大年初一，寅时刚过（凌晨三点），诏狱深处便响起了铁链拖曳的刺耳声响。两个面无表情的狱卒打开牢门，将沈清辞拖了出来。她没有得到任何梳洗的机会，依旧穿着昨日那身单薄肮脏的衣裙，长发凌乱，脸色苍白，唯有那双眼睛，在昏暗的甬道火光中，亮得惊人。
她被押上一辆封闭的马车，在黎明前最浓重的黑暗里，驶向位于皇城东侧的三法司衙门。车外，隐约能听到零星的、辞旧迎新的爆竹声，与车内死寂冰冷的气氛格格不入。
三法司正堂，灯火通明，庄严肃穆。刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史三位主审高坐堂上，面色凝重。两侧陪审、书记、衙役林立，气氛压抑得令人窒息。旁听席位上，坐着几位宗室亲王和地位崇高的老臣，人人神色肃然。谋害太后，这是动摇国本的大案，无人敢怠慢。
沈清辞被押上堂，跪在冰冷坚硬的石板上。她能感觉到无数道目光如针刺般落在自己背上，有审视，有怀疑，有幸灾乐祸。
“堂下民女沈清辞，抬起头来。”刑部尚书赵嵩沉声开口，声音在空旷的大堂回荡，“今有永宁侯府进献千年老参一支，由你参与查验并拟具服用之法。太后娘娘于昨日辰时服用参汤后，呕血昏迷，至今未醒。经查，参汤残渣中检出附子成分，慈宁宫太监小顺子供认，受你指使，于煎参时私添附子粉。人证物证俱在，你还有何话说？”
“民女冤枉！”沈清辞抬起头，声音清晰，虽显沙哑，却不卑不亢，“民女从未指使任何人添加附子，更从未接触过附子进入慈宁宫。此乃栽赃陷害！”
“哼，人证在此，岂容你狡辩！”大理寺卿冷笑一声，“带人证小顺子！”
一个瘦小畏缩、脸色惨白的小太监被带上堂，噗通跪下，连连磕头：“大、大人们明鉴……是、是沈娘子……她前日偷偷塞给奴才一包药粉，让奴才在煎参时加进去，说……说是能让药效更好，太后赏赐更多……奴才一时鬼迷心窍……”
“沈清辞，你可认得此药粉？”都察院御史将一个小纸包扔到她面前。
沈清辞看也不看：“民女不认。民女从未给过此人任何东西。”
“那这纸包上的‘沈’字印记，又作何解释？”刑部尚书指着纸包一角模糊的红色印记。
沈清辞定睛一看，那印记粗糙歪斜，与她惯用的私章截然不同。“此印记仿造拙劣，绝非民女所有。大人可派人取民女在尚食局登记留存的私章印样比对，一验便知。”
“即便印记有疑，但参汤中检出附子，总是事实！”大理寺卿逼问。
“附子检出，只能证明参汤有问题，不能证明是民女所为。”沈清辞挺直背脊，目光扫过堂上三位主审，“民女斗胆，敢问诸位大人，那支引发祸端的‘千年老参’，如今何在？可曾仔细验看？”
三位主审对视一眼。刑部尚书道：“老参乃贡品，已封存。御药房查验，确系上等老山参，并无异常。”
“并无异常？”沈清辞忽然提高声音，“民女恳请，当堂查验那支老参！尤其是参芦部分！”
堂上一静。旁听席传来几声低语。
“沈清辞，公堂之上，岂容你故弄玄虚！”都察院御史喝道。
“民女并非故弄玄虚！”沈清辞朗声道，“民女自幼识药，对关外参品略知一二。真正年份久远的野山参，参芦（茎基）处的‘芦碗’（茎痕）虽密，但因年深日久，往往风化模糊，边缘圆钝。而炮制不当或经特殊手法处理过的参，参芦处或有异样。太后病症凶险蹊跷，若问题不在添加的附子，而在参本身呢？有人以秘法炮制老参，使其药性在特定时辰、特定服法下骤变，形同剧毒，而后再栽赃他人添加附子，岂非更加隐蔽恶毒？！”
