尚食局坐落在皇宫西侧，紧邻着御药房，是一处三进的宽敞院落。前院是处理日常食材、分配各宫份例的地方，终日弥漫着各类食物与药材混杂的气息；中院是主事女官们处理事务、存放典籍方子的厅堂厢房；后院则是专供有品级的女官或特许的“行走”居住和研制特殊膳食的地方。
沈清辞被安置在后院最西头一间僻静的厢房，与春桃同住。严嬷嬷并未久留，教导了三日宫中基本礼仪、各宫主子位份忌讳后，便将她交给尚食局一位姓李的掌膳女官，自己回太后宫中复命去了。
李掌膳年约四十，面容严肃，法令纹很深，看沈清辞的眼神带着毫不掩饰的审视与疏离。尚食局是宫中油水丰厚、关系错综复杂之地，突然空降一个太后亲口褒奖、破格擢用的“妙膳娘子”，无疑触动了许多人的利益和神经。
“沈娘子既蒙太后恩典，专司药膳调理，便该恪守本分。”李掌膳声音平板，“平日里若无传召，便在后院研习方子，无事莫要往前院及各宫走动。各宫主子的膳食自有定例，非经尚食大人或太后、皇后特许，不得擅改。这是规矩。”
这便是明晃晃的排挤与限制了，将她圈禁在这方寸之地，远离真正的权力与资源中心。
沈清辞面色平静，屈膝应道：“谢掌膳提点，清辞记下了。”
李掌膳见她乖顺，神色稍缓，又交代几句诸如领用物料需登记、出入需报备等琐事，便转身离去。
人一走，春桃便忍不住抱怨：“东家，她这分明是欺负我们是新来的！把咱们晾在这冷灶头！”
“冷灶头才好。”沈清辞推开西窗，窗外正对着一小片荒芜的园子，几株耐寒的松柏在冬风中萧瑟，“树大招风，我们初来乍到，越不起眼，越安全。正好，我也需要时间，弄清楚这尚食局乃至后宫的水，到底有多深。”
她并未虚度光阴。白日里，她以“熟悉宫中常用药材”为由，频繁往返于尚食局与仅一墙之隔的御药房。御药房的太监起初也拿乔，但沈清辞出手大方（用的是太后赏赐的金子），言谈间对药材辨识、炮制、药性了如指掌，很快便与几位低阶的药材太监混熟了练，不动声色地摸清了御药房的药材来源、库存管理、以及往各宫分派的流程。
夜里，她便翻阅从清河县带来的医书笔记，结合白日所见，潜心揣摩。太后年事渐高，畏寒畏风，略有咳喘，肝肾不足；皇后体丰多痰，脾胃不和；几位育有皇子的妃嫔，则多有忧思劳心、肝郁血虚之象……这些虽只是表面观察和零星听闻，却让她对即将可能面对的需求，有了初步的应对方案。
她也在等。等萧执的消息，等太后再次传召，等一个打破眼下僵局的机会。
机会比她预想的来得快，却也险恶得多。
腊月二十，一场突如其来的倒春寒席卷京城，宫中不少体弱的宫人都染了风寒。太后也略有不适，咳嗽加重。皇后晨省时提及，太后便随口道：“上次清河县进献的那个‘暖阳煲’，味道尚可，服用后身子也暖了些。让她按宫里的材料，斟酌着再配些温和润肺的来。”
这话传到尚食局，意义便不同了。太后亲口点名，哪怕只是“随口”，也足以让沈清辞这个“冷灶”瞬间烧热。
李掌膳亲自到了后院，脸上堆起了罕见的笑意：“沈娘子，太后娘娘惦记着您的手艺呢。这是御药房拨来的上好川贝、雪梨、百合、杏仁等物，娘娘畏寒，不喜药味过重，又要润肺止咳，您看……”
这是考较，也是试探。若做得好，自然是她的本分；若稍有差池，便是辜负圣恩，大罪一桩。
沈清辞仔细查验了药材，皆是上品，便道：“请掌膳回复，民女这就准备，午后便可呈上。”
她做的并非简单的川贝炖雪梨，而是结合太后体质，以川贝母研细末，与冰糖、蜂蜜熬成清润膏滋，又用百合、杏仁、陈皮与宫廷特供的燕窝一同慢炖成羹，最后将川贝膏徐徐调入羹中，既保留润肺止咳之效，又去除了川贝的微苦和燕窝可能的腻味，成品莹润清甜，香气雅致。
