太后是在正月初三的傍晚苏醒的。
消息传到暂居在尚食局后院的沈清辞耳中时，她正对着一盏孤灯，细细研磨着一些茯苓和山药粉，准备明日呈给太后的健脾药粥原料。春桃几乎是小跑着进来，压低的声音里满是兴奋与后怕：“东家，慈宁宫传话了，太后娘娘醒了！睁眼就问您呢！”
沈清辞研磨的手一顿，粉末簌簌落下。她缓缓放下药碾，指尖因用力而微微发白。醒了……终于醒了。这三日，她看似被“安置”在尚食局，实则形同软禁，无人问津，只有每日严嬷嬷会来取走她准备的药膳原料，却也从不与她多言。空气里弥漫着一种山雨欲来的压抑。
“传我过去？”她问，声音平静。
“是，严嬷嬷亲自在外头等着。”春桃点头，又忍不住担忧，“东家，太后她……”
“该来的总要来。”沈清辞起身，掸了掸衣襟上并不存在的灰尘。依旧是最简单的青色女史服饰，发髻也只用一根素银簪子绾住。她知道，此刻越是素净低调，或许越好。
慈宁宫内殿，药味比前几日淡了些，添了宁神的檀香。太后半靠在明黄绣龙引枕上，脸色仍显蜡黄憔悴，嘴唇干裂，但那双眼睛已然睁开，虽然少了往日的神采，却依旧带着久居上位的深沉与锐利。
皇后与慧妃侍立榻边，见她进来，目光都落在她身上，意味难明。
沈清辞依礼跪拜：“民女沈清辞，叩见太后娘娘，皇后娘娘，慧妃娘娘。恭贺太后娘娘凤体康泰。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑无力，却字字清晰，“到近前来，让哀家看看。”
沈清辞起身，垂眸走到榻前三步处停下。
太后静静看了她片刻，那目光似有重量，将她从头到脚审视了一遍。殿内鸦雀无声，只有铜漏滴水，嗒、嗒作响。
“哀家听说了，”良久，太后缓缓开口，“你在公堂上，辩得不错。若非你看出那参的蹊跷，揪出车氏，哀家这条命，恐怕就稀里糊涂断送在‘进补’上了。”
这话听不出喜怒。
沈清辞心头一紧，再次屈膝：“民女惶恐。民女只是尽本分，不敢居功。太后娘娘洪福齐天，自有神明庇佑。”
“本分……”太后重复了一下这个词，扯了扯嘴角，似乎想笑，却牵动了虚弱的身体，咳嗽起来。严嬷嬷连忙上前替她抚背。
咳声稍歇，太后摆了摆手，目光重新落在沈清辞身上，多了一丝复杂：“你的‘本分’，让哀家看清了很多事。永宁侯……好一个世袭罔替的勋贵，好一个国之栋梁。”她语气平淡，却让殿内温度骤降。
皇后脸色微白，慧妃垂着眼帘，看不清神情。
“你救了哀家，也替朝廷立了一功。”太后话锋一转，“按例，该赏。但你已是太后亲封的‘妙膳娘子’，赏无可赏。哀家想了想，尚食局正八品司药女官一职，空缺已久。你便补上吧，专司宫中药膳调理之事，尤其是哀家这里的饮食，你要多用些心。”
司药女官！正八品！
这已不是“行走”之类的虚衔，而是有品级、有实职、名正言顺的女官！虽只是正八品，在宫中算不得高，但“专司太后药膳”这一项，便赋予了超然的地位和权力。
皇后和慧妃俱是一怔，看向沈清辞的目光更加复杂。
沈清辞自己也愣住了。她想过各种可能，或冷落，或猜忌，甚至可能被当成不稳定因素远远打发，却唯独没想到会是提升。太后此举，是真心酬功，还是……将她架在火上烤？
“怎么，不愿意？”太后看着她。
沈清辞立刻跪下：“太后娘娘厚恩，民女……臣，感激涕零，定当竭尽所能，不负娘娘信重。”她改了自称，从“民女”变成了“臣”。这一步踏出，便再无回头路。
“嗯。”太后似乎有些疲惫，阖上眼，“周尚食年事渐高，精力不济。日后尚食局一应药膳相关事务，你可直接向哀家或严嬷嬷回禀。规矩要学，但不必事事拘泥。下去吧，哀家乏了。”
“臣告退。”
退出内殿，被初春夜晚的冷风一吹，沈清辞才发觉自己后背已被冷汗浸湿。严嬷嬷送她出来，在廊下站定，低声道：“沈司药，今日起，你便是官身了。娘娘的话，你可听明白了？”
沈清辞点头：“谢嬷嬷提点。臣明白，专司药膳，尤其用心于慈宁宫。”