她的话如石破天惊，震得堂上众人面色连变。
“荒谬！侯府进献之物，怎会有问题？你是说永宁侯府谋害太后吗？！”大理寺卿厉声质问。
“民女不敢妄断侯府。但参既已呈入宫中，便当彻查到底，以明真相，以安人心！”沈清辞毫不退缩，“民女愿当堂与御药房最资深的采办、鉴参师父对质！若民女看错，甘受任何惩处！”
“传御药房采办太监，张德寿。”刑部尚书沉吟片刻，下令。此案牵涉太大，若真有疑点，他们也不敢轻易定案。
一个年约六旬、头发花白、面皮干瘦的老太监被带上堂，他眼神精明，举止沉稳，一看便是常年与药材打交道的老手。
“张德寿，你且看看那支老参。”参被呈上。
张德寿仔细拿起，对着灯光，翻来覆去地看，尤其着重看了参芦部位。看着看着，他眉头越皱越紧，手指在参芦一处反复摩挲，又凑近鼻尖闻了闻。
“如何？”刑部尚书问。
张德寿迟疑了一下，跪地道：“回各位大人，这支参……确是上好的老山参，年份不下百年。只是……”他顿了顿，“这参芦处，似乎……似乎有些过于光滑平整，且隐隐有一股极淡的、似蜜非蜜的焦甜气，不似天然风化形成。老奴年轻时随师傅去过关外，曾听闻……听闻关外深山有些部族，有种秘不外传的‘蜜炙固参’之法，用特制蜜液反复炙烤参芦，可改变参性，令其药力……变得难以捉摸，甚至……有害。但此法极其隐秘，老奴也只是耳闻，从未亲见。”
堂上再次哗然！
“你可确定？！”都察院御史疾问。
“老奴不敢完全确定，但此参芦的触感和气味，确与寻常老参不同。”张德寿伏地，“若要确证，或可……取少量参芦，以滚水浸泡片刻，若经蜜炙，浸泡之水会显出极淡的琥珀色，且水味微甜带焦苦。”
“立刻验证！”
片刻后，一碗浸泡了参芦碎末的热水呈上。果然，清水渐渐透出浅琥珀色，经验丰富的张德寿和另一位被临时传唤的老太医嗅尝后，皆确认水带焦甜苦味，绝非正常参味。
铁证如山！参本身就有问题！
“传永宁侯夫人车氏！”刑部尚书脸色铁青，拍案喝道。
车氏很快被带到，她依旧衣着华贵，神态镇定，但眼中已有一丝不易察觉的慌乱。听闻参芦有异，她立刻跪地喊冤：“冤枉啊大人！此参乃侯爷珍藏，绝无问题！定是这沈氏勾结御药房的人，暗中做了手脚，诬陷侯府！她与慧妃娘娘过从甚密，而慧妃兄长正在查办侯爷，她们这是联手构陷！”
她竟反咬一口，将慧妃也拖下水！
旁听席上的慧妃兄长，那位都察院御史，脸色顿时阴沉。
“车夫人，”沈清辞忽然开口，声音冷静，“你说民女勾结御药房。敢问，民女昨日辰时之前便已离开慈宁宫，被禁卫拿下，如何能在那之后，再去御药房对已封存的贡参做手脚？而张公公查验参时，众目睽睽，又有何人能在他眼皮底下‘做手脚’？”
车氏一滞。
沈清辞继续逼问：“你说此参乃侯爷珍藏。那么，侯爷是从何处、何人手中购得？可有凭证？购参之时，可知此参经过‘蜜炙’？若不知，便是侯爷受人蒙骗，进献了有问题之物；若知……”她目光如刀，“那便是蓄意谋害！”
“你……你血口喷人！”车氏脸色发白，强自镇定，“侯爷堂堂勋贵，岂会做此等事！定是你这妖女用了什么妖法……”
“妖法？”沈清辞冷笑，“车夫人既如此笃定，敢不敢让三法司派人，搜查侯府书房、库房，看看有无关于‘蜜炙固参’的记载，或关外奇异药材的往来书信？再看看，府中近日可有陌生关外商客出入？亦或……夫人身边，可有熟知关外秘法的能人异士？”
