周文昌是踏着秋雨后的湿漉晨光来的。
这位周记药行的少东家，一改往日绸衫玉带的富贵打扮，只着一件半旧的靛蓝直裰，身后跟着个老仆，手里捧着个尺许见方的紫檀木匣。他站在沈记·养生堂尚未完全卸下的门板外，面色憔悴，眼下一片青黑，全然没了数月前在百味楼宴请赵典史时的志得意满。
“沈姑娘，”他深深一揖，姿态放得极低，“周某今日，是特来赔罪的。”
店内，苏婉与春桃对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。沈清辞放下正在核对的药膳小册样稿，从柜台后走出，神色平淡：“周少东家言重了。清辞当不起‘赔罪’二字，你我同行，有竞争亦是常理。”
她语气平和，却将“竞争”与“刺杀”划得清清楚楚。
周文昌脸上肌肉抽动一下，苦笑更浓：“沈姑娘莫要讥讽了。周某……是真心认输。”他示意老仆将木匣放在一旁的方桌上，打开匣盖。
里面并非金银珠宝，而是厚厚一摞地契、房契与账册。
“这是周记在县城的两间铺面、城郊一处仓库的地契，以及……过去三年与福满楼、户房赵典史，乃至与邻县几家药行联手操控部分药材市价的往来账目抄本。”周文昌声音干涩，“周某愿将铺面折价抵给沈记，只求换沈姑娘一个承诺——留我周家一条生路，莫要……莫要将事情做绝。”
店内一时寂静，只闻后院隐约的捣药声。
沈清辞目光扫过那些泛黄的纸页，最后落在周文昌脸上：“周少东家这是何意？清辞只是个开食铺的，要你的铺面、账册何用？”
“沈姑娘何必明知故问。”周文昌抬起头，眼中布满血丝，压低了声音，“讲坛那日……那死士，虽非周某直接指派，但周某知情！是京城来人，借周某之手安排！周某鬼迷心窍，想着既能打压你，又能攀附贵人……谁知、谁知险些酿成大祸！”他语气激动起来，“那日之后，赵典史已被县令秘密羁押审讯！周某自知罪责难逃，只求……只求沈姑娘高抬贵手，莫要将这账册交予官府。铺面、仓库，尽可拿去！周某即刻带着家人离开清河县，永不回来！”
原来如此。
刺杀失败，赵典史事发，周文昌背后的“贵人”恐怕也觉他成了烫手山芋，急于撇清。他是怕了，怕沈清辞借势追究，更怕京城那边为了灭口，连他周家一并收拾。
沈清辞沉默片刻，并未去碰那木匣，只道：“你的铺面，我不需要。你的账册，我拿着也无用。”在周文昌愕然的目光中，她继续道，“我要的，是周记药行在清河县及邻县的所有药材采购渠道名录，以及你与各地药农、药商长期往来的价格约定细则。此外，周记库存的所有常用药材，按市价七成，分批售予我指定的几家本地医馆——济世堂、仁心堂等。至于你本人是走是留，与我无关。”
周文昌愣住了。他预想了无数种可能——被羞辱、被勒索、甚至被告发下狱，却没想到沈清辞要的是这个。
渠道名录？价格约定？将库存药材平价供给本地医馆？
这哪里是报复，这分明是……重整行业秩序！
“沈姑娘，你……”
“周少东家，”沈清辞打断他，目光清冽如泉，“商海浮沉，各凭本事。你用不正当手段打压同行、操控市价，乃至牵涉人命，自有律法公义来裁断。但清河县的百姓需要吃得起药，本分的药农需要稳定的销路，医馆需要合理的进价。你若真想赎罪，便把这些留下。至于你与京城那些人的纠葛，好自为之。”
周文昌呆呆站了许久，终于长长一揖到地，声音哽咽：“周某……惭愧！多谢姑娘……手下留情，给周家一条活路！”他再不多言，吩咐老仆收起木匣，只留下一个鼓鼓囊囊的牛皮纸袋，里面正是沈清辞所要的全部名录与细则。
人走后，苏婉拿起那叠厚厚的资料，翻看几页，惊叹：“这可比几间铺子值钱多了！有了这个，咱们不仅能稳住自己的货源，还能帮那些小医馆压低成本，这可是大善举！”
