那五个匠人！”顾花眼声音发颤，“昨夜还在，今早起来，人没了，铺盖行李都在，但人不见了。问过其他人，都说没看见他们出去。”
李远立刻冲向工坊。匠人们已经聚集在院子里，议论纷纷。那五名匠人居住的厢房门敞开着，里面收拾得很整齐，床铺叠得方正，工具摆放有序，看不出仓促离开的痕迹。
但人确实不见了。
王栓子带着人检查了院墙和门锁，没有发现破坏的痕迹：“像是……自己开门走的。但门房老张头说，昨夜没听见任何动静。”
自己开门走，却不惊动任何人，不留任何痕迹。这要么是早有预谋、配合默契，要么就是……被人里应外合接走了。
李远想起黑衣人的话：“小心身边的人。”
这五人突然消失，是宁王察觉到了什么，提前撤走了眼线？还是他们接到了新的指令，去执行别的任务？
更让他不安的是，这五人知道工坊的很多秘密：三层织法的工艺细节、戍楼褐的生产流程、甚至匠作学堂的运作方式。如果他们把这些情报带回南昌……
“李总办，”刘一斧走过来，压低声音，“老朽检查了他们的工具和留下的东西。其他四人的都还在，但那个叫周平的织工……他的织锦花样图册不见了。”
周平。李远记得这个人，三十出头，沉默寡言，但手艺极好，尤其擅长复杂花样的设计。当初朱清瑶带他来时，说他是“王府里最好的织锦匠人”。
“图册里有什么？”
“都是他这些年设计的花样，”刘一斧说，“但老朽偶然见过一次，那些花样……有些不对劲。”
“怎么不对劲？”
刘一斧犹豫了一下：“那些花样，乍看是牡丹、莲花、云纹之类的吉祥图案。但若把图案拆解开，重新组合……好像能拼出别的东西。老朽当时没在意，但现在想想……”
他没说下去，但李远已经明白了。
用织锦花样传递密信，是古已有之的手段。不同的颜色、线条、纹路的组合，可以对应不同的文字或符号。周平留在工坊这几年，可能一直在用这种方式，将工坊的情报编码成花样，通过某种渠道传递给宁王。
而如今他带着图册消失，要么是任务完成，要么是……要开始新的任务了。
雨越下越大，豆大的雨点砸在工坊的青瓦上，噼啪作响。匠人们都聚集在廊檐下，看着李远，眼神里满是惶惑。
工坊里出了内奸，还是五个。这对士气的打击是巨大的。
李远深吸一口气，走到院子中央，站在雨里。雨水很快打湿了他的官袍，但他站得笔直。
“诸位，”他的声音穿透雨幕，“那五个人，是宁王府安插在工坊的眼线。如今他们走了，说明宁王不再需要监视我们——或者说，他有了更直接的手段。”
匠人们面面相觑，有人露出愤怒的神色，有人则更加不安。
“但我要告诉诸位，”李远提高了声音，“工坊是陛下的工坊，是为了给边军将士制备御寒衣物而建的工坊。我们做的每一件衣裳，都会穿在保家卫国的将士身上。这件事，不会因为几个眼线走了就停下，也不会因为任何人的阻挠就停下！”
他的目光扫过在场的每一个人：“愿意留下的，我李远感激不尽。不愿留下的，现在就可以离开，我绝不为难。”
院子里一片寂静，只有哗哗的雨声。
过了许久，顾花眼第一个站了出来：“老朽留下！这工坊是老朽看着建起来的，三层织法是老朽亲手试出来的，凭什么让几个宵小吓退？”
刘一斧也上前一步：“老夫也留下。木工活计还没教完呢。”
韩铁火没说话，只是默默站到了李远身后。接着，一个又一个匠人站了出来，最后，所有人都留在了原地。
李远眼眶发热，他朝众人深深一揖：“李远，谢过诸位！”
雨还在下，但院子里那股惶惑的气氛，已经被一种悲壮而坚定的情绪取代。
就在这时，院门外传来急促的马蹄声。一名太监翻身下马，也顾不上打伞，浑身湿透地冲进院子：“李总办！陛下急召，命你即刻前往豹房觐见！”
所有人的目光都集中在李远身上。
他抹了把脸上的雨水，沉声道：“我这就去。”
转身时，他看见王栓子担忧的眼神。他微微摇头，示意无事，然后跟着太监走出工坊，上了等在门外的马车。
马车在雨中疾驰，车轮碾过积水，溅起高高的水花。李远坐在车里，透过摇晃的车帘，看着外面模糊的街景。
朱厚照这个时候召见他，是为了什么？是知道了工坊眼线消失的事？还是北疆军情有了新变化？亦或是……南昌那边出了什么事，皇帝也收到了消息？
他摸了摸怀中那封求救信，又想起床榻暗格里那些账目副本。
该来的，终究要来了。
马车驶入西苑，在豹房门前停下。李远下了车，早有太监撑着伞等候。他跟着太监穿过熟悉的廊庑，来到那间暖阁前。
门开了，朱厚照背对着门站在窗前，望着外面的雨幕。他今天穿着一身明黄色的常服，没有戴冠，头发随意束在脑后。
