五月初十，宜出行。
天还没亮透，西苑梳棉工坊的院子里就聚满了人。顾花眼、刘一斧、韩铁火站在最前头，身后是三十多名匠人和学徒，还有匠作学堂的十来个生徒。王栓子带着四名夜不收出身的护卫，牵着五匹健马等在院门外。
李远从值房里出来，穿着一身半旧的青布直裰，肩上挎着个灰布包袱，看起来像个寻常的远行客商。只有腰间那块用粗布裹着的金牌，沉甸甸地坠着，提醒他此行的真正使命。
“李总办，”顾花眼上前一步，将一个油纸包塞进他手里，“这是老朽让伙房烙的饼，路上垫垫肚子。南昌路远，您……千万保重。”
油纸包还温着，散发着麦面的香气。李远接过，点点头：“顾师傅放心，工坊的事，就拜托您和诸位了。三层织法的工艺记录在左边第三个抽屉里，戍楼褐的生产流程我已经整理成册，若有不明白的，随时可以看。”
刘一斧没说话，只是递过来一把用牛皮仔细包裹的短匕。刃口新磨过，在晨光里泛着幽蓝的光。“带着防身，”老木匠闷声道，“老夫亲手打的，比军器局的还好使。”
韩铁火则递来一个小铁盒，里面是几枚特制的齿轮和轴承：“若路上马车坏了，这些或许用得上。尺寸都是按咱们工坊的标准做的，外头买不着。”
李远一一道谢。最后，他看向王栓子：“王兄弟，工坊的安保就交给你了。夜间巡防不能松懈，尤其是澄心堂那边——学堂刚开课，不能出乱子。”
“属下明白！”王栓子抱拳，顿了顿，压低声音，“李总办，南昌那边……真不需要属下带几个兄弟跟着？”
“不必。”李远摇头，“陛下安排的人会在沿途接应。你们守好工坊，就是对我最大的帮助。”
他最后扫视了一圈院子里的众人。那些熟悉的面孔上，有关切，有担忧，有不舍。这个他一手建起来的工坊，这些从陌生到熟悉的匠人，如今已经成了他在这个世界最深的牵挂。
“诸位，”他提高声音，“我此去少则一月，多则两月。在此期间，工坊一切事务由顾师傅、刘师傅、韩师傅三位共同决断。匠作学堂由严文焕严大人主持。希望大家各司其职，各尽其力——咱们的活计，关系到北疆数万将士的冷暖，半分也马虎不得！”
“谨遵总办吩咐！”众人齐声应道。
李远抱拳一圈，不再多言，转身走出院门，翻身上马。
五匹健马踏着晨露出了西苑，沿着空旷的街道向南行去。马蹄声在青石板路上清脆地回响，惊起了屋檐下栖息的鸽子，扑棱棱飞向熹微的天空。
李远没有回头。他知道，这一去，要么带着朱清瑶平安归来，要么……就再也回不来了。
从京师到南昌，陆路两千余里。
李远一行人走的官道，每日天不亮启程，日落后投宿驿站。头两日还算顺利，过了保定府，地势渐平，田野里麦子已经泛黄，风吹过时涌起金色的波浪。沿途可见农人忙着除草、灌溉，偶尔能听见悠扬的田歌声。
第三日晌午，到了真定府地界。官道两旁的行人车马明显多了起来，多是南来北往的商旅，骡马背上驮着各色货物：江南的丝绸、江西的瓷器、湖广的茶叶、山西的皮货。空气里混杂着尘土、汗味和货物特有的气味。
在一处茶棚歇脚时，李远听见邻桌几个商贩在议论：
“……听说了吗？南昌宁王府最近在大量收购铁料，价格比市价高两成！”
“何止铁料，粮食、布匹、药材，只要是能囤的，都在收。我有个表兄在九江做牙行，说宁王府的人这一个月就从他手里买走了五千石粮。”
“要这么多东西作甚？王府才多少人，吃得完吗？”
“谁知道呢，许是要修什么大工程吧。反正给现银，咱们只管卖就是了……”
李远低头喝茶，眼神微凝。宁王囤积物资的动作，连市井商贩都察觉了，可见规模之大，已不加掩饰。这是觉得胜券在握，还是……故意摆出姿态，试探朝廷的反应？
歇息完毕，继续上路。下午申时左右，前方出现了岔路：一条继续向南通往邯郸，一条折向东南通往山东。李远勒住马，取出地图看了看。
按照原计划，他们应该走邯郸、安阳、郑州这条线，经湖广入江西。但临行前，张永给的蜡丸里，有另一条路线建议：绕道山东，经徐州、凤阳，从南直隶入江西。
理由是：邯郸一线靠近山西，近年流民较多，不太平。山东虽然绕远，但沿途卫所密集，驿递完善，更安全。
李远盯着地图沉思。走山东确实更稳妥，但要多走三四百里路，时间上就得多耗五六天。朱清瑶那封求救信上写着“速救”，他耽误不起。
正犹豫间，道旁树林里忽然飞出一只灰扑扑的鸽子，扑棱棱落在李远的马鞍前。鸽子腿上绑着个小小的竹筒。
护卫们立刻拔刀警戒，李远却抬手制止。他下马捡起鸽子，取下竹筒。筒里有一张极薄的纸条，上面只有两个字：
“走山东。”
字迹潦草，墨迹新鲜，像是匆匆写就。没有落款，但李远认得这字——和那晚榆树林里黑衣人给的账目副本上的字迹一模一样。
