北疆驱寒药膳包的研制，比预想中更难。
并非方子难寻。《金匮要略》、《伤寒杂病论》中关于寒湿痹症的论述不少，常用药材也无非附子、桂枝、羌活、独活、川芎之类。难的是“有效”与“可用”之间的平衡。
“将士戍边，条件艰苦，不可能每日费时煎煮。必须做成便于携带、易于烹煮的料包，且味道不能过于苦涩难咽。”沈清辞将又一版失败的样品从砂锅中舀出少许，浅尝即止，眉头微蹙，“附子毒性需反复煎煮去除，但若制成料包让将士自行熬煮，火候时长难以掌控，风险太大。”
苏婉在一旁记录着配比，闻言抬头：“要不……用炮制过的附子？或减少其量，加重桂枝、姜片这些温通之品的比例？”
“附子祛寒逐痹之力，无可替代。”沈清辞摇头，目光落在墙角那几袋周记“抵债”来的药材上，“除非……”
她起身走过去，解开一袋标注为“制附子”的麻袋，抓出一把灰黑色、边缘微卷的薄片，凑近鼻尖细闻，又取了少许在指尖捻开。忽然，她动作一顿。
“不对。”
“什么不对？”苏婉凑过来。
沈清辞将药片摊在掌心，对着窗光仔细查看：“这炮制火候过了。你看边缘焦黑，闻之略有焦苦气，却少了附子炮制后应有的‘微麻’底味。而且……”她用手指搓了搓，“质地过于酥脆，像是被反复蒸晒过度，药效恐已流失大半。”
苏婉一惊：“周记敢以次充好？还是……”
“不是周文昌。”沈清辞眼神冷了下来，“他既已服软交出渠道，没必要在这种时候做手脚自寻死路。这批货，是有人混进来的。”
她快步走到其他几袋药材前，分别抓出羌活、独活、川芎等查看。果然，羌活香气淡薄，独活断面颜色不正，川芎个头偏小且多有虫蛀痕迹。看似都是常用药材，细查之下，要么炮制不当，要么年份不足，要么干脆就是劣品。
“难怪周记肯这么痛快将库存‘平价’转出。”沈清辞将劣药扔回袋中，拍了拍手上尘灰，“这批货，根本就是他们早准备好的‘废料’，专等着坑接手的人。若我们用了这批药，无论研制药膳包还是日常售卖，效果必定大打折扣，口碑顷刻崩塌。而他们，或许早就在下一批‘好货’上抬高了价格，等着我们回头去求。”
苏婉气得脸色发白：“好歹毒！这是要断我们根本！清辞，现在怎么办？重新采购优质药材时间上来得及吗？太后那边……”
“药材我有办法。”沈清辞心思急转。自家山地所产尚未大规模采收，远水解不了近渴。周记的常规渠道虽已拿到名录，但临时采购也需要时间。况且，对方既然能在周记库存里做手脚，难保不会在其他渠道上也设卡。
“陈先生。”她朝后院唤了一声。
陈默应声而出，身上还带着夜露的湿气，显然刚外出归来。“姑娘有何吩咐？”
“我们手头现银还有多少？”
“店铺流动、加上近日预售药膳小册所得，约有一千二百两可用。”
“你亲自带人，分三路。”沈清辞语速快而清晰，“一路，持周记提供的药农名录，绕过所有县城药行，直接去最近的几个产药山村，现银收购优质羌活、独活、川芎、桂枝等，只要今年新收、品相好的，价格可上浮一成，但要求七日内必须到货。第二路，去邻县最大的药材集散市镇，同样现银扫货，但要分散在不同的、与周记无直接关联的中小药商处购买，避免被盯上。第三路，”她顿了顿，“持我的名帖和一部分银两，去拜访济世堂陈大夫、仁心堂李大夫，言明我们遇困，愿以略高于市价的价格，临时借用他们部分库存应应急，日后加倍奉还，或可以独家优惠的药材渠道作为交换。”
陈默眼中闪过激赏：“姑娘这是明修栈道，暗度陈仓，兼以情理动之。属下即刻去办。”
“还有，”沈清辞叫住他，“我们的人盯着周文昌，可有消息？”
陈默脸色微沉：“正要禀报。周文昌一家昨日午后离城，声称回祖籍。但我们的人暗中跟随，出城三十里后在黑松林附近跟丢了。今早，有人在林子深处发现了周家马车的残骸和马匹尸体，周文昌及其妻小……下落不明。现场有激烈打斗痕迹，树干上，有人用血写了……‘沈记偿命’四个字。”
空气骤然凝固。
苏婉倒吸一口凉气：“他们杀了周文昌一家，还想嫁祸给我们？！”
沈清辞闭了闭眼。周文昌固然有罪，但祸不及妻小。对方如此狠绝，一是灭口，二是要将这血债扣在她头上，让她彻底无法在清河县立足。