“臣李远，叩见陛下。”李远跪下行礼。
朱厚照没有转身，只是摆了摆手：“起来吧。张伴伴，给李总办看座。”
张永搬来一个绣墩，李远谢恩坐下。暖阁里很安静，只有雨水敲打窗棂的声音。
良久，朱厚照才缓缓转身。年轻的皇帝脸上没什么表情，但眼底有深重的疲惫，还有一丝……李远从未见过的凝重。
“李远，”朱厚照开口，声音有些沙哑，“你说实话，宁王……是不是要反？”
这句话像一道惊雷，在暖阁里炸开。
李远心跳骤停，但面上竭力保持平静：“陛下何出此言？”
朱厚照没有回答，只是走到书案前，拿起一份奏报扔到他面前：“你自己看。”
李远捡起奏报，展开。这是一份来自江西按察使司的密奏，时间标注是五月初三——两天前。
奏报里说，南昌宁王府近期动作频繁：以“修缮王府”为名，大量采购木材、铁料；以“护卫家产”为名，招募青壮编练私兵；以“接济灾民”为名，囤积粮草。更可疑的是，宁王府与江西、湖广多处卫所将领往来密切，且有重金馈赠。
奏报末尾，按察使惶恐地写道：“……臣本不敢妄测藩王，然宁王所为，已逾常制。且近日南昌城中传言四起，有云‘天命所归’，有云‘清君侧’。臣忧心忡忡，伏乞圣裁。”
李远放下奏报，掌心全是冷汗。
“还有这个，”朱厚照又扔过来一封信，“南昌锦衣卫密报。”
这封信更直白：宁王朱宸濠已暗中联络江西、湖广、南直隶多处藩王及地方豪强，以“正德昏聩、宠信阉宦、荒废朝政”为名，密谋起兵“清君侧”。起事时间，初步定在……今秋八月。
八月。秋高马肥，北虏可能大举入寇的时候。
李远终于明白，为什么北疆局势会突然紧张，为什么达延汗之子频频袭扰——那可能不是巧合，而是宁王与北虏之间，有某种默契，或者说，某种交易。
“陛下，”他抬起头，“这些奏报……”
“朕已经压了三天。”朱厚照打断他，走到他面前，居高临下地看着他，“李远，朕只问你一句：清瑶知不知道她父亲要反？”
这个问题像一把刀，直插李远心脏。
他想起朱清瑶那封求救信，想起她送来的玉簪碎片，想起她在信中那些隐晦的警告。她知道，她一直都知道。但她不能说，不能明说，只能用这种方式提醒他，求助他。
“臣以为，”李远的声音有些发颤，“郡主她……身不由己。”
朱厚照盯着他看了很久，忽然笑了，那笑容里有苦涩，有无奈，也有释然：“是啊，身不由己。朕又何尝不是身不由己？”
他走回窗边，背对着李远：“李远，朕可以告诉你，工坊里那五个眼线，是朕让人放走的。”
李远猛地抬头。
“不放走，怎么让他们传回假消息？”朱厚照的声音冷了下来，“怎么让宁王以为，他的计划天衣无缝，朕还蒙在鼓里？”
李远忽然想起，那五人消失得太过蹊跷，太过干净。原来……是皇帝的人做的。
“陛下早就知道了？”
“知道一些，不全。”朱厚照转过身，“永丰号案，朕就知道背后不简单。工部、兵部那些蛀虫，不过是小角色。真正的大鱼，在南昌，在朕这位好皇叔那里。”
他走回书案前，手指敲着那些奏报：“但朕没有证据。藩王谋逆，没有铁证，就不能动。否则天下藩王人人自危，大明就真的乱了。”
李远明白了。皇帝在等，等宁王自己跳出来，等证据确凿，等一个能一举铲除、又不引起大乱的机会。
“陛下需要臣做什么？”
朱厚照看着他，眼神复杂：“李远，朕若让你去南昌，把清瑶接回来……你敢不敢去？”
李远心头一震，随即毫不犹豫地跪倒：“臣愿往！”
“哪怕可能回不来？”
“臣愿往。”
朱厚照长长吐出一口气，弯腰扶起他：“好。朕没看错你。”
他从怀中取出一块金牌，塞到李远手里：“这是朕的密旨金牌，见金牌如朕亲临。你持此牌去南昌，以‘督查宁王府织造贡品’为名，光明正大地进王府，把清瑶带出来。记住，只要带出清瑶，其他什么都不要管，立刻回京。”
李远握紧金牌，冰凉的金属硌得掌心生疼：“那宁王若阻拦……”
“他不敢明着拦。”朱厚照冷笑，“只要清瑶愿意跟你走，他若敢强留，就是抗旨。到时候，朕就有理由动他了。”
“臣明白了。”李远顿了顿，“但工坊那边……”
“工坊有严文焕，有顾花眼他们，乱不了。”朱厚照拍拍他的肩膀，“北疆的冬衣，朕会另想办法。你现在唯一要做的，就是把清瑶平安带回来。”
李远重重点头。
走出暖阁时，雨已经小了。天色阴沉，但云层间透出一缕微光。
张永送他出来，在廊下低声说：“李总办，此去凶险，千万小心。南昌锦衣卫千户所的人，陛下已经打过招呼，他们会暗中协助你。这是联络方式和信物。”
他塞给李远一个蜡丸和半枚铜钱。
李远收好，朝张永深深一揖：“多谢公公。”
