太后的旨意，是在腊月初八那日清晨抵达清河县的。
彼时，沈记·养生堂刚卸下门板，蒸腾的药膳香气混杂着粥米甜糯的气息，正丝丝缕缕飘散在清寒的空气里。沈清辞在柜台后核对腊八节特供“桂圆莲子腊八粥”的订单，苏婉则指挥着伙计将一摞摞新印好的《家常药膳十方》小册搬去门口，准备今日免费赠予往来街坊。
急促的马蹄声就是这时由远及近，踏碎了晨间的宁静。蹄声密集如雨，不止一骑。
街面上早起的人们纷纷驻足侧目，只见一队鲜衣怒马的宫廷侍卫，簇拥着两辆朱轮华盖的马车，穿过尚且冷清的街道，径直停在了沈记门前。为首一位面白无须、身着深青色宦官服饰的中年人，手捧一卷明黄织锦，神情肃穆地下了车。
“圣旨到——清河县民女沈清辞，接旨——”
尖细悠长的唱喏声，像一颗投入平静湖面的巨石，瞬间在整条西街掀起了滔天巨浪。
圣旨？！
沈家门口顷刻间鸦雀无声，随即爆发出难以置信的嗡嗡议论。附近店铺的掌柜伙计、路上的行人、甚至更远处的住户，都闻声蜂拥而来，将沈记门前围得水泄不通。
柜台后的春桃手里的账本“啪嗒”一声掉在地上，苏婉也僵在原地，震惊地望向沈清辞。
沈清辞的心跳也漏了一拍，但面上未显分毫。她深吸一口气，整了整衣衫，快步走到门口，朝着那明黄卷轴盈盈拜下：“民女沈清辞，恭聆圣谕。”
那宦官展开圣旨，用清晰而略显刻板的声调宣读：
“奉天承运，太后懿旨：朕闻清河县民女沈清辞，敏慧淑质，通晓岐黄，创药膳之法，惠及乡梓，泽被学子。前呈北疆驱寒药膳‘戍边暖阳煲’，经御药房试制，边军试用，于防治寒湿痹症颇具良效，将士称善，实乃利国利民之举。朕心甚慰。特旨褒扬，赐‘妙膳娘子’匾额一方，黄金百两，贡缎十匹。另，念其才堪大用，特许其入京，于宫中尚食局行走，专司药膳调理之事，以广其惠。钦此——”
懿旨念罢，满街死寂。
宫中行走？专司药膳？
这已不是简单的褒奖，而是一步登天，从平民女子直接踏入了宫廷的门槛！虽然只是“行走”，并非正式女官，但能出入宫禁，侍奉太后，这是何等殊荣！
人群中，那些曾嘲笑过“女子经商丢人现眼”的，那些曾眼红沈记生意暗中使过绊子的，此刻全都面色复杂，震惊、羡慕、嫉妒、畏惧……种种情绪交织。
沈清辞恭敬叩首：“民女沈清辞，谢太后隆恩。太后千岁千岁千千岁。”
她双手高举，接过那沉甸甸的明黄卷轴。宦官身后的小太监立刻捧上覆盖着红绸的匾额、装盛金锭的朱漆托盘以及光华流转的贡缎。
“沈姑娘，哦不，该称一声‘妙膳娘子’了。”那宦官脸上这才露出一丝极淡的笑意，声音压低了些，“太后娘娘对您的‘戍边暖阳煲’甚是满意，常在陛下跟前夸赞。此番召您入京，是莫大的恩典，也是看重您的才学。请娘子尽快收拾妥当，三日后，自有宫车来接，护送您入京。”
“有劳公公。”沈清辞示意苏婉奉上早已备好的、装有银票的荷包，“天寒地冻，公公与诸位一路辛苦，些许茶资，不成敬意。”
宦官袖了荷包，笑意真切了些：“娘子是个明白人。京城不比外头，规矩大，人也多，娘子此去，谨言慎行，前程自是光明。”他意味深长地看了一眼沈清辞，不再多言，转身上车离去。
宫车仪仗远去，围观众人却久久不散，目光灼灼地盯着沈清辞和那御赐之物。
沈清辞捧着圣旨，转身回店。苏婉和春桃连忙跟上，手脚麻利地关上店门，将那些探究的视线隔绝在外。