羹汤呈上，太后用了小半碗，咳势果然缓了，午觉也睡得安稳些。赏赐随即下来，虽只是几匹宫缎和一小盒珍珠，却足以让尚食局上下对沈清辞的态度悄然改变。
然而，福兮祸所伏。
两日后，腊月二十二，宫中设小宴，为即将到来的新年预热。宴席上，一道以沈清辞改良方子烹制的“百合杏仁燕窝羹”，被赐予各宫妃嫔品尝。这本是彰显太后恩泽、顺便抬举沈清辞之举。
变故发生在深夜。
永宁侯府年初送入宫中、新近颇得圣心的柳才人，突发急症，上吐下泻，腹痛如绞，冷汗淋漓，太医诊断为“中了寒凉之物，伤了脾胃”。而柳才人身边的宫女哭诉，娘娘晚间只用了宴席上的羹汤和几样点心，回宫后便觉不适。
矛头瞬间指向那道羹汤，更指向开出方子的沈清辞。
“那沈氏本就是个山野民女，懂什么官家药膳？定是方子有问题，用了相克之物！”柳才人宫中哭声一片，消息迅速传遍后宫。
天未亮，沈清辞便被两名面容冷肃的嬷嬷带离后院，押至尚食局中院的正堂。堂上端坐着尚食局最高女官——正五品尚食大人周氏，以及闻讯赶来的内务府一位管事太监。李掌膳垂手立在周尚食身侧，脸上看不出表情。
“沈清辞，柳才人所用羹汤，是否出自你之手？方子可是你所拟？”周尚食声音不高，却带着久居上位的威压。
“回大人，羹汤确由尚食局膳房按民女所拟方子烹制。”沈清辞跪在堂下，背脊挺直，“方子以百合润肺、杏仁止咳、燕窝平补为主，佐以少量陈皮理气，冰糖调味，所用之物皆属平和，绝无相克。民女敢以性命担保，方子绝无问题。”
“哼，你担保？”那内务府太监尖声道，“柳才人如今还在榻上受苦！太医已验过剩余羹汤，虽未检出剧毒，但性属寒凉，与柳才人体质不合，便是你的过错！后宫妃嫔，金枝玉叶，岂容你胡乱试药？！”
“大人明鉴。”沈清辞抬起头，目光清亮，“民女拟方前，曾查阅尚食局过往记录，柳才人并无特殊体质忌讳记载。且此羹汤性味平和，微凉而润，并非大寒之物。即便柳才人脾胃稍弱，少量食用亦不至引发如此剧烈症状。民女恳请，允许民女查验柳才人今日所食其他物品，或……查验娘娘病症细节。”
“放肆！”周尚食一拍案几，“你是什么身份，也敢质疑太医诊断，妄议主子起居？来人——”
“尚食大人息怒。”一个温和却不失力量的女声从门口传来。
众人回头，只见一位身着藕荷色宫装、外罩狐裘斗篷的年轻女子，扶着宫女的手缓步而入。她容貌清丽，眉宇间却有一股书卷清气，正是宫中以贤德闻名的慧妃，育有皇长子，地位仅次于皇后。
“慧妃娘娘万福。”堂上众人连忙行礼。
慧妃抬手免礼，目光落在沈清辞身上，打量片刻，才转向周尚食：“本宫刚从柳才人处过来。柳妹妹着实受罪，太医正在施针用药。不过，本宫听着症状，倒想起一事——柳妹妹前日曾向本宫讨要过一碟她家乡特产的‘冰玉糕’，说是以雪山寒泉所制，性极寒凉，她一时贪嘴多用了两块，当时便觉胃中不适。今日宴上，又用了这润肺羹汤，虽则单看两者皆无大害，但寒凉叠加，或许便是诱因。”
她声音温和，娓娓道来，既未偏袒沈清辞，也未一味怪罪，只是陈述另一种可能。
周尚食和内务府太监对视一眼，神色松动。若真是柳才人自己饮食不节在先，那么沈清辞的罪责便轻了许多。
“即便如此，沈清辞身为药膳行走，未能周全考虑各人体质，亦有失职。”周尚食语气缓和了些，“依宫规，当罚俸三月，禁足后院，非令不得出。”
这处罚不算重，意在敲打，也给了慧妃面子。