马车还在外面等着。李远上了车，透过车窗最后看了一眼豹房。那个年轻的皇帝还站在窗前，身影在雨幕中有些模糊。
马车启动，驶出西苑。
李远靠在车厢里，握着那块金牌和那半枚铜钱，心中五味杂陈。
终于要去南昌了。终于要去接她了。
可这一路，注定不会太平。
他闭上眼睛，脑海中浮现出朱清瑶的脸。她笑着的样子，她生气的样子，她认真工作的样子，还有她最后那封信里，那句隐忍的“何时共剪西窗烛”。
等我。他在心里说。
马车穿过雨后的京城街道，车轮碾过积水，溅起的水花在阳光下折射出细碎的彩虹。
一场更大的风雨，正在南方酝酿。
而他，正朝着风暴的中心而去。
西苑的太液池水面上，已经能看到零星的荷叶尖角。工坊院子里的海棠彻底谢了，满树绿叶在阳光下泛着油亮的光。匠人们换上了单薄的夏衣，额头上沁着汗珠，但手里的活计一刻不停。
三层织法的产量在顾花眼新制的“凹槽梭”辅助下，终于突破了一日三十尺。但李远脸上没什么喜色——宣府又来了两封信，鲁广孝的语气一次比一次急。
“……四月廿二，虏骑三百再犯龙门所。此次不同以往，专挑粮道袭扰，焚毁粮车十七辆。守军追击，中伏，伤亡四十六人。虏似深知我军布防与运粮路线。”
“……军中已有流言：朝廷放弃边军，任其自生自灭。虽竭力弹压，然怨气难消。戍楼褐何时可到？鲁某每日被将士追问，无言以对。”
李远将信折好，塞进袖中。首批五百套戍楼褐已经装箱完毕，明日就可启程运往宣府。但这五百套对于数万边军来说，杯水车薪。
更麻烦的是，工坊的棉纱库存快见底了。
“李总办，”顾花眼捧着账册进来，眉头紧锁，“松江府的棉纱，这个月只到了一半。去信催问，回说沿途关卡盘查严格，耽搁了。可往年从没这么严过。”
“其他渠道呢？”
“河北、山东的棉花还没到收季，存货不多。湖广的棉纱价格涨了三成，且要现银结算。”顾花眼叹气，“咱们账上……只剩不到二百两了。”
李远揉着眉心。严文焕拨的八百两学堂款项已经全部投入修缮，工坊运转靠的是朱清瑶抵押庄子剩下的钱，如今也快用完了。而三层织法耗料更多，成本更高。
“先紧着戍楼褐的生产，”他做出决定，“三层内袍暂缓，等新棉纱到了再说。另外，给湖广的棉商去信，价格可以谈，但品质必须保证。银子……我来想办法。”
顾花眼欲言又止，最后还是点点头出去了。
李远独自坐在值房里，看着窗外炽烈的阳光。蝉还没开始叫，但空气中已经有了盛夏的燥意。他想起去岁此时，还在宣府废墟上建工坊，夜里冷得要盖两层被子。转眼一年，北疆局势不但没好转，反而更危急了。
而朝堂之上，暗流汹涌。
严文焕上次透露永丰号东主未死的消息后，工部内部的气氛明显变了。原本对匠作学堂持观望态度的一些官员，突然变得热络起来，主动提出可以帮忙推荐生徒、联络匠师。但这种热络背后，是试探，也是站队——他们在判断，严文焕（以及他背后的李远）这一方，值不值得押注。
至于永丰号案，表面上已经尘埃落定。兵部换了一批官员，工部自查出了几个小贪，皇帝下旨申饬，一切仿佛又回到了正轨。但李远知道，那只是水面下的旋涡暂时沉潜了。
他铺开纸，开始给朱清瑶写第三封信。
这封信很难写。他不能提永丰号案，不能提澄心堂暗格，不能提北疆军情紧急，甚至不能流露太多关切——因为每封信都会被宁王的人检查。他只能写工坊的日常：三层织法产量提升了，匠作学堂开课了，院子里那几株海棠结果子了，青涩的小果子藏在叶间，等着秋天变红。
写到最后，他添了一句：“近日读《诗经》，见‘投我以木桃，报之以琼瑶’之句，感念至深。世间情谊，贵在相知，贵在守望。纵相隔千里，心若在，便是归处。”
他希望她能看懂：我在等你，我会守住我们的阵地。
信写完封好，他唤来老张头，让他托工部的驿递发往南昌。老张头接过信，却没有立刻离开，而是压低声音说：“李总办，昨夜……又有人翻墙。”
李远心头一紧：“什么时候？在哪儿？”
“三更左右，在后院。”老张头脸色发白，“王统领带人追出去，没追上。那人身手极好，翻墙如履平地。但这次……没埋东西，只是在墙根下，用石子摆了个图案。”
“什么图案？”
老张头从怀里掏出一张纸，上面用炭笔画了个简图：三个小石子摆成三角形，中间放了一块较大的石子。
李远盯着这个图案，眉头紧锁。三角形在军中常用来表示“稳固”“防御”，但中间那颗大石子……像是在标记什么目标。
“王统领说，这像是夜不收用的标记。”老张头继续道，“三角形指向方位，中间的石子表示目标距离或重要性。但具体什么意思……王统领也拿不准，只说这不是寻常贼人能懂的。”