门一关，春桃再也忍不住，激动得声音发颤：“东家！太后召您进宫！我们……我们要去京城了！”
苏婉也难掩激动，但更多是担忧：“清辞，这是天大的好事，可宫里……那是什么地方？一步行差踏错，便是万丈深渊。还有，咱们这店……”
沈清辞将圣旨仔细供在早已设好的香案上，转过身，脸上并无太多喜色，反而笼着一层深思的凝重。
“苏姐姐，春桃，”她开口，声音平稳，“这不是恩典，是另一场战役的开始。”
两人一愣。
“太后用我的方子，是真。但如此高调召我入京，破格擢用，除了嘉奖，更是做给天下人看——朝廷重视民生，体恤边军，连一介民女有此贡献都不吝封赏。这是太后和陛下的仁政。”沈清辞走到窗边，看着窗外依旧不肯散去的人群，“而我，就是这仁政的‘招牌’。”
“可这对您也是机会啊！”春桃不解。
“是机会，也是靶子。”沈清辞淡淡道，“永宁侯府会怎么想？京城那些盘根错节的御医、药商、乃至后宫各方势力会怎么看？一个毫无根基的外来女子，凭几张药膳方子就直入尚食局，分了他们的权，夺了他们的利，挡了他们的路。苏姐姐，你觉得，他们会让我安安稳稳地‘专司药膳’吗？”
苏婉悚然一惊，激动冷却下来，化为深深忧虑：“那……我们不去行不行？”
“普天之下，莫非王土。太后懿旨已下，抗旨不尊，是死罪。”沈清辞摇头，“我们必须去，而且要去得漂亮。”
她走回桌边，铺开纸笔：“苏姐姐，这三日，我们要做几件事。第一，立刻将‘沈记·养生堂’清河县总店及所有配方、伙计的契约，全部过户到你名下。从今日起，你就是沈记东家。”
“清辞！这怎么行！”苏婉大惊。
“必须如此。”沈清辞语气坚决，“我此去京城，吉凶未卜。沈记是我们一手创下的基业，不能因为我个人的前程或风险而垮掉。你经营有方，为人可靠，交给你我最放心。况且，我若在京城站稳，沈记便是我的后盾和退路。若我……有不测，至少沈记还能保住，还能继续惠及此地百姓。”
苏婉眼眶红了，知道她说的是最现实的考量，咬牙点头：“好！我替你守着！无论你在京城如何，清河县的沈记，永远是你的！”
“第二，”沈清辞继续道，“药膳小册的印制和免费发放不能停，与县学、济世堂等处的合作也要继续深化。我们走了，但‘药膳惠及百姓’的名声要留下来，而且要更响。这是我们在清河的根。”
“第三，春桃，你跟我进京。”沈清辞看向一脸紧张的春桃，“京城水深，我需要一个绝对信任的人在身边。但你记住，进了京，多看，多听，少说，尤其关于萧执的事，半个字不能提。”
春桃重重点头：“东家，我记下了！我一定护着您！”
“第四，”沈清辞顿了顿，看向后院方向，“陈先生。”
陈默悄无声息地出现，脸上并无意外之色，显然已听到旨意。“姑娘吩咐。”
“萧执留下的暗桩，除必要留下保护苏掌柜和店铺的，其余精锐，分批潜入京城，设法联络萧执……或他信得过的人。但我们不必主动找他，只需让他知道，我进京了，奉的是太后旨意。”沈清辞条理清晰，“此外，动用所有渠道，尽快搜集京城尚食局、御药房、乃至后宫各位主子们的基本情况、人际关系、喜好忌讳。不求详尽，但求关键。”
“属下明白。”陈默拱手，“京城那边，主子……应当已经知晓了。”
沈清辞指尖微微一蜷，面上不动：“知道了也好。”
