清明过后，雨水渐多。
西苑的宫墙上爬满了新绿的藤蔓，太液池的水涨了半尺，澄澈的水面倒映着岸边垂柳的嫩黄。梳棉工坊院子里的那几株海棠开得正好，粉白的花瓣在细雨中沾着晶莹的水珠，风一过便簌簌落下一阵花雨。
李远站在值房窗前，手里捏着朱清瑶的第二封信。
这封信比上一封更短，措辞更谨慎，连那些隐语都少了。只说她母亲病情稳定，父亲整日忙于园艺，南昌春日晴雨不定，嘱他注意添衣。信末附了一小包晒干的藜蒿，说是“南昌特产，可佐粥饭”。
平平常常的家书，平常得反常。
他将那包藜蒿倒在掌心，仔细检视。青灰色的干叶带着特有的香气，但翻到底层时，指尖触到一点硬物——是一枚极小、极薄的玉片，只有指甲盖大小，雕成海棠花的形状，边缘有细微的磨损。
这是朱清瑶那支海棠玉簪的碎片。
李远的心沉了下去。玉簪是她母亲遗物，平日珍视异常，若非遇到极大变故或传递极紧急的信号，绝不会损毁。
碎片边缘光滑，是精心切割的，切口很新。她是在告诉他：处境危险，但尚有周旋余地，这碎片就是她还能掌控的微小通道。
他将玉片紧紧握在掌心，冰凉的触感让他清醒。窗外雨声渐密，工坊里的机杼声在雨幕中显得有些模糊。顾花眼带着几个匠人正在给新一批三层织物上浆，刘一斧在修缮一台投梭装置出了故障的织机，韩铁火在铁作间里敲打着一批新制的齿轮——一切如常。
但李远知道，平静的水面下，暗流已变成旋涡。
午后雨歇，严文焕来了。
这位工部主事今日穿着一身半旧的鸦青官袍，脸色有些疲惫，但眼神却比往日更亮。他进了值房，也不寒暄，径直从袖中取出一卷文书放在桌上。
“李总办，匠作学堂的批文下来了。”他的声音压得很低，“内阁议了三次，杨阁老最终点了头，梁阁老虽仍有微词，但未再反对。陛下朱批：‘准。着工部严文焕、西苑梳棉工坊总办李远会同办理，务求实效。’”
李远展开批文，朱红的御印赫然在目。他注意到批文末尾有一行小字：“所需银两，由内帑拨付五百两，工部营缮司拨三百两，余者自筹。”
八百两，刚好够澄心堂的修缮和前期开销，但要维持学堂运转、支付匠师束修、购置教具物料，远远不够。
“严大人，”李远放下批文，“批文虽下，但款项……”
“内帑的五百两，三日内可到。”严文焕打断他，从怀中又掏出一本薄册，“这是下官拟的《匠作学堂开办条陈》，李总办看看。”
条陈写得很细：生徒招募的流程、考核标准、课程安排、匠师聘任、物料管理、账目核销，甚至包括了生徒的伙食标准、住宿条件、病假制度。俨然一套完整的办学规程。
李远快速浏览，心中暗惊。严文焕在工部二十年，对官僚体系的运作果然了如指掌。这套条陈既符合朝廷规制，又留出了足够的灵活空间，显然是精心打磨过的。
“严大人费心了。”李远诚恳道，“有这份条陈，学堂之事便可有序推进。”
严文焕摆摆手，脸上却没什么喜色。他走到窗边，看着院子里忙碌的匠人，沉默了好一会儿才开口：“李总办，学堂的事，咱们按部就班地办，不会出大岔子。但有些事……下官得提醒你。”
他转过身，目光凝重：“永丰号案，没完。”
李远心中一动，面上不动声色：“陛下不是已经处置了么？兵部侍郎罢官，郎中下狱，涉案商贾问斩……”
“斩了吗？”严文焕打断他，声音压得更低，“刑部、大理寺、都察院三司会审的案卷，下官托人看了。永丰号东主刘福海，判的是斩立决，但刑部大牢里的死囚名录上，没有这个名字。”
果然。那张匿名纸条说的是真的。
“大人的意思是……”
“人可能没死，也可能死了但换了身份。”严文焕走回桌边，手指敲着桌面，“更蹊跷的是，永丰号的账册、往来书信、货单，在封存后第三日，库房走了水。虽扑救及时，但关键的那几本总账，烧成了灰。”
李远想起澄心堂暗格里那本记录“甲三”收支的账册。若永丰号的账册被毁，那本暗账就成了孤证。
“工部自查呢？”他问。
“查出一堆鸡毛蒜皮。”严文焕苦笑，“几个书吏贪墨了几十两修缮银子，几个匠头虚报了工料，最大的也就是个主事收了二百两的好处费。永丰号那种动辄数万两的大案，工部内部竟然‘干净’得很——你信吗？”
李远当然不信。但他没说话，只是看着严文焕。
“下官在工部二十年，”严文焕叹口气，“有些事，不是不知道，是不能知道。永丰号能在京营冬衣采买中一手遮天这么多年，背后若是没有大人物撑腰，怎么可能？如今案子办成这样，明显是有人要断尾求生，把线索掐死在刘福海那里。”
他顿了顿，盯着李远：“李总办，你捅破了永丰号的盖子，那些人现在不敢动你，是因为陛下在看着。但陛下不可能永远盯着你。等这阵风头过去，等你的价值被榨干……你想想，他们会怎么做？”
