腊月二十九，永宁侯夫人车氏奉旨入宫，觐见太后。
她带来的那支“千年老参”，用紫檀木盒盛着，覆以明黄锦缎，由两名内侍小心翼翼地抬入慈宁宫正殿。参体粗壮，须蘖繁茂，通体呈暗沉的黄褐色，确有些年份久远的模样。
车氏年约四旬，保养得宜，眉目间带着侯门贵妇的矜贵与恰到好处的恭谨。她跪拜行礼，言辞恳切：“听闻太后娘娘凤体违和，妾身忧心如焚。此参乃侯爷早年于关外重金购得，一直珍藏府中，不敢轻用。今献与娘娘，唯愿能补益凤体，佑娘娘康健千秋。”
太后斜倚在榻上，精神比前两日略好些，闻言微微颔首：“侯夫人有心了。如此厚礼，哀家心领。”
“能为娘娘尽绵薄之力，是侯府之幸。”车氏再拜，又道，“只是此参年份久远，药性沉厚，用法火候最是讲究。妾身来时，特意请教了府中供奉的老大夫，录了详细的煎服之法在此，请娘娘务必按此行事，方可发挥奇效，又不至过补伤身。”
说着，奉上一张素笺，上面用工楷详细写着：取参三钱，以山泉水浸泡六个时辰，文火慢煎四个时辰，取头道浓汁，于辰时（早七点）空腹服用，服用后需静卧半日，忌食萝卜、浓茶等物。
严嬷嬷接过素笺，呈给太后。太后扫了一眼，交给身旁的医女：“拿去给御药房，让他们照着准备，明早呈上来。”
“是。”
车氏又陪着说了会儿话，多是京中勋贵家的趣闻，言语得体，逗得太后露了两次笑意。约莫一刻钟后，方才告退。
自始至终，侍立在一旁的沈清辞都低眉顺目，未曾多言。只是在那支老参被抬进来时，她借着调整香炉的位置，靠近细看了一眼。参体无瑕，香气醇厚，确是好参。只是那参芦（根部顶端）处，有一圈极细微的、颜色略深的环状纹路，若非她常年与药材打交道，几乎难以察觉。
她心中掠过一丝疑虑。千年老参参芦上的“芦碗”（茎痕）应密而深，但年久往往模糊。这圈纹路……倒像是某种处理后留下的痕迹。但众目睽睽，她无法凑近细辨，更无权质疑侯府进献的贡品。
车氏离去后，太后有些乏了，挥退众人。沈清辞随严嬷嬷退出正殿，回到暂时栖身的小厢房。
“沈娘子，”严嬷嬷在门口停下，看着她，目光复杂，“明早太后服药，你……不必在近前伺候了。回尚食局去吧，新年宫宴的事，周尚食那边还需你帮忙。”
这是要将她支开。
沈清辞心头微沉，面上恭敬应道：“是，民女明白。”
严嬷嬷顿了顿，声音压低了些：“宫里的事，有时候，不知道比知道好。安安分分做你的药膳，比什么都强。”
这话近乎明示了。沈清辞抬眸，看进严嬷嬷眼中，那里有一丝罕见的、近乎怜悯的警告。
“谢嬷嬷提点。”她屈膝。
腊月三十，除夕。
天未亮，整个皇宫已沉浸在辞旧迎新的忙碌与喜庆中。各宫开始张贴春联、悬挂桃符，宫人们换上簇新的衣裳，脸上洋溢着笑容。尚食局更是忙得脚不沾地，准备着午间的宗室小宴和夜里的除夕大宴。
沈清辞一早便回到尚食局后院，果然被周尚食派去盯着几样寓意吉祥的药膳点心制作，如“枸杞水晶糕”、“茯苓如意卷”等。她全神贯注，事必躬亲，仿佛昨夜慈宁宫那隐隐的不安从未存在。
辰时三刻（早八点），慈宁宫方向忽然传来一阵骚动，随即是急促的奔跑声和压抑的惊呼。尚食局内忙碌的众人都不由自主地停下了手里的活计，面面相觑。
“出什么事了？”
“好像是慈宁宫……”
“难道是太后……”
窃窃私语声尚未扩散，一队身着铁甲、手持刀戟的禁卫军已如狼似虎般冲入尚食局，直接奔向沈清辞所在的后院膳房！
“奉旨拿人！闲杂退避！”
为首一名校尉面色冷硬，目光如电般锁住沈清辞：“民女沈清辞，涉嫌以药膳谋害太后，即刻锁拿，下诏狱候审！”