是那个自称永丰号账房的黑衣人？他怎么会在这里？又怎么知道自己会在此处犹豫？
李远抬头四顾，官道上来往行人稀疏，道旁的树林幽深寂静，看不出任何异常。那只鸽子在他掌心咕咕叫着，黑豆似的眼睛盯着他。
“李总办，”一个护卫低声道，“这鸽子是驯过的信鸽，能飞这么远送信，驯养的人就在附近。”
李远点点头，将纸条塞进怀里，重新上马：“改道，走山东。”
“可是……”
“听我的。”
五人调转马头，折向东南的岔路。走出很远，李远回头望去，那片树林依旧安静，只有风吹过树梢的沙沙声。
那个黑衣人，到底是谁？他在帮自己，还是另有所图？
进入山东地界，景象与直隶大不相同。
齐鲁大地沃野千里，阡陌纵横，村落稠密。官道修得齐整，两旁栽着笔直的杨树，树荫遮蔽了午后的烈日。沿途驿站的条件也好得多，有干净的房间，热乎的饭菜，甚至还能洗个热水澡。
但李远心里那根弦始终紧绷着。
第四日晚，投宿在德州驿站。晚饭后，李远在房间里检查随身物品。金牌、铜钱信物、蜡丸、账目副本、朱清瑶的求救信……每一样都妥善藏着。他取出那把刘一斧给的短匕，就着油灯光仔细擦拭。
刃口锋利，刀身是百炼钢反复折叠锻打出的流水纹，握柄裹着防滑的鲨鱼皮。确实是好刀。
叩门声忽然响起，很轻，三长两短。
李远立刻收刀入鞘，将东西塞进包袱，沉声道：“谁？”
“客官，送热水的。”门外是个年轻的声音。
李远走到门边，从门缝往外看。是个驿卒打扮的少年，约莫十五六岁，端着个木盆，盆里冒着热气。
他拉开门闩，少年闪身进来，将木盆放在地上，却并不离开，而是反手关上了门。
“你……”李远刚开口，少年忽然从怀里掏出一块腰牌，在他眼前一晃。
腰牌是铜制，上面刻着熟悉的纹样——锦衣卫。
“卑职德州锦衣卫小旗赵七，奉张公公之命，在此等候李大人。”少年压低声音，语速极快，“山东境内一切安全，但进入南直隶后需格外小心。宁王在徐州、凤阳一线安插了不少眼线，专查南下的官员商旅。”
李远心中一凛：“你们怎么知道我的行程？”
“卑职不知。”赵七摇头，“上头只交代，五月初十后，会有持半枚铜钱信物的人从京师来，走山东线。让卑职在此接应，并告知后续安排。”
他从怀中取出一张叠好的纸：“这是南直隶境内锦衣卫各千户所、百户所的联络方式和暗语。李大人收好，必要时可凭半枚铜钱和暗语求助。”
李远接过，展开扫了一眼。纸上密密麻麻标注着地名、人名、联络方式，还有一套复杂的暗语系统。他快速记下，然后将纸凑到油灯上烧掉。
纸灰飘落，赵七又从怀里掏出一个小瓷瓶：“这是解毒丸，可解常见迷药、蒙汗药。沿途饮食，务必小心。”
“多谢。”李远收起瓷瓶，“还有什么要交代的？”
赵七想了想：“张公公让卑职转告李大人：南昌局势复杂，宁王府内部分为三派。一派以王妃王氏为首，主张稳妥；一派以世子朱拱栎为首，激进主战；还有一派是中立观望的。郡主回去后，被软禁在王府西苑‘听雨轩’，看守是世子的人。”
朱清瑶被世子的人看守？李远眉头紧锁。宁王世子朱拱栎，他在史料中有点印象——正德十四年宁王造反时，这个世子是得力干将，后来兵败被诛。
“世子为人如何？”
“刚愎自用，好勇斗狠，但颇得宁王信任。”赵七道，“宁王府的私兵，多半由世子统辖。李大人若进王府，此人将是最大障碍。”
“我知道了。”李远点头，“你回去吧，小心别暴露。”
赵七抱拳，端起木盆，又恢复了驿卒的模样，拉开门出去了。
李远重新闩上门，坐在床沿上，消化着刚才的信息。
锦衣卫的安排如此周密，说明朱厚照对这次行动极其重视。而宁王府内部有派系分化，这对救出朱清瑶或许是个机会——如果能争取到王妃那一派，或者中立派的帮助……
窗外传来更夫打梆的声音，亥时了。
他吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，脑海里反复浮现朱清瑶的面容。她被软禁在听雨轩，守着的人是她那个野心勃勃的异母兄长。这一个月，她是怎么熬过来的？
想到这里，李远握紧了拳头。
无论如何，一定要把她带出来。
接下来的几日，行程顺利得反常。
每日天不亮就有锦衣卫的人在前面开路，沿途驿站早就预备好了房间和马匹。饭菜可口，热水充足，连马匹的草料都是上好的豆粕。李远甚至怀疑，自己走的不是凶险的南下之路，而是皇帝巡幸的御道。
第六日，进入南直隶地界。
景象又是一变。这里河网密布，水田连绵，稻苗青青，一派江南水乡的柔美。官道沿着运河延伸，河面上舟楫往来，白帆点点。空气湿润，带着水汽和青草的味道。
但李远的心情却更加沉重。