“也是自保。”沈清辞揉了揉眉心，“周记一倒，若没有新的秩序，药材市场只会更乱，最终苦的还是百姓和普通医馆。我们既然要做大，就不能只盯着自己一亩三分地。”
正说着，后院传来急促的脚步声。陈默一身风尘，显然是连夜赶路回来，脸色是从未有过的凝重。他甚至顾不上行礼，直接走到沈清辞面前，从怀中取出一封薄信，信笺角落有一个极小的、印泥已干的暗纹标记——那是萧执与她约定的紧急标记。
“姑娘，京城急信。”陈默声音低沉，“主子……三日前在回府途中遇刺，伤在左胸，幸未及要害，但失血过多，至今昏迷。”
嗡——！
沈清辞只觉得耳边一声轰鸣，心脏像是被一只无形的手骤然攥紧，疼得她几乎无法呼吸。她猛地扶住柜台边缘，指尖瞬间冰凉。
“他……伤势如何？太医怎么说？谁下的手？！”一连串问题脱口而出，声音是她自己都未察觉的颤抖。
“信是主子身边亲卫冒死传出，只说暂无性命之忧，但刺客皆服毒自尽，线索指向宫内。主子昏迷前，只反复交代一件事——”陈默抬眼，直视沈清辞，“要您务必小心，京城有人，已注意到您和‘药膳’。永宁侯府，可能已派高手南下。”
永宁侯府！果然是他们！
寒意从脚底窜起。萧执在京城遇刺重伤，而针对她的黑手，已从商贾之争，升级为真正的政治刺杀。他们连权倾朝野的摄政王都敢动，何况她一个毫无根基的民女？
“姑娘，此地已不安全。主子在信州有一处隐秘别院，可暂避风头。在下建议，即刻收拾，三日内动身。”陈默语气坚决。
苏婉和春桃也吓坏了，围上来连声劝她快走。
沈清辞却缓缓站直了身体。最初的惊悸过后，一股更沉、更冷的力量在心底凝聚。她看着手中那封薄薄的信，仿佛能透过纸背，看到那个人重伤昏迷却仍记挂她安危的模样。
他让她躲。
可她若躲了，这刚刚起步的药膳事业怎么办？那些信任她的伙计、合作者怎么办？她好不容易争来的立足之地，难道要因为恐吓就拱手放弃？
不。
沈清辞抬起眼，眼中已无慌乱，只剩下冰雪般的决断：“陈先生，萧执留下的暗桩，在县城及周边，能调动多少人手？”
陈默一怔：“连我在内，明暗共二十四骑，皆是以一当十的好手。姑娘的意思是……”
“不够。”沈清辞摇头，“我要的不是防守，是让对方不敢轻举妄动。”她走到书案前，提笔疾书，“苏姐姐，你立刻去县衙，求见县令大人，呈上我昨日拟好的‘县学药膳常供及贫寒学子资助’详细章程，并言明，沈记愿额外捐银五百两，用于修缮县学藏书楼。姿态要低，诚意要足。”
“春桃，你带人将后日要发售的第一批药膳小册，再加印五百份。其中一百份，以县令大人、刘学正及县城几位德高望重乡绅的名义，免费分赠给城内各私塾、善堂。”
“陈先生，”她将写好的信笺递给陈默，“这封信，请你动用最快渠道，送往京城。不必直接给萧执，交给他信得过的、能在朝中说话的人。信中只写三件事：一、清河县沈记药膳，已获本地官学与乡绅全力支持，并开始惠及贫苦百姓，略有薄名；二、疑有不明势力欲破坏此惠民之举，恐伤及本地官声民望；三、民女沈清辞，恭请朝廷明察，还地方清净。”
陈默接过信，略一思索，眼中爆发出精光：“姑娘高明！这是要将自己与地方官声、惠民政绩捆绑在一起！永宁侯府势力再大，若明目张胆破坏一个已得地方官绅认可、且略有惠民名声的商贾，便是授人以柄，容易引发朝中清流非议！至少，他们不敢再如之前那般，动用死士明杀！”
“只能暂时拖延。”沈清辞很清楚，“真正的安全，来自于我们自己足够强大，强大到他们动手的代价远超收益。”她望向窗外阴沉的天空，“所以，我们不仅不能躲，还要更快地发展，更紧密地扎根。周记留下的渠道，要立刻接手消化；药膳小册，要尽快铺开；与县学、医馆的合作，要做得更扎实、更耀眼。”
她语气平静，却带着一股破釜沉舟的力量：“他们要战，那便战。只是这战场，得按我们的规矩来。”