“县令大人那边，应该很快会收到消息。”陈默道，“现场血字指向明确，加上之前赵典史案、讲坛刺杀未遂案都未彻底了结，恐怕……”
话音未落，前堂已传来急促的拍门声和衙役的高喝：“开门！县衙办案！”
来了。
沈清辞深吸一口气，对苏婉道：“苏姐姐，去开门，一切如常。陈先生，按我刚才说的，立刻去办药材的事。这里，我来应付。”
大门打开，涌进来的不仅是衙役，还有面色铁青的王县令本人，以及一脸阴鸷的县尉。门外，更是围满了被动静吸引来的街坊百姓，指指点点，议论纷纷。
“沈清辞，”王县令目光复杂地看着她，语气沉痛，“黑松林发现周记药行东家周文昌一家失踪，现场有血字指向你沈记。本官……不得不来查问。此外，有人匿名首告，说你沈记后院，藏有不洁之物，恐涉及邪术害人。本官需依法搜查。”
邪术害人？这罪名可比商业竞争狠毒百倍，一旦坐实，便是万劫不复。
沈清辞面色不变，只福身行礼：“大人明鉴，清辞行得正坐得直，不怕搜查。只是，这匿名首告，空口无凭便搜店抄家，恐寒了正当商贾之心。不知大人可否告知，那‘不洁之物’，具体所指为何？又埋在何处？若搜不出，又当如何？”
县尉在一旁冷哼：“大胆民女，还敢质问县令大人？搜了自然知道！”
“民女不敢质问，只求一个明白。”沈清辞抬眼，直视王县令，“大人爱民如子，清誉素着。清辞在县城立足，多赖大人与诸位乡绅扶持，方有今日微名。若因几句匿名诬告，便如此兴师动众，将来何人还敢在清河县安心经商？何人还敢相信官府能秉公持正？”
她语气平和，字字却敲在王县令心坎上。他何尝不知此事蹊跷？周文昌案发突然，血字明显是栽赃。这匿名报告更是来得“恰到好处”。但压力不仅仅来自民间议论……昨日，他收到了州府某位大人隐晦的“关照”信件。
“沈姑娘，”王县令放缓了语气，“本官亦不愿如此。但人命关天，首告有凭（尽管是匿名的），本官不得不查。这样，若搜检之后，确无问题，本官亲自为你正名，严惩诬告之人，如何？”
这已是让步。
沈清辞知道，今日这搜查，躲不过去。对方既然敢让县令来，必定在后院埋了“证据”。她若强行阻拦，反而显得心虚。
“既如此，民女遵命。”她侧身让开，“大人请。只求搜查之时，能有街坊中德高望重者一同见证，以示公允。”
王县令沉吟一下，点头应允，当即请了附近两位老秀才和一位开绸缎庄的贾姓乡绅作为见证。
一行人涌入后院。院子不大，一角是晾晒药材的竹架，一角是水井，墙角堆着些杂物和未开封的药材麻袋。
“首告说，埋在东南墙角，桂花树下。”县尉拿着张纸条念道，眼神阴冷地瞟向沈清辞。
东南墙角，确有一棵不大的桂花树，树下泥土看起来并无异样。
“挖！”县尉一挥手。
两名衙役拿着铁锹上前，开始挖掘。周围鸦雀无声，所有人的目光都盯着那渐渐加深的土坑。
沈清辞袖中的手微微握紧。她知道那里一定有东西。对方算计至此，绝不会留空。
果然，挖到约莫一尺深时，铁锹碰到了硬物。
“有东西！”衙役喊道。
小心翼翼拨开泥土，露出一个用油布紧紧包裹的方形物件。油布解开，里面是一个一尺见方的木盒。木盒打开——
“啊——！”围观的乡绅老秀才吓得倒退一步。
盒中赫然是数个扎满银针的桐木小人！小人身上贴着模糊的黄符纸，依稀能辨出是生辰八字，而每个小人胸口，都扎着一根粗长的铁钉！更骇人的是，小人旁边，还有几缕用红绳捆着的、沾着暗红污渍的头发！
“巫蛊厌胜之术！”县尉厉声喝道，“沈清辞，你还有何话说？！难怪周文昌一家惨死，难怪之前屡发事端！原来是你暗中行此邪术害人！”
人群瞬间哗然！惊恐、厌恶、愤怒的目光如利箭般射向沈清辞。
王县令脸色也彻底变了，看向沈清辞的眼神充满了震惊与失望。
苏婉和春桃面无人色，几乎站立不稳。
唯有沈清辞，在最初的惊愕过后，反而彻底冷静下来。她甚至向前走了两步，仔细看了看木盒中的东西，然后，抬起头，看向县尉，忽然轻轻笑了。
“县尉大人，您说这是巫蛊厌胜之物？”
“铁证如山，你还想狡辩？！”