按照赵七提供的情报，进入南直隶后，宁王的眼线就会多起来。他特意换上了一身商贾常穿的绸缎衣裳，将金牌和信物藏在夹层里，扮作去江西采买瓷器的商人。
果然，在徐州驿站投宿时，他就察觉到了异样。
驿站大堂里坐着几个看似寻常的旅客，但他们的眼神太锐利，坐姿太端正，虽然穿着布衣，脚上的靴子却是军中式样。李远一行人进来时，那几人的目光在他们身上停留了很久。
晚饭时，更明显了。邻桌一个中年汉子主动搭话：“几位爷这是往哪儿发财啊？”
李远放下筷子，笑道：“去景德镇看看瓷器。听说今年出了新釉色，想贩些回北边。”
“瓷器啊，”汉子打量着他，“看爷们这气度，不像是做小买卖的。”
“家里开个绸缎庄，顺带做点别的。”李远神色如常，“老哥是本地人？”
“算是吧，在徐州做些粮米生意。”汉子给自己倒了杯酒，“听说最近南边不太平，几位爷路上可要小心。”
“哦？怎么不太平？”
“流民多了，盗匪也多了。”汉子压低声音，“尤其是江西那边，听说有藩王……嘿嘿，不多说了，喝酒喝酒。”
他举杯一饮而尽，眼神却瞟向李远身后的护卫。
李远心中警铃大作。这人绝对不是普通商贾。他对江西局势的敏感，对护卫的观察，还有那种若有若无的试探，都指向一个身份：宁王府的眼线。
而且，他可能已经起了疑心。
晚饭后回到房间，李远立刻召集四名护卫：“今夜不能睡。轮流守夜，刀不离手。明日一早，天不亮就走，尽量避开官道，走小路。”
“李总办是怀疑……”一个护卫问。
“驿站里有人盯上我们了。”李远沉声道，“虽然不知道他们确切的身份，但小心无大错。你们记住，万一发生冲突，不要恋战，以突围为先。我们的目标是南昌，不是在这里纠缠。”
四人肃然应命。
那一夜，李远几乎没合眼。他坐在窗边的阴影里，手按着短匕的刀柄，听着外面的动静。
子时左右，走廊里传来极轻微的脚步声，不止一个人。脚步声在他们的房门外停了一会儿，又渐渐远去。
寅时初，天色还黑着，李远就叫醒了所有人。他们轻手轻脚地收拾行李，从后窗翻出，牵了马厩里的马，悄悄离开了驿站。
走出五六里地，天边才泛起鱼肚白。回头望去，驿站的轮廓在晨雾中若隐若现，安静得像什么都没发生过。
“他们没追来？”一个护卫疑惑。
“可能还没发现，也可能……”李远望向官道方向，“有别的打算。”
他取出地图，仔细辨认方向。从这里往南，有两条路：一条继续沿官道经宿州、蚌埠，一条折向西南，走濉溪、阜阳。后者多是山路，难走，但隐蔽。
“走山路。”李远做出决定。
五人调转马头，钻进了道旁的山林。山路崎岖，马匹走得慢，但胜在人迹罕至。林间晨雾弥漫，鸟鸣清脆，偶尔能看到野兔、山鸡窜过。
中午时分，在一处溪流边歇脚。护卫们去饮马，李远坐在一块青石上，就着溪水吃了块干饼。溪水清澈见底，能看到游动的小鱼和光滑的卵石。
他忽然想起，去年此时，在宣府工坊后面的小溪边，朱清瑶也这样坐在石头上，就着溪水吃干粮。那时她还没暴露郡主身份，还是那个聪慧又有点狡黠的“朱青”。他们讨论着梳棉机的改良方案，她提出用羊毛混纺的想法，眼睛亮得像天上的星星。
才一年。却仿佛过了很久。
“李总办，”一个护卫的呼唤打断了他的思绪，“前面好像有动静。”
李远立刻起身，顺着护卫指的方向望去。前方山路的拐弯处，隐约可见几个人影，似乎还牵着马。
“多少人？”
“看不清，至少七八个。”
李远心中一沉。山路狭窄，若真是追兵，退无可退，只能硬闯。
“上马，刀出鞘。”他低声道，“若对方动手，不要留情。”
五人翻身上马，缓缓前行。拐过弯道，看清了前方的情形：确实是七八个人，也牵着马，但打扮却是山民模样，穿着粗布短打，背着弓箭和柴刀。他们围在一起，似乎在争论什么。
看到李远一行人，那些山民也警觉起来，纷纷握住武器。
双方隔着十几丈对峙，气氛紧张。
“各位乡亲，”李远率先开口，用的是带着北方口音的官话，“我们是过路的客商，要去江西。敢问前方道路可通？”
山民们互相看了看，一个年长的汉子走出来：“客商？这条路可不常走客商。你们是干什么的？”
“贩瓷器的。”李远拱手，“官道上不太平，所以改走山路。若有冒犯，还请见谅。”
老汉子打量了他们一会儿，眼神在李远腰间鼓囊囊的包袱上停留片刻，忽然笑了：“既是过路的，那就请便吧。前面再走二十里，有个村子，可以歇脚。”
他让开道路，其他山民也纷纷退到路边。
李远道了声谢，催马缓缓通过。经过那些山民身边时，他能感觉到一道道目光在自己身上扫过，有好奇，有审视，但似乎……没有恶意。
走出很远，回头望去，那些山民还站在原地，望着他们离去的方向。