轰——！
如同冷水泼入沸油，膳房内外瞬间炸开！所有人都惊呆了，难以置信地看向沈清辞。
春桃尖叫一声，想扑上来，被两名禁卫死死拦住。
沈清辞手中正在雕琢的“水晶糕”掉在案板上，摔得粉碎。她缓缓抬起头，脸上血色尽褪，却奇异地没有慌乱，只有一片冰封般的沉静。
“敢问大人，太后娘娘如何？民女所犯何事？”她的声音出奇的平稳。
“太后娘娘服用你参与配制的参汤后，呕血昏迷，至今未醒！御医诊断，乃服用大补峻烈之药，引发气血逆乱！人证物证确凿，休得狡辩！带走！”校尉厉喝，一挥手。
两名如狼似虎的兵士上前，毫不留情地反剪沈清辞双臂，用粗糙的麻绳捆住，推搡着向外走去。
“东家——！冤枉啊——！”春桃的哭喊声撕裂了空气。
沈清辞没有挣扎，也没有再问。经过周尚食身边时，她看到这位尚食大人眼中一闪而过的惊惧和……一时如释重负？李掌膳则垂着头，不敢与她对视。
她被粗暴地押出尚食局，穿过一道道惊疑、恐惧、幸灾乐祸的目光，押上早已等候在外的囚车。囚车没有顶棚，寒风如刀，卷着零星的雪粒，刮在她单薄的衣衫上。
沿途，张灯结彩的喜庆布置，与囚车的肃杀格格不入。偶尔有宫人驻足，指指点点，目光中有好奇，有鄙夷，也有兔死狐悲的惊惧。
诏狱位于皇城西北角，阴森独立，高墙铁门，终年不见阳光。沈清辞被拖下囚车，押入幽深的地下甬道。浓重的霉味、血腥味和绝望的气息扑面而来，两侧昏暗的油灯跳跃着，映出一间间铁栅牢房里麻木或疯狂的面孔。
她被单独关进最深处一间狭小的石室。铁门“哐当”一声关上，落下重锁，最后一丝光线被隔绝在外，只有门上巴掌大的小窗透进一点昏黄的光。
石室阴冷潮湿，地上铺着霉烂的稻草，墙角有一滩可疑的污渍。沈清辞靠在冰冷的石壁上，慢慢滑坐在地。
谋害太后……这是诛九族的大罪。
永宁侯府，果然动手了。那支参，就是陷阱。无论太后服用后是好转还是出事，他们都有后手。若好转，自然是侯府进献有功；若出事，那么负责太后近期药膳、又与侯府有过节的她，就是最好的替罪羊。
好狠的计策，好准的时机。选在除夕，宫中上下忙碌，人心浮动，正是疏于防备、也最容易引发混乱的时候。
她抱紧冰冷的膝盖，试图汲取一点温暖。脑海中飞快地闪过那支参的细节，车氏恭敬的脸，严嬷嬷的警告，太后服用参汤的时间（辰时），御医的诊断（气血逆乱）……
不对。
即便那参有问题，太后年高体弱，虚不受补，引发急症是可能的，但“呕血昏迷”……除非参里掺了别的东西，或者……服用的方法、剂量有误？车氏给的方子明明写得很清楚……
等等！
沈清辞猛地坐直身体，黑暗中，她的眼睛亮得惊人。
车氏的方子！辰时空腹服用，服后静卧，忌萝卜浓茶……听起来很合理。但若那支参本身被动了极其隐秘的手脚，比如用某种特殊方法浸泡或熏制过，使其药性变得极其猛烈诡异，再配合这看似稳妥的服用方法——在人体阳气初升的辰时，空腹，最易吸收药力的时候服下，而后静卧，气血运行减缓，猛烈的药力无处宣泄，便在体内横冲直撞……
这不是意外，是精心设计的谋杀！利用药理和时辰，将一次“进补”变成“催命”！
而自己，就是那个被推到台前，承接所有怒火的“凶手”。
寒意比石室的阴冷更刺骨，瞬间穿透四肢百骸。她知道宫廷险恶，却没想到竟险恶至此，狠毒至此！
怎么办？
人证（车氏、医女、煎药太监），物证（参汤残渣、药方），时机（自己刚被太后褒奖，负责药膳），动机（与永宁侯府嫌隙）……对方几乎把所有路都堵死了。她一个毫无根基的民女，如何翻案？