窗外又飘起细雨，雨丝斜打在窗纸上，留下蜿蜒的水痕。
值房里很静，能听见远处工坊里织机运转的咯哒声。
良久，李远缓缓开口：“严大人今日为何与我说这些？”
严文焕笑了，那笑容里有无奈，也有决绝：“因为下官不想当那个被断的‘尾’。”
他站起身，整理了一下官袍：“李总办，匠作学堂是你我共同的政绩，也是你我共同的护身符。把学堂办好，办出实实在在的成效，让陛下看到价值，让朝野看到变革的可能——这样，那些想动我们的人，就得掂量掂量。”
他走到门口，又回头：“对了，澄心堂修缮得不错。但藏书楼那几级楠木台阶……既然已经换了，就别再动它了。有些东西，看到了就当没看到，对谁都好。”
门开了又合上，严文焕的脚步声渐渐远去。
李远坐在椅子上，看着桌上那卷批文和条陈，掌心那枚海棠玉片的棱角硌得生疼。
严文焕这是在提醒，也是在示好，更是在——结盟。
这个工部主事，终于彻底选定了立场。
入夜，雨又大了。
王栓子带着两名护卫在工坊周围巡查。雨水顺着斗笠边缘滴落，在灯笼昏黄的光晕里连成细密的银线。院墙外的巷道空无一人，只有雨水敲打青石板的声音。
“王头儿，”一个年轻护卫抹了把脸上的雨水，“这都七八天了，除了几个探头探脑的货郎，也没见什么异常。是不是咱们多心了？”
王栓子没说话，只是眯着眼打量四周。他在宣府当了十年夜不收，对危险的嗅觉比猎犬还敏锐。这几日工坊外那些“货郎”“算命先生”，看似寻常，但出现的频率太高，观察的角度太刁钻，撤走时的路线也太熟练——绝不是普通市井之辈。
“越是安静，越要当心。”他低声说，“鲁将军交代了，李总办这儿不能出半点岔子。都打起精神，今晚尤其要仔细。”
三人沿着院墙继续巡视。转到工坊后院时，王栓子忽然停住脚步。
后墙根有一丛茂密的冬青，平日少有人至。但此刻，在灯笼光下，他看见冬青丛下的泥土有细微的翻动痕迹——不是雨水冲刷的那种自然痕迹，而是被人刻意拨弄过。
他蹲下身，拨开枝叶。泥土是新翻的，底下埋着一小包用油纸裹着的东西。打开油纸，里面是几块黑色的、质地奇怪的块状物，闻着有股刺鼻的硫磺味。
“这是……”年轻护卫凑过来。
“火硝。”王栓子脸色一沉，“混了炭粉和硫磺，虽然没配成火药，但只要再加点东西，就能烧起来。”
他立刻站起身：“你们两个，守在这儿，任何人靠近都给我按住。我去禀报李总办。”
值房里，李远还没睡。他正在灯下整理三层织法的工艺记录，打算编纂成册，作为匠作学堂的教材之一。听到王栓子的禀报，他立刻放下笔。
“带我去看。”
后院墙根下，那包火硝原料在灯笼光下泛着诡异的黑亮。李远拈起一点在指尖捻开，炭粉细密，硫磺纯度不低，火硝的颗粒大小均匀——这不是随便从哪弄来的劣质货，而是精心制备的半成品。
“埋了多久？”他问。
“不超过两个时辰。”王栓子指着泥土的湿润程度，“下雨前埋的，雨水渗进去不多，说明埋的时候天已经开始下了。”
也就是说，有人趁雨夜摸到工坊后院，埋下这包东西，然后又悄无声息地离开。
“能追踪吗？”
王栓子摇头：“雨水把痕迹冲得差不多了。但……”他指着墙头一处不起眼的刮痕，“那人是从这儿翻进来的，墙头这片青苔被蹭掉了一块。看高度，是个身手不错的，起码不是普通毛贼。”
李远盯着那包火硝，思绪飞转。
埋火硝，不是为了立刻纵火——真要纵火，直接带成品火药来就是了。这是警告，也是试探：告诉工坊里的人，我能随时摸进来，埋点东西轻而易举。下次埋的，可能就不只是火硝了。
是谁？永丰号的余孽？还是其他势力？
“王兄弟，”李远沉声道，“从今晚起，工坊夜间巡查再加一班。后院这堵墙，明天就加高，墙上插碎瓷片。另外，你在宣府带过的夜不收兄弟，若是还有信得过的、愿意来京城的，可以请几个过来，待遇从优。”
“属下明白。”王栓子抱拳，“李总办放心，有我们在，一只野猫也别想溜进来。”
李远点点头，又看了那包火硝一眼，转身回了值房。
他没有告诉王栓子澄心堂暗格里那些册子的事，也没有提严文焕的警告。有些线头，需要他自己来理。
坐到桌前，他铺开一张纸，开始梳理所有线索：
永丰号案：东主刘福海可能未死，关键账册被毁。背后有大人物。
澄心堂暗格：账册指向“甲三”，匠人名录包含工坊内五名宁王府匠人，书信抄本提及“清君侧”，布防图标注京师守军弱点。
北疆军情：达延汗之子频繁侵扰，劣质棉絮可能流往北虏。
宁王府：朱清瑶被软禁，送来玉簪碎片示警。护卫统领赵劲有边军气质。