夜不收的标记？李远想起王栓子。可王栓子是自己人，而且如果是他做的，没必要这么隐秘。
除非……是其他夜不收，在用这种方式传递信息？
“这件事还有谁知道？”
“就老奴和王统领，还有昨夜巡夜的两个兄弟。”老张头道，“王统领已经交代了，谁都不许外传。”
“做得好。”李远将图纸折好收起，“继续加强巡防，尤其是夜间。如果再发现这种标记，立刻报我，但不要破坏。”
“老奴明白。”
老张头退下后，李远盯着那张图纸，心中涌起一股强烈的不安。有人在用军中的暗号跟他联络，却不肯露面。是友？是敌？想告诉他什么？
他起身走到墙边挂着的地图前——这是张简陋的京师城防图，是当初筹建工坊时从工部抄录的。他的目光落在西苑的位置，然后顺着三角形的一个角所指的方向延伸出去……
那个方向，指向的是——豹房。
五月初五，端阳。
京城里弥漫着粽叶和艾草的香气，家家户户门楣上插着菖蒲。西苑里也应景地发了糯米粽子和雄黄酒，工坊给每个匠人放了一天假。但李远没休息，他带着王栓子去了澄心堂。
学堂已经开课半个月，三十名生徒渐渐适应了这种半工半读的节奏。上午学理论，下午进工坊实操，晚上还要温习功课、完成匠师布置的“作业”——或是一张织机结构图，或是一把自制的卡尺，或是一份物料配比记录。
李远在讲堂里转了一圈，生徒们正在埋头绘制齿轮的啮合示意图。笔尖在纸上沙沙作响，偶尔有人低声讨论，气氛认真而专注。
“比咱们当年强多了。”王栓子站在门口，小声感慨，“我十六岁当兵，大字不识几个，全靠老兵手把手教。要是当年有这种学堂……”
他没说下去，但李远懂他的意思。边军里很多士兵，其实都有匠作的天赋，但因为出身、机会所限，一辈子只能做个普通的兵卒。若能将他们中的好苗子选入学堂，既给了出路，也为边军培养了后勤人才。
这个念头在李远心里埋下了种子。
从澄心堂出来，两人沿着太液池边的小径往回走。端阳的日头很烈，水面反射着刺眼的白光，岸边柳树的影子缩成了一小团。
“李总办，”王栓子忽然开口，声音压得很低，“那晚的标记，属下想了很久。三角形三个角，如果分别指向豹房、西苑工坊、还有……皇宫，那中间那颗石子，可能就是标记这三处之间，最关键的那个点。”
李远脚步一顿：“什么意思？”
“这是一种预警标记。”王栓子环顾四周，确认无人，才继续说，“夜不收深入虏境侦察时，如果发现敌方有大规模调动的迹象，会在预定地点做类似的标记。三角形指向可能被攻击的三个目标，中间的石子表示威胁的程度——石子越大，威胁越近、越急。”
李远脊背发凉：“你的意思是，有人用这种方式警告我们，这三个地方可能被攻击？”
“或者……是这三个地方之间，有某种联系，而这种联系，就是威胁的根源。”王栓子眉头紧锁，“属下只是猜测。但做标记的人，一定对军中的暗号很熟，而且……想提醒我们，又不敢露面。”
不敢露面，说明盯着工坊的眼睛很多，说明传递这个信息本身就有风险。
李远抬头望向豹房的方向。那片殿宇在午后的阳光下沉默地矗立着，飞檐斗拱的影子投在太液池的水面上，随着水波轻轻晃动。
皇帝在那里。工坊在这里。皇宫在更北边。
这三者之间，有什么联系，能构成某种“威胁”？
他忽然想起澄心堂暗格里那张京师布防图。图上的朱笔圈注，似乎也集中在西苑、豹房、皇宫这几个区域……
“王兄弟，”李远收回目光，“今夜开始，巡防的范围扩大到工坊周边三条街巷。重点留意有没有生面孔长期驻留、有没有异常的车辆货物进出、有没有人在高处了望。发现任何可疑，不要打草惊蛇，先记下来。”
“是！”
回到工坊，李远刚进值房，就看见桌上放着一封新的信。没有驿递的封签，没有火漆，只是一个普通的白皮信封，上面用歪斜的字迹写着“李总办亲启”。
他立刻关上门，拆开信封。
里面只有一张纸，纸上画着一个更复杂的标记：依然是三角形，但三个角上各标了一个字——“工”“豹”“宫”。三角形中间不再是一颗石子，而是一个小小的、潦草的“甲”字。
“甲”——甲三。
纸的背面，有一行极小的字：“戌时三刻，西便门外榆树林，独往。过时不候。”
字迹和上次那张“永丰号东主未死”的纸条一模一样。
李远攥紧了信纸，掌心渗出细汗。戌时三刻，天刚黑透。西便门外榆树林，那是一片荒废的坟地，平日少有人至。
去，还是不去？
如果是陷阱，这一去可能就是有去无回。但如果是知情者冒险联络，错过了，可能就再也抓不住线索。