“李总办，”一个护卫低声道，“那些人……不像是普通山民。他们握刀的手法，像是练过的。”
李远点头。他也看出来了。那些人的站姿、眼神、还有那种若有若无的警惕，都说明他们不是寻常百姓。
是绿林好汉？还是……地方豪强的私兵？
无论是什么，至少暂时没有敌意。这就够了。
接下来的几日，一直在山路上跋涉。
路难走，但安全。偶尔能遇到樵夫、猎户，都朴实热情，指路、借宿、提供饮食，分文不取。李远渐渐察觉到，这些山民似乎对“北边来的客商”格外照顾，仿佛有人交代过什么。
第七日傍晚，终于走出了山区，眼前豁然开朗。
一片辽阔的平原展现在眼前，田野里稻浪翻滚，村庄星罗棋布。远处，一座城池的轮廓在暮色中矗立，城墙高大，城门楼上挂着灯笼——是凤阳府。
大明中都，太祖朱元璋的故乡。
李远勒住马，望着那座城池。凤阳是龙兴之地，有重兵驻守，宁王的眼线在这里应该会收敛一些。而且，按照锦衣卫的安排，凤阳卫的指挥使是自己人，可以在此补充给养，获取最新情报。
“进城。”他挥鞭催马。
五匹健马踏着夕阳的余晖，奔向那座古老的城池。
凤阳城的守卫比想象中森严。城门处排着长长的队伍，守军仔细盘查每一个进城的人，尤其是南边来的客商。轮到李远时，一个年轻校尉拦住了他们。
“哪儿来的？干什么的？”校尉语气生硬。
“北直隶来的客商，去江西贩瓷器。”李远递上路引——这是离京前工部开具的，身份是“织造局采办”。
校尉接过路引仔细查看，又打量了李远一番：“织造局的？怎么走凤阳？不该走扬州吗？”
“听说扬州那边水路拥堵，所以改走陆路。”李远面不改色。
校尉将路引还给他，却指了指他身后的护卫：“这些人呢？也是织造局的？”
“是局里派的护卫。”李远从怀中掏出一锭银子，悄悄塞过去，“军爷辛苦，行个方便。”
校尉掂了掂银子，脸色缓和了些，但还是摇头：“上头有令，南边来的客商，尤其是带护卫的，一律要严查。几位，对不住了，得跟我们走一趟。”
几个守军围了上来。
李远心中一沉。如果被带去盘问，身份很可能会暴露。他手摸向腰间，那里藏着金牌——万不得已，只能亮明身份了。
就在这时，一个洪亮的声音从城门楼里传来：“吵什么吵？”
一个身穿武官服的中年汉子大步走来，腰佩长刀，气度威严。那校尉连忙行礼：“周千户，这几个人形迹可疑，卑职正要带回去盘问。”
周千户——李远心中一动。凤阳卫的千户姓周，这是赵七提供的联络人之一。
他看向那周千户，对方也正看着他。四目相对，周千户眼神微不可察地闪烁了一下。
“路引我看。”周千户伸手。
李远递上路引。周千户翻开，目光在“织造局采办”几个字上停留片刻，忽然笑了：“原来是织造局的兄弟。早说啊，误会，误会。”
他朝校尉摆摆手：“放行。织造局的人你也敢拦？耽误了宫里的差事，你担得起吗？”
校尉愣了愣，还想说什么，但见千户脸色严肃，只得退开：“是，卑职明白了。”
周千户亲自引着李远一行人进城。走出城门洞，他压低声音：“李总办？”
“是我。”李远点头。
“卑职凤阳卫千户周振武，奉张公公之命，在此接应。”周千户语速很快，“宁王府的人在凤阳安插了不少眼线，李总办不宜在此久留。卑职已经备好了快马和干粮，今夜就送你们出城，走小道绕过庐州，直插安庆。”
“这么急？”
“南昌那边有新情况。”周振武脸色凝重，“三天前，宁王世子朱拱栎离开南昌，往北来了。随行带了三百亲兵，说是‘巡查田庄’，但行军路线……正朝着凤阳方向。”
李远心头一紧：“他是冲我来的？”
“不确定，但不能不防。”周振武道，“世子此人行事狠辣，若真是冲着李总办来的，在凤阳地界动手，事后可以推给盗匪。所以，必须在他到之前，把您送出去。”
说话间，已经到了驿馆。周振武安排他们在一个僻静的小院住下，让人送来热水饭菜，又准备了五匹新马，马鞍上挂着水囊和干粮袋。
“子时出发，”周振武交代，“走西城门，那边守军是自己人。出城后往西南，沿山路走，不要停。卑职会派一队人扮作商队，走官道吸引注意力。”
“有劳周千户。”
“李总办客气。”周振武抱拳，“陛下交代的事，卑职万死不辞。只盼李总办平安抵达南昌，将郡主救出来。”
他顿了顿，声音更低：“郡主是个好人。当年卑职在南昌卫所当差时，受过她的恩惠。这次……拜托了。”
李远重重点头：“一定。”
周振武走后，李远简单吃了点东西，检查了马匹和行李。子时将至，夜色深沉，凤阳城里一片寂静，只有打更的梆子声远远传来。
五个人牵着马，悄无声息地出了小院，沿着漆黑的小巷往西城门走去。
夜色如墨，星光黯淡。
一场真正的较量，就要开始了。