接下来的三日，沈记闭门谢客，全力准备。过户文书、账目交接、人员安排、行李打点……沈清辞事无巨细，一一落实。王县令亲自登门道贺兼送行，态度比以往更加亲和，甚至隐晦地提点了些“京中几位大人物的喜好”。曾经对沈记落井下石或冷眼旁观的乡绅商户，也纷纷携礼上门，试图攀附关系，都被苏婉不卑不亢地挡了回去。
离城前夜，沈清辞独自去了村尾父母的坟前，静静站了许久。寒风掠过枯草，发出簌簌声响。
“爹，娘，”她轻声说，“女儿要走了。去一个更远、更险的地方。但你们放心，女儿不再是那个任人欺凌的孤女。我会好好活下去，活出个人样来。”
她鞠了三个躬，转身离去，没有回头。
腊月十一，宫车如期而至。比来时更加气派，除了侍卫宫女，还有一位四十许、面容端肃的宫中嬷嬷随行，姓严，据说是太后宫中有些体面的老人，专程来接引教导。
沈清辞只带了两个藤箱的行李，一箱衣物，一箱是她精选的药材、几本医书和手写的药膳笔记。春桃跟在她身后，亦步亦趋。
送行的只有苏婉和陈默等寥寥几人。街角，沈清辞似乎瞥见了叔婶躲躲闪闪的身影，还有李老爷家破败的门庭前，那个曾经不可一世的老地主拄着拐杖，浑浊的老眼望着宫车，满是悔恨与恐惧。
她收回目光，踏上宫车。
车轮滚动，清河县的城墙、屋舍、熟悉的街景渐渐后退，最终消失在冬日苍茫的地平线下。
路途漫长。严嬷嬷起初神色冷淡，但见沈清辞举止得体，言谈有度，且于药膳医理确有真知灼见，态度便缓和了些，途中也开始提点些宫中的规矩和忌讳。
越往北，天气越寒。官道两旁，草木凋零，偶尔可见未化的积雪。第七日午后，天空飘起了细碎的雪花。
“下雪了。”春桃趴在车窗边，新奇地看着。
“快到京城了。”严嬷嬷道，“京城的雪，往往比别处来得早，也下得大。”
果然，傍晚时分，一座巍峨雄浑的巨大城廓，出现在了漫天飞雪的尽头。城墙高耸入云，门楼壮丽，即使是在风雪暮色中，也透着一股不容侵犯的帝王威严。
京城。
沈清辞望着那越来越近的城门，心跳不由自主地加快。这里有她牵挂的人，也有虎视眈眈的敌人；有一步登天的机遇，也有粉身碎骨的危险。
宫车从侧门驶入，穿过长长的、守卫森严的甬道，进入外城。街道宽阔整齐，楼宇鳞次栉比，即便风雪交加，依旧人流如织，车马喧阗，繁华远非清河县可比。但沈清辞无暇细看，宫车并未停留，直接驶入内城，最终停在一处不算起眼、却格外整洁肃静的院落前。
“沈娘子，此处是尚食局为宫中女官、医女等准备的临时居所‘静宜苑’。”严嬷嬷引她下车，“您暂且在此安顿，学习宫规。待年后，再安排您入尚食局具体职司。老身会暂留几日，教导娘子礼仪规矩。”
院落清幽，已有两名小宫女等候，显然是派来服侍（也是监视）她的。
沈清辞谢过严嬷嬷，带着春桃入住。房间不大，但陈设干净，取暖的炭盆也已生好。
是夜，风雪更急。沈清辞推开北窗一看，冰冷的空气夹杂着雪花涌进来。远处，重重宫阙的轮廓在雪夜中若隐若现，灯火零星，看不真切。
萧执，你在哪里？伤势如何了？
她望着那一片深沉的宫墙夜色，久久不动。
***
三日后，腊月十五，宫中设小宴，为几位即将离京返藩的宗室饯行。因并非大朝会，气氛稍显轻松。不知是太后有意提携，还是有人故意为之，沈清辞这个尚未正式入职的“妙膳娘子”，竟也在受邀之列。
宴设于暖香阁。地龙烧得暖和，四处摆放着水仙、腊梅，暗香浮动。沈清辞按品级穿着尚食局预备的浅青色女史服饰，跟在几位低阶女官身后入席，位置在最末，毫不起眼。