他走到窗边，看着院子里晾晒的一匹匹新织的戍楼褐。深褐色的布料在阳光下泛着均匀的光泽，厚实，坚韧，是边军将士急需的御寒之物。
如果他就此消失，工坊怎么办？戍楼褐的生产怎么办？那些等着冬衣的边军将士怎么办？
还有朱清瑶……她还在南昌，等着他兑现承诺。
李远闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已经有了决断。
他不能冒险孤身前往。但线索也不能断。
他提笔写了一张纸条，折成小方块，塞进一个空心的竹节里。然后唤来王栓子，低声交代了一番。
王栓子听完，脸色变了变：“李总办，这太危险了！万一……”
“所以需要你在外围接应。”李远沉声道，“记住，如果我一个时辰没出来，你就立刻去豹房找张永张公公，把这个竹节交给他。其他的，什么都不要说。”
王栓子还想劝，但看到李远坚定的眼神，最终只是重重点头：“属下遵命！李总办……千万小心。”
戌时的梆子声响起时，李远换上了一身深灰色的粗布衣裳，独自出了西苑侧门。
初夏的夜晚还有些凉意，晚风吹过街巷，带来远处市井的喧嚣。端阳的余兴未散，有些人家门口还挂着灯笼，昏黄的光晕映着青石板路。
他刻意绕了几条小巷，确认身后没有尾巴，才朝着西便门方向走去。
越往外城走，人烟越稀。西便门外是一片低矮的土坡，坡上长满了老榆树，枝叶在夜色里张牙舞爪。坡下是一片乱坟岗，荒草没膝，偶尔能看到倾颓的墓碑和散落的骸骨。
李远在榆树林边缘停下脚步，握紧了袖中藏着的一把短匕——这是王栓子给他的，军中所用，刃口锋利。
林中一片死寂，只有风吹过树叶的沙沙声，和远处夜枭凄厉的啼叫。
他等了约莫一刻钟，正疑心是否中了调虎离山之计，身后忽然传来极轻微的脚步声。
“李总办果然来了。”
声音嘶哑低沉，像是刻意压着嗓子。
李远猛然转身，只见一个黑影从一棵老榆树后转出来。那人全身裹在黑色的夜行衣里，脸上蒙着布，只露出一双眼睛——在昏暗的月光下，那双眼浑浊而沧桑，眼角有深深的皱纹。
“你是谁？”李远握紧短匕。
“送信的人。”黑衣人没有靠近，保持着三丈左右的距离，“李总办不必紧张，若我想害你，不会约在这种地方——这里太开阔，不利于埋伏。”
“你想告诉我什么？”
黑衣人沉默了片刻，那双浑浊的眼睛在夜色里闪着复杂的光：“永丰号案，你只掀开了盖子的一角。”
李远心头一震，但面上保持平静：“愿闻其详。”
“刘福海没死，是因为他不能死。”黑衣人声音压得更低，“他知道的太多了。从正德二年开始，通过永丰号流出去的银子，不下十万两。这些银子，三成进了工部、兵部某些人的口袋，三成用来打点各路关卡，剩下的四成……去了南昌。”
“南昌？”
“宁王府。”黑衣人吐出这三个字，语气里有刻骨的寒意，“每一笔账，刘福海都记着。账册烧了，但他脑子里记得。所以他不能死——死了，那些拿银子的人，就睡不着觉了。”
李远强迫自己冷静：“既然他还活着，人在哪？”
“不知道。”黑衣人摇头，“但肯定不在刑部大牢。有人把他藏起来了，既是为了保住那些秘密，也是为了……有朝一日，能用他扳倒该扳倒的人。”
“你为什么要告诉我这些？”
黑衣人笑了，笑声嘶哑难听：“因为我活不长了。”
他抬起手，月光下，那只手枯瘦如柴，手背上布满了暗褐色的斑点：“肺痨，三年了。大夫说，最多还能活三个月。有些事，我不想带进棺材里。”
李远盯着他：“你是什么人？”
“一个本该死了的人。”黑衣人顿了顿，“二十年前，我在宣府当夜不收。后来受伤退役，进了京营，再后来……进了永丰号，当了个小小的账房先生。”
“所以那些账，你也经手过？”
“经手过，也抄录过。”黑衣人从怀中掏出一个小布包，扔到李远脚边，“这是我偷偷抄的副本，不完整，但足够你看出端倪。李总办，你是个做实事的，那些边军兄弟……不该被贪官污吏害死。”
李远弯腰捡起布包，入手很轻，里面应该是几页纸。
“最后给你一个忠告，”黑衣人后退了两步，身影渐渐没入树影，“小心身边的人。工坊里，朝堂上，甚至……宫里。‘甲三’的网，比你想象的大得多。”
“等等！”李远上前一步，“你还没说，那个标记是什么意思？三角形指向工坊、豹房、皇宫，中间那个‘甲’字……”
黑衣人已经退到了树林深处，声音飘忽传来：“那三个地方，是‘甲三’最想控制、也最可能下手的地方。而联系这三处的关键……是织造，是匠作，是你正在做的事。李总办，好自为之。”
话音落下，人已消失在夜色中。
李远站在原地，握着那个轻飘飘的布包，只觉得有千斤重。