工坊安全：外围可疑人员窥探，今夜发现火硝半成品。
这些线索看似散乱，但若用一根线串起来……
假设“甲三”就是宁王，或者宁王是“甲三”的核心人物。那么：
宁王通过永丰号等渠道敛财（账册记录）→用钱财笼络匠人、绘制布防图（匠人名录、布防图）→勾结边商，将劣质军资（棉絮）流向北虏，削弱边防→等待北虏大举入寇，边关危急→以“清君侧”之名起兵，利用布防图弱点直捣京师……
而工坊，既是朱清瑶与李远的联结点，也是宁王安插眼线监视女儿和未来女婿（如果李远选择投靠）的地方。如今李远不仅没投靠，反而在查永丰号案、推动匠作革新、为边军制备冬衣——这都是在破坏宁王的计划。
所以，工坊被盯上，被警告，是迟早的事。
李远放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。这个推演太大胆，但也太合理。如果真是这样，那宁王朱宸濠的野心，就远不止一个藩王该有的了。
他想起了朱厚照——那个在豹房里摆弄梳棉机模型的年轻皇帝。这位天子知不知道自己的皇叔在谋划什么？如果知道，为什么不动手？如果不知道……
窗外雨声渐疾，一道闪电划破夜空，将值房里照得雪亮。紧接着，闷雷滚过天际，震得窗棂微微发颤。
李远走到窗边，望着被雨幕笼罩的西苑宫苑。闪电的光芒中，那些殿宇楼阁的轮廓忽明忽暗，像一头蛰伏在黑暗中的巨兽。
这场雨，怕是还要下很久。
翌日，天放晴了。
雨水洗过的西苑格外清新，太液池水光潋滟，岸边的垂柳绿得发亮。工坊院子里的海棠花落了大半，青石板上铺着一层粉白的花瓣，被早起的匠人扫到树根下，堆成小小的一丘。
李远起了个大早，先去澄心堂看了一圈。刘一斧正带着人安装新制的门窗，榫卯严丝合缝，推拉起来轻便无声。藏书楼那三级楠木台阶已经被修复如初，看不出任何动过的痕迹。
“刘师傅，”李远叫住老木匠，“台阶底下那东西……没别人知道吧？”
刘一斧摇头，压低声音：“老朽亲自修的，没让徒弟插手。李总办放心，烂在肚子里了。”
李远点点头，又去前院看了看讲堂的布置。五间正堂已经清扫干净，新做的长案和条凳摆得整整齐齐，墙上挂了几幅织机、犁具、水车的结构图——是顾花眼带着几个擅长绘图的匠人连夜赶制的。
“再有两三日，就能开课了。”顾花眼捋着胡须，眼里有光，“李总办，老朽教了一辈子徒弟，还没在这么敞亮的学堂里教过呢。”
“以后会更好。”李远微笑，“等学堂办起来，咱们还要建更大的工坊，造更精的机器，培养更多的匠人。”
顾花眼连连点头，忽然想起什么：“对了，郡主那边……可有消息？”
李远笑容淡了些：“前日来了信，说一切安好。”
“那就好，那就好。”顾花眼似乎看出他不想多说，便转了话题，“三层织法那边，老朽又想了个新法子。中层羊毛绒不是要手工絮入么？咱们能不能做个带凹槽的梭子，把压实的羊毛绒条装进去，织的时候一推一送，绒就铺进去了？这样兴许能快些。”
李远眼睛一亮：“这法子妙！顾师傅，您这就去试试，需要什么材料、工具，尽管说。”
正说着，院门外传来马蹄声。一名驿卒翻身下马，捧着一封火漆密信：“李总办，宣府八百里加急！”
李远心中一紧，接过信拆开。还是鲁广孝的笔迹，但字迹更加潦草，墨迹甚至有些洇开，显然写得很急：
“……四月十五，达延汗长子图鲁博罗特率两千骑突袭独石口。守军血战一昼夜，伤亡三百余，虏掠粮草军械无数而去。虏骑此次装备精良，多有铁甲，攻城器械亦较往年犀利。更可疑者，其进退有度，似对宣府防线薄弱处了如指掌。”
“兵部已遣员查勘，然只言‘加强戒备’，粮饷冬衣仍旧拖延。军中已有怨言：朝廷既要我等卖命，为何连件暖衣、顿饱饭都不给？”
“李兄弟，情况紧急。首批戍楼褐何时可到？哪怕只有三五百套，先解燃眉之急！鲁某拜求！”
信末又添一行小字：“王栓子可用。若京中有变，可令其护你出京，直奔宣府。”
李远合上信，掌心渗出冷汗。
两千虏骑，铁甲，攻城器械，对防线弱点了如指掌……这已经不是寻常的游骑掠边，而是有组织、有准备的军事行动。达延汗在为更大的进攻做试探，做铺垫。
而边军连冬衣都还没着落。
他转身看向工坊。院子里，匠人们正在忙碌。织机咯哒作响，铁锤叮当敲打，空气里飘着木屑和棉絮的味道。这里每生产一尺布，每制成一件衣，都是在为北疆防线增加一分稳固。
可太慢了。三层织法一日二十尺，一个月六百尺，做成内袍不过百件。而宣府一镇边军就有数万人。