“民女不懂邪术，却也读过几本医书杂记。”沈清辞不慌不忙，指着那桐木小人，“请问大人，厌胜之术，用针扎小人，通常扎在何处？”
县尉一愣：“自然是心口、头颅等要害！”
“那这些小人，”沈清辞随手拿起一个（这个动作又引起一阵低呼），指着上面银针的位置，“您看，针大多扎在手臂、腿脚，甚至背后。心口这唯一一根铁钉，钉入的角度也歪斜无力，更像是匆忙钉上去的。此其一。”
她又拈起一缕头发：“其二，这头发粗硬发黄，发尾分叉干枯。民女虽不才，却也知道，年轻女子的头发，即便不够乌黑，也多是柔软顺滑。这头发，倒像是常年劳作的……中年男子的发质。”
她放下头发，拍了拍手上的灰，目光扫过脸色开始变化的县尉和王县令，最后落在那些作为见证的乡绅脸上：“其三，也是最紧要的一点——这木盒埋在此处，至少已有三五日。可三日前，民女因研制药膳包，曾请工匠在此处挖掘一个小地窖，以存放需阴凉的药材。当时，从此处往下挖了足足两尺深，并未见任何木盒。”
她转身，指向水井旁一块新砌的石板：“地窖入口就在那边石板下，工匠刘三、帮工李二皆可作证。大人若不信，可立刻传唤他们，也可现在就掘开石板查看地窖痕迹。试问，一个三日前才被挖开又填平的地方，如何能在‘一尺深’处，埋下一个至少埋了‘三五日’的木盒？”
逻辑清晰，证据凿凿！
院内一片死寂。王县令猛地看向县尉，县尉额头已渗出冷汗。
“其四，”沈清辞的声音陡然转厉，目光如刀锋般割向县尉，“大人刚才手中那张写着‘埋藏地点’的纸条，墨迹新鲜，笔画无力，显然是刚刚写成不久！而那所谓的‘生辰八字’，字迹歪斜模糊，连基本的干支都写错了一个！试问，若真是民女行邪术，会将自己的罪证写得如此潦草错误，还特意写张纸条告诉别人埋在哪里吗？！”
“这……这……”县尉张口结舌，连连后退。
“分明是有人栽赃陷害，意图置民女于死地！”沈清辞面向王县令，屈膝跪地，声音清亮却带着不容置疑的力度，“大人！此事绝非简单商贾纠纷！从周记劣药，到周家灭门血字栽赃，再到如今这漏洞百出的巫蛊诬陷，环环相扣，步步紧逼！其所图，绝非沈清辞一人之生死，而是要彻底搅乱清河县商界，破坏药膳惠民之举，更要借此打击大人您的官声威望！请大人明察，为清辞做主，亦为清河县百姓，铲除这股无法无天的恶势力！”
字字铿锵，句句诛心！
王县令脸色变幻，最终化为一片铁青。他并非蠢人，之前只是迫于压力且证据“确凿”。如今被沈清辞当场揭穿破绽，再联想到州府那封含糊的“关照信”，哪里还不明白自己险些成了别人手中刀！
“来人！”王县令猛地转身，目光森冷地盯住县尉，“将刘县尉暂且收押！立刻传唤工匠刘三、李二，核对地窖之事！另，全城搜查，缉拿所有可能与周家灭门案、栽赃案有关之人！本官倒要看看，是谁敢在本官辖内，如此兴风作浪！”
衙役们面面相觑，最终还是在王县令的积威下，上前扣住了面如死灰的刘县尉。
一场惊天危机，在沈清辞冷静到极致的分析与反击下，顷刻逆转。
人群中的议论风向瞬间变了，惊疑、后怕、钦佩的目光聚焦在那跪地却背脊挺直的青衣女子身上。
沈清辞缓缓起身，对王县令再施一礼：“多谢大人明察。清辞研制太后所需的北疆驱寒药膳包，正到紧要关头，却被此事耽搁。如今药材又被歹人做了手脚，恐延误进献之期，清辞实在惶恐。”
太后？进献？
王县令心头巨震，看向沈清辞的目光彻底不同了。原来此女背后，竟已直通宫廷！难怪……难怪对方要用如此狠绝的手段！
他连忙换上一副和煦面孔：“沈姑娘受委屈了。药材之事，本官即刻派人协助采购，务必不耽误姑娘大事。至于这伙歹人，本官定会一查到底，给姑娘一个交代！”
风波暂息。
回到内堂，苏婉几乎虚脱，扶着桌子才站稳：“清辞……你、你何时挖的地窖？我怎么不知道？”
沈清辞接过春桃递来的热茶，喝了一口，才缓声道：“没挖。”
“啊？”
“诈他们的。”沈清辞放下茶盏，眼中锋芒未敛，“那地窖，是准备挖，但还没来得及动工。我赌的是他们做贼心虚，更赌王县令在确凿的漏洞面前，不敢再深入追究‘地窖’的真假。只要他当时有一丝犹豫，我们就有翻盘的机会。”