严嬷嬷深深看她一眼：“明白就好。这宫里的路，一步高，一步险。你好自为之。”说罢，转身回了殿内。
沈清辞独自站在慈宁宫外幽深的宫道上，仰头望去，只见一弯冷月斜挂飞檐，寒星点点。司药女官……听起来是恩赏，实则是将她牢牢绑在了太后的凤驾之上，也彻底推到了后宫乃至前朝某些人的对立面。
翌日，正式的任命文书便下来了。同时下来的，还有对永宁侯府的处置：永宁侯削爵，下诏狱，侯府查抄，一应男丁流放，女眷没入官婢。车氏虽死，仍追夺诰命。牵连官员十数人，或贬或罚。一时间，朝野震荡，人人自危。萧执以摄政王之尊，雷厉风行地推动此案，清洗朝堂，其手段之果决，令人侧目。
沈清辞搬出了尚食局后院，有了自己独立的一处小院，就在御药房与尚食局之间，名为“药香阁”。配了两名小宫女伺候，春桃也正式有了女史身份，依旧跟着她。
上任第一日，她先去尚食局拜见周尚食。
周尚食坐在正堂上首，看着眼前这个数月前还只是个卑微“行走”，如今却已与自己品级相差不远（周尚食正五品，但沈清辞有太后特旨可直接回禀）、且掌有实权的年轻女子，脸上的笑容十分勉强。
“沈司药年轻有为，得太后娘娘如此信重，实乃尚食局之幸。”她语气平淡，“日后药膳一应事务，你自可做主。只是尚食局终究是个整体，各宫份例、年节庆典、物料支领等，还望沈司药能多与各处协调，以和为贵。”
这话听着客气，实则划清界限：你管你的药膳，别来插手我尚食局其他事务。
沈清辞神色恭谨：“下官初来乍到，许多规矩不懂，日后还需尚食大人多多提点。药膳所用物料，下官会按规登记领取，绝不敢僭越。”
见她姿态放得低，周尚食脸色稍霁，又说了几句场面话，便让她去与各位掌膳、典膳见礼。
李掌膳见到她时，眼神躲闪，态度比以往更加疏离客气，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。其他女官们态度各异，有好奇探究的，有表面客气实则疏远的，也有几个低阶女官目光热切，似想攀附。
沈清辞一一应付过去，心中清明：自己这个位置，如同孤岛。太后是她唯一的靠山，但这靠山本身，就是最大的风险。
下午，她便去了御药房。如今她身份不同，又有太后口谕，御药房的管事太监对她客气了许多。她提出要重新梳理御药房与尚食局之间关于药膳食材的领用、核对流程，并建立独立的药膳药材库册，与普通药材分开管理，记录每次领用人员、用途、剂量。
“太后娘娘的入口之物，经此一事，必须慎之又慎。下官职责所在，不得不如此，还请公公行个方便。”她语气温和，却不容置疑。
那管事太监岂敢说“不”，连声应下。
接下来的日子，沈清辞极其忙碌。白日里，她要亲自为太后准备三餐药膳，根据太后的恢复情况随时调整方子，既要有效，又要顾及太后口味和身体承受力。太后起初只肯用极少份量，且必先由严嬷嬷或信得过的太医试过。沈清辞心知肚明，这是必要的防备，便做得更加精心细致，每次送膳，必附上详细的方解和所用药材的样品，坦荡无比。
其余时间，她便埋头整理药膳方剂，制定规程，培训药香阁里新拨来的两个小宫女辨识药材、掌握基本火候。她深知，要想在这宫里立足，单靠太后一时的信任远远不够，必须建立一套旁人难以替代的专业体系，并培养出完全忠于自己的人手。
与此同时，她通过陈默暗中传递的消息，密切关注着朝堂动向。永宁侯府倒台，空出的权力蛋糕被迅速瓜分，萧执借此机会安插了不少自己人，但也引发了新的暗流。据说，几位原本与永宁侯府并不亲近的宗室和老臣，对萧执如此凌厉的手段颇有微词，认为有“赶尽杀绝、擅权专政”之嫌。
萧执本人，自那夜诏狱一别后，再未与她有过直接接触。只是她案头偶尔会多出一两本难得的医药典籍，或是她正稀缺的某味药材，总是悄无声息地出现。她知道是他，也只能是他在暗中相助。这份沉默的守护，让她在无数个疲惫孤寂的深夜里，心中稍暖。