“顾师傅，”李远沉声道，“您那个带凹槽的梭子，今天务必试出来。三层织法的产量，必须提上去。另外，普通戍楼褐的生产也不能停，纺纱、织布、染色、缝制，所有工序，能快则快。”
顾花眼见他神色凝重，知道军情紧急，郑重应下：“老朽这就去办！”
李远又找到刘一斧和韩铁火，将宣府军情简单说了，要求他们全力配合顾花眼，凡是织机、工具上的改进需求，优先满足。
安排完这些，他回到值房，铺纸磨墨，开始给鲁广孝回信。
信里他没提澄心堂的发现，也没提宁王的疑点，只说工坊正全力生产，首批五百套戍楼褐将于半月内运抵宣府，三层织法内袍也在加紧制作。他请鲁广孝稳住军心，朝廷这边他一定会想办法催拨粮饷。
写完信，他想了想，又另起一张纸，给朱厚照写了一份奏报。
不是正式的奏疏，而是一份类似工作汇报的条陈。他详细陈述了西苑梳棉工坊的现状：三层织法的进展、半自动织机的改良、匠作学堂的筹备、以及首批戍楼褐的生产计划。在末尾，他看似不经意地添了一句：
“……臣闻北虏近日屡犯边关，边军将士浴血奋战，然御寒衣物仍有短缺。臣日夜督工，不敢懈怠，唯愿所制衣物早日运抵边关，稍解将士寒苦。然工坊人力物力有限，产能已达瓶颈，若欲加速生产，需增匠人、扩工坊、备物料。伏乞陛下圣裁。”
他将奏报封好，唤来一名可靠的老仆：“送去豹房，务必交到张永张公公手中。”
老仆领命而去。
李远站在值房门口，看着院子里忙碌的景象。阳光很好，匠人们额头上沁出细密的汗珠，但没人偷懒。因为他们知道，手里做的活计，关系到千里之外那些保家卫国的汉子能不能穿得暖。
这或许就是他此刻还能稳住心神的理由：无论暗处的阴谋多么凶险，至少他做的事情，是实实在在、对得起良心的。
三日后的傍晚，匠作学堂的第一堂课，在澄心堂开讲了。
没有仪式，没有宾客，只有三十名通过考核的年轻匠人，穿着整洁的粗布衣裳，坐在崭新的条凳上，眼神里满是好奇和期待。
第一课是顾花眼主讲《织造基础》。老匠人站在讲堂前，身后挂着一幅巨大的织机结构图。他没有照本宣科，而是从一根纱线开始讲起：怎么选棉，怎么纺纱，怎么浆纱，怎么上机，怎么织造……每个步骤都配上实物演示，讲到关键处，还让生徒亲自上手体验。
讲堂里很安静，只有顾花眼略带沙哑的讲解声，和生徒们记笔记的沙沙声。窗外暮色渐浓，有学徒点亮了油灯，暖黄的光晕笼罩着这间刚刚启用的学堂。
李远站在讲堂后门，静静看着这一幕。
他想起自己刚来这个世界时，在小李村琢磨怎么改良水车；想起进宁王府百工坊时，那些匠人质疑的眼神；想起在宣府废墟上建起梳棉工坊时，边军将士们期盼的目光……
一路走来，磕磕绊绊，但终究是朝着对的方向。
“李总办。”身后传来严文焕的声音。
李远转身，见严文焕也站在阴影里，正望着讲堂里的情景出神。
“严大人何时来的？”
“有一会儿了。”严文焕笑了笑，“看着这些年轻人学手艺，想起下官当年刚进工部时，也是个什么都不懂的愣头青。一晃二十年了。”
两人并肩走出澄心堂，在院子里站定。暮春的晚风带着花香，远处太液池的水面上倒映着最后一抹霞光。
“李总办，”严文焕忽然低声说，“下官今日收到消息，永丰号东主刘福海……确实没死。”
李远心头一震，但面上保持平静：“人在哪？”
“不知道。”严文焕摇头，“但刑部大牢里那个‘刘福海’，是替身。真的刘福海，早在案发前三天就失踪了。现在三司会审斩的那个，是个欠了赌债的流浪汉，面目全非，无人认得。”
“这么大的事，刑部敢瞒？”
“不是刑部敢瞒，是有人让刑部必须瞒。”严文焕盯着他，“李总办，你明白下官的意思吗？能把手伸进刑部大牢、在三司会审中偷天换日的，这京城里没几个。”
李远沉默。
“下官今日告诉你这些，”严文焕继续说，“是想让你知道，咱们面对的对手，比想象中更可怕。但越是如此，匠作学堂、冬衣生产这些事，就越不能停。因为只有把这些实事办好了，咱们才有站得住脚的价值，才有跟那些人周旋的资本。”
他拍了拍李远的肩膀：“李总办，你是做实事的料。朝堂上的风浪，下官帮你挡一部分。但你也要小心，非常时期，保全自己，才能继续做事。”
说完，严文焕转身离去，身影很快消失在暮色中。
李远独自站在院子里，良久未动。
天完全黑了下来，澄心堂讲堂里的油灯一盏盏熄灭，生徒们结束了第一天的课程，三三两两地离开。他们兴奋地讨论着刚才学到的知识，年轻的声音在夜色里格外清晰。
李远抬头望向夜空。没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在厚重的云层间时隐时现。
山雨欲来风满楼。
而这场雨，终于要落下来了。