萧执……他知道了吗？他能救她吗？可这是谋害太后，证据“确凿”，他又在风口浪尖，如何插手？
时间在黑暗中无声流逝，不知过了多久。远处隐约传来爆竹声和隐约的欢庆乐音——那是宫宴开始了。与她一墙之隔的，是天堂与地狱。
饥寒交迫，加上巨大的精神压力，让她意识开始模糊。就在她几乎要昏睡过去时，铁门外忽然传来极轻微的“咔嚓”一声，是锁簧被拨动的声音。
沈清辞瞬间警醒，屏住呼吸。
铁门被无声地推开一条缝，一道高大挺拔的黑色身影闪了进来，带进一丝外面寒冷的空气，还有……一丝熟悉的、清冽又危险的气息。
是萧执！
他穿着一身玄色劲装，外罩墨色大氅，脸上戴着半张精致的银质面具，遮住了上半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。但那双在昏暗中依然锐利如鹰隼的眼睛，沈清辞绝不会认错。
“你……”她刚发出一个气音，就被他疾步上前，捂住了嘴。
他的手冰凉，带着室外的寒气，动作却带着不容置疑的力量。另一只手迅速将一粒散发着清苦药香的小丸塞入她口中，低喝：“咽下去，固本培元，防瘴疠。”
药丸入口即化，一股暖流顺着喉管滑下，迅速驱散了部分寒意和眩晕。
萧执松开手，就着门外透进的微光，快速打量她，见她虽然狼狈，但眼神清明，并无大碍，紧绷的下颌线条才略微松缓。他语速极快，声音压得极低：
“听着，时间不多。太后未死，但情况凶险，仍在昏迷。参汤残渣已被永宁侯府的人‘及时’处理，车氏咬定方子无误，是你擅自改动或煎制不当。慈宁宫一个负责看炉子的小太监‘招认’，受你指使，在煎参时多添了‘一把附子粉’。”
附子！大热大毒，与老参同用，若火候不对，正是引发气血逆乱、呕血昏迷的元凶之一！好毒的栽赃！
“但有两个破绽。”萧执眼中寒光闪烁，“第一，那‘招认’的小太监，昨夜子时曾与永宁侯府在京中的一个暗桩接触过，被我们的人盯住了。第二，车氏所献‘千年老参’，参芦处有细微的‘蜜炙’痕迹——那是关外一种隐秘的炮制手法，用特殊蜜液反复炙烤参芦，能极缓慢地改变参性，令其在特定时辰、特定服用方法下，药性骤变，如同附体。此法罕见，太医院那帮庸医未必认得，但御药房最老道的采办太监，或许有印象。”
沈清辞心脏狂跳：“你的意思是……”
“翻案的关键，在于证明那支参本身就有问题，并且找到车氏知晓此事的证据。”萧执从怀中掏出一枚小巧的、非金非铁的黑色令牌，塞入她手中，“这是‘暗察司’的密令，持此令，可调动诏狱内我的人手。明日辰时，三法司会审。我会安排一个机会，让你当堂‘辨认’参芦痕迹，并引那位老采办上堂。但之后如何引导审问，揪出车氏，需要你随机应变。记住，咬死一点——你从未接触过附子，更无权指使慈宁宫太监。所有指向你的证据，都是被人刻意伪造，目的就是借你之手，谋害太后，一石二鸟，既除太后，又铲除你这新晋的药膳行走！”
他的计划大胆而冒险，几乎是在刀尖上跳舞。但这是绝境中唯一可能撕开的口子。
“我……能行吗？”沈清辞握紧那枚冰冷的令牌，指尖颤抖。
萧执忽然伸手，用力握了一下她冰凉的手，他的掌心带着薄茧，温热而坚定。
“沈清辞，”他叫她的全名，目光如磐石，“你能从清河县一步步走到这里，靠的从来不是运气。我相信你。也必须信你。”他顿了顿，声音更低，却带着不容置疑的力量，“若事不可为……我会劫狱。”