“尚食大人处置公允。”慧妃微微颔首，又看向沈清辞，“沈娘子，你初入宫廷，不知深浅，日后拟方用药，当更加谨慎。陛下与太后仁慈，给你施展才华的机会，你莫要辜负才是。”
“民女谨记娘娘教诲，谢娘娘、大人从轻发落。”沈清辞叩首。
一场风波，看似在慧妃的调解下暂时平息。沈清辞被送回后院禁足，柳才人那边，太医也以“饮食不调，寒积诱发”定了性，精心调养。
夜深人静，后院厢房。
春桃心有余悸地拍着胸口：“吓死我了，还好那位慧妃娘娘明理！东家，咱们是不是得罪什么人了？怎么就那么巧？”
沈清辞坐在灯下，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，眸色深沉：“不是巧合。柳才人是永宁侯府送进宫的，她前日食寒糕，今日发难，时机掐得刚好。慧妃娘娘……”她想起慧妃那双看似温和却洞悉一切的眼睛，“她未必全然不知情，只是顺水推舟，既打压了永宁侯府一脉的气焰，又卖了我一个人情，更在太后、陛下面前彰显了她公允贤德。一石三鸟。”
“那……那咱们岂不是成了她们斗法的棋子？”
“从踏入京城那一刻起，我们就是棋子。”沈清辞声音很轻，“区别在于，是做任人摆布的弃子，还是……有自己棋路的活子。”
她铺开纸笔，开始写：冰玉糕配方推测（极寒）、柳才人体质（畏寒？贪凉？）、宴席流程（何人传菜？何人经手？）、慧妃宫中近日动向……
写到这里，她笔尖一顿。
慧妃为何对她的方子细节、乃至柳才人前日饮食如此清楚？是柳才人宫中早有她的眼线，还是……尚食局里，也有人向她递消息？
她想起白日呈送羹汤时，李掌膳身边那个低眉顺眼、负责登记物料的小宫女，似乎在她查验药材时，多看了几眼她手中的方子纸笺。
丝丝凉意爬上脊背。这宫中，果然没有一处是简单的。
“春桃，从明日起，我们屋里的药材、方纸，用后即焚。领用的物料，你亲自去，仔细核对。任何入口的东西，哪怕是杯白水，都要留神。”沈清辞沉声吩咐。
“是，东家。”春桃郑重应下。
就在这时，窗棂传来极轻的“叩叩”两声，三短一长。
是陈默约定的暗号。
沈清辞示意春桃去门口望风，自己走到窗边，轻轻推开一条缝。一个裹着寒气的细小竹筒被塞了进来。
她迅速关窗，就着灯光展开竹筒内的薄纸。
上面只有一行小字：“柳氏寒糕乃永宁侯府命人送入。慧妃兄长为都察院御史，近日正暗中调查永宁侯侵占军田一案。侯府或欲借柳氏抱病，牵连于你，扰乱视听，反制慧妃兄。”
果然如此！
永宁侯府这招甚是毒辣。若沈清辞因此获重罪，不仅能打击她这个新晋的“太后红人”，更可能牵出“后宫争宠陷害”的戏码，将水搅浑，让都察院对侯府的调查受到干扰。而慧妃的介入，既是为了保护兄长查案的进程，也是在后宫巩固自身地位。
她沈清辞，不过是两大势力角力间，一枚险些被牺牲的过河卒子。
纸笺在烛火上化为灰烬。沈清辞望着跳动的火焰，眼神冰冷。
想拿我当垫脚石？那就看看，谁的脚更硬。
禁足期间，她并未闲着。通过陈默暗中传递的消息，她开始更加系统地梳理后宫关系网，分析各派系利益纠葛。同时，她以“反省过错、精研方剂”为名，向周尚食请求借阅尚食局收藏的前朝药膳典籍。
周尚食大概觉得她识趣，又或许得了慧妃什么示意，竟答应了。
那些蒙尘的典籍中，不仅有古方，更有不少历代尚史记录的各宫主子体质变化、用药反应、乃至一些隐秘的饮食忌讳和恩怨旧事。沈清辞如获至宝，昼夜研读，结合自己的医术知识，慢慢在心中勾勒出一幅更为清晰的宫廷“药膳舆图”。