天还没亮透，西苑梳棉工坊的院子里就聚满了人。顾花眼、刘一斧、韩铁火站在最前头，身后是三十多名匠人和学徒，还有匠作学堂的十来个生徒。王栓子带着四名夜不收出身的护卫，牵着五匹健马等在院门外。
李远从值房里出来，穿着一身半旧的青布直裰，肩上挎着个灰布包袱，看起来像个寻常的远行客商。只有腰间那块用粗布裹着的金牌，沉甸甸地坠着，提醒他此行的真正使命。
“李总办，”顾花眼上前一步，将一个油纸包塞进他手里，“这是老朽让伙房烙的饼，路上垫垫肚子。南昌路远，您……千万保重。”
油纸包还温着，散发着麦面的香气。李远接过，点点头：“顾师傅放心，工坊的事，就拜托您和诸位了。三层织法的工艺记录在左边第三个抽屉里，戍楼褐的生产流程我已经整理成册，若有不明白的，随时可以看。”
刘一斧没说话，只是递过来一把用牛皮仔细包裹的短匕。刃口新磨过，在晨光里泛着幽蓝的光。“带着防身，”老木匠闷声道，“老夫亲手打的，比军器局的还好使。”
韩铁火则递来一个小铁盒，里面是几枚特制的齿轮和轴承：“若路上马车坏了，这些或许用得上。尺寸都是按咱们工坊的标准做的，外头买不着。”
李远一一道谢。最后，他看向王栓子：“王兄弟，工坊的安保就交给你了。夜间巡防不能松懈，尤其是澄心堂那边——学堂刚开课，不能出乱子。”
“属下明白！”王栓子抱拳，顿了顿，压低声音，“李总办，南昌那边……真不需要属下带几个兄弟跟着？”
“不必。”李远摇头，“陛下安排的人会在沿途接应。你们守好工坊，就是对我最大的帮助。”
他最后扫视了一圈院子里的众人。那些熟悉的面孔上，有关切，有担忧，有不舍。这个他一手建起来的工坊，这些从陌生到熟悉的匠人，如今已经成了他在这个世界最深的牵挂。
“诸位，”他提高声音，“我此去少则一月，多则两月。在此期间，工坊一切事务由顾师傅、刘师傅、韩师傅三位共同决断。匠作学堂由严文焕严大人主持。希望大家各司其职，各尽其力——咱们的活计，关系到北疆数万将士的冷暖，半分也马虎不得！”
“谨遵总办吩咐！”众人齐声应道。
李远抱拳一圈，不再多言，转身走出院门，翻身上马。
五匹健马踏着晨露出了西苑，沿着空旷的街道向南行去。马蹄声在青石板路上清脆地回响，惊起了屋檐下栖息的鸽子，扑棱棱飞向熹微的天空。
李远没有回头。他知道，这一去，要么带着朱清瑶平安归来，要么……就再也回不来了。
从京师到南昌，陆路两千余里。
李远一行人走的官道，每日天不亮启程，日落后投宿驿站。头两日还算顺利，过了保定府，地势渐平，田野里麦子已经泛黄，风吹过时涌起金色的波浪。沿途可见农人忙着除草、灌溉，偶尔能听见悠扬的田歌声。
第三日晌午，到了真定府地界。官道两旁的行人车马明显多了起来，多是南来北往的商旅，骡马背上驮着各色货物：江南的丝绸、江西的瓷器、湖广的茶叶、山西的皮货。空气里混杂着尘土、汗味和货物特有的气味。
在一处茶棚歇脚时，李远听见邻桌几个商贩在议论：
“……听说了吗？南昌宁王府最近在大量收购铁料，价格比市价高两成！”
“何止铁料，粮食、布匹、药材，只要是能囤的，都在收。我有个表兄在九江做牙行，说宁王府的人这一个月就从他手里买走了五千石粮。”
“要这么多东西作甚？王府才多少人，吃得完吗？”
“谁知道呢，许是要修什么大工程吧。反正给现银，咱们只管卖就是了……”
李远低头喝茶，眼神微凝。宁王囤积物资的动作，连市井商贩都察觉了，可见规模之大，已不加掩饰。这是觉得胜券在握，还是……故意摆出姿态，试探朝廷的反应？
歇息完毕，继续上路。下午申时左右，前方出现了岔路：一条继续向南通往邯郸，一条折向东南通往山东。李远勒住马，取出地图看了看。
按照原计划，他们应该走邯郸、安阳、郑州这条线，经湖广入江西。但临行前，张永给的蜡丸里，有另一条路线建议：绕道山东，经徐州、凤阳，从南直隶入江西。
理由是：邯郸一线靠近山西，近年流民较多，不太平。山东虽然绕远，但沿途卫所密集，驿递完善，更安全。
李远盯着地图沉思。走山东确实更稳妥，但要多走三四百里路，时间上就得多耗五六天。朱清瑶那封求救信上写着“速救”，他耽误不起。
正犹豫间，道旁树林里忽然飞出一只灰扑扑的鸽子，扑棱棱落在李远的马鞍前。鸽子腿上绑着个小小的竹筒。
护卫们立刻拔刀警戒，李远却抬手制止。他下马捡起鸽子，取下竹筒。筒里有一张极薄的纸条，上面只有两个字：
“走山东。”
字迹潦草，墨迹新鲜，像是匆匆写就。没有落款，但李远认得这字——和那晚榆树林里黑衣人给的账目副本上的字迹一模一样。