苏婉目瞪口呆，半晌才叹服：“你真是……胆大包天。”
“置之死地而后生罢了。”沈清辞望向窗外，天色已近黄昏，“经此一事，王县令算是彻底被绑到我们这条船上了。至少，在太后那边有明确消息前，他不敢再让我们出事。我们赢得了时间。”
“那接下来？”
“药材到位，全力攻克药膳包。”沈清辞目光坚定，“这是我们目前最硬的护身符。至于那些藏在暗处的老鼠……”她声音转冷，“陈先生那边，应该也有收获了。”
夜幕降临时，陈默带回了两条消息。
第一条：优质药材已通过多渠道秘密收购，三日内可陆续到位，足以支撑药膳包研制和店铺日常所需。
第二条：根据对刘县尉家中以及周记几个隐秘账房的暗中搜查，发现他们与一个通过漕运南下的京城商队有秘密往来。商队的主事人，姓侯。
永宁侯府的“侯”。
沈清辞摩挲着袖中那枚云纹令牌。
“侯爷……”她轻声自语，眼中寒光凝聚，“既然你把手伸得这么长，那便……留下点代价吧。”
药膳包的研制，在优质药材到位后，进展神速。沈清辞大胆调整思路，以炮制精良的附子为君，佐以大量生姜、红枣、饴糖调和滋味，并创新性地将部分药材预先熬制成浓稠膏滋，再与磨成粗粉的其余药材混合，制成一种类似“茶饼”的硬块。使用时，只需敲下一块，与水同煮片刻，便可得到一锅辛香微甜、驱寒暖身的药膳汤。
她将其命名为“戍边暖阳煲”。
方子与样品，连同写给太后年氏的恭谨奏陈，由陈默安排最可靠的信使，以最快速度送往京城。
信使出发那日，清河县城门口，一个来自京城的漕运商队正押送着几船货物准备返航。商队主事，那位姓侯的管事，在登船前，莫名“失足”跌入初冬冰凉的河水中，虽被救起，却染了重风寒，高烧不退，呓语中竟胡乱喊出些“侯爷吩咐”、“栽赃”、“灭口”之类的言语，被岸上不少力夫听去，流言悄然而起。
与此同时，清河县衙大牢深处，被单独关押的刘县尉，在某个深夜，突然暴毙。死因，据说是“畏罪自尽”。
王县令对此三缄其口，只是往州府递送的案卷中，关于周家灭门及诬陷沈记一案，多了许多语焉不详却又引人遐想的“可能涉及上层权势斗争”的隐晦措辞。
京城，永宁侯府。
一份来自清河县的密报与一份来自宫中的简短问询，几乎同时摆在了永宁侯的书案上。
密报详述了计划失败、刘县尉暴毙、侯管事失言染病，以及沈清辞已成功研制药膳包并上达天庭的全过程。
宫中的问询则很温和：“闻侯爷家有商队南下，可曾听闻清河县有商贾以邪术害人之谣言？太后甚为关切地方祥和。”
永宁侯盯着那两份文书，面色阴沉如水，良久，将密报凑近烛火，看着它化作飞灰。
“沈、清、辞。”他缓缓念出这个名字，指节捏得发白。
他没想到，一个毫无根基的民间女子，竟能如此难缠，不仅屡次破局，竟还攀上了太后那条线！
“侯爷，此女已成隐患，是否……”幕僚低声道。
“晚了。”永宁侯打断他，声音冰冷，“太后既已过问，此时再动她，便是打太后的脸。况且，萧执那边……”他想起宫中眼线报来的，萧执伤势渐稳、已开始暗中清理朝堂的消息，心头更烦躁，“先让她得意几天。药膳包……哼，北疆苦寒之地，岂是那么容易见效的？待她方子无效，或出了纰漏，再收拾不迟。”
他挥退幕僚，独自坐在昏暗的书房中，眼中杀意翻腾。
而千里之外的清河县，沈记养生堂后院，沈清辞正将最后一批“戍边暖阳煲”的样品仔细封装。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
太后是她暂时的护身符，也是新的悬崖。
药膳包若成，她便真正踏入了那个波谲云诡的顶级权力场。
若败……
她握紧了手中温热的药包，目光越过院墙，投向北方深沉夜空。
没有退路了。
---
【本章完】
【下章预告】：太后对“戍边暖阳煲”大加赞赏，下旨召沈清辞进京受赏！圣旨抵达清河县，举世哗然。沈清辞即将踏入京城漩涡中心，而萧执，也从昏迷中苏醒。两人京城再遇，却是宫宴之上，众目睽睽……第九十五章《凤诏临门，京华初雪》。