她知道，下一次危机到来时，她绝不能像这次一样，仅靠运气和他人的“公正”脱身。
她必须拥有足以自保，甚至……反击的力量。
***
腊月二十八，年关将近，宫中上下忙碌准备新年庆典。沈清辞的禁足令悄然解除，仿佛从未发生过。周尚食甚至指派她协助筹备除夕宫宴上几道寓意吉祥的药膳点心。
一切似乎恢复了平静。
只有沈清辞知道，平静下的暗流，从未停止涌动。
这天午后，她正在后院分拣一批新到的枸杞，严嬷嬷忽然去而复返，身后跟着两名面生的宫女。
“沈娘子，太后娘娘传召。”严嬷嬷脸上带着一丝不易察觉的凝重，“即刻随老身前往慈宁宫。”
沈清辞心头一凛。这个时候传召，绝非寻常。
她迅速整理仪容，跟随严嬷嬷出了尚食局。穿过重重宫阙，踏入慈宁宫范围时，明显感到气氛压抑。宫女太监们步履匆匆，面色紧张。
正殿内，药气弥漫。太后斜靠在暖榻上，脸色有些苍白，神情倦怠，不时轻咳几声。皇后与慧妃侍立在侧，御医正跪在屏风外低声回话。
“民女沈清辞，叩见太后娘娘，皇后娘娘，慧妃娘娘。”沈清辞依礼跪拜。
“起来吧。”太后的声音有些沙哑，“沈氏，哀家近日咳嗽反复，夜不能寐，食欲不振。太医开的方子，吃了总不见好，嘴里发苦。你可有……温和些的法子？”
皇后在一旁温声劝道：“母后，沈娘子虽通药膳，毕竟年轻，还是该以太医诊治为主。”
慧妃却道：“沈娘子于食疗调养确有独到之处，前次那川贝燕窝羹，母后用着就好。既然太医汤药效缓，让沈娘子斟酌些药膳配合调理，或能事半功倍。”
太后摆摆手，止住皇后的话头，看向沈清辞：“你只管说，有无办法？”
沈清辞垂眸思索片刻，谨慎道：“民女可否先为娘娘请脉？”
太后伸出腕子。沈清辞上前，指尖轻触，凝神细察。脉象濡缓，略有浮数，舌苔薄白腻……确系风寒未尽，痰湿内阻，兼有心脾两虚。太医用药以疏散风寒、化痰止咳为主，并无不妥，但太后年高，脾胃弱，不耐攻伐，汤药峻猛，反而影响纳食和休息。
“回娘娘，”沈清辞收回手，“民女斗胆，建议可暂停汤药两日，改为药膳调理。以苏叶、生姜、陈皮煮水代茶饮，宣散表寒，理气和中；再用茯苓、山药、莲子、粳米熬成健脾粥，每日清晨服用，固护脾胃，扶助正气。待咳嗽稍缓，脾胃渐开，再行用药，或更稳妥。”
她说的皆是平和常见之物，用法简单，重在调理而非治疗，既展示了专业性，又避开了与太医的直接冲突。
太后听罢，微微颔首：“听着倒有些道理。便按你说的，试两日看看。”
“民女遵命。只是这药膳用料火候需格外注意，民女恳请，能亲自在慈宁宫小厨房为娘娘准备。”沈清辞趁机提出请求。太后入口的东西，经手的人越少，风险越小。
太后看了她一眼，眼中掠过一丝深意：“准了。严嬷嬷，你带她去，一应物料，由你亲自盯着。”
“是。”
沈清辞心下稍安。能留在慈宁宫，哪怕只是暂时的，也是难得的机遇和庇护。
就在她跟随严嬷嬷退出正殿时，隐约听到屏风后，皇后压低的声音传来：“……永宁侯夫人递了牌子，想携新寻得的一支千年老参，入宫给母后贺年……”
慧妃的声音随即响起，温和依旧，却带着一丝不易察觉的锋芒：“侯夫人孝心可嘉。只是这人参最是讲究，年份火候若不对，反而……”
后面的话，听不真切了。
沈清辞脚步未停，心中却是一动。
永宁侯府……千年老参……贺年？
她微微握紧了袖中的手。
看来，这个年关，注定不会太平了。
---
【本章完】
【下章预告】：太后病情刚有起色，永宁侯府进献的“千年老参”却引发剧变！沈清辞被卷入毒害太后的惊天阴谋，下狱待审。除夕之夜，天牢之中，萧执悄然现身，带来一个足以逆转乾坤的消息……第九十七章《除夕狱火，死地后生》。