是那个自称永丰号账房的黑衣人？他怎么会在这里？又怎么知道自己会在此处犹豫？
李远抬头四顾，官道上来往行人稀疏，道旁的树林幽深寂静，看不出任何异常。那只鸽子在他掌心咕咕叫着，黑豆似的眼睛盯着他。
“李总办，”一个护卫低声道，“这鸽子是驯过的信鸽，能飞这么远送信，驯养的人就在附近。”
李远点点头，将纸条塞进怀里，重新上马：“改道，走山东。”
“可是……”
“听我的。”
五人调转马头，折向东南的岔路。走出很远，李远回头望去，那片树林依旧安静，只有风吹过树梢的沙沙声。
那个黑衣人，到底是谁？他在帮自己，还是另有所图？
进入山东地界，景象与直隶大不相同。
齐鲁大地沃野千里，阡陌纵横，村落稠密。官道修得齐整，两旁栽着笔直的杨树，树荫遮蔽了午后的烈日。沿途驿站的条件也好得多，有干净的房间，热乎的饭菜，甚至还能洗个热水澡。
但李远心里那根弦始终紧绷着。
第四日晚，投宿在德州驿站。晚饭后，李远在房间里检查随身物品。金牌、铜钱信物、蜡丸、账目副本、朱清瑶的求救信……每一样都妥善藏着。他取出那把刘一斧给的短匕，就着油灯光仔细擦拭。
刃口锋利，刀身是百炼钢反复折叠锻打出的流水纹，握柄裹着防滑的鲨鱼皮。确实是好刀。
叩门声忽然响起，很轻，三长两短。
李远立刻收刀入鞘，将东西塞进包袱，沉声道：“谁？”
“客官，送热水的。”门外是个年轻的声音。
李远走到门边，从门缝往外看。是个驿卒打扮的少年，约莫十五六岁，端着个木盆，盆里冒着热气。
他拉开门闩，少年闪身进来，将木盆放在地上，却并不离开，而是反手关上了门。
“你……”李远刚开口，少年忽然从怀里掏出一块腰牌，在他眼前一晃。
腰牌是铜制，上面刻着熟悉的纹样——锦衣卫。
“卑职德州锦衣卫小旗赵七，奉张公公之命，在此等候李大人。”少年压低声音，语速极快，“山东境内一切安全，但进入南直隶后需格外小心。宁王在徐州、凤阳一线安插了不少眼线，专查南下的官员商旅。”
李远心中一凛：“你们怎么知道我的行程？”
“卑职不知。”赵七摇头，“上头只交代，五月初十后，会有持半枚铜钱信物的人从京师来，走山东线。让卑职在此接应，并告知后续安排。”
他从怀中取出一张叠好的纸：“这是南直隶境内锦衣卫各千户所、百户所的联络方式和暗语。李大人收好，必要时可凭半枚铜钱和暗语求助。”
李远接过，展开扫了一眼。纸上密密麻麻标注着地名、人名、联络方式，还有一套复杂的暗语系统。他快速记下，然后将纸凑到油灯上烧掉。
纸灰飘落，赵七又从怀里掏出一个小瓷瓶：“这是解毒丸，可解常见迷药、蒙汗药。沿途饮食，务必小心。”
“多谢。”李远收起瓷瓶，“还有什么要交代的？”
赵七想了想：“张公公让卑职转告李大人：南昌局势复杂，宁王府内部分为三派。一派以王妃王氏为首，主张稳妥；一派以世子朱拱栎为首，激进主战；还有一派是中立观望的。郡主回去后，被软禁在王府西苑‘听雨轩’，看守是世子的人。”
朱清瑶被世子的人看守？李远眉头紧锁。宁王世子朱拱栎，他在史料中有点印象——正德十四年宁王造反时，这个世子是得力干将，后来兵败被诛。
“世子为人如何？”
“刚愎自用，好勇斗狠，但颇得宁王信任。”赵七道，“宁王府的私兵，多半由世子统辖。李大人若进王府，此人将是最大障碍。”
“我知道了。”李远点头，“你回去吧，小心别暴露。”
赵七抱拳，端起木盆，又恢复了驿卒的模样，拉开门出去了。
李远重新闩上门，坐在床沿上，消化着刚才的信息。
锦衣卫的安排如此周密，说明朱厚照对这次行动极其重视。而宁王府内部有派系分化，这对救出朱清瑶或许是个机会——如果能争取到王妃那一派，或者中立派的帮助……
窗外传来更夫打梆的声音，亥时了。
他吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，脑海里反复浮现朱清瑶的面容。她被软禁在听雨轩，守着的人是她那个野心勃勃的异母兄长。这一个月，她是怎么熬过来的？
想到这里，李远握紧了拳头。
无论如何，一定要把她带出来。
接下来的几日，行程顺利得反常。
每日天不亮就有锦衣卫的人在前面开路，沿途驿站早就预备好了房间和马匹。饭菜可口，热水充足，连马匹的草料都是上好的豆粕。李远甚至怀疑，自己走的不是凶险的南下之路，而是皇帝巡幸的御道。
第六日，进入南直隶地界。
景象又是一变。这里河网密布，水田连绵，稻苗青青，一派江南水乡的柔美。官道沿着运河延伸，河面上舟楫往来，白帆点点。空气湿润，带着水汽和青草的味道。
但李远的心情却更加沉重。