并非方子难寻。《金匮要略》、《伤寒杂病论》中关于寒湿痹症的论述不少，常用药材也无非附子、桂枝、羌活、独活、川芎之类。难的是“有效”与“可用”之间的平衡。
“将士戍边，条件艰苦，不可能每日费时煎煮。必须做成便于携带、易于烹煮的料包，且味道不能过于苦涩难咽。”沈清辞将又一版失败的样品从砂锅中舀出少许，浅尝即止，眉头微蹙，“附子毒性需反复煎煮去除，但若制成料包让将士自行熬煮，火候时长难以掌控，风险太大。”
苏婉在一旁记录着配比，闻言抬头：“要不……用炮制过的附子？或减少其量，加重桂枝、姜片这些温通之品的比例？”
“附子祛寒逐痹之力，无可替代。”沈清辞摇头，目光落在墙角那几袋周记“抵债”来的药材上，“除非……”
她起身走过去，解开一袋标注为“制附子”的麻袋，抓出一把灰黑色、边缘微卷的薄片，凑近鼻尖细闻，又取了少许在指尖捻开。忽然，她动作一顿。
“不对。”
“什么不对？”苏婉凑过来。
沈清辞将药片摊在掌心，对着窗光仔细查看：“这炮制火候过了。你看边缘焦黑，闻之略有焦苦气，却少了附子炮制后应有的‘微麻’底味。而且……”她用手指搓了搓，“质地过于酥脆，像是被反复蒸晒过度，药效恐已流失大半。”
苏婉一惊：“周记敢以次充好？还是……”
“不是周文昌。”沈清辞眼神冷了下来，“他既已服软交出渠道，没必要在这种时候做手脚自寻死路。这批货，是有人混进来的。”
她快步走到其他几袋药材前，分别抓出羌活、独活、川芎等查看。果然，羌活香气淡薄，独活断面颜色不正，川芎个头偏小且多有虫蛀痕迹。看似都是常用药材，细查之下，要么炮制不当，要么年份不足，要么干脆就是劣品。
“难怪周记肯这么痛快将库存‘平价’转出。”沈清辞将劣药扔回袋中，拍了拍手上尘灰，“这批货，根本就是他们早准备好的‘废料’，专等着坑接手的人。若我们用了这批药，无论研制药膳包还是日常售卖，效果必定大打折扣，口碑顷刻崩塌。而他们，或许早就在下一批‘好货’上抬高了价格，等着我们回头去求。”
苏婉气得脸色发白：“好歹毒！这是要断我们根本！清辞，现在怎么办？重新采购优质药材时间上来得及吗？太后那边……”
“药材我有办法。”沈清辞心思急转。自家山地所产尚未大规模采收，远水解不了近渴。周记的常规渠道虽已拿到名录，但临时采购也需要时间。况且，对方既然能在周记库存里做手脚，难保不会在其他渠道上也设卡。
“陈先生。”她朝后院唤了一声。
陈默应声而出，身上还带着夜露的湿气，显然刚外出归来。“姑娘有何吩咐？”
“我们手头现银还有多少？”
“店铺流动、加上近日预售药膳小册所得，约有一千二百两可用。”
“你亲自带人，分三路。”沈清辞语速快而清晰，“一路，持周记提供的药农名录，绕过所有县城药行，直接去最近的几个产药山村，现银收购优质羌活、独活、川芎、桂枝等，只要今年新收、品相好的，价格可上浮一成，但要求七日内必须到货。第二路，去邻县最大的药材集散市镇，同样现银扫货，但要分散在不同的、与周记无直接关联的中小药商处购买，避免被盯上。第三路，”她顿了顿，“持我的名帖和一部分银两，去拜访济世堂陈大夫、仁心堂李大夫，言明我们遇困，愿以略高于市价的价格，临时借用他们部分库存应应急，日后加倍奉还，或可以独家优惠的药材渠道作为交换。”
陈默眼中闪过激赏：“姑娘这是明修栈道，暗度陈仓，兼以情理动之。属下即刻去办。”
“还有，”沈清辞叫住他，“我们的人盯着周文昌，可有消息？”
陈默脸色微沉：“正要禀报。周文昌一家昨日午后离城，声称回祖籍。但我们的人暗中跟随，出城三十里后在黑松林附近跟丢了。今早，有人在林子深处发现了周家马车的残骸和马匹尸体，周文昌及其妻小……下落不明。现场有激烈打斗痕迹，树干上，有人用血写了……‘沈记偿命’四个字。”
空气骤然凝固。
苏婉倒吸一口凉气：“他们杀了周文昌一家，还想嫁祸给我们？！”
沈清辞闭了闭眼。周文昌固然有罪，但祸不及妻小。对方如此狠绝，一是灭口，二是要将这血债扣在她头上，让她彻底无法在清河县立足。