沈清辞被安置在后院最西头一间僻静的厢房，与春桃同住。严嬷嬷并未久留，教导了三日宫中基本礼仪、各宫主子位份忌讳后，便将她交给尚食局一位姓李的掌膳女官，自己回太后宫中复命去了。
李掌膳年约四十，面容严肃，法令纹很深，看沈清辞的眼神带着毫不掩饰的审视与疏离。尚食局是宫中油水丰厚、关系错综复杂之地，突然空降一个太后亲口褒奖、破格擢用的“妙膳娘子”，无疑触动了许多人的利益和神经。
“沈娘子既蒙太后恩典，专司药膳调理，便该恪守本分。”李掌膳声音平板，“平日里若无传召，便在后院研习方子，无事莫要往前院及各宫走动。各宫主子的膳食自有定例，非经尚食大人或太后、皇后特许，不得擅改。这是规矩。”
这便是明晃晃的排挤与限制了，将她圈禁在这方寸之地，远离真正的权力与资源中心。
沈清辞面色平静，屈膝应道：“谢掌膳提点，清辞记下了。”
李掌膳见她乖顺，神色稍缓，又交代几句诸如领用物料需登记、出入需报备等琐事，便转身离去。
人一走，春桃便忍不住抱怨：“东家，她这分明是欺负我们是新来的！把咱们晾在这冷灶头！”
“冷灶头才好。”沈清辞推开西窗，窗外正对着一小片荒芜的园子，几株耐寒的松柏在冬风中萧瑟，“树大招风，我们初来乍到，越不起眼，越安全。正好，我也需要时间，弄清楚这尚食局乃至后宫的水，到底有多深。”
她并未虚度光阴。白日里，她以“熟悉宫中常用药材”为由，频繁往返于尚食局与仅一墙之隔的御药房。御药房的太监起初也拿乔，但沈清辞出手大方（用的是太后赏赐的金子），言谈间对药材辨识、炮制、药性了如指掌，很快便与几位低阶的药材太监混熟了练，不动声色地摸清了御药房的药材来源、库存管理、以及往各宫分派的流程。
夜里，她便翻阅从清河县带来的医书笔记，结合白日所见，潜心揣摩。太后年事渐高，畏寒畏风，略有咳喘，肝肾不足；皇后体丰多痰，脾胃不和；几位育有皇子的妃嫔，则多有忧思劳心、肝郁血虚之象……这些虽只是表面观察和零星听闻，却让她对即将可能面对的需求，有了初步的应对方案。
她也在等。等萧执的消息，等太后再次传召，等一个打破眼下僵局的机会。
机会比她预想的来得快，却也险恶得多。
腊月二十，一场突如其来的倒春寒席卷京城，宫中不少体弱的宫人都染了风寒。太后也略有不适，咳嗽加重。皇后晨省时提及，太后便随口道：“上次清河县进献的那个‘暖阳煲’，味道尚可，服用后身子也暖了些。让她按宫里的材料，斟酌着再配些温和润肺的来。”
这话传到尚食局，意义便不同了。太后亲口点名，哪怕只是“随口”，也足以让沈清辞这个“冷灶”瞬间烧热。
李掌膳亲自到了后院，脸上堆起了罕见的笑意：“沈娘子，太后娘娘惦记着您的手艺呢。这是御药房拨来的上好川贝、雪梨、百合、杏仁等物，娘娘畏寒，不喜药味过重，又要润肺止咳，您看……”
这是考较，也是试探。若做得好，自然是她的本分；若稍有差池，便是辜负圣恩，大罪一桩。
沈清辞仔细查验了药材，皆是上品，便道：“请掌膳回复，民女这就准备，午后便可呈上。”
她做的并非简单的川贝炖雪梨，而是结合太后体质，以川贝母研细末，与冰糖、蜂蜜熬成清润膏滋，又用百合、杏仁、陈皮与宫廷特供的燕窝一同慢炖成羹，最后将川贝膏徐徐调入羹中，既保留润肺止咳之效，又去除了川贝的微苦和燕窝可能的腻味，成品莹润清甜，香气雅致。
羹汤呈上，太后用了小半碗，咳势果然缓了，午觉也睡得安稳些。赏赐随即下来，虽只是几匹宫缎和一小盒珍珠，却足以让尚食局上下对沈清辞的态度悄然改变。