按照赵七提供的情报，进入南直隶后，宁王的眼线就会多起来。他特意换上了一身商贾常穿的绸缎衣裳，将金牌和信物藏在夹层里，扮作去江西采买瓷器的商人。
果然，在徐州驿站投宿时，他就察觉到了异样。
驿站大堂里坐着几个看似寻常的旅客，但他们的眼神太锐利，坐姿太端正，虽然穿着布衣，脚上的靴子却是军中式样。李远一行人进来时，那几人的目光在他们身上停留了很久。
晚饭时，更明显了。邻桌一个中年汉子主动搭话：“几位爷这是往哪儿发财啊？”
李远放下筷子，笑道：“去景德镇看看瓷器。听说今年出了新釉色，想贩些回北边。”
“瓷器啊，”汉子打量着他，“看爷们这气度，不像是做小买卖的。”
“家里开个绸缎庄，顺带做点别的。”李远神色如常，“老哥是本地人？”
“算是吧，在徐州做些粮米生意。”汉子给自己倒了杯酒，“听说最近南边不太平，几位爷路上可要小心。”
“哦？怎么不太平？”
“流民多了，盗匪也多了。”汉子压低声音，“尤其是江西那边，听说有藩王……嘿嘿，不多说了，喝酒喝酒。”
他举杯一饮而尽，眼神却瞟向李远身后的护卫。
李远心中警铃大作。这人绝对不是普通商贾。他对江西局势的敏感，对护卫的观察，还有那种若有若无的试探，都指向一个身份：宁王府的眼线。
而且，他可能已经起了疑心。
晚饭后回到房间，李远立刻召集四名护卫：“今夜不能睡。轮流守夜，刀不离手。明日一早，天不亮就走，尽量避开官道，走小路。”
“李总办是怀疑……”一个护卫问。
“驿站里有人盯上我们了。”李远沉声道，“虽然不知道他们确切的身份，但小心无大错。你们记住，万一发生冲突，不要恋战，以突围为先。我们的目标是南昌，不是在这里纠缠。”
四人肃然应命。
那一夜，李远几乎没合眼。他坐在窗边的阴影里，手按着短匕的刀柄，听着外面的动静。
子时左右，走廊里传来极轻微的脚步声，不止一个人。脚步声在他们的房门外停了一会儿，又渐渐远去。
寅时初，天色还黑着，李远就叫醒了所有人。他们轻手轻脚地收拾行李，从后窗翻出，牵了马厩里的马，悄悄离开了驿站。
走出五六里地，天边才泛起鱼肚白。回头望去，驿站的轮廓在晨雾中若隐若现，安静得像什么都没发生过。
“他们没追来？”一个护卫疑惑。
“可能还没发现，也可能……”李远望向官道方向，“有别的打算。”
他取出地图，仔细辨认方向。从这里往南，有两条路：一条继续沿官道经宿州、蚌埠，一条折向西南，走濉溪、阜阳。后者多是山路，难走，但隐蔽。
“走山路。”李远做出决定。
五人调转马头，钻进了道旁的山林。山路崎岖，马匹走得慢，但胜在人迹罕至。林间晨雾弥漫，鸟鸣清脆，偶尔能看到野兔、山鸡窜过。
中午时分，在一处溪流边歇脚。护卫们去饮马，李远坐在一块青石上，就着溪水吃了块干饼。溪水清澈见底，能看到游动的小鱼和光滑的卵石。
他忽然想起，去年此时，在宣府工坊后面的小溪边，朱清瑶也这样坐在石头上，就着溪水吃干粮。那时她还没暴露郡主身份，还是那个聪慧又有点狡黠的“朱青”。他们讨论着梳棉机的改良方案，她提出用羊毛混纺的想法，眼睛亮得像天上的星星。
才一年。却仿佛过了很久。
“李总办，”一个护卫的呼唤打断了他的思绪，“前面好像有动静。”
李远立刻起身，顺着护卫指的方向望去。前方山路的拐弯处，隐约可见几个人影，似乎还牵着马。
“多少人？”
“看不清，至少七八个。”
李远心中一沉。山路狭窄，若真是追兵，退无可退，只能硬闯。
“上马，刀出鞘。”他低声道，“若对方动手，不要留情。”
五人翻身上马，缓缓前行。拐过弯道，看清了前方的情形：确实是七八个人，也牵着马，但打扮却是山民模样，穿着粗布短打，背着弓箭和柴刀。他们围在一起，似乎在争论什么。
看到李远一行人，那些山民也警觉起来，纷纷握住武器。
双方隔着十几丈对峙，气氛紧张。
“各位乡亲，”李远率先开口，用的是带着北方口音的官话，“我们是过路的客商，要去江西。敢问前方道路可通？”
山民们互相看了看，一个年长的汉子走出来：“客商？这条路可不常走客商。你们是干什么的？”
“贩瓷器的。”李远拱手，“官道上不太平，所以改走山路。若有冒犯，还请见谅。”
老汉子打量了他们一会儿，眼神在李远腰间鼓囊囊的包袱上停留片刻，忽然笑了：“既是过路的，那就请便吧。前面再走二十里，有个村子，可以歇脚。”
他让开道路，其他山民也纷纷退到路边。
李远道了声谢，催马缓缓通过。经过那些山民身边时，他能感觉到一道道目光在自己身上扫过，有好奇，有审视，但似乎……没有恶意。
走出很远，回头望去，那些山民还站在原地，望着他们离去的方向。