“县令大人那边，应该很快会收到消息。”陈默道，“现场血字指向明确，加上之前赵典史案、讲坛刺杀未遂案都未彻底了结，恐怕……”
话音未落，前堂已传来急促的拍门声和衙役的高喝：“开门！县衙办案！”
来了。
沈清辞深吸一口气，对苏婉道：“苏姐姐，去开门，一切如常。陈先生，按我刚才说的，立刻去办药材的事。这里，我来应付。”
大门打开，涌进来的不仅是衙役，还有面色铁青的王县令本人，以及一脸阴鸷的县尉。门外，更是围满了被动静吸引来的街坊百姓，指指点点，议论纷纷。
“沈清辞，”王县令目光复杂地看着她，语气沉痛，“黑松林发现周记药行东家周文昌一家失踪，现场有血字指向你沈记。本官……不得不来查问。此外，有人匿名首告，说你沈记后院，藏有不洁之物，恐涉及邪术害人。本官需依法搜查。”
邪术害人？这罪名可比商业竞争狠毒百倍，一旦坐实，便是万劫不复。
沈清辞面色不变，只福身行礼：“大人明鉴，清辞行得正坐得直，不怕搜查。只是，这匿名首告，空口无凭便搜店抄家，恐寒了正当商贾之心。不知大人可否告知，那‘不洁之物’，具体所指为何？又埋在何处？若搜不出，又当如何？”
县尉在一旁冷哼：“大胆民女，还敢质问县令大人？搜了自然知道！”
“民女不敢质问，只求一个明白。”沈清辞抬眼，直视王县令，“大人爱民如子，清誉素着。清辞在县城立足，多赖大人与诸位乡绅扶持，方有今日微名。若因几句匿名诬告，便如此兴师动众，将来何人还敢在清河县安心经商？何人还敢相信官府能秉公持正？”
她语气平和，字字却敲在王县令心坎上。他何尝不知此事蹊跷？周文昌案发突然，血字明显是栽赃。这匿名报告更是来得“恰到好处”。但压力不仅仅来自民间议论……昨日，他收到了州府某位大人隐晦的“关照”信件。
“沈姑娘，”王县令放缓了语气，“本官亦不愿如此。但人命关天，首告有凭（尽管是匿名的），本官不得不查。这样，若搜检之后，确无问题，本官亲自为你正名，严惩诬告之人，如何？”
这已是让步。
沈清辞知道，今日这搜查，躲不过去。对方既然敢让县令来，必定在后院埋了“证据”。她若强行阻拦，反而显得心虚。
“既如此，民女遵命。”她侧身让开，“大人请。只求搜查之时，能有街坊中德高望重者一同见证，以示公允。”
王县令沉吟一下，点头应允，当即请了附近两位老秀才和一位开绸缎庄的贾姓乡绅作为见证。
一行人涌入后院。院子不大，一角是晾晒药材的竹架，一角是水井，墙角堆着些杂物和未开封的药材麻袋。
“首告说，埋在东南墙角，桂花树下。”县尉拿着张纸条念道，眼神阴冷地瞟向沈清辞。
东南墙角，确有一棵不大的桂花树，树下泥土看起来并无异样。
“挖！”县尉一挥手。
两名衙役拿着铁锹上前，开始挖掘。周围鸦雀无声，所有人的目光都盯着那渐渐加深的土坑。
沈清辞袖中的手微微握紧。她知道那里一定有东西。对方算计至此，绝不会留空。
果然，挖到约莫一尺深时，铁锹碰到了硬物。
“有东西！”衙役喊道。
小心翼翼拨开泥土，露出一个用油布紧紧包裹的方形物件。油布解开，里面是一个一尺见方的木盒。木盒打开——
“啊——！”围观的乡绅老秀才吓得倒退一步。
盒中赫然是数个扎满银针的桐木小人！小人身上贴着模糊的黄符纸，依稀能辨出是生辰八字，而每个小人胸口，都扎着一根粗长的铁钉！更骇人的是，小人旁边，还有几缕用红绳捆着的、沾着暗红污渍的头发！
“巫蛊厌胜之术！”县尉厉声喝道，“沈清辞，你还有何话说？！难怪周文昌一家惨死，难怪之前屡发事端！原来是你暗中行此邪术害人！”
人群瞬间哗然！惊恐、厌恶、愤怒的目光如利箭般射向沈清辞。
王县令脸色也彻底变了，看向沈清辞的眼神充满了震惊与失望。
苏婉和春桃面无人色，几乎站立不稳。
唯有沈清辞，在最初的惊愕过后，反而彻底冷静下来。她甚至向前走了两步，仔细看了看木盒中的东西，然后，抬起头，看向县尉，忽然轻轻笑了。
“县尉大人，您说这是巫蛊厌胜之物？”
“铁证如山，你还想狡辩？！”
“民女不懂邪术，却也读过几本医书杂记。”沈清辞不慌不忙，指着那桐木小人，“请问大人，厌胜之术，用针扎小人，通常扎在何处？”