然而，福兮祸所伏。
两日后，腊月二十二，宫中设小宴，为即将到来的新年预热。宴席上，一道以沈清辞改良方子烹制的“百合杏仁燕窝羹”，被赐予各宫妃嫔品尝。这本是彰显太后恩泽、顺便抬举沈清辞之举。
变故发生在深夜。
永宁侯府年初送入宫中、新近颇得圣心的柳才人，突发急症，上吐下泻，腹痛如绞，冷汗淋漓，太医诊断为“中了寒凉之物，伤了脾胃”。而柳才人身边的宫女哭诉，娘娘晚间只用了宴席上的羹汤和几样点心，回宫后便觉不适。
矛头瞬间指向那道羹汤，更指向开出方子的沈清辞。
“那沈氏本就是个山野民女，懂什么官家药膳？定是方子有问题，用了相克之物！”柳才人宫中哭声一片，消息迅速传遍后宫。
天未亮，沈清辞便被两名面容冷肃的嬷嬷带离后院，押至尚食局中院的正堂。堂上端坐着尚食局最高女官——正五品尚食大人周氏，以及闻讯赶来的内务府一位管事太监。李掌膳垂手立在周尚食身侧，脸上看不出表情。
“沈清辞，柳才人所用羹汤，是否出自你之手？方子可是你所拟？”周尚食声音不高，却带着久居上位的威压。
“回大人，羹汤确由尚食局膳房按民女所拟方子烹制。”沈清辞跪在堂下，背脊挺直，“方子以百合润肺、杏仁止咳、燕窝平补为主，佐以少量陈皮理气，冰糖调味，所用之物皆属平和，绝无相克。民女敢以性命担保，方子绝无问题。”
“哼，你担保？”那内务府太监尖声道，“柳才人如今还在榻上受苦！太医已验过剩余羹汤，虽未检出剧毒，但性属寒凉，与柳才人体质不合，便是你的过错！后宫妃嫔，金枝玉叶，岂容你胡乱试药？！”
“大人明鉴。”沈清辞抬起头，目光清亮，“民女拟方前，曾查阅尚食局过往记录，柳才人并无特殊体质忌讳记载。且此羹汤性味平和，微凉而润，并非大寒之物。即便柳才人脾胃稍弱，少量食用亦不至引发如此剧烈症状。民女恳请，允许民女查验柳才人今日所食其他物品，或……查验娘娘病症细节。”
“放肆！”周尚食一拍案几，“你是什么身份，也敢质疑太医诊断，妄议主子起居？来人——”
“尚食大人息怒。”一个温和却不失力量的女声从门口传来。
众人回头，只见一位身着藕荷色宫装、外罩狐裘斗篷的年轻女子，扶着宫女的手缓步而入。她容貌清丽，眉宇间却有一股书卷清气，正是宫中以贤德闻名的慧妃，育有皇长子，地位仅次于皇后。
“慧妃娘娘万福。”堂上众人连忙行礼。
慧妃抬手免礼，目光落在沈清辞身上，打量片刻，才转向周尚食：“本宫刚从柳才人处过来。柳妹妹着实受罪，太医正在施针用药。不过，本宫听着症状，倒想起一事——柳妹妹前日曾向本宫讨要过一碟她家乡特产的‘冰玉糕’，说是以雪山寒泉所制，性极寒凉，她一时贪嘴多用了两块，当时便觉胃中不适。今日宴上，又用了这润肺羹汤，虽则单看两者皆无大害，但寒凉叠加，或许便是诱因。”
她声音温和，娓娓道来，既未偏袒沈清辞，也未一味怪罪，只是陈述另一种可能。
周尚食和内务府太监对视一眼，神色松动。若真是柳才人自己饮食不节在先，那么沈清辞的罪责便轻了许多。
“即便如此，沈清辞身为药膳行走，未能周全考虑各人体质，亦有失职。”周尚食语气缓和了些，“依宫规，当罚俸三月，禁足后院，非令不得出。”
这处罚不算重，意在敲打，也给了慧妃面子。
“尚食大人处置公允。”慧妃微微颔首，又看向沈清辞，“沈娘子，你初入宫廷，不知深浅，日后拟方用药，当更加谨慎。陛下与太后仁慈，给你施展才华的机会，你莫要辜负才是。”