“李总办，”一个护卫低声道，“那些人……不像是普通山民。他们握刀的手法，像是练过的。”
李远点头。他也看出来了。那些人的站姿、眼神、还有那种若有若无的警惕，都说明他们不是寻常百姓。
是绿林好汉？还是……地方豪强的私兵？
无论是什么，至少暂时没有敌意。这就够了。
接下来的几日，一直在山路上跋涉。
路难走，但安全。偶尔能遇到樵夫、猎户，都朴实热情，指路、借宿、提供饮食，分文不取。李远渐渐察觉到，这些山民似乎对“北边来的客商”格外照顾，仿佛有人交代过什么。
第七日傍晚，终于走出了山区，眼前豁然开朗。
一片辽阔的平原展现在眼前，田野里稻浪翻滚，村庄星罗棋布。远处，一座城池的轮廓在暮色中矗立，城墙高大，城门楼上挂着灯笼——是凤阳府。
大明中都，太祖朱元璋的故乡。
李远勒住马，望着那座城池。凤阳是龙兴之地，有重兵驻守，宁王的眼线在这里应该会收敛一些。而且，按照锦衣卫的安排，凤阳卫的指挥使是自己人，可以在此补充给养，获取最新情报。
“进城。”他挥鞭催马。
五匹健马踏着夕阳的余晖，奔向那座古老的城池。
凤阳城的守卫比想象中森严。城门处排着长长的队伍，守军仔细盘查每一个进城的人，尤其是南边来的客商。轮到李远时，一个年轻校尉拦住了他们。
“哪儿来的？干什么的？”校尉语气生硬。
“北直隶来的客商，去江西贩瓷器。”李远递上路引——这是离京前工部开具的，身份是“织造局采办”。
校尉接过路引仔细查看，又打量了李远一番：“织造局的？怎么走凤阳？不该走扬州吗？”
“听说扬州那边水路拥堵，所以改走陆路。”李远面不改色。
校尉将路引还给他，却指了指他身后的护卫：“这些人呢？也是织造局的？”
“是局里派的护卫。”李远从怀中掏出一锭银子，悄悄塞过去，“军爷辛苦，行个方便。”
校尉掂了掂银子，脸色缓和了些，但还是摇头：“上头有令，南边来的客商，尤其是带护卫的，一律要严查。几位，对不住了，得跟我们走一趟。”
几个守军围了上来。
李远心中一沉。如果被带去盘问，身份很可能会暴露。他手摸向腰间，那里藏着金牌——万不得已，只能亮明身份了。
就在这时，一个洪亮的声音从城门楼里传来：“吵什么吵？”
一个身穿武官服的中年汉子大步走来，腰佩长刀，气度威严。那校尉连忙行礼：“周千户，这几个人形迹可疑，卑职正要带回去盘问。”
周千户——李远心中一动。凤阳卫的千户姓周，这是赵七提供的联络人之一。
他看向那周千户，对方也正看着他。四目相对，周千户眼神微不可察地闪烁了一下。
“路引我看。”周千户伸手。
李远递上路引。周千户翻开，目光在“织造局采办”几个字上停留片刻，忽然笑了：“原来是织造局的兄弟。早说啊，误会，误会。”
他朝校尉摆摆手：“放行。织造局的人你也敢拦？耽误了宫里的差事，你担得起吗？”
校尉愣了愣，还想说什么，但见千户脸色严肃，只得退开：“是，卑职明白了。”
周千户亲自引着李远一行人进城。走出城门洞，他压低声音：“李总办？”
“是我。”李远点头。
“卑职凤阳卫千户周振武，奉张公公之命，在此接应。”周千户语速很快，“宁王府的人在凤阳安插了不少眼线，李总办不宜在此久留。卑职已经备好了快马和干粮，今夜就送你们出城，走小道绕过庐州，直插安庆。”
“这么急？”
“南昌那边有新情况。”周振武脸色凝重，“三天前，宁王世子朱拱栎离开南昌，往北来了。随行带了三百亲兵，说是‘巡查田庄’，但行军路线……正朝着凤阳方向。”
李远心头一紧：“他是冲我来的？”
“不确定，但不能不防。”周振武道，“世子此人行事狠辣，若真是冲着李总办来的，在凤阳地界动手，事后可以推给盗匪。所以，必须在他到之前，把您送出去。”
说话间，已经到了驿馆。周振武安排他们在一个僻静的小院住下，让人送来热水饭菜，又准备了五匹新马，马鞍上挂着水囊和干粮袋。
“子时出发，”周振武交代，“走西城门，那边守军是自己人。出城后往西南，沿山路走，不要停。卑职会派一队人扮作商队，走官道吸引注意力。”
“有劳周千户。”
“李总办客气。”周振武抱拳，“陛下交代的事，卑职万死不辞。只盼李总办平安抵达南昌，将郡主救出来。”
他顿了顿，声音更低：“郡主是个好人。当年卑职在南昌卫所当差时，受过她的恩惠。这次……拜托了。”
李远重重点头：“一定。”
周振武走后，李远简单吃了点东西，检查了马匹和行李。子时将至，夜色深沉，凤阳城里一片寂静，只有打更的梆子声远远传来。
五个人牵着马，悄无声息地出了小院，沿着漆黑的小巷往西城门走去。
夜色如墨，星光黯淡。
一场真正的较量，就要开始了。