她垂眸静坐，却能感觉到若有若无的目光从各个方向扫来，带着审视、好奇、乃至不屑。京中贵女命妇们衣着华贵，珠翠环绕，低声谈笑间自成圈子。她这个凭空冒出来的“药膳娘子”，在她们眼中，恐怕与新鲜玩意儿无异。
宴至中途，气氛正酣。忽听宦官高声唱道：“摄政王到——！”
席间瞬间一静。
沈清辞心头剧震，指尖猛地掐入手心，强迫自己维持着低眉顺目的姿态，只借着举杯的间隙，用余光飞快地扫向入口。
一道玄色身影，披着墨狐大氅，在几名侍卫的簇拥下，缓步而入。
是萧执。
他瘦了些，脸色在暖阁灯光下仍透着些许伤后的苍白，但眉宇间的凌厉威严却丝毫未减，甚至因这病色，更添了几分冷峻深沉。他步伐稳健，丝毫看不出月余前曾重伤濒死。
他的目光平淡地扫过全场，在掠过末席那道青色身影时，几不可察地停顿了刹那，快得无人捕捉，随即淡然移开，向上首的几位宗室王爷颔首致意。
“王叔抱恙，侄儿来迟，恕罪。”声音清冷如玉石相击，听不出太多情绪。
“摄政王身体康复，乃社稷之福，何罪之有？快请入座。”一位老王爷笑道。
萧执的位置，设在御座左下首，尊贵无比。他解下大氅交给侍从，安然落座，自有人奉上热酒佳肴。
宴席继续，歌舞升平。但众人的注意力，或多或少都被这位久未露面、甫一出现便震慑全场的摄政王所吸引。几位宗室轮流向他敬酒，关切问候，他应对得体，话语不多，却无人敢轻慢。
沈清辞隔着重重人影、灯火辉煌，看着他与旁人周旋，看着他苍白却坚毅的侧脸，胸口像被什么东西堵着，闷闷地发疼。他看起来好了很多，可那眉宇间沉淀的厚重与冷意，却比在清河县时更深了。这一个月，他在京城，究竟经历了什么？
她不敢多看，低头盯着案上的杯盏。直到一阵熟悉的、清冽又微带药味的淡淡气息，若有若无地飘近。
她倏然抬头。
一位面生的太监，正躬身在她案前放下一个白玉小碟，碟中是几块晶莹剔透的梅花糕。太监声音极低，仅她可闻：“王爷说，此糕用梅花露所制，清润不腻，请娘子尝尝，暖暖身。”
说罢，也不待她反应，便躬身退去，仿佛只是寻常布菜。
沈清辞看着那碟梅花糕，又抬眸，望向主位。萧执正与旁人说话，并未看她。
她拿起一块，轻轻咬下。清甜微凉，带着梅花的冷香，瞬间在口中化开。糕体深处，似乎还裹着一缕极淡的、熟悉的参茸气息——那是她曾为他调理旧伤时常用的配伍。
他知道了。知道她收到了旨意，知道她进了京，甚至……知到她此刻心中不安。
他以这种方式，告诉她：他知晓，他在，勿忧。
暖意混着酸涩，悄然涌上眼眶。沈清辞用力眨了眨眼，将那股湿意逼回，慢慢咽下那块糕点。
再抬头时，她眼底已是一片清明沉静。
宫宴仍在继续，弦歌不绝。窗外，京华的第一场雪，正无声地覆盖着琉璃碧瓦，朱红宫墙。
而她与他，在这权力的中心，风雪的交汇处，完成了暌违月余的、第一次无声的照面。
前路漫漫，风波险恶。
但至少此刻，她知道，她不是独自一人。
---
【本章完】
【下章预告】：宫中生活伊始，沈清辞便因一道药膳方子，卷入后宫嫔妃的明争暗斗。永宁侯府送入宫中的美人频频示好，背后却藏毒计。与此同时，萧执开始暗中清洗朝堂，腥风血雨将至。太后突然病倒，矛头直指沈清辞所呈药膳……第九十六章《宫闱暗涌，药藏杀机》。