西苑的宫墙上爬满了新绿的藤蔓，太液池的水涨了半尺，澄澈的水面倒映着岸边垂柳的嫩黄。梳棉工坊院子里的那几株海棠开得正好，粉白的花瓣在细雨中沾着晶莹的水珠，风一过便簌簌落下一阵花雨。
李远站在值房窗前，手里捏着朱清瑶的第二封信。
这封信比上一封更短，措辞更谨慎，连那些隐语都少了。只说她母亲病情稳定，父亲整日忙于园艺，南昌春日晴雨不定，嘱他注意添衣。信末附了一小包晒干的藜蒿，说是“南昌特产，可佐粥饭”。
平平常常的家书，平常得反常。
他将那包藜蒿倒在掌心，仔细检视。青灰色的干叶带着特有的香气，但翻到底层时，指尖触到一点硬物——是一枚极小、极薄的玉片，只有指甲盖大小，雕成海棠花的形状，边缘有细微的磨损。
这是朱清瑶那支海棠玉簪的碎片。
李远的心沉了下去。玉簪是她母亲遗物，平日珍视异常，若非遇到极大变故或传递极紧急的信号，绝不会损毁。
碎片边缘光滑，是精心切割的，切口很新。她是在告诉他：处境危险，但尚有周旋余地，这碎片就是她还能掌控的微小通道。
他将玉片紧紧握在掌心，冰凉的触感让他清醒。窗外雨声渐密，工坊里的机杼声在雨幕中显得有些模糊。顾花眼带着几个匠人正在给新一批三层织物上浆，刘一斧在修缮一台投梭装置出了故障的织机，韩铁火在铁作间里敲打着一批新制的齿轮——一切如常。
但李远知道，平静的水面下，暗流已变成旋涡。
午后雨歇，严文焕来了。
这位工部主事今日穿着一身半旧的鸦青官袍，脸色有些疲惫，但眼神却比往日更亮。他进了值房，也不寒暄，径直从袖中取出一卷文书放在桌上。
“李总办，匠作学堂的批文下来了。”他的声音压得很低，“内阁议了三次，杨阁老最终点了头，梁阁老虽仍有微词，但未再反对。陛下朱批：‘准。着工部严文焕、西苑梳棉工坊总办李远会同办理，务求实效。’”
李远展开批文，朱红的御印赫然在目。他注意到批文末尾有一行小字：“所需银两，由内帑拨付五百两，工部营缮司拨三百两，余者自筹。”
八百两，刚好够澄心堂的修缮和前期开销，但要维持学堂运转、支付匠师束修、购置教具物料，远远不够。
“严大人，”李远放下批文，“批文虽下，但款项……”
“内帑的五百两，三日内可到。”严文焕打断他，从怀中又掏出一本薄册，“这是下官拟的《匠作学堂开办条陈》，李总办看看。”
条陈写得很细：生徒招募的流程、考核标准、课程安排、匠师聘任、物料管理、账目核销，甚至包括了生徒的伙食标准、住宿条件、病假制度。俨然一套完整的办学规程。
李远快速浏览，心中暗惊。严文焕在工部二十年，对官僚体系的运作果然了如指掌。这套条陈既符合朝廷规制，又留出了足够的灵活空间，显然是精心打磨过的。
“严大人费心了。”李远诚恳道，“有这份条陈，学堂之事便可有序推进。”
严文焕摆摆手，脸上却没什么喜色。他走到窗边，看着院子里忙碌的匠人，沉默了好一会儿才开口：“李总办，学堂的事，咱们按部就班地办，不会出大岔子。但有些事……下官得提醒你。”
他转过身，目光凝重：“永丰号案，没完。”
李远心中一动，面上不动声色：“陛下不是已经处置了么？兵部侍郎罢官，郎中下狱，涉案商贾问斩……”
“斩了吗？”严文焕打断他，声音压得更低，“刑部、大理寺、都察院三司会审的案卷，下官托人看了。永丰号东主刘福海，判的是斩立决，但刑部大牢里的死囚名录上，没有这个名字。”
果然。那张匿名纸条说的是真的。
“大人的意思是……”
“人可能没死，也可能死了但换了身份。”严文焕走回桌边，手指敲着桌面，“更蹊跷的是，永丰号的账册、往来书信、货单，在封存后第三日，库房走了水。虽扑救及时，但关键的那几本总账，烧成了灰。”
李远想起澄心堂暗格里那本记录“甲三”收支的账册。若永丰号的账册被毁，那本暗账就成了孤证。
“工部自查呢？”他问。
“查出一堆鸡毛蒜皮。”严文焕苦笑，“几个书吏贪墨了几十两修缮银子，几个匠头虚报了工料，最大的也就是个主事收了二百两的好处费。永丰号那种动辄数万两的大案，工部内部竟然‘干净’得很——你信吗？”
李远当然不信。但他没说话，只是看着严文焕。
“下官在工部二十年，”严文焕叹口气，“有些事，不是不知道，是不能知道。永丰号能在京营冬衣采买中一手遮天这么多年，背后若是没有大人物撑腰，怎么可能？如今案子办成这样，明显是有人要断尾求生，把线索掐死在刘福海那里。”
他顿了顿，盯着李远：“李总办，你捅破了永丰号的盖子，那些人现在不敢动你，是因为陛下在看着。但陛下不可能永远盯着你。等这阵风头过去，等你的价值被榨干……你想想，他们会怎么做？”