沈清辞浑身一震，猛地抬眼看他。黑暗中，他的眼眸深邃如渊，里面翻涌着她看不懂的复杂情绪，但那份决绝，清晰无比。
“不。”她摇头，声音嘶哑却坚定，“你不能冒险。我会按计划行事。若真失败……你也不要管我。”
萧执没有接话，只是深深看了她一眼，那一眼仿佛要将她的模样刻入骨髓。然后，他松开手，迅速退到门边，侧耳听了听外面的动静。
“保重。”留下这两个字，他如同来时一样，悄无声息地闪出门外，铁门重新合拢，落锁声轻响。
石室重新陷入黑暗和死寂，仿佛刚才的一切只是寒冷和绝望催生出的幻觉。
但掌心那枚棱角分明的令牌，和口中尚未散尽的药香，无比真实地提醒着她——不是梦。
他来了。在她坠入深渊的最后一刻，他如约而至，为她带来了微光，也带来了更沉重的、不容失败的使命。
沈清辞将令牌紧紧贴在胸口，那里滚烫一片。冰冷的四肢百骸，仿佛重新注入了力量。
她不能死在这里，更不能连累他。
永宁侯府，车氏……你们想要我的命，想要太后的命，还想一箭双雕？
那便看看，到底谁的命更硬！
她靠着石壁，闭上眼，开始在脑海中一遍遍推演明日的审讯，每一个细节，每一句对话，每一种可能……
远处，除夕的爆竹声愈发密集，火光偶尔透过高墙上的小窗，在石室地面投下转瞬即逝的、微弱的光斑。
旧年将尽，新年欲来。
而她，将在黎明时分，踏上决定生死的公堂。
---
【本章完】
【下章预告】：三法司会审，沈清辞当庭辩冤，指出老参“蜜炙”玄机，局势反转！永宁侯夫人车氏被传唤，却反咬沈清辞与慧妃勾结，意图不轨。关键时刻，一份来自关外的密信和一个人证的突然出现，让真相彻底大白……第九十八章《公堂对质，真相雷霆》。
她带来的那支“千年老参”，用紫檀木盒盛着，覆以明黄锦缎，由两名内侍小心翼翼地抬入慈宁宫正殿。参体粗壮，须蘖繁茂，通体呈暗沉的黄褐色，确有些年份久远的模样。
车氏年约四旬，保养得宜，眉目间带着侯门贵妇的矜贵与恰到好处的恭谨。她跪拜行礼，言辞恳切：“听闻太后娘娘凤体违和，妾身忧心如焚。此参乃侯爷早年于关外重金购得，一直珍藏府中，不敢轻用。今献与娘娘，唯愿能补益凤体，佑娘娘康健千秋。”
太后斜倚在榻上，精神比前两日略好些，闻言微微颔首：“侯夫人有心了。如此厚礼，哀家心领。”
“能为娘娘尽绵薄之力，是侯府之幸。”车氏再拜，又道，“只是此参年份久远，药性沉厚，用法火候最是讲究。妾身来时，特意请教了府中供奉的老大夫，录了详细的煎服之法在此，请娘娘务必按此行事，方可发挥奇效，又不至过补伤身。”
说着，奉上一张素笺，上面用工楷详细写着：取参三钱，以山泉水浸泡六个时辰，文火慢煎四个时辰，取头道浓汁，于辰时（早七点）空腹服用，服用后需静卧半日，忌食萝卜、浓茶等物。
严嬷嬷接过素笺，呈给太后。太后扫了一眼，交给身旁的医女：“拿去给御药房，让他们照着准备，明早呈上来。”
“是。”
车氏又陪着说了会儿话，多是京中勋贵家的趣闻，言语得体，逗得太后露了两次笑意。约莫一刻钟后，方才告退。
自始至终，侍立在一旁的沈清辞都低眉顺目，未曾多言。只是在那支老参被抬进来时，她借着调整香炉的位置，靠近细看了一眼。参体无瑕，香气醇厚，确是好参。只是那参芦（根部顶端）处，有一圈极细微的、颜色略深的环状纹路，若非她常年与药材打交道，几乎难以察觉。
她心中掠过一丝疑虑。千年老参参芦上的“芦碗”（茎痕）应密而深，但年久往往模糊。这圈纹路……倒像是某种处理后留下的痕迹。但众目睽睽，她无法凑近细辨，更无权质疑侯府进献的贡品。