苏婉和春桃被她的气势感染，慌乱的心渐渐安定下来。
陈默深深看了沈清辞一眼，拱手肃然道：“属下遵命。二十四骑即日起分批入驻店铺前后街巷，明暗护卫。京城信件，今夜即发。”
就在众人领命欲散之际，前门忽然传来轻叩。
一个面生的小厮，衣着普通，却气度沉稳，递上一封没有任何落款的素色信封，恭敬道：“沈姑娘，我家主人有信呈上。”
沈清辞心头一跳，接过。信封入手微沉，打开，里面只有一张坚韧的桑皮纸，纸上寥寥数语，字迹优雅中透着不容置疑的威仪：
“药膳之道，颇合养生至理。闻汝于清河县惠及学子，甚慰。今有北疆将士苦于寒湿痹症，宫中太医束手。若有良方，可呈。若有效，自有天恩垂顾。——宫中年氏，字。”
年氏？！
当朝太后，便姓年！
沈清辞握着信纸的手，微微收紧。
永宁侯府的杀机方才逼近，来自宫廷最高处的橄榄枝，竟也同时递到了面前。
福兮？祸兮？
她抬起头，看向北方京城的方向，仿佛能穿透重重屋舍，看到那座巍峨皇城，以及城中生死未卜的那个人。
风雨已至，退无可退。
那便在这旋涡之中，为自己，也为他，搏一条通天之路。
---
【本章完】
【下章预告】：太后密信如烫手山芋，沈清辞冒险研制“驱寒除湿药膳包”，却意外发现药材中被人做了手脚！与此同时，周文昌在离城途中神秘失踪，现场留下指向沈记的血字。县令迫于压力上门搜查，竟在沈记后院挖出骇人之物……第九十四章《雷霆手段，绝地反杀》。
这位周记药行的少东家，一改往日绸衫玉带的富贵打扮，只着一件半旧的靛蓝直裰，身后跟着个老仆，手里捧着个尺许见方的紫檀木匣。他站在沈记·养生堂尚未完全卸下的门板外，面色憔悴，眼下一片青黑，全然没了数月前在百味楼宴请赵典史时的志得意满。
“沈姑娘，”他深深一揖，姿态放得极低，“周某今日，是特来赔罪的。”
店内，苏婉与春桃对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。沈清辞放下正在核对的药膳小册样稿，从柜台后走出，神色平淡：“周少东家言重了。清辞当不起‘赔罪’二字，你我同行，有竞争亦是常理。”
她语气平和，却将“竞争”与“刺杀”划得清清楚楚。
周文昌脸上肌肉抽动一下，苦笑更浓：“沈姑娘莫要讥讽了。周某……是真心认输。”他示意老仆将木匣放在一旁的方桌上，打开匣盖。
里面并非金银珠宝，而是厚厚一摞地契、房契与账册。
“这是周记在县城的两间铺面、城郊一处仓库的地契，以及……过去三年与福满楼、户房赵典史，乃至与邻县几家药行联手操控部分药材市价的往来账目抄本。”周文昌声音干涩，“周某愿将铺面折价抵给沈记，只求换沈姑娘一个承诺——留我周家一条生路，莫要……莫要将事情做绝。”
店内一时寂静，只闻后院隐约的捣药声。
沈清辞目光扫过那些泛黄的纸页，最后落在周文昌脸上：“周少东家这是何意？清辞只是个开食铺的，要你的铺面、账册何用？”
“沈姑娘何必明知故问。”周文昌抬起头，眼中布满血丝，压低了声音，“讲坛那日……那死士，虽非周某直接指派，但周某知情！是京城来人，借周某之手安排！周某鬼迷心窍，想着既能打压你，又能攀附贵人……谁知、谁知险些酿成大祸！”他语气激动起来，“那日之后，赵典史已被县令秘密羁押审讯！周某自知罪责难逃，只求……只求沈姑娘高抬贵手，莫要将这账册交予官府。铺面、仓库，尽可拿去！周某即刻带着家人离开清河县，永不回来！”
原来如此。
刺杀失败，赵典史事发，周文昌背后的“贵人”恐怕也觉他成了烫手山芋，急于撇清。他是怕了，怕沈清辞借势追究，更怕京城那边为了灭口，连他周家一并收拾。