县尉一愣：“自然是心口、头颅等要害！”
“那这些小人，”沈清辞随手拿起一个（这个动作又引起一阵低呼），指着上面银针的位置，“您看，针大多扎在手臂、腿脚，甚至背后。心口这唯一一根铁钉，钉入的角度也歪斜无力，更像是匆忙钉上去的。此其一。”
她又拈起一缕头发：“其二，这头发粗硬发黄，发尾分叉干枯。民女虽不才，却也知道，年轻女子的头发，即便不够乌黑，也多是柔软顺滑。这头发，倒像是常年劳作的……中年男子的发质。”
她放下头发，拍了拍手上的灰，目光扫过脸色开始变化的县尉和王县令，最后落在那些作为见证的乡绅脸上：“其三，也是最紧要的一点——这木盒埋在此处，至少已有三五日。可三日前，民女因研制药膳包，曾请工匠在此处挖掘一个小地窖，以存放需阴凉的药材。当时，从此处往下挖了足足两尺深，并未见任何木盒。”
她转身，指向水井旁一块新砌的石板：“地窖入口就在那边石板下，工匠刘三、帮工李二皆可作证。大人若不信，可立刻传唤他们，也可现在就掘开石板查看地窖痕迹。试问，一个三日前才被挖开又填平的地方，如何能在‘一尺深’处，埋下一个至少埋了‘三五日’的木盒？”
逻辑清晰，证据凿凿！
院内一片死寂。王县令猛地看向县尉，县尉额头已渗出冷汗。
“其四，”沈清辞的声音陡然转厉，目光如刀锋般割向县尉，“大人刚才手中那张写着‘埋藏地点’的纸条，墨迹新鲜，笔画无力，显然是刚刚写成不久！而那所谓的‘生辰八字’，字迹歪斜模糊，连基本的干支都写错了一个！试问，若真是民女行邪术，会将自己的罪证写得如此潦草错误，还特意写张纸条告诉别人埋在哪里吗？！”
“这……这……”县尉张口结舌，连连后退。
“分明是有人栽赃陷害，意图置民女于死地！”沈清辞面向王县令，屈膝跪地，声音清亮却带着不容置疑的力度，“大人！此事绝非简单商贾纠纷！从周记劣药，到周家灭门血字栽赃，再到如今这漏洞百出的巫蛊诬陷，环环相扣，步步紧逼！其所图，绝非沈清辞一人之生死，而是要彻底搅乱清河县商界，破坏药膳惠民之举，更要借此打击大人您的官声威望！请大人明察，为清辞做主，亦为清河县百姓，铲除这股无法无天的恶势力！”
字字铿锵，句句诛心！
王县令脸色变幻，最终化为一片铁青。他并非蠢人，之前只是迫于压力且证据“确凿”。如今被沈清辞当场揭穿破绽，再联想到州府那封含糊的“关照信”，哪里还不明白自己险些成了别人手中刀！
“来人！”王县令猛地转身，目光森冷地盯住县尉，“将刘县尉暂且收押！立刻传唤工匠刘三、李二，核对地窖之事！另，全城搜查，缉拿所有可能与周家灭门案、栽赃案有关之人！本官倒要看看，是谁敢在本官辖内，如此兴风作浪！”
衙役们面面相觑，最终还是在王县令的积威下，上前扣住了面如死灰的刘县尉。
一场惊天危机，在沈清辞冷静到极致的分析与反击下，顷刻逆转。
人群中的议论风向瞬间变了，惊疑、后怕、钦佩的目光聚焦在那跪地却背脊挺直的青衣女子身上。
沈清辞缓缓起身，对王县令再施一礼：“多谢大人明察。清辞研制太后所需的北疆驱寒药膳包，正到紧要关头，却被此事耽搁。如今药材又被歹人做了手脚，恐延误进献之期，清辞实在惶恐。”
太后？进献？
王县令心头巨震，看向沈清辞的目光彻底不同了。原来此女背后，竟已直通宫廷！难怪……难怪对方要用如此狠绝的手段！
他连忙换上一副和煦面孔：“沈姑娘受委屈了。药材之事，本官即刻派人协助采购，务必不耽误姑娘大事。至于这伙歹人，本官定会一查到底，给姑娘一个交代！”
风波暂息。
回到内堂，苏婉几乎虚脱，扶着桌子才站稳：“清辞……你、你何时挖的地窖？我怎么不知道？”
沈清辞接过春桃递来的热茶，喝了一口，才缓声道：“没挖。”
“啊？”
“诈他们的。”沈清辞放下茶盏，眼中锋芒未敛，“那地窖，是准备挖，但还没来得及动工。我赌的是他们做贼心虚，更赌王县令在确凿的漏洞面前，不敢再深入追究‘地窖’的真假。只要他当时有一丝犹豫，我们就有翻盘的机会。”
苏婉目瞪口呆，半晌才叹服：“你真是……胆大包天。”