夜风吹过乱坟岗，荒草起伏如浪。远处京城的方向，灯火阑珊，仿佛另一个世界。
他在那里站了很久，直到王栓子从暗处闪身出来：“李总办，没事吧？”
“没事。”李远将布包塞进怀里，“回去。”
两人一前一后离开榆树林。走了很远，李远回头望去，那片坟地在月光下静谧而阴森，仿佛刚才的一切只是一场梦。
但怀里那个布包的存在，提醒他这不是梦。
回到工坊值房，已是亥时末。
李远点起油灯，拆开布包。里面是五张泛黄的纸，纸上密密麻麻写满了小字，是永丰号部分账目的抄录副本。
他逐页细看，越看心越沉。
账目记录的时间跨度从正德二年到正德六年，涉及江西、湖广、南直隶多处官衙和商号。款项名目五花八门：“军械修缮”“营造物料”“冬衣采买”“驿递补贴”……但最终流向都指向同一个地方：南昌府。
正德四年六月的一笔记录尤为刺眼：“收江西布政司银一千五百两，备注：宁王府修缮溢价。”
正德五年十月：“收湖广粮商王某某银八百两，备注：转南昌‘甲三’。”
正德六年八月——也就是永丰号案发前两个月：“收京师某商号银两千两，备注：冬衣采买定金。其中一千二百两转南昌，八百两留用。”
账目旁还有一行小字注解：“刘福海亲笔：此笔异常，定金过高，交货期紧迫，似有蹊跷。”
这或许就是永丰号案发的导火索——刘福海察觉到了异常，留下了记录，然后……就被灭口了。只是没想到，他被人救了下来，成了某些人手里的把柄。
李远放下账目副本，揉了揉发胀的太阳穴。
黑衣人的话在他耳边回响：“小心身边的人。工坊里，朝堂上，甚至……宫里。”
工坊里有宁王安插的眼线，他已经知道了。朝堂上，工部、兵部都有人牵涉其中。但宫里……是谁？司礼监的太监？御马监的武宦？还是皇帝身边的近侍？
他想起那个三角形标记指向的三个地方：工坊、豹房、皇宫。
如果“甲三”想控制这三个地方，那么工坊的控制已经开始了——通过那五名匠人。豹房呢？皇帝身边的什么人，可能已经被收买或胁迫？皇宫呢？那里是朝堂的中枢，如果也被渗透……
李远不敢再想下去。
窗外传来打更声，子时了。
他吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，各种线索在脑海里翻涌，像一团乱麻，怎么也理不清。
不知过了多久，迷迷糊糊间，他忽然听到窗外传来极轻微的响动——像是有人用指甲轻轻刮过窗纸。
李远立刻清醒，手摸向枕边的短匕。
窗纸上映出一个模糊的黑影，接着，一张纸条从窗缝里塞了进来。
他屏住呼吸，等了一会儿，确认窗外的人已经离开，才起身捡起纸条。
借着窗外透进的微光，他看见纸上只有四个字：
“清瑶危速救”
字迹潦草，墨迹未干，像是匆匆写就。而且……这字迹，他认得。
是朱清瑶的亲笔。
李远的心脏像是被一只冰冷的手攥住了。他冲到窗边推开窗户，外面空无一人，只有夜风呼啸而过。
纸条在他手中微微颤抖。
清瑶危。速救。
她在南昌到底遇到了什么？这封信是怎么送出来的？送信的人又是谁？
无数个问题涌上心头，但此刻只有一个念头无比清晰：他必须去南昌，必须把她救出来。
可怎么去？他是朝廷命官，无旨不得离京。而且工坊怎么办？学堂怎么办？北疆急需的冬衣怎么办？
李远靠在窗边，望着漆黑的夜空，第一次感到如此无力。
远处，隐隐传来雷声。夏夜的第一场雷雨，就要来了。
翌日清晨，李远是被急雨敲打窗棂的声音吵醒的。
他几乎一夜未眠，眼底布满血丝，但眼神却异常清醒。朱清瑶的求救信被他贴身藏着，永丰号的账目副本则藏在床榻暗格里。这两样东西，都是催命符，也是翻盘的希望。
他洗漱完毕，换上官袍，正准备去工坊，院门外传来急促的脚步声。
顾花眼撑着油纸伞冲进来，脸色煞白：“李总办，出事了！”
“怎么了？”
“工坊……工坊里那五个人，不见了！”
李远心头一沉：“哪五个人？”
“就是郡主从南昌带来的那五个匠人！”顾花眼声音发颤，“昨夜还在，今早起来，人没了，铺盖行李都在，但人不见了。问过其他人，都说没看见他们出去。”
李远立刻冲向工坊。匠人们已经聚集在院子里，议论纷纷。那五名匠人居住的厢房门敞开着，里面收拾得很整齐，床铺叠得方正，工具摆放有序，看不出仓促离开的痕迹。
但人确实不见了。
王栓子带着人检查了院墙和门锁，没有发现破坏的痕迹：“像是……自己开门走的。但门房老张头说，昨夜没听见任何动静。”
自己开门走，却不惊动任何人，不留任何痕迹。这要么是早有预谋、配合默契，要么就是……被人里应外合接走了。