每一问，都如重锤敲在车氏心上。她眼神慌乱，嘴唇哆嗦，竟一时答不上来。
就在这时，堂外忽然传来一阵急促脚步声，一个风尘仆仆、作商人打扮的中年男子被衙役带了进来，他手中捧着一个上了锁的小铁箱。
“禀各位大人！”衙役单膝跪地，“此人自称是关外‘达翰尔’部族商队的管事，有紧要证据呈上！他说，月前曾有一支京城来的商队，以重金向他们部族一位隐退的老萨满，求购‘蜜炙’秘法及一支经此法处理过的百年老参！这是当时的交易记录和那支商队留下的信物！”
铁箱打开，里面是几张鞣制过的羊皮纸，上面用奇怪的符号和汉字混杂记录着交易内容、参的特征，还有半块作为信物的玉佩。而那玉佩的纹样——赫然是永宁侯府暗卫的标记！羊皮纸上，还有几个鲜红的指模画押。
车氏看到那半块玉佩，如遭雷击，浑身一软，瘫倒在地。
“不……不可能……他们明明说处理干净了……”她失神地喃喃。
“车氏！”刑部尚书勃然变色，“你还有何话说？！”
“我……我……”车氏面无人色，忽然癫狂般指向旁听席，“是侯爷！是侯爷让我做的！他说太后日渐看重慧妃和这贱人，长此以往，侯府危矣！只要太后一倒，陛下必然震怒，清理后宫朝堂，慧妃和她兄长必受牵连……侯府便可趁机……啊——！”
她话未说完，忽然双目圆睁，喉咙里发出“咯咯”怪响，嘴角溢出一缕黑血，头一歪，竟当场气绝！
“服毒自尽！”太医上前查看后惊呼。
堂上一片死寂。车氏临死前的话，虽未说完，但指向已再明白不过。
永宁侯府，为了一己之私，竟敢谋害太后，构陷妃嫔与民女！
“好一个永宁侯！”一直沉默旁听的慧妃兄长，那位都察院御史，此刻面色沉痛而愤怒，起身向三位主审拱手，“诸位大人，此案已明。永宁侯府罪大恶极，不仅谋害太后，更欲搅乱朝纲，陷害忠良。沈氏乃无辜受牵连，当立即释放！臣，恳请陛下下旨，彻查永宁侯府！”
“臣附议！”
“附议！”
几位宗室老臣也纷纷表态。
刑部尚书深吸一口气，与大理寺卿、都察院御史交换了一个眼神，沉声道：“民女沈清辞，经三法司会审，查明系遭永宁侯府诬陷，与谋害太后一案无关，当庭释放。然，太后凤体尚未康复，此案亦未彻底了结。在陛下最终圣裁之前，沈氏暂居宫中，不得随意离宫，需随时听候传询。”
“民女，谢各位大人明察。”沈清辞深深叩首。背上的冷汗，此刻才后知后觉地浸透衣衫。
铁链被除去，她踉跄着站起身。阳光从高高的窗棂射入，落在她苍白却坚毅的脸上。
她抬起头，目光扫过堂上神色各异的众人，扫过车氏尚有余温的尸体，最后，仿佛无意般，掠过堂外某个不起眼的角落——那里，一道熟悉的玄色身影，在光影交界处一闪而逝。
她握紧了袖中那枚冰冷的暗察司令牌。
第一步，她走出来了。
但风暴，远未结束。
永宁侯府不会就此倒下。而太后醒来后，面对这惊天阴谋和朝局动荡，又会如何对待她这个“导火索”？
沈清辞迈着虚浮却坚定的步伐，走出森严的三法司正堂。
门外，寒风凛冽，但阳光刺目。
新的一年，在鲜血与阴谋中，仓皇开场。
而她，已被彻底卷入了这场权力的最中心旋涡。
---
【本章完】