车氏离去后，太后有些乏了，挥退众人。沈清辞随严嬷嬷退出正殿，回到暂时栖身的小厢房。
“沈娘子，”严嬷嬷在门口停下，看着她，目光复杂，“明早太后服药，你……不必在近前伺候了。回尚食局去吧，新年宫宴的事，周尚食那边还需你帮忙。”
这是要将她支开。
沈清辞心头微沉，面上恭敬应道：“是，民女明白。”
严嬷嬷顿了顿，声音压低了些：“宫里的事，有时候，不知道比知道好。安安分分做你的药膳，比什么都强。”
这话近乎明示了。沈清辞抬眸，看进严嬷嬷眼中，那里有一丝罕见的、近乎怜悯的警告。
“谢嬷嬷提点。”她屈膝。
腊月三十，除夕。
天未亮，整个皇宫已沉浸在辞旧迎新的忙碌与喜庆中。各宫开始张贴春联、悬挂桃符，宫人们换上簇新的衣裳，脸上洋溢着笑容。尚食局更是忙得脚不沾地，准备着午间的宗室小宴和夜里的除夕大宴。
沈清辞一早便回到尚食局后院，果然被周尚食派去盯着几样寓意吉祥的药膳点心制作，如“枸杞水晶糕”、“茯苓如意卷”等。她全神贯注，事必躬亲，仿佛昨夜慈宁宫那隐隐的不安从未存在。
辰时三刻（早八点），慈宁宫方向忽然传来一阵骚动，随即是急促的奔跑声和压抑的惊呼。尚食局内忙碌的众人都不由自主地停下了手里的活计，面面相觑。
“出什么事了？”
“好像是慈宁宫……”
“难道是太后……”
窃窃私语声尚未扩散，一队身着铁甲、手持刀戟的禁卫军已如狼似虎般冲入尚食局，直接奔向沈清辞所在的后院膳房！
“奉旨拿人！闲杂退避！”
为首一名校尉面色冷硬，目光如电般锁住沈清辞：“民女沈清辞，涉嫌以药膳谋害太后，即刻锁拿，下诏狱候审！”
轰——！
如同冷水泼入沸油，膳房内外瞬间炸开！所有人都惊呆了，难以置信地看向沈清辞。
春桃尖叫一声，想扑上来，被两名禁卫死死拦住。
沈清辞手中正在雕琢的“水晶糕”掉在案板上，摔得粉碎。她缓缓抬起头，脸上血色尽褪，却奇异地没有慌乱，只有一片冰封般的沉静。
“敢问大人，太后娘娘如何？民女所犯何事？”她的声音出奇的平稳。
“太后娘娘服用你参与配制的参汤后，呕血昏迷，至今未醒！御医诊断，乃服用大补峻烈之药，引发气血逆乱！人证物证确凿，休得狡辩！带走！”校尉厉喝，一挥手。
两名如狼似虎的兵士上前，毫不留情地反剪沈清辞双臂，用粗糙的麻绳捆住，推搡着向外走去。
“东家——！冤枉啊——！”春桃的哭喊声撕裂了空气。
沈清辞没有挣扎，也没有再问。经过周尚食身边时，她看到这位尚食大人眼中一闪而过的惊惧和……一时如释重负？李掌膳则垂着头，不敢与她对视。
她被粗暴地押出尚食局，穿过一道道惊疑、恐惧、幸灾乐祸的目光，押上早已等候在外的囚车。囚车没有顶棚，寒风如刀，卷着零星的雪粒，刮在她单薄的衣衫上。
沿途，张灯结彩的喜庆布置，与囚车的肃杀格格不入。偶尔有宫人驻足，指指点点，目光中有好奇，有鄙夷，也有兔死狐悲的惊惧。
诏狱位于皇城西北角，阴森独立，高墙铁门，终年不见阳光。沈清辞被拖下囚车，押入幽深的地下甬道。浓重的霉味、血腥味和绝望的气息扑面而来，两侧昏暗的油灯跳跃着，映出一间间铁栅牢房里麻木或疯狂的面孔。
她被单独关进最深处一间狭小的石室。铁门“哐当”一声关上，落下重锁，最后一丝光线被隔绝在外，只有门上巴掌大的小窗透进一点昏黄的光。
石室阴冷潮湿，地上铺着霉烂的稻草，墙角有一滩可疑的污渍。沈清辞靠在冰冷的石壁上，慢慢滑坐在地。