李远想起黑衣人的话：“小心身边的人。”
这五人突然消失，是宁王察觉到了什么，提前撤走了眼线？还是他们接到了新的指令，去执行别的任务？
更让他不安的是，这五人知道工坊的很多秘密：三层织法的工艺细节、戍楼褐的生产流程、甚至匠作学堂的运作方式。如果他们把这些情报带回南昌……
“李总办，”刘一斧走过来，压低声音，“老朽检查了他们的工具和留下的东西。其他四人的都还在，但那个叫周平的织工……他的织锦花样图册不见了。”
周平。李远记得这个人，三十出头，沉默寡言，但手艺极好，尤其擅长复杂花样的设计。当初朱清瑶带他来时，说他是“王府里最好的织锦匠人”。
“图册里有什么？”
“都是他这些年设计的花样，”刘一斧说，“但老朽偶然见过一次，那些花样……有些不对劲。”
“怎么不对劲？”
刘一斧犹豫了一下：“那些花样，乍看是牡丹、莲花、云纹之类的吉祥图案。但若把图案拆解开，重新组合……好像能拼出别的东西。老朽当时没在意，但现在想想……”
他没说下去，但李远已经明白了。
用织锦花样传递密信，是古已有之的手段。不同的颜色、线条、纹路的组合，可以对应不同的文字或符号。周平留在工坊这几年，可能一直在用这种方式，将工坊的情报编码成花样，通过某种渠道传递给宁王。
而如今他带着图册消失，要么是任务完成，要么是……要开始新的任务了。
雨越下越大，豆大的雨点砸在工坊的青瓦上，噼啪作响。匠人们都聚集在廊檐下，看着李远，眼神里满是惶惑。
工坊里出了内奸，还是五个。这对士气的打击是巨大的。
李远深吸一口气，走到院子中央，站在雨里。雨水很快打湿了他的官袍，但他站得笔直。
“诸位，”他的声音穿透雨幕，“那五个人，是宁王府安插在工坊的眼线。如今他们走了，说明宁王不再需要监视我们——或者说，他有了更直接的手段。”
匠人们面面相觑，有人露出愤怒的神色，有人则更加不安。
“但我要告诉诸位，”李远提高了声音，“工坊是陛下的工坊，是为了给边军将士制备御寒衣物而建的工坊。我们做的每一件衣裳，都会穿在保家卫国的将士身上。这件事，不会因为几个眼线走了就停下，也不会因为任何人的阻挠就停下！”
他的目光扫过在场的每一个人：“愿意留下的，我李远感激不尽。不愿留下的，现在就可以离开，我绝不为难。”
院子里一片寂静，只有哗哗的雨声。
过了许久，顾花眼第一个站了出来：“老朽留下！这工坊是老朽看着建起来的，三层织法是老朽亲手试出来的，凭什么让几个宵小吓退？”
刘一斧也上前一步：“老夫也留下。木工活计还没教完呢。”
韩铁火没说话，只是默默站到了李远身后。接着，一个又一个匠人站了出来，最后，所有人都留在了原地。
李远眼眶发热，他朝众人深深一揖：“李远，谢过诸位！”
雨还在下，但院子里那股惶惑的气氛，已经被一种悲壮而坚定的情绪取代。
就在这时，院门外传来急促的马蹄声。一名太监翻身下马，也顾不上打伞，浑身湿透地冲进院子：“李总办！陛下急召，命你即刻前往豹房觐见！”
所有人的目光都集中在李远身上。
他抹了把脸上的雨水，沉声道：“我这就去。”
转身时，他看见王栓子担忧的眼神。他微微摇头，示意无事，然后跟着太监走出工坊，上了等在门外的马车。
马车在雨中疾驰，车轮碾过积水，溅起高高的水花。李远坐在车里，透过摇晃的车帘，看着外面模糊的街景。
朱厚照这个时候召见他，是为了什么？是知道了工坊眼线消失的事？还是北疆军情有了新变化？亦或是……南昌那边出了什么事，皇帝也收到了消息？
他摸了摸怀中那封求救信，又想起床榻暗格里那些账目副本。
该来的，终究要来了。
马车驶入西苑，在豹房门前停下。李远下了车，早有太监撑着伞等候。他跟着太监穿过熟悉的廊庑，来到那间暖阁前。
门开了，朱厚照背对着门站在窗前，望着外面的雨幕。他今天穿着一身明黄色的常服，没有戴冠，头发随意束在脑后。
“臣李远，叩见陛下。”李远跪下行礼。
朱厚照没有转身，只是摆了摆手：“起来吧。张伴伴，给李总办看座。”
张永搬来一个绣墩，李远谢恩坐下。暖阁里很安静，只有雨水敲打窗棂的声音。
良久，朱厚照才缓缓转身。年轻的皇帝脸上没什么表情，但眼底有深重的疲惫，还有一丝……李远从未见过的凝重。
“李远，”朱厚照开口，声音有些沙哑，“你说实话，宁王……是不是要反？”
这句话像一道惊雷，在暖阁里炸开。
李远心跳骤停，但面上竭力保持平静：“陛下何出此言？”
朱厚照没有回答，只是走到书案前，拿起一份奏报扔到他面前：“你自己看。”