【下章预告】：太后苏醒，对沈清辞态度暧昧不明。永宁侯被下狱问罪，朝野震动。沈清辞因“护驾有功”，被破格擢升为尚食局正八品司药女官，专掌药膳。然而，尚食局内暗流更凶，一张针对她的新网，正在悄然织就……第九十九章《司药娘子，暗箭再临》。
她被押上一辆封闭的马车，在黎明前最浓重的黑暗里，驶向位于皇城东侧的三法司衙门。车外，隐约能听到零星的、辞旧迎新的爆竹声，与车内死寂冰冷的气氛格格不入。
三法司正堂，灯火通明，庄严肃穆。刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史三位主审高坐堂上，面色凝重。两侧陪审、书记、衙役林立，气氛压抑得令人窒息。旁听席位上，坐着几位宗室亲王和地位崇高的老臣，人人神色肃然。谋害太后，这是动摇国本的大案，无人敢怠慢。
沈清辞被押上堂，跪在冰冷坚硬的石板上。她能感觉到无数道目光如针刺般落在自己背上，有审视，有怀疑，有幸灾乐祸。
“堂下民女沈清辞，抬起头来。”刑部尚书赵嵩沉声开口，声音在空旷的大堂回荡，“今有永宁侯府进献千年老参一支，由你参与查验并拟具服用之法。太后娘娘于昨日辰时服用参汤后，呕血昏迷，至今未醒。经查，参汤残渣中检出附子成分，慈宁宫太监小顺子供认，受你指使，于煎参时私添附子粉。人证物证俱在，你还有何话说？”
“民女冤枉！”沈清辞抬起头，声音清晰，虽显沙哑，却不卑不亢，“民女从未指使任何人添加附子，更从未接触过附子进入慈宁宫。此乃栽赃陷害！”
“哼，人证在此，岂容你狡辩！”大理寺卿冷笑一声，“带人证小顺子！”
一个瘦小畏缩、脸色惨白的小太监被带上堂，噗通跪下，连连磕头：“大、大人们明鉴……是、是沈娘子……她前日偷偷塞给奴才一包药粉，让奴才在煎参时加进去，说……说是能让药效更好，太后赏赐更多……奴才一时鬼迷心窍……”
“沈清辞，你可认得此药粉？”都察院御史将一个小纸包扔到她面前。
沈清辞看也不看：“民女不认。民女从未给过此人任何东西。”
“那这纸包上的‘沈’字印记，又作何解释？”刑部尚书指着纸包一角模糊的红色印记。
沈清辞定睛一看，那印记粗糙歪斜，与她惯用的私章截然不同。“此印记仿造拙劣，绝非民女所有。大人可派人取民女在尚食局登记留存的私章印样比对，一验便知。”
“即便印记有疑，但参汤中检出附子，总是事实！”大理寺卿逼问。
“附子检出，只能证明参汤有问题，不能证明是民女所为。”沈清辞挺直背脊，目光扫过堂上三位主审，“民女斗胆，敢问诸位大人，那支引发祸端的‘千年老参’，如今何在？可曾仔细验看？”
三位主审对视一眼。刑部尚书道：“老参乃贡品，已封存。御药房查验，确系上等老山参，并无异常。”
“并无异常？”沈清辞忽然提高声音，“民女恳请，当堂查验那支老参！尤其是参芦部分！”
堂上一静。旁听席传来几声低语。
“沈清辞，公堂之上，岂容你故弄玄虚！”都察院御史喝道。
“民女并非故弄玄虚！”沈清辞朗声道，“民女自幼识药，对关外参品略知一二。真正年份久远的野山参，参芦（茎基）处的‘芦碗’（茎痕）虽密，但因年深日久，往往风化模糊，边缘圆钝。而炮制不当或经特殊手法处理过的参，参芦处或有异样。太后病症凶险蹊跷，若问题不在添加的附子，而在参本身呢？有人以秘法炮制老参，使其药性在特定时辰、特定服法下骤变，形同剧毒，而后再栽赃他人添加附子，岂非更加隐蔽恶毒？！”
她的话如石破天惊，震得堂上众人面色连变。