谋害太后……这是诛九族的大罪。
永宁侯府，果然动手了。那支参，就是陷阱。无论太后服用后是好转还是出事，他们都有后手。若好转，自然是侯府进献有功；若出事，那么负责太后近期药膳、又与侯府有过节的她，就是最好的替罪羊。
好狠的计策，好准的时机。选在除夕，宫中上下忙碌，人心浮动，正是疏于防备、也最容易引发混乱的时候。
她抱紧冰冷的膝盖，试图汲取一点温暖。脑海中飞快地闪过那支参的细节，车氏恭敬的脸，严嬷嬷的警告，太后服用参汤的时间（辰时），御医的诊断（气血逆乱）……
不对。
即便那参有问题，太后年高体弱，虚不受补，引发急症是可能的，但“呕血昏迷”……除非参里掺了别的东西，或者……服用的方法、剂量有误？车氏给的方子明明写得很清楚……
等等！
沈清辞猛地坐直身体，黑暗中，她的眼睛亮得惊人。
车氏的方子！辰时空腹服用，服后静卧，忌萝卜浓茶……听起来很合理。但若那支参本身被动了极其隐秘的手脚，比如用某种特殊方法浸泡或熏制过，使其药性变得极其猛烈诡异，再配合这看似稳妥的服用方法——在人体阳气初升的辰时，空腹，最易吸收药力的时候服下，而后静卧，气血运行减缓，猛烈的药力无处宣泄，便在体内横冲直撞……
这不是意外，是精心设计的谋杀！利用药理和时辰，将一次“进补”变成“催命”！
而自己，就是那个被推到台前，承接所有怒火的“凶手”。
寒意比石室的阴冷更刺骨，瞬间穿透四肢百骸。她知道宫廷险恶，却没想到竟险恶至此，狠毒至此！
怎么办？
人证（车氏、医女、煎药太监），物证（参汤残渣、药方），时机（自己刚被太后褒奖，负责药膳），动机（与永宁侯府嫌隙）……对方几乎把所有路都堵死了。她一个毫无根基的民女，如何翻案？
萧执……他知道了吗？他能救她吗？可这是谋害太后，证据“确凿”，他又在风口浪尖，如何插手？
时间在黑暗中无声流逝，不知过了多久。远处隐约传来爆竹声和隐约的欢庆乐音——那是宫宴开始了。与她一墙之隔的，是天堂与地狱。
饥寒交迫，加上巨大的精神压力，让她意识开始模糊。就在她几乎要昏睡过去时，铁门外忽然传来极轻微的“咔嚓”一声，是锁簧被拨动的声音。
沈清辞瞬间警醒，屏住呼吸。
铁门被无声地推开一条缝，一道高大挺拔的黑色身影闪了进来，带进一丝外面寒冷的空气，还有……一丝熟悉的、清冽又危险的气息。
是萧执！
他穿着一身玄色劲装，外罩墨色大氅，脸上戴着半张精致的银质面具，遮住了上半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。但那双在昏暗中依然锐利如鹰隼的眼睛，沈清辞绝不会认错。
“你……”她刚发出一个气音，就被他疾步上前，捂住了嘴。
他的手冰凉，带着室外的寒气，动作却带着不容置疑的力量。另一只手迅速将一粒散发着清苦药香的小丸塞入她口中，低喝：“咽下去，固本培元，防瘴疠。”
药丸入口即化，一股暖流顺着喉管滑下，迅速驱散了部分寒意和眩晕。
萧执松开手，就着门外透进的微光，快速打量她，见她虽然狼狈，但眼神清明，并无大碍，紧绷的下颌线条才略微松缓。他语速极快，声音压得极低：
“听着，时间不多。太后未死，但情况凶险，仍在昏迷。参汤残渣已被永宁侯府的人‘及时’处理，车氏咬定方子无误，是你擅自改动或煎制不当。慈宁宫一个负责看炉子的小太监‘招认’，受你指使，在煎参时多添了‘一把附子粉’。”