窗外又飘起细雨，雨丝斜打在窗纸上，留下蜿蜒的水痕。
值房里很静，能听见远处工坊里织机运转的咯哒声。
良久，李远缓缓开口：“严大人今日为何与我说这些？”
严文焕笑了，那笑容里有无奈，也有决绝：“因为下官不想当那个被断的‘尾’。”
他站起身，整理了一下官袍：“李总办，匠作学堂是你我共同的政绩，也是你我共同的护身符。把学堂办好，办出实实在在的成效，让陛下看到价值，让朝野看到变革的可能——这样，那些想动我们的人，就得掂量掂量。”
他走到门口，又回头：“对了，澄心堂修缮得不错。但藏书楼那几级楠木台阶……既然已经换了，就别再动它了。有些东西，看到了就当没看到，对谁都好。”
门开了又合上，严文焕的脚步声渐渐远去。
李远坐在椅子上，看着桌上那卷批文和条陈，掌心那枚海棠玉片的棱角硌得生疼。
严文焕这是在提醒，也是在示好，更是在——结盟。
这个工部主事，终于彻底选定了立场。
入夜，雨又大了。
王栓子带着两名护卫在工坊周围巡查。雨水顺着斗笠边缘滴落，在灯笼昏黄的光晕里连成细密的银线。院墙外的巷道空无一人，只有雨水敲打青石板的声音。
“王头儿，”一个年轻护卫抹了把脸上的雨水，“这都七八天了，除了几个探头探脑的货郎，也没见什么异常。是不是咱们多心了？”
王栓子没说话，只是眯着眼打量四周。他在宣府当了十年夜不收，对危险的嗅觉比猎犬还敏锐。这几日工坊外那些“货郎”“算命先生”，看似寻常，但出现的频率太高，观察的角度太刁钻，撤走时的路线也太熟练——绝不是普通市井之辈。
“越是安静，越要当心。”他低声说，“鲁将军交代了，李总办这儿不能出半点岔子。都打起精神，今晚尤其要仔细。”
三人沿着院墙继续巡视。转到工坊后院时，王栓子忽然停住脚步。
后墙根有一丛茂密的冬青，平日少有人至。但此刻，在灯笼光下，他看见冬青丛下的泥土有细微的翻动痕迹——不是雨水冲刷的那种自然痕迹，而是被人刻意拨弄过。
他蹲下身，拨开枝叶。泥土是新翻的，底下埋着一小包用油纸裹着的东西。打开油纸，里面是几块黑色的、质地奇怪的块状物，闻着有股刺鼻的硫磺味。
“这是……”年轻护卫凑过来。
“火硝。”王栓子脸色一沉，“混了炭粉和硫磺，虽然没配成火药，但只要再加点东西，就能烧起来。”
他立刻站起身：“你们两个，守在这儿，任何人靠近都给我按住。我去禀报李总办。”
值房里，李远还没睡。他正在灯下整理三层织法的工艺记录，打算编纂成册，作为匠作学堂的教材之一。听到王栓子的禀报，他立刻放下笔。
“带我去看。”
后院墙根下，那包火硝原料在灯笼光下泛着诡异的黑亮。李远拈起一点在指尖捻开，炭粉细密，硫磺纯度不低，火硝的颗粒大小均匀——这不是随便从哪弄来的劣质货，而是精心制备的半成品。
“埋了多久？”他问。
“不超过两个时辰。”王栓子指着泥土的湿润程度，“下雨前埋的，雨水渗进去不多，说明埋的时候天已经开始下了。”
也就是说，有人趁雨夜摸到工坊后院，埋下这包东西，然后又悄无声息地离开。
“能追踪吗？”
王栓子摇头：“雨水把痕迹冲得差不多了。但……”他指着墙头一处不起眼的刮痕，“那人是从这儿翻进来的，墙头这片青苔被蹭掉了一块。看高度，是个身手不错的，起码不是普通毛贼。”
李远盯着那包火硝，思绪飞转。
埋火硝，不是为了立刻纵火——真要纵火，直接带成品火药来就是了。这是警告，也是试探：告诉工坊里的人，我能随时摸进来，埋点东西轻而易举。下次埋的，可能就不只是火硝了。
是谁？永丰号的余孽？还是其他势力？
“王兄弟，”李远沉声道，“从今晚起，工坊夜间巡查再加一班。后院这堵墙，明天就加高，墙上插碎瓷片。另外，你在宣府带过的夜不收兄弟，若是还有信得过的、愿意来京城的，可以请几个过来，待遇从优。”
“属下明白。”王栓子抱拳，“李总办放心，有我们在，一只野猫也别想溜进来。”
李远点点头，又看了那包火硝一眼，转身回了值房。
他没有告诉王栓子澄心堂暗格里那些册子的事，也没有提严文焕的警告。有些线头，需要他自己来理。
坐到桌前，他铺开一张纸，开始梳理所有线索：
永丰号案：东主刘福海可能未死，关键账册被毁。背后有大人物。
澄心堂暗格：账册指向“甲三”，匠人名录包含工坊内五名宁王府匠人，书信抄本提及“清君侧”，布防图标注京师守军弱点。
北疆军情：达延汗之子频繁侵扰，劣质棉絮可能流往北虏。
宁王府：朱清瑶被软禁，送来玉簪碎片示警。护卫统领赵劲有边军气质。