这一日，她正在药香阁的小书房里，对着几份从尚食局旧档中翻出的、记录模糊的前朝药膳方子蹙眉思索。这些方子据说曾颇为有效，但用料配伍有些古怪，且语焉不详，像是被人刻意涂抹或修改过。
春桃端了热茶进来，低声道：“东家，李掌膳身边那个叫翠儿的小宫女，刚才在咱们院门口探头探脑的，被我撞见，慌慌张张跑了。”
沈清辞目光从方子上移开：“翠儿？就是上次多看我方子那个？”
“就是她！”春桃点头，“鬼鬼祟祟的，肯定没安好心！”
沈清辞沉吟片刻：“不必打草惊蛇。你明日去尚食局领份例的时候，故意当着她的面，说我正在研究这几份‘前朝秘方’，颇有心得，只是有一两味药材的年份要求拿不准，怕影响效果。”
春桃不解：“啊？这不是告诉她我们在做什么吗？”
“就是要告诉她。”沈清辞唇角勾起一丝冷意，“如果她，或者她背后的人，真对我这‘司药’之位有所图谋，那么这些看起来神神秘秘、又似乎颇有价值的‘古方’，就是最好的诱饵。我倒要看看，是谁，想用什么法子，来动我的‘药’。”
她拿起其中一张被墨迹污损了大半的方子，对着灯光细看。那模糊的字迹下，似乎隐约透出另一个字的轮廓……像是“蜜”，又像是“炙”。
蜜炙？
沈清辞心头猛地一跳。
永宁侯府用的“蜜炙固参”之法，难道……并非关外部族独有？这宫中旧档里，竟也有迹可循？
如果真是这样……那这潭水，恐怕比她想象的，还要深得多。
窗外，不知何时又飘起了春雪，细碎冰凉，无声地覆盖着朱墙碧瓦。
药香阁内，灯火摇曳，映着沈清辞沉静而锐利的眼眸。
新的网，似乎已经张开了。
而她，正站在网的中心。
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【本章完】
【下章预告】：沈清辞依计放出“古方”风声，果然有人深夜潜入药香阁盗取方子，却被当场擒获。幕后主使浮出水面，竟牵扯出一桩尘封多年的宫廷秘闻！与此同时，太后病情反复，矛头再次隐隐指向沈清辞的药膳。萧执带来一个更惊人的消息：北疆药膳包，出事了……第一百章《波澜再起，千里急讯》。
消息传到暂居在尚食局后院的沈清辞耳中时，她正对着一盏孤灯，细细研磨着一些茯苓和山药粉，准备明日呈给太后的健脾药粥原料。春桃几乎是小跑着进来，压低的声音里满是兴奋与后怕：“东家，慈宁宫传话了，太后娘娘醒了！睁眼就问您呢！”
沈清辞研磨的手一顿，粉末簌簌落下。她缓缓放下药碾，指尖因用力而微微发白。醒了……终于醒了。这三日，她看似被“安置”在尚食局，实则形同软禁，无人问津，只有每日严嬷嬷会来取走她准备的药膳原料，却也从不与她多言。空气里弥漫着一种山雨欲来的压抑。
“传我过去？”她问，声音平静。
“是，严嬷嬷亲自在外头等着。”春桃点头，又忍不住担忧，“东家，太后她……”
“该来的总要来。”沈清辞起身，掸了掸衣襟上并不存在的灰尘。依旧是最简单的青色女史服饰，发髻也只用一根素银簪子绾住。她知道，此刻越是素净低调，或许越好。
慈宁宫内殿，药味比前几日淡了些，添了宁神的檀香。太后半靠在明黄绣龙引枕上，脸色仍显蜡黄憔悴，嘴唇干裂，但那双眼睛已然睁开，虽然少了往日的神采，却依旧带着久居上位的深沉与锐利。
皇后与慧妃侍立榻边，见她进来，目光都落在她身上，意味难明。
沈清辞依礼跪拜：“民女沈清辞，叩见太后娘娘，皇后娘娘，慧妃娘娘。恭贺太后娘娘凤体康泰。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑无力，却字字清晰，“到近前来，让哀家看看。”
沈清辞起身，垂眸走到榻前三步处停下。
太后静静看了她片刻，那目光似有重量，将她从头到脚审视了一遍。殿内鸦雀无声，只有铜漏滴水，嗒、嗒作响。
“哀家听说了，”良久，太后缓缓开口，“你在公堂上，辩得不错。若非你看出那参的蹊跷，揪出车氏，哀家这条命，恐怕就稀里糊涂断送在‘进补’上了。”
这话听不出喜怒。