“荒谬！侯府进献之物，怎会有问题？你是说永宁侯府谋害太后吗？！”大理寺卿厉声质问。
“民女不敢妄断侯府。但参既已呈入宫中，便当彻查到底，以明真相，以安人心！”沈清辞毫不退缩，“民女愿当堂与御药房最资深的采办、鉴参师父对质！若民女看错，甘受任何惩处！”
“传御药房采办太监，张德寿。”刑部尚书沉吟片刻，下令。此案牵涉太大，若真有疑点，他们也不敢轻易定案。
一个年约六旬、头发花白、面皮干瘦的老太监被带上堂，他眼神精明，举止沉稳，一看便是常年与药材打交道的老手。
“张德寿，你且看看那支老参。”参被呈上。
张德寿仔细拿起，对着灯光，翻来覆去地看，尤其着重看了参芦部位。看着看着，他眉头越皱越紧，手指在参芦一处反复摩挲，又凑近鼻尖闻了闻。
“如何？”刑部尚书问。
张德寿迟疑了一下，跪地道：“回各位大人，这支参……确是上好的老山参，年份不下百年。只是……”他顿了顿，“这参芦处，似乎……似乎有些过于光滑平整，且隐隐有一股极淡的、似蜜非蜜的焦甜气，不似天然风化形成。老奴年轻时随师傅去过关外，曾听闻……听闻关外深山有些部族，有种秘不外传的‘蜜炙固参’之法，用特制蜜液反复炙烤参芦，可改变参性，令其药力……变得难以捉摸，甚至……有害。但此法极其隐秘，老奴也只是耳闻，从未亲见。”
堂上再次哗然！
“你可确定？！”都察院御史疾问。
“老奴不敢完全确定，但此参芦的触感和气味，确与寻常老参不同。”张德寿伏地，“若要确证，或可……取少量参芦，以滚水浸泡片刻，若经蜜炙，浸泡之水会显出极淡的琥珀色，且水味微甜带焦苦。”
“立刻验证！”
片刻后，一碗浸泡了参芦碎末的热水呈上。果然，清水渐渐透出浅琥珀色，经验丰富的张德寿和另一位被临时传唤的老太医嗅尝后，皆确认水带焦甜苦味，绝非正常参味。
铁证如山！参本身就有问题！
“传永宁侯夫人车氏！”刑部尚书脸色铁青，拍案喝道。
车氏很快被带到，她依旧衣着华贵，神态镇定，但眼中已有一丝不易察觉的慌乱。听闻参芦有异，她立刻跪地喊冤：“冤枉啊大人！此参乃侯爷珍藏，绝无问题！定是这沈氏勾结御药房的人，暗中做了手脚，诬陷侯府！她与慧妃娘娘过从甚密，而慧妃兄长正在查办侯爷，她们这是联手构陷！”
她竟反咬一口，将慧妃也拖下水！
旁听席上的慧妃兄长，那位都察院御史，脸色顿时阴沉。
“车夫人，”沈清辞忽然开口，声音冷静，“你说民女勾结御药房。敢问，民女昨日辰时之前便已离开慈宁宫，被禁卫拿下，如何能在那之后，再去御药房对已封存的贡参做手脚？而张公公查验参时，众目睽睽，又有何人能在他眼皮底下‘做手脚’？”
车氏一滞。
沈清辞继续逼问：“你说此参乃侯爷珍藏。那么，侯爷是从何处、何人手中购得？可有凭证？购参之时，可知此参经过‘蜜炙’？若不知，便是侯爷受人蒙骗，进献了有问题之物；若知……”她目光如刀，“那便是蓄意谋害！”
“你……你血口喷人！”车氏脸色发白，强自镇定，“侯爷堂堂勋贵，岂会做此等事！定是你这妖女用了什么妖法……”
“妖法？”沈清辞冷笑，“车夫人既如此笃定，敢不敢让三法司派人，搜查侯府书房、库房，看看有无关于‘蜜炙固参’的记载，或关外奇异药材的往来书信？再看看，府中近日可有陌生关外商客出入？亦或……夫人身边，可有熟知关外秘法的能人异士？”