附子！大热大毒，与老参同用，若火候不对，正是引发气血逆乱、呕血昏迷的元凶之一！好毒的栽赃！
“但有两个破绽。”萧执眼中寒光闪烁，“第一，那‘招认’的小太监，昨夜子时曾与永宁侯府在京中的一个暗桩接触过，被我们的人盯住了。第二，车氏所献‘千年老参’，参芦处有细微的‘蜜炙’痕迹——那是关外一种隐秘的炮制手法，用特殊蜜液反复炙烤参芦，能极缓慢地改变参性，令其在特定时辰、特定服用方法下，药性骤变，如同附体。此法罕见，太医院那帮庸医未必认得，但御药房最老道的采办太监，或许有印象。”
沈清辞心脏狂跳：“你的意思是……”
“翻案的关键，在于证明那支参本身就有问题，并且找到车氏知晓此事的证据。”萧执从怀中掏出一枚小巧的、非金非铁的黑色令牌，塞入她手中，“这是‘暗察司’的密令，持此令，可调动诏狱内我的人手。明日辰时，三法司会审。我会安排一个机会，让你当堂‘辨认’参芦痕迹，并引那位老采办上堂。但之后如何引导审问，揪出车氏，需要你随机应变。记住，咬死一点——你从未接触过附子，更无权指使慈宁宫太监。所有指向你的证据，都是被人刻意伪造，目的就是借你之手，谋害太后，一石二鸟，既除太后，又铲除你这新晋的药膳行走！”
他的计划大胆而冒险，几乎是在刀尖上跳舞。但这是绝境中唯一可能撕开的口子。
“我……能行吗？”沈清辞握紧那枚冰冷的令牌，指尖颤抖。
萧执忽然伸手，用力握了一下她冰凉的手，他的掌心带着薄茧，温热而坚定。
“沈清辞，”他叫她的全名，目光如磐石，“你能从清河县一步步走到这里，靠的从来不是运气。我相信你。也必须信你。”他顿了顿，声音更低，却带着不容置疑的力量，“若事不可为……我会劫狱。”
沈清辞浑身一震，猛地抬眼看他。黑暗中，他的眼眸深邃如渊，里面翻涌着她看不懂的复杂情绪，但那份决绝，清晰无比。
“不。”她摇头，声音嘶哑却坚定，“你不能冒险。我会按计划行事。若真失败……你也不要管我。”
萧执没有接话，只是深深看了她一眼，那一眼仿佛要将她的模样刻入骨髓。然后，他松开手，迅速退到门边，侧耳听了听外面的动静。
“保重。”留下这两个字，他如同来时一样，悄无声息地闪出门外，铁门重新合拢，落锁声轻响。
石室重新陷入黑暗和死寂，仿佛刚才的一切只是寒冷和绝望催生出的幻觉。
但掌心那枚棱角分明的令牌，和口中尚未散尽的药香，无比真实地提醒着她——不是梦。
他来了。在她坠入深渊的最后一刻，他如约而至，为她带来了微光，也带来了更沉重的、不容失败的使命。
沈清辞将令牌紧紧贴在胸口，那里滚烫一片。冰冷的四肢百骸，仿佛重新注入了力量。
她不能死在这里，更不能连累他。
永宁侯府，车氏……你们想要我的命，想要太后的命，还想一箭双雕？
那便看看，到底谁的命更硬！
她靠着石壁，闭上眼，开始在脑海中一遍遍推演明日的审讯，每一个细节，每一句对话，每一种可能……
远处，除夕的爆竹声愈发密集，火光偶尔透过高墙上的小窗，在石室地面投下转瞬即逝的、微弱的光斑。
旧年将尽，新年欲来。
而她，将在黎明时分，踏上决定生死的公堂。
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【本章完】
【下章预告】：三法司会审，沈清辞当庭辩冤，指出老参“蜜炙”玄机，局势反转！永宁侯夫人车氏被传唤，却反咬沈清辞与慧妃勾结，意图不轨。关键时刻，一份来自关外的密信和一个人证的突然出现，让真相彻底大白……第九十八章《公堂对质，真相雷霆》。