“置之死地而后生罢了。”沈清辞望向窗外，天色已近黄昏，“经此一事，王县令算是彻底被绑到我们这条船上了。至少，在太后那边有明确消息前，他不敢再让我们出事。我们赢得了时间。”
“那接下来？”
“药材到位，全力攻克药膳包。”沈清辞目光坚定，“这是我们目前最硬的护身符。至于那些藏在暗处的老鼠……”她声音转冷，“陈先生那边，应该也有收获了。”
夜幕降临时，陈默带回了两条消息。
第一条：优质药材已通过多渠道秘密收购，三日内可陆续到位，足以支撑药膳包研制和店铺日常所需。
第二条：根据对刘县尉家中以及周记几个隐秘账房的暗中搜查，发现他们与一个通过漕运南下的京城商队有秘密往来。商队的主事人，姓侯。
永宁侯府的“侯”。
沈清辞摩挲着袖中那枚云纹令牌。
“侯爷……”她轻声自语，眼中寒光凝聚，“既然你把手伸得这么长，那便……留下点代价吧。”
药膳包的研制，在优质药材到位后，进展神速。沈清辞大胆调整思路，以炮制精良的附子为君，佐以大量生姜、红枣、饴糖调和滋味，并创新性地将部分药材预先熬制成浓稠膏滋，再与磨成粗粉的其余药材混合，制成一种类似“茶饼”的硬块。使用时，只需敲下一块，与水同煮片刻，便可得到一锅辛香微甜、驱寒暖身的药膳汤。
她将其命名为“戍边暖阳煲”。
方子与样品，连同写给太后年氏的恭谨奏陈，由陈默安排最可靠的信使，以最快速度送往京城。
信使出发那日，清河县城门口，一个来自京城的漕运商队正押送着几船货物准备返航。商队主事，那位姓侯的管事，在登船前，莫名“失足”跌入初冬冰凉的河水中，虽被救起，却染了重风寒，高烧不退，呓语中竟胡乱喊出些“侯爷吩咐”、“栽赃”、“灭口”之类的言语，被岸上不少力夫听去，流言悄然而起。
与此同时，清河县衙大牢深处，被单独关押的刘县尉，在某个深夜，突然暴毙。死因，据说是“畏罪自尽”。
王县令对此三缄其口，只是往州府递送的案卷中，关于周家灭门及诬陷沈记一案，多了许多语焉不详却又引人遐想的“可能涉及上层权势斗争”的隐晦措辞。
京城，永宁侯府。
一份来自清河县的密报与一份来自宫中的简短问询，几乎同时摆在了永宁侯的书案上。
密报详述了计划失败、刘县尉暴毙、侯管事失言染病，以及沈清辞已成功研制药膳包并上达天庭的全过程。
宫中的问询则很温和：“闻侯爷家有商队南下，可曾听闻清河县有商贾以邪术害人之谣言？太后甚为关切地方祥和。”
永宁侯盯着那两份文书，面色阴沉如水，良久，将密报凑近烛火，看着它化作飞灰。
“沈、清、辞。”他缓缓念出这个名字，指节捏得发白。
他没想到，一个毫无根基的民间女子，竟能如此难缠，不仅屡次破局，竟还攀上了太后那条线！
“侯爷，此女已成隐患，是否……”幕僚低声道。
“晚了。”永宁侯打断他，声音冰冷，“太后既已过问，此时再动她，便是打太后的脸。况且，萧执那边……”他想起宫中眼线报来的，萧执伤势渐稳、已开始暗中清理朝堂的消息，心头更烦躁，“先让她得意几天。药膳包……哼，北疆苦寒之地，岂是那么容易见效的？待她方子无效，或出了纰漏，再收拾不迟。”
他挥退幕僚，独自坐在昏暗的书房中，眼中杀意翻腾。
而千里之外的清河县，沈记养生堂后院，沈清辞正将最后一批“戍边暖阳煲”的样品仔细封装。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。
太后是她暂时的护身符，也是新的悬崖。
药膳包若成，她便真正踏入了那个波谲云诡的顶级权力场。
若败……
她握紧了手中温热的药包，目光越过院墙，投向北方深沉夜空。
没有退路了。
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【本章完】
【下章预告】：太后对“戍边暖阳煲”大加赞赏，下旨召沈清辞进京受赏！圣旨抵达清河县，举世哗然。沈清辞即将踏入京城漩涡中心，而萧执，也从昏迷中苏醒。两人京城再遇，却是宫宴之上，众目睽睽……第九十五章《凤诏临门，京华初雪》。