每一问，都如重锤敲在车氏心上。她眼神慌乱，嘴唇哆嗦，竟一时答不上来。
就在这时，堂外忽然传来一阵急促脚步声，一个风尘仆仆、作商人打扮的中年男子被衙役带了进来，他手中捧着一个上了锁的小铁箱。
“禀各位大人！”衙役单膝跪地，“此人自称是关外‘达翰尔’部族商队的管事，有紧要证据呈上！他说，月前曾有一支京城来的商队，以重金向他们部族一位隐退的老萨满，求购‘蜜炙’秘法及一支经此法处理过的百年老参！这是当时的交易记录和那支商队留下的信物！”
铁箱打开，里面是几张鞣制过的羊皮纸，上面用奇怪的符号和汉字混杂记录着交易内容、参的特征，还有半块作为信物的玉佩。而那玉佩的纹样——赫然是永宁侯府暗卫的标记！羊皮纸上，还有几个鲜红的指模画押。
车氏看到那半块玉佩，如遭雷击，浑身一软，瘫倒在地。
“不……不可能……他们明明说处理干净了……”她失神地喃喃。
“车氏！”刑部尚书勃然变色，“你还有何话说？！”
“我……我……”车氏面无人色，忽然癫狂般指向旁听席，“是侯爷！是侯爷让我做的！他说太后日渐看重慧妃和这贱人，长此以往，侯府危矣！只要太后一倒，陛下必然震怒，清理后宫朝堂，慧妃和她兄长必受牵连……侯府便可趁机……啊——！”
她话未说完，忽然双目圆睁，喉咙里发出“咯咯”怪响，嘴角溢出一缕黑血，头一歪，竟当场气绝！
“服毒自尽！”太医上前查看后惊呼。
堂上一片死寂。车氏临死前的话，虽未说完，但指向已再明白不过。
永宁侯府，为了一己之私，竟敢谋害太后，构陷妃嫔与民女！
“好一个永宁侯！”一直沉默旁听的慧妃兄长，那位都察院御史，此刻面色沉痛而愤怒，起身向三位主审拱手，“诸位大人，此案已明。永宁侯府罪大恶极，不仅谋害太后，更欲搅乱朝纲，陷害忠良。沈氏乃无辜受牵连，当立即释放！臣，恳请陛下下旨，彻查永宁侯府！”
“臣附议！”
“附议！”
几位宗室老臣也纷纷表态。
刑部尚书深吸一口气，与大理寺卿、都察院御史交换了一个眼神，沉声道：“民女沈清辞，经三法司会审，查明系遭永宁侯府诬陷，与谋害太后一案无关，当庭释放。然，太后凤体尚未康复，此案亦未彻底了结。在陛下最终圣裁之前，沈氏暂居宫中，不得随意离宫，需随时听候传询。”
“民女，谢各位大人明察。”沈清辞深深叩首。背上的冷汗，此刻才后知后觉地浸透衣衫。
铁链被除去，她踉跄着站起身。阳光从高高的窗棂射入，落在她苍白却坚毅的脸上。
她抬起头，目光扫过堂上神色各异的众人，扫过车氏尚有余温的尸体，最后，仿佛无意般，掠过堂外某个不起眼的角落——那里，一道熟悉的玄色身影，在光影交界处一闪而逝。
她握紧了袖中那枚冰冷的暗察司令牌。
第一步，她走出来了。
但风暴，远未结束。
永宁侯府不会就此倒下。而太后醒来后，面对这惊天阴谋和朝局动荡，又会如何对待她这个“导火索”？
沈清辞迈着虚浮却坚定的步伐，走出森严的三法司正堂。
门外，寒风凛冽，但阳光刺目。
新的一年，在鲜血与阴谋中，仓皇开场。
而她，已被彻底卷入了这场权力的最中心旋涡。
---
【本章完】
【下章预告】：太后苏醒，对沈清辞态度暧昧不明。永宁侯被下狱问罪，朝野震动。沈清辞因“护驾有功”，被破格擢升为尚食局正八品司药女官，专掌药膳。然而，尚食局内暗流更凶，一张针对她的新网，正在悄然织就……第九十九章《司药娘子，暗箭再临》。