工坊安全：外围可疑人员窥探，今夜发现火硝半成品。
这些线索看似散乱，但若用一根线串起来……
假设“甲三”就是宁王，或者宁王是“甲三”的核心人物。那么：
宁王通过永丰号等渠道敛财（账册记录）→用钱财笼络匠人、绘制布防图（匠人名录、布防图）→勾结边商，将劣质军资（棉絮）流向北虏，削弱边防→等待北虏大举入寇，边关危急→以“清君侧”之名起兵，利用布防图弱点直捣京师……
而工坊，既是朱清瑶与李远的联结点，也是宁王安插眼线监视女儿和未来女婿（如果李远选择投靠）的地方。如今李远不仅没投靠，反而在查永丰号案、推动匠作革新、为边军制备冬衣——这都是在破坏宁王的计划。
所以，工坊被盯上，被警告，是迟早的事。
李远放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。这个推演太大胆，但也太合理。如果真是这样，那宁王朱宸濠的野心，就远不止一个藩王该有的了。
他想起了朱厚照——那个在豹房里摆弄梳棉机模型的年轻皇帝。这位天子知不知道自己的皇叔在谋划什么？如果知道，为什么不动手？如果不知道……
窗外雨声渐疾，一道闪电划破夜空，将值房里照得雪亮。紧接着，闷雷滚过天际，震得窗棂微微发颤。
李远走到窗边，望着被雨幕笼罩的西苑宫苑。闪电的光芒中，那些殿宇楼阁的轮廓忽明忽暗，像一头蛰伏在黑暗中的巨兽。
这场雨，怕是还要下很久。
翌日，天放晴了。
雨水洗过的西苑格外清新，太液池水光潋滟，岸边的垂柳绿得发亮。工坊院子里的海棠花落了大半，青石板上铺着一层粉白的花瓣，被早起的匠人扫到树根下，堆成小小的一丘。
李远起了个大早，先去澄心堂看了一圈。刘一斧正带着人安装新制的门窗，榫卯严丝合缝，推拉起来轻便无声。藏书楼那三级楠木台阶已经被修复如初，看不出任何动过的痕迹。
“刘师傅，”李远叫住老木匠，“台阶底下那东西……没别人知道吧？”
刘一斧摇头，压低声音：“老朽亲自修的，没让徒弟插手。李总办放心，烂在肚子里了。”
李远点点头，又去前院看了看讲堂的布置。五间正堂已经清扫干净，新做的长案和条凳摆得整整齐齐，墙上挂了几幅织机、犁具、水车的结构图——是顾花眼带着几个擅长绘图的匠人连夜赶制的。
“再有两三日，就能开课了。”顾花眼捋着胡须，眼里有光，“李总办，老朽教了一辈子徒弟，还没在这么敞亮的学堂里教过呢。”
“以后会更好。”李远微笑，“等学堂办起来，咱们还要建更大的工坊，造更精的机器，培养更多的匠人。”
顾花眼连连点头，忽然想起什么：“对了，郡主那边……可有消息？”
李远笑容淡了些：“前日来了信，说一切安好。”
“那就好，那就好。”顾花眼似乎看出他不想多说，便转了话题，“三层织法那边，老朽又想了个新法子。中层羊毛绒不是要手工絮入么？咱们能不能做个带凹槽的梭子，把压实的羊毛绒条装进去，织的时候一推一送，绒就铺进去了？这样兴许能快些。”
李远眼睛一亮：“这法子妙！顾师傅，您这就去试试，需要什么材料、工具，尽管说。”
正说着，院门外传来马蹄声。一名驿卒翻身下马，捧着一封火漆密信：“李总办，宣府八百里加急！”
李远心中一紧，接过信拆开。还是鲁广孝的笔迹，但字迹更加潦草，墨迹甚至有些洇开，显然写得很急：
“……四月十五，达延汗长子图鲁博罗特率两千骑突袭独石口。守军血战一昼夜，伤亡三百余，虏掠粮草军械无数而去。虏骑此次装备精良，多有铁甲，攻城器械亦较往年犀利。更可疑者，其进退有度，似对宣府防线薄弱处了如指掌。”
“兵部已遣员查勘，然只言‘加强戒备’，粮饷冬衣仍旧拖延。军中已有怨言：朝廷既要我等卖命，为何连件暖衣、顿饱饭都不给？”
“李兄弟，情况紧急。首批戍楼褐何时可到？哪怕只有三五百套，先解燃眉之急！鲁某拜求！”
信末又添一行小字：“王栓子可用。若京中有变，可令其护你出京，直奔宣府。”
李远合上信，掌心渗出冷汗。
两千虏骑，铁甲，攻城器械，对防线弱点了如指掌……这已经不是寻常的游骑掠边，而是有组织、有准备的军事行动。达延汗在为更大的进攻做试探，做铺垫。
而边军连冬衣都还没着落。
他转身看向工坊。院子里，匠人们正在忙碌。织机咯哒作响，铁锤叮当敲打，空气里飘着木屑和棉絮的味道。这里每生产一尺布，每制成一件衣，都是在为北疆防线增加一分稳固。
可太慢了。三层织法一日二十尺，一个月六百尺，做成内袍不过百件。而宣府一镇边军就有数万人。
“顾师傅，”李远沉声道，“您那个带凹槽的梭子，今天务必试出来。三层织法的产量，必须提上去。另外，普通戍楼褐的生产也不能停，纺纱、织布、染色、缝制，所有工序，能快则快。”