彼时，沈记·养生堂刚卸下门板，蒸腾的药膳香气混杂着粥米甜糯的气息，正丝丝缕缕飘散在清寒的空气里。沈清辞在柜台后核对腊八节特供“桂圆莲子腊八粥”的订单，苏婉则指挥着伙计将一摞摞新印好的《家常药膳十方》小册搬去门口，准备今日免费赠予往来街坊。
急促的马蹄声就是这时由远及近，踏碎了晨间的宁静。蹄声密集如雨，不止一骑。
街面上早起的人们纷纷驻足侧目，只见一队鲜衣怒马的宫廷侍卫，簇拥着两辆朱轮华盖的马车，穿过尚且冷清的街道，径直停在了沈记门前。为首一位面白无须、身着深青色宦官服饰的中年人，手捧一卷明黄织锦，神情肃穆地下了车。
“圣旨到——清河县民女沈清辞，接旨——”
尖细悠长的唱喏声，像一颗投入平静湖面的巨石，瞬间在整条西街掀起了滔天巨浪。
圣旨？！
沈家门口顷刻间鸦雀无声，随即爆发出难以置信的嗡嗡议论。附近店铺的掌柜伙计、路上的行人、甚至更远处的住户，都闻声蜂拥而来，将沈记门前围得水泄不通。
柜台后的春桃手里的账本“啪嗒”一声掉在地上，苏婉也僵在原地，震惊地望向沈清辞。
沈清辞的心跳也漏了一拍，但面上未显分毫。她深吸一口气，整了整衣衫，快步走到门口，朝着那明黄卷轴盈盈拜下：“民女沈清辞，恭聆圣谕。”
那宦官展开圣旨，用清晰而略显刻板的声调宣读：
“奉天承运，太后懿旨：朕闻清河县民女沈清辞，敏慧淑质，通晓岐黄，创药膳之法，惠及乡梓，泽被学子。前呈北疆驱寒药膳‘戍边暖阳煲’，经御药房试制，边军试用，于防治寒湿痹症颇具良效，将士称善，实乃利国利民之举。朕心甚慰。特旨褒扬，赐‘妙膳娘子’匾额一方，黄金百两，贡缎十匹。另，念其才堪大用，特许其入京，于宫中尚食局行走，专司药膳调理之事，以广其惠。钦此——”
懿旨念罢，满街死寂。
宫中行走？专司药膳？
这已不是简单的褒奖，而是一步登天，从平民女子直接踏入了宫廷的门槛！虽然只是“行走”，并非正式女官，但能出入宫禁，侍奉太后，这是何等殊荣！
人群中，那些曾嘲笑过“女子经商丢人现眼”的，那些曾眼红沈记生意暗中使过绊子的，此刻全都面色复杂，震惊、羡慕、嫉妒、畏惧……种种情绪交织。
沈清辞恭敬叩首：“民女沈清辞，谢太后隆恩。太后千岁千岁千千岁。”
她双手高举，接过那沉甸甸的明黄卷轴。宦官身后的小太监立刻捧上覆盖着红绸的匾额、装盛金锭的朱漆托盘以及光华流转的贡缎。
“沈姑娘，哦不，该称一声‘妙膳娘子’了。”那宦官脸上这才露出一丝极淡的笑意，声音压低了些，“太后娘娘对您的‘戍边暖阳煲’甚是满意，常在陛下跟前夸赞。此番召您入京，是莫大的恩典，也是看重您的才学。请娘子尽快收拾妥当，三日后，自有宫车来接，护送您入京。”
“有劳公公。”沈清辞示意苏婉奉上早已备好的、装有银票的荷包，“天寒地冻，公公与诸位一路辛苦，些许茶资，不成敬意。”
宦官袖了荷包，笑意真切了些：“娘子是个明白人。京城不比外头，规矩大，人也多，娘子此去，谨言慎行，前程自是光明。”他意味深长地看了一眼沈清辞，不再多言，转身上车离去。
宫车仪仗远去，围观众人却久久不散，目光灼灼地盯着沈清辞和那御赐之物。
沈清辞捧着圣旨，转身回店。苏婉和春桃连忙跟上，手脚麻利地关上店门，将那些探究的视线隔绝在外。
门一关，春桃再也忍不住，激动得声音发颤：“东家！太后召您进宫！我们……我们要去京城了！”