沈清辞心头一紧，再次屈膝：“民女惶恐。民女只是尽本分，不敢居功。太后娘娘洪福齐天，自有神明庇佑。”
“本分……”太后重复了一下这个词，扯了扯嘴角，似乎想笑，却牵动了虚弱的身体，咳嗽起来。严嬷嬷连忙上前替她抚背。
咳声稍歇，太后摆了摆手，目光重新落在沈清辞身上，多了一丝复杂：“你的‘本分’，让哀家看清了很多事。永宁侯……好一个世袭罔替的勋贵，好一个国之栋梁。”她语气平淡，却让殿内温度骤降。
皇后脸色微白，慧妃垂着眼帘，看不清神情。
“你救了哀家，也替朝廷立了一功。”太后话锋一转，“按例，该赏。但你已是太后亲封的‘妙膳娘子’，赏无可赏。哀家想了想，尚食局正八品司药女官一职，空缺已久。你便补上吧，专司宫中药膳调理之事，尤其是哀家这里的饮食，你要多用些心。”
司药女官！正八品！
这已不是“行走”之类的虚衔，而是有品级、有实职、名正言顺的女官！虽只是正八品，在宫中算不得高，但“专司太后药膳”这一项，便赋予了超然的地位和权力。
皇后和慧妃俱是一怔，看向沈清辞的目光更加复杂。
沈清辞自己也愣住了。她想过各种可能，或冷落，或猜忌，甚至可能被当成不稳定因素远远打发，却唯独没想到会是提升。太后此举，是真心酬功，还是……将她架在火上烤？
“怎么，不愿意？”太后看着她。
沈清辞立刻跪下：“太后娘娘厚恩，民女……臣，感激涕零，定当竭尽所能，不负娘娘信重。”她改了自称，从“民女”变成了“臣”。这一步踏出，便再无回头路。
“嗯。”太后似乎有些疲惫，阖上眼，“周尚食年事渐高，精力不济。日后尚食局一应药膳相关事务，你可直接向哀家或严嬷嬷回禀。规矩要学，但不必事事拘泥。下去吧，哀家乏了。”
“臣告退。”
退出内殿，被初春夜晚的冷风一吹，沈清辞才发觉自己后背已被冷汗浸湿。严嬷嬷送她出来，在廊下站定，低声道：“沈司药，今日起，你便是官身了。娘娘的话，你可听明白了？”
沈清辞点头：“谢嬷嬷提点。臣明白，专司药膳，尤其用心于慈宁宫。”
严嬷嬷深深看她一眼：“明白就好。这宫里的路，一步高，一步险。你好自为之。”说罢，转身回了殿内。
沈清辞独自站在慈宁宫外幽深的宫道上，仰头望去，只见一弯冷月斜挂飞檐，寒星点点。司药女官……听起来是恩赏，实则是将她牢牢绑在了太后的凤驾之上，也彻底推到了后宫乃至前朝某些人的对立面。
翌日，正式的任命文书便下来了。同时下来的，还有对永宁侯府的处置：永宁侯削爵，下诏狱，侯府查抄，一应男丁流放，女眷没入官婢。车氏虽死，仍追夺诰命。牵连官员十数人，或贬或罚。一时间，朝野震荡，人人自危。萧执以摄政王之尊，雷厉风行地推动此案，清洗朝堂，其手段之果决，令人侧目。
沈清辞搬出了尚食局后院，有了自己独立的一处小院，就在御药房与尚食局之间，名为“药香阁”。配了两名小宫女伺候，春桃也正式有了女史身份，依旧跟着她。
上任第一日，她先去尚食局拜见周尚食。
周尚食坐在正堂上首，看着眼前这个数月前还只是个卑微“行走”，如今却已与自己品级相差不远（周尚食正五品，但沈清辞有太后特旨可直接回禀）、且掌有实权的年轻女子，脸上的笑容十分勉强。
“沈司药年轻有为，得太后娘娘如此信重，实乃尚食局之幸。”她语气平淡，“日后药膳一应事务，你自可做主。只是尚食局终究是个整体，各宫份例、年节庆典、物料支领等，还望沈司药能多与各处协调，以和为贵。”
这话听着客气，实则划清界限：你管你的药膳，别来插手我尚食局其他事务。
沈清辞神色恭谨：“下官初来乍到，许多规矩不懂，日后还需尚食大人多多提点。药膳所用物料，下官会按规登记领取，绝不敢僭越。”
见她姿态放得低，周尚食脸色稍霁，又说了几句场面话，便让她去与各位掌膳、典膳见礼。
李掌膳见到她时，眼神躲闪，态度比以往更加疏离客气，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。其他女官们态度各异，有好奇探究的，有表面客气实则疏远的，也有几个低阶女官目光热切，似想攀附。