顾花眼见他神色凝重，知道军情紧急，郑重应下：“老朽这就去办！”
李远又找到刘一斧和韩铁火，将宣府军情简单说了，要求他们全力配合顾花眼，凡是织机、工具上的改进需求，优先满足。
安排完这些，他回到值房，铺纸磨墨，开始给鲁广孝回信。
信里他没提澄心堂的发现，也没提宁王的疑点，只说工坊正全力生产，首批五百套戍楼褐将于半月内运抵宣府，三层织法内袍也在加紧制作。他请鲁广孝稳住军心，朝廷这边他一定会想办法催拨粮饷。
写完信，他想了想，又另起一张纸，给朱厚照写了一份奏报。
不是正式的奏疏，而是一份类似工作汇报的条陈。他详细陈述了西苑梳棉工坊的现状：三层织法的进展、半自动织机的改良、匠作学堂的筹备、以及首批戍楼褐的生产计划。在末尾，他看似不经意地添了一句：
“……臣闻北虏近日屡犯边关，边军将士浴血奋战，然御寒衣物仍有短缺。臣日夜督工，不敢懈怠，唯愿所制衣物早日运抵边关，稍解将士寒苦。然工坊人力物力有限，产能已达瓶颈，若欲加速生产，需增匠人、扩工坊、备物料。伏乞陛下圣裁。”
他将奏报封好，唤来一名可靠的老仆：“送去豹房，务必交到张永张公公手中。”
老仆领命而去。
李远站在值房门口，看着院子里忙碌的景象。阳光很好，匠人们额头上沁出细密的汗珠，但没人偷懒。因为他们知道，手里做的活计，关系到千里之外那些保家卫国的汉子能不能穿得暖。
这或许就是他此刻还能稳住心神的理由：无论暗处的阴谋多么凶险，至少他做的事情，是实实在在、对得起良心的。
三日后的傍晚，匠作学堂的第一堂课，在澄心堂开讲了。
没有仪式，没有宾客，只有三十名通过考核的年轻匠人，穿着整洁的粗布衣裳，坐在崭新的条凳上，眼神里满是好奇和期待。
第一课是顾花眼主讲《织造基础》。老匠人站在讲堂前，身后挂着一幅巨大的织机结构图。他没有照本宣科，而是从一根纱线开始讲起：怎么选棉，怎么纺纱，怎么浆纱，怎么上机，怎么织造……每个步骤都配上实物演示，讲到关键处，还让生徒亲自上手体验。
讲堂里很安静，只有顾花眼略带沙哑的讲解声，和生徒们记笔记的沙沙声。窗外暮色渐浓，有学徒点亮了油灯，暖黄的光晕笼罩着这间刚刚启用的学堂。
李远站在讲堂后门，静静看着这一幕。
他想起自己刚来这个世界时，在小李村琢磨怎么改良水车；想起进宁王府百工坊时，那些匠人质疑的眼神；想起在宣府废墟上建起梳棉工坊时，边军将士们期盼的目光……
一路走来，磕磕绊绊，但终究是朝着对的方向。
“李总办。”身后传来严文焕的声音。
李远转身，见严文焕也站在阴影里，正望着讲堂里的情景出神。
“严大人何时来的？”
“有一会儿了。”严文焕笑了笑，“看着这些年轻人学手艺，想起下官当年刚进工部时，也是个什么都不懂的愣头青。一晃二十年了。”
两人并肩走出澄心堂，在院子里站定。暮春的晚风带着花香，远处太液池的水面上倒映着最后一抹霞光。
“李总办，”严文焕忽然低声说，“下官今日收到消息，永丰号东主刘福海……确实没死。”
李远心头一震，但面上保持平静：“人在哪？”
“不知道。”严文焕摇头，“但刑部大牢里那个‘刘福海’，是替身。真的刘福海，早在案发前三天就失踪了。现在三司会审斩的那个，是个欠了赌债的流浪汉，面目全非，无人认得。”
“这么大的事，刑部敢瞒？”
“不是刑部敢瞒，是有人让刑部必须瞒。”严文焕盯着他，“李总办，你明白下官的意思吗？能把手伸进刑部大牢、在三司会审中偷天换日的，这京城里没几个。”
李远沉默。
“下官今日告诉你这些，”严文焕继续说，“是想让你知道，咱们面对的对手，比想象中更可怕。但越是如此，匠作学堂、冬衣生产这些事，就越不能停。因为只有把这些实事办好了，咱们才有站得住脚的价值，才有跟那些人周旋的资本。”
他拍了拍李远的肩膀：“李总办，你是做实事的料。朝堂上的风浪，下官帮你挡一部分。但你也要小心，非常时期，保全自己，才能继续做事。”
说完，严文焕转身离去，身影很快消失在暮色中。
李远独自站在院子里，良久未动。
天完全黑了下来，澄心堂讲堂里的油灯一盏盏熄灭，生徒们结束了第一天的课程，三三两两地离开。他们兴奋地讨论着刚才学到的知识，年轻的声音在夜色里格外清晰。
李远抬头望向夜空。没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在厚重的云层间时隐时现。
山雨欲来风满楼。
而这场雨，终于要落下来了。