苏婉也难掩激动，但更多是担忧：“清辞，这是天大的好事，可宫里……那是什么地方？一步行差踏错，便是万丈深渊。还有，咱们这店……”
沈清辞将圣旨仔细供在早已设好的香案上，转过身，脸上并无太多喜色，反而笼着一层深思的凝重。
“苏姐姐，春桃，”她开口，声音平稳，“这不是恩典，是另一场战役的开始。”
两人一愣。
“太后用我的方子，是真。但如此高调召我入京，破格擢用，除了嘉奖，更是做给天下人看——朝廷重视民生，体恤边军，连一介民女有此贡献都不吝封赏。这是太后和陛下的仁政。”沈清辞走到窗边，看着窗外依旧不肯散去的人群，“而我，就是这仁政的‘招牌’。”
“可这对您也是机会啊！”春桃不解。
“是机会，也是靶子。”沈清辞淡淡道，“永宁侯府会怎么想？京城那些盘根错节的御医、药商、乃至后宫各方势力会怎么看？一个毫无根基的外来女子，凭几张药膳方子就直入尚食局，分了他们的权，夺了他们的利，挡了他们的路。苏姐姐，你觉得，他们会让我安安稳稳地‘专司药膳’吗？”
苏婉悚然一惊，激动冷却下来，化为深深忧虑：“那……我们不去行不行？”
“普天之下，莫非王土。太后懿旨已下，抗旨不尊，是死罪。”沈清辞摇头，“我们必须去，而且要去得漂亮。”
她走回桌边，铺开纸笔：“苏姐姐，这三日，我们要做几件事。第一，立刻将‘沈记·养生堂’清河县总店及所有配方、伙计的契约，全部过户到你名下。从今日起，你就是沈记东家。”
“清辞！这怎么行！”苏婉大惊。
“必须如此。”沈清辞语气坚决，“我此去京城，吉凶未卜。沈记是我们一手创下的基业，不能因为我个人的前程或风险而垮掉。你经营有方，为人可靠，交给你我最放心。况且，我若在京城站稳，沈记便是我的后盾和退路。若我……有不测，至少沈记还能保住，还能继续惠及此地百姓。”
苏婉眼眶红了，知道她说的是最现实的考量，咬牙点头：“好！我替你守着！无论你在京城如何，清河县的沈记，永远是你的！”
“第二，”沈清辞继续道，“药膳小册的印制和免费发放不能停，与县学、济世堂等处的合作也要继续深化。我们走了，但‘药膳惠及百姓’的名声要留下来，而且要更响。这是我们在清河的根。”
“第三，春桃，你跟我进京。”沈清辞看向一脸紧张的春桃，“京城水深，我需要一个绝对信任的人在身边。但你记住，进了京，多看，多听，少说，尤其关于萧执的事，半个字不能提。”
春桃重重点头：“东家，我记下了！我一定护着您！”
“第四，”沈清辞顿了顿，看向后院方向，“陈先生。”
陈默悄无声息地出现，脸上并无意外之色，显然已听到旨意。“姑娘吩咐。”
“萧执留下的暗桩，除必要留下保护苏掌柜和店铺的，其余精锐，分批潜入京城，设法联络萧执……或他信得过的人。但我们不必主动找他，只需让他知道，我进京了，奉的是太后旨意。”沈清辞条理清晰，“此外，动用所有渠道，尽快搜集京城尚食局、御药房、乃至后宫各位主子们的基本情况、人际关系、喜好忌讳。不求详尽，但求关键。”
“属下明白。”陈默拱手，“京城那边，主子……应当已经知晓了。”
沈清辞指尖微微一蜷，面上不动：“知道了也好。”
接下来的三日，沈记闭门谢客，全力准备。过户文书、账目交接、人员安排、行李打点……沈清辞事无巨细，一一落实。王县令亲自登门道贺兼送行，态度比以往更加亲和，甚至隐晦地提点了些“京中几位大人物的喜好”。曾经对沈记落井下石或冷眼旁观的乡绅商户，也纷纷携礼上门，试图攀附关系，都被苏婉不卑不亢地挡了回去。