“民女谨记娘娘教诲，谢娘娘、大人从轻发落。”沈清辞叩首。
一场风波，看似在慧妃的调解下暂时平息。沈清辞被送回后院禁足，柳才人那边，太医也以“饮食不调，寒积诱发”定了性，精心调养。
夜深人静，后院厢房。
春桃心有余悸地拍着胸口：“吓死我了，还好那位慧妃娘娘明理！东家，咱们是不是得罪什么人了？怎么就那么巧？”
沈清辞坐在灯下，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，眸色深沉：“不是巧合。柳才人是永宁侯府送进宫的，她前日食寒糕，今日发难，时机掐得刚好。慧妃娘娘……”她想起慧妃那双看似温和却洞悉一切的眼睛，“她未必全然不知情，只是顺水推舟，既打压了永宁侯府一脉的气焰，又卖了我一个人情，更在太后、陛下面前彰显了她公允贤德。一石三鸟。”
“那……那咱们岂不是成了她们斗法的棋子？”
“从踏入京城那一刻起，我们就是棋子。”沈清辞声音很轻，“区别在于，是做任人摆布的弃子，还是……有自己棋路的活子。”
她铺开纸笔，开始写：冰玉糕配方推测（极寒）、柳才人体质（畏寒？贪凉？）、宴席流程（何人传菜？何人经手？）、慧妃宫中近日动向……
写到这里，她笔尖一顿。
慧妃为何对她的方子细节、乃至柳才人前日饮食如此清楚？是柳才人宫中早有她的眼线，还是……尚食局里，也有人向她递消息？
她想起白日呈送羹汤时，李掌膳身边那个低眉顺眼、负责登记物料的小宫女，似乎在她查验药材时，多看了几眼她手中的方子纸笺。
丝丝凉意爬上脊背。这宫中，果然没有一处是简单的。
“春桃，从明日起，我们屋里的药材、方纸，用后即焚。领用的物料，你亲自去，仔细核对。任何入口的东西，哪怕是杯白水，都要留神。”沈清辞沉声吩咐。
“是，东家。”春桃郑重应下。
就在这时，窗棂传来极轻的“叩叩”两声，三短一长。
是陈默约定的暗号。
沈清辞示意春桃去门口望风，自己走到窗边，轻轻推开一条缝。一个裹着寒气的细小竹筒被塞了进来。
她迅速关窗，就着灯光展开竹筒内的薄纸。
上面只有一行小字：“柳氏寒糕乃永宁侯府命人送入。慧妃兄长为都察院御史，近日正暗中调查永宁侯侵占军田一案。侯府或欲借柳氏抱病，牵连于你，扰乱视听，反制慧妃兄。”
果然如此！
永宁侯府这招甚是毒辣。若沈清辞因此获重罪，不仅能打击她这个新晋的“太后红人”，更可能牵出“后宫争宠陷害”的戏码，将水搅浑，让都察院对侯府的调查受到干扰。而慧妃的介入，既是为了保护兄长查案的进程，也是在后宫巩固自身地位。
她沈清辞，不过是两大势力角力间，一枚险些被牺牲的过河卒子。
纸笺在烛火上化为灰烬。沈清辞望着跳动的火焰，眼神冰冷。
想拿我当垫脚石？那就看看，谁的脚更硬。
禁足期间，她并未闲着。通过陈默暗中传递的消息，她开始更加系统地梳理后宫关系网，分析各派系利益纠葛。同时，她以“反省过错、精研方剂”为名，向周尚食请求借阅尚食局收藏的前朝药膳典籍。
周尚食大概觉得她识趣，又或许得了慧妃什么示意，竟答应了。
那些蒙尘的典籍中，不仅有古方，更有不少历代尚史记录的各宫主子体质变化、用药反应、乃至一些隐秘的饮食忌讳和恩怨旧事。沈清辞如获至宝，昼夜研读，结合自己的医术知识，慢慢在心中勾勒出一幅更为清晰的宫廷“药膳舆图”。
她知道，下一次危机到来时，她绝不能像这次一样，仅靠运气和他人的“公正”脱身。
她必须拥有足以自保，甚至……反击的力量。