沈清辞一一应付过去，心中清明：自己这个位置，如同孤岛。太后是她唯一的靠山，但这靠山本身，就是最大的风险。
下午，她便去了御药房。如今她身份不同，又有太后口谕，御药房的管事太监对她客气了许多。她提出要重新梳理御药房与尚食局之间关于药膳食材的领用、核对流程，并建立独立的药膳药材库册，与普通药材分开管理，记录每次领用人员、用途、剂量。
“太后娘娘的入口之物，经此一事，必须慎之又慎。下官职责所在，不得不如此，还请公公行个方便。”她语气温和，却不容置疑。
那管事太监岂敢说“不”，连声应下。
接下来的日子，沈清辞极其忙碌。白日里，她要亲自为太后准备三餐药膳，根据太后的恢复情况随时调整方子，既要有效，又要顾及太后口味和身体承受力。太后起初只肯用极少份量，且必先由严嬷嬷或信得过的太医试过。沈清辞心知肚明，这是必要的防备，便做得更加精心细致，每次送膳，必附上详细的方解和所用药材的样品，坦荡无比。
其余时间，她便埋头整理药膳方剂，制定规程，培训药香阁里新拨来的两个小宫女辨识药材、掌握基本火候。她深知，要想在这宫里立足，单靠太后一时的信任远远不够，必须建立一套旁人难以替代的专业体系，并培养出完全忠于自己的人手。
与此同时，她通过陈默暗中传递的消息，密切关注着朝堂动向。永宁侯府倒台，空出的权力蛋糕被迅速瓜分，萧执借此机会安插了不少自己人，但也引发了新的暗流。据说，几位原本与永宁侯府并不亲近的宗室和老臣，对萧执如此凌厉的手段颇有微词，认为有“赶尽杀绝、擅权专政”之嫌。
萧执本人，自那夜诏狱一别后，再未与她有过直接接触。只是她案头偶尔会多出一两本难得的医药典籍，或是她正稀缺的某味药材，总是悄无声息地出现。她知道是他，也只能是他在暗中相助。这份沉默的守护，让她在无数个疲惫孤寂的深夜里，心中稍暖。
这一日，她正在药香阁的小书房里，对着几份从尚食局旧档中翻出的、记录模糊的前朝药膳方子蹙眉思索。这些方子据说曾颇为有效，但用料配伍有些古怪，且语焉不详，像是被人刻意涂抹或修改过。
春桃端了热茶进来，低声道：“东家，李掌膳身边那个叫翠儿的小宫女，刚才在咱们院门口探头探脑的，被我撞见，慌慌张张跑了。”
沈清辞目光从方子上移开：“翠儿？就是上次多看我方子那个？”
“就是她！”春桃点头，“鬼鬼祟祟的，肯定没安好心！”
沈清辞沉吟片刻：“不必打草惊蛇。你明日去尚食局领份例的时候，故意当着她的面，说我正在研究这几份‘前朝秘方’，颇有心得，只是有一两味药材的年份要求拿不准，怕影响效果。”
春桃不解：“啊？这不是告诉她我们在做什么吗？”
“就是要告诉她。”沈清辞唇角勾起一丝冷意，“如果她，或者她背后的人，真对我这‘司药’之位有所图谋，那么这些看起来神神秘秘、又似乎颇有价值的‘古方’，就是最好的诱饵。我倒要看看，是谁，想用什么法子，来动我的‘药’。”
她拿起其中一张被墨迹污损了大半的方子，对着灯光细看。那模糊的字迹下，似乎隐约透出另一个字的轮廓……像是“蜜”，又像是“炙”。
蜜炙？
沈清辞心头猛地一跳。
永宁侯府用的“蜜炙固参”之法，难道……并非关外部族独有？这宫中旧档里，竟也有迹可循？
如果真是这样……那这潭水，恐怕比她想象的，还要深得多。
窗外，不知何时又飘起了春雪，细碎冰凉，无声地覆盖着朱墙碧瓦。
药香阁内，灯火摇曳，映着沈清辞沉静而锐利的眼眸。
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【本章完】
【下章预告】：沈清辞依计放出“古方”风声，果然有人深夜潜入药香阁盗取方子，却被当场擒获。幕后主使浮出水面，竟牵扯出一桩尘封多年的宫廷秘闻！与此同时，太后病情反复，矛头再次隐隐指向沈清辞的药膳。萧执带来一个更惊人的消息：北疆药膳包，出事了……第一百章《波澜再起，千里急讯》。