离城前夜，沈清辞独自去了村尾父母的坟前，静静站了许久。寒风掠过枯草，发出簌簌声响。
“爹，娘，”她轻声说，“女儿要走了。去一个更远、更险的地方。但你们放心，女儿不再是那个任人欺凌的孤女。我会好好活下去，活出个人样来。”
她鞠了三个躬，转身离去，没有回头。
腊月十一，宫车如期而至。比来时更加气派，除了侍卫宫女，还有一位四十许、面容端肃的宫中嬷嬷随行，姓严，据说是太后宫中有些体面的老人，专程来接引教导。
沈清辞只带了两个藤箱的行李，一箱衣物，一箱是她精选的药材、几本医书和手写的药膳笔记。春桃跟在她身后，亦步亦趋。
送行的只有苏婉和陈默等寥寥几人。街角，沈清辞似乎瞥见了叔婶躲躲闪闪的身影，还有李老爷家破败的门庭前，那个曾经不可一世的老地主拄着拐杖，浑浊的老眼望着宫车，满是悔恨与恐惧。
她收回目光，踏上宫车。
车轮滚动，清河县的城墙、屋舍、熟悉的街景渐渐后退，最终消失在冬日苍茫的地平线下。
路途漫长。严嬷嬷起初神色冷淡，但见沈清辞举止得体，言谈有度，且于药膳医理确有真知灼见，态度便缓和了些，途中也开始提点些宫中的规矩和忌讳。
越往北，天气越寒。官道两旁，草木凋零，偶尔可见未化的积雪。第七日午后，天空飘起了细碎的雪花。
“下雪了。”春桃趴在车窗边，新奇地看着。
“快到京城了。”严嬷嬷道，“京城的雪，往往比别处来得早，也下得大。”
果然，傍晚时分，一座巍峨雄浑的巨大城廓，出现在了漫天飞雪的尽头。城墙高耸入云，门楼壮丽，即使是在风雪暮色中，也透着一股不容侵犯的帝王威严。
京城。
沈清辞望着那越来越近的城门，心跳不由自主地加快。这里有她牵挂的人，也有虎视眈眈的敌人；有一步登天的机遇，也有粉身碎骨的危险。
宫车从侧门驶入，穿过长长的、守卫森严的甬道，进入外城。街道宽阔整齐，楼宇鳞次栉比，即便风雪交加，依旧人流如织，车马喧阗，繁华远非清河县可比。但沈清辞无暇细看，宫车并未停留，直接驶入内城，最终停在一处不算起眼、却格外整洁肃静的院落前。
“沈娘子，此处是尚食局为宫中女官、医女等准备的临时居所‘静宜苑’。”严嬷嬷引她下车，“您暂且在此安顿，学习宫规。待年后，再安排您入尚食局具体职司。老身会暂留几日，教导娘子礼仪规矩。”
院落清幽，已有两名小宫女等候，显然是派来服侍（也是监视）她的。
沈清辞谢过严嬷嬷，带着春桃入住。房间不大，但陈设干净，取暖的炭盆也已生好。
是夜，风雪更急。沈清辞推开北窗一看，冰冷的空气夹杂着雪花涌进来。远处，重重宫阙的轮廓在雪夜中若隐若现，灯火零星，看不真切。
萧执，你在哪里？伤势如何了？
她望着那一片深沉的宫墙夜色，久久不动。
***
三日后，腊月十五，宫中设小宴，为几位即将离京返藩的宗室饯行。因并非大朝会，气氛稍显轻松。不知是太后有意提携，还是有人故意为之，沈清辞这个尚未正式入职的“妙膳娘子”，竟也在受邀之列。
宴设于暖香阁。地龙烧得暖和，四处摆放着水仙、腊梅，暗香浮动。沈清辞按品级穿着尚食局预备的浅青色女史服饰，跟在几位低阶女官身后入席，位置在最末，毫不起眼。