***
腊月二十八，年关将近，宫中上下忙碌准备新年庆典。沈清辞的禁足令悄然解除，仿佛从未发生过。周尚食甚至指派她协助筹备除夕宫宴上几道寓意吉祥的药膳点心。
一切似乎恢复了平静。
只有沈清辞知道，平静下的暗流，从未停止涌动。
这天午后，她正在后院分拣一批新到的枸杞，严嬷嬷忽然去而复返，身后跟着两名面生的宫女。
“沈娘子，太后娘娘传召。”严嬷嬷脸上带着一丝不易察觉的凝重，“即刻随老身前往慈宁宫。”
沈清辞心头一凛。这个时候传召，绝非寻常。
她迅速整理仪容，跟随严嬷嬷出了尚食局。穿过重重宫阙，踏入慈宁宫范围时，明显感到气氛压抑。宫女太监们步履匆匆，面色紧张。
正殿内，药气弥漫。太后斜靠在暖榻上，脸色有些苍白，神情倦怠，不时轻咳几声。皇后与慧妃侍立在侧，御医正跪在屏风外低声回话。
“民女沈清辞，叩见太后娘娘，皇后娘娘，慧妃娘娘。”沈清辞依礼跪拜。
“起来吧。”太后的声音有些沙哑，“沈氏，哀家近日咳嗽反复，夜不能寐，食欲不振。太医开的方子，吃了总不见好，嘴里发苦。你可有……温和些的法子？”
皇后在一旁温声劝道：“母后，沈娘子虽通药膳，毕竟年轻，还是该以太医诊治为主。”
慧妃却道：“沈娘子于食疗调养确有独到之处，前次那川贝燕窝羹，母后用着就好。既然太医汤药效缓，让沈娘子斟酌些药膳配合调理，或能事半功倍。”
太后摆摆手，止住皇后的话头，看向沈清辞：“你只管说，有无办法？”
沈清辞垂眸思索片刻，谨慎道：“民女可否先为娘娘请脉？”
太后伸出腕子。沈清辞上前，指尖轻触，凝神细察。脉象濡缓，略有浮数，舌苔薄白腻……确系风寒未尽，痰湿内阻，兼有心脾两虚。太医用药以疏散风寒、化痰止咳为主，并无不妥，但太后年高，脾胃弱，不耐攻伐，汤药峻猛，反而影响纳食和休息。
“回娘娘，”沈清辞收回手，“民女斗胆，建议可暂停汤药两日，改为药膳调理。以苏叶、生姜、陈皮煮水代茶饮，宣散表寒，理气和中；再用茯苓、山药、莲子、粳米熬成健脾粥，每日清晨服用，固护脾胃，扶助正气。待咳嗽稍缓，脾胃渐开，再行用药，或更稳妥。”
她说的皆是平和常见之物，用法简单，重在调理而非治疗，既展示了专业性，又避开了与太医的直接冲突。
太后听罢，微微颔首：“听着倒有些道理。便按你说的，试两日看看。”
“民女遵命。只是这药膳用料火候需格外注意，民女恳请，能亲自在慈宁宫小厨房为娘娘准备。”沈清辞趁机提出请求。太后入口的东西，经手的人越少，风险越小。
太后看了她一眼，眼中掠过一丝深意：“准了。严嬷嬷，你带她去，一应物料，由你亲自盯着。”
“是。”
沈清辞心下稍安。能留在慈宁宫，哪怕只是暂时的，也是难得的机遇和庇护。
就在她跟随严嬷嬷退出正殿时，隐约听到屏风后，皇后压低的声音传来：“……永宁侯夫人递了牌子，想携新寻得的一支千年老参，入宫给母后贺年……”
慧妃的声音随即响起，温和依旧，却带着一丝不易察觉的锋芒：“侯夫人孝心可嘉。只是这人参最是讲究，年份火候若不对，反而……”
后面的话，听不真切了。
沈清辞脚步未停，心中却是一动。
永宁侯府……千年老参……贺年？
她微微握紧了袖中的手。
看来，这个年关，注定不会太平了。
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【本章完】
【下章预告】：太后病情刚有起色，永宁侯府进献的“千年老参”却引发剧变！沈清辞被卷入毒害太后的惊天阴谋，下狱待审。除夕之夜，天牢之中，萧执悄然现身，带来一个足以逆转乾坤的消息……第九十七章《除夕狱火，死地后生》。