李远捡起奏报，展开。这是一份来自江西按察使司的密奏，时间标注是五月初三——两天前。
奏报里说，南昌宁王府近期动作频繁：以“修缮王府”为名，大量采购木材、铁料；以“护卫家产”为名，招募青壮编练私兵；以“接济灾民”为名，囤积粮草。更可疑的是，宁王府与江西、湖广多处卫所将领往来密切，且有重金馈赠。
奏报末尾，按察使惶恐地写道：“……臣本不敢妄测藩王，然宁王所为，已逾常制。且近日南昌城中传言四起，有云‘天命所归’，有云‘清君侧’。臣忧心忡忡，伏乞圣裁。”
李远放下奏报，掌心全是冷汗。
“还有这个，”朱厚照又扔过来一封信，“南昌锦衣卫密报。”
这封信更直白：宁王朱宸濠已暗中联络江西、湖广、南直隶多处藩王及地方豪强，以“正德昏聩、宠信阉宦、荒废朝政”为名，密谋起兵“清君侧”。起事时间，初步定在……今秋八月。
八月。秋高马肥，北虏可能大举入寇的时候。
李远终于明白，为什么北疆局势会突然紧张，为什么达延汗之子频频袭扰——那可能不是巧合，而是宁王与北虏之间，有某种默契，或者说，某种交易。
“陛下，”他抬起头，“这些奏报……”
“朕已经压了三天。”朱厚照打断他，走到他面前，居高临下地看着他，“李远，朕只问你一句：清瑶知不知道她父亲要反？”
这个问题像一把刀，直插李远心脏。
他想起朱清瑶那封求救信，想起她送来的玉簪碎片，想起她在信中那些隐晦的警告。她知道，她一直都知道。但她不能说，不能明说，只能用这种方式提醒他，求助他。
“臣以为，”李远的声音有些发颤，“郡主她……身不由己。”
朱厚照盯着他看了很久，忽然笑了，那笑容里有苦涩，有无奈，也有释然：“是啊，身不由己。朕又何尝不是身不由己？”
他走回窗边，背对着李远：“李远，朕可以告诉你，工坊里那五个眼线，是朕让人放走的。”
李远猛地抬头。
“不放走，怎么让他们传回假消息？”朱厚照的声音冷了下来，“怎么让宁王以为，他的计划天衣无缝，朕还蒙在鼓里？”
李远忽然想起，那五人消失得太过蹊跷，太过干净。原来……是皇帝的人做的。
“陛下早就知道了？”
“知道一些，不全。”朱厚照转过身，“永丰号案，朕就知道背后不简单。工部、兵部那些蛀虫，不过是小角色。真正的大鱼，在南昌，在朕这位好皇叔那里。”
他走回书案前，手指敲着那些奏报：“但朕没有证据。藩王谋逆，没有铁证，就不能动。否则天下藩王人人自危，大明就真的乱了。”
李远明白了。皇帝在等，等宁王自己跳出来，等证据确凿，等一个能一举铲除、又不引起大乱的机会。
“陛下需要臣做什么？”
朱厚照看着他，眼神复杂：“李远，朕若让你去南昌，把清瑶接回来……你敢不敢去？”
李远心头一震，随即毫不犹豫地跪倒：“臣愿往！”
“哪怕可能回不来？”
“臣愿往。”
朱厚照长长吐出一口气，弯腰扶起他：“好。朕没看错你。”
他从怀中取出一块金牌，塞到李远手里：“这是朕的密旨金牌，见金牌如朕亲临。你持此牌去南昌，以‘督查宁王府织造贡品’为名，光明正大地进王府，把清瑶带出来。记住，只要带出清瑶，其他什么都不要管，立刻回京。”
李远握紧金牌，冰凉的金属硌得掌心生疼：“那宁王若阻拦……”
“他不敢明着拦。”朱厚照冷笑，“只要清瑶愿意跟你走，他若敢强留，就是抗旨。到时候，朕就有理由动他了。”
“臣明白了。”李远顿了顿，“但工坊那边……”
“工坊有严文焕，有顾花眼他们，乱不了。”朱厚照拍拍他的肩膀，“北疆的冬衣，朕会另想办法。你现在唯一要做的，就是把清瑶平安带回来。”
李远重重点头。
走出暖阁时，雨已经小了。天色阴沉，但云层间透出一缕微光。
张永送他出来，在廊下低声说：“李总办，此去凶险，千万小心。南昌锦衣卫千户所的人，陛下已经打过招呼，他们会暗中协助你。这是联络方式和信物。”
他塞给李远一个蜡丸和半枚铜钱。
李远收好，朝张永深深一揖：“多谢公公。”
马车还在外面等着。李远上了车，透过车窗最后看了一眼豹房。那个年轻的皇帝还站在窗前，身影在雨幕中有些模糊。
马车启动，驶出西苑。
李远靠在车厢里，握着那块金牌和那半枚铜钱，心中五味杂陈。
终于要去南昌了。终于要去接她了。
可这一路，注定不会太平。
他闭上眼睛，脑海中浮现出朱清瑶的脸。她笑着的样子，她生气的样子，她认真工作的样子，还有她最后那封信里，那句隐忍的“何时共剪西窗烛”。
等我。他在心里说。
马车穿过雨后的京城街道，车轮碾过积水，溅起的水花在阳光下折射出细碎的彩虹。
一场更大的风雨，正在南方酝酿。
而他，正朝着风暴的中心而去。