她垂眸静坐，却能感觉到若有若无的目光从各个方向扫来，带着审视、好奇、乃至不屑。京中贵女命妇们衣着华贵，珠翠环绕，低声谈笑间自成圈子。她这个凭空冒出来的“药膳娘子”，在她们眼中，恐怕与新鲜玩意儿无异。
宴至中途，气氛正酣。忽听宦官高声唱道：“摄政王到——！”
席间瞬间一静。
沈清辞心头剧震，指尖猛地掐入手心，强迫自己维持着低眉顺目的姿态，只借着举杯的间隙，用余光飞快地扫向入口。
一道玄色身影，披着墨狐大氅，在几名侍卫的簇拥下，缓步而入。
是萧执。
他瘦了些，脸色在暖阁灯光下仍透着些许伤后的苍白，但眉宇间的凌厉威严却丝毫未减，甚至因这病色，更添了几分冷峻深沉。他步伐稳健，丝毫看不出月余前曾重伤濒死。
他的目光平淡地扫过全场，在掠过末席那道青色身影时，几不可察地停顿了刹那，快得无人捕捉，随即淡然移开，向上首的几位宗室王爷颔首致意。
“王叔抱恙，侄儿来迟，恕罪。”声音清冷如玉石相击，听不出太多情绪。
“摄政王身体康复，乃社稷之福，何罪之有？快请入座。”一位老王爷笑道。
萧执的位置，设在御座左下首，尊贵无比。他解下大氅交给侍从，安然落座，自有人奉上热酒佳肴。
宴席继续，歌舞升平。但众人的注意力，或多或少都被这位久未露面、甫一出现便震慑全场的摄政王所吸引。几位宗室轮流向他敬酒，关切问候，他应对得体，话语不多，却无人敢轻慢。
沈清辞隔着重重人影、灯火辉煌，看着他与旁人周旋，看着他苍白却坚毅的侧脸，胸口像被什么东西堵着，闷闷地发疼。他看起来好了很多，可那眉宇间沉淀的厚重与冷意，却比在清河县时更深了。这一个月，他在京城，究竟经历了什么？
她不敢多看，低头盯着案上的杯盏。直到一阵熟悉的、清冽又微带药味的淡淡气息，若有若无地飘近。
她倏然抬头。
一位面生的太监，正躬身在她案前放下一个白玉小碟，碟中是几块晶莹剔透的梅花糕。太监声音极低，仅她可闻：“王爷说，此糕用梅花露所制，清润不腻，请娘子尝尝，暖暖身。”
说罢，也不待她反应，便躬身退去，仿佛只是寻常布菜。
沈清辞看着那碟梅花糕，又抬眸，望向主位。萧执正与旁人说话，并未看她。
她拿起一块，轻轻咬下。清甜微凉，带着梅花的冷香，瞬间在口中化开。糕体深处，似乎还裹着一缕极淡的、熟悉的参茸气息——那是她曾为他调理旧伤时常用的配伍。
他知道了。知道她收到了旨意，知道她进了京，甚至……知到她此刻心中不安。
他以这种方式，告诉她：他知晓，他在，勿忧。
暖意混着酸涩，悄然涌上眼眶。沈清辞用力眨了眨眼，将那股湿意逼回，慢慢咽下那块糕点。
再抬头时，她眼底已是一片清明沉静。
宫宴仍在继续，弦歌不绝。窗外，京华的第一场雪，正无声地覆盖着琉璃碧瓦，朱红宫墙。
而她与他，在这权力的中心，风雪的交汇处，完成了暌违月余的、第一次无声的照面。
前路漫漫，风波险恶。
但至少此刻，她知道，她不是独自一人。
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【本章完】
【下章预告】：宫中生活伊始，沈清辞便因一道药膳方子，卷入后宫嫔妃的明争暗斗。永宁侯府送入宫中的美人频频示好，背后却藏毒计。与此同时，萧执开始暗中清洗朝堂，腥风血雨将至。太后突然病倒，矛头直指沈清辞所呈药膳……第九十六章《宫闱暗涌，药藏杀机》。