沈清辞沉默片刻，并未去碰那木匣，只道：“你的铺面，我不需要。你的账册，我拿着也无用。”在周文昌愕然的目光中，她继续道，“我要的，是周记药行在清河县及邻县的所有药材采购渠道名录，以及你与各地药农、药商长期往来的价格约定细则。此外，周记库存的所有常用药材，按市价七成，分批售予我指定的几家本地医馆——济世堂、仁心堂等。至于你本人是走是留，与我无关。”
周文昌愣住了。他预想了无数种可能——被羞辱、被勒索、甚至被告发下狱，却没想到沈清辞要的是这个。
渠道名录？价格约定？将库存药材平价供给本地医馆？
这哪里是报复，这分明是……重整行业秩序！
“沈姑娘，你……”
“周少东家，”沈清辞打断他，目光清冽如泉，“商海浮沉，各凭本事。你用不正当手段打压同行、操控市价，乃至牵涉人命，自有律法公义来裁断。但清河县的百姓需要吃得起药，本分的药农需要稳定的销路，医馆需要合理的进价。你若真想赎罪，便把这些留下。至于你与京城那些人的纠葛，好自为之。”
周文昌呆呆站了许久，终于长长一揖到地，声音哽咽：“周某……惭愧！多谢姑娘……手下留情，给周家一条活路！”他再不多言，吩咐老仆收起木匣，只留下一个鼓鼓囊囊的牛皮纸袋，里面正是沈清辞所要的全部名录与细则。
人走后，苏婉拿起那叠厚厚的资料，翻看几页，惊叹：“这可比几间铺子值钱多了！有了这个，咱们不仅能稳住自己的货源，还能帮那些小医馆压低成本，这可是大善举！”
“也是自保。”沈清辞揉了揉眉心，“周记一倒，若没有新的秩序，药材市场只会更乱，最终苦的还是百姓和普通医馆。我们既然要做大，就不能只盯着自己一亩三分地。”
正说着，后院传来急促的脚步声。陈默一身风尘，显然是连夜赶路回来，脸色是从未有过的凝重。他甚至顾不上行礼，直接走到沈清辞面前，从怀中取出一封薄信，信笺角落有一个极小的、印泥已干的暗纹标记——那是萧执与她约定的紧急标记。
“姑娘，京城急信。”陈默声音低沉，“主子……三日前在回府途中遇刺，伤在左胸，幸未及要害，但失血过多，至今昏迷。”
嗡——！
沈清辞只觉得耳边一声轰鸣，心脏像是被一只无形的手骤然攥紧，疼得她几乎无法呼吸。她猛地扶住柜台边缘，指尖瞬间冰凉。
“他……伤势如何？太医怎么说？谁下的手？！”一连串问题脱口而出，声音是她自己都未察觉的颤抖。
“信是主子身边亲卫冒死传出，只说暂无性命之忧，但刺客皆服毒自尽，线索指向宫内。主子昏迷前，只反复交代一件事——”陈默抬眼，直视沈清辞，“要您务必小心，京城有人，已注意到您和‘药膳’。永宁侯府，可能已派高手南下。”
永宁侯府！果然是他们！
寒意从脚底窜起。萧执在京城遇刺重伤，而针对她的黑手，已从商贾之争，升级为真正的政治刺杀。他们连权倾朝野的摄政王都敢动，何况她一个毫无根基的民女？
“姑娘，此地已不安全。主子在信州有一处隐秘别院，可暂避风头。在下建议，即刻收拾，三日内动身。”陈默语气坚决。
苏婉和春桃也吓坏了，围上来连声劝她快走。
沈清辞却缓缓站直了身体。最初的惊悸过后，一股更沉、更冷的力量在心底凝聚。她看着手中那封薄薄的信，仿佛能透过纸背，看到那个人重伤昏迷却仍记挂她安危的模样。
他让她躲。
可她若躲了，这刚刚起步的药膳事业怎么办？那些信任她的伙计、合作者怎么办？她好不容易争来的立足之地，难道要因为恐吓就拱手放弃？
不。
沈清辞抬起眼，眼中已无慌乱，只剩下冰雪般的决断：“陈先生，萧执留下的暗桩，在县城及周边，能调动多少人手？”
陈默一怔：“连我在内，明暗共二十四骑，皆是以一当十的好手。姑娘的意思是……”
“不够。”沈清辞摇头，“我要的不是防守，是让对方不敢轻举妄动。”她走到书案前，提笔疾书，“苏姐姐，你立刻去县衙，求见县令大人，呈上我昨日拟好的‘县学药膳常供及贫寒学子资助’详细章程，并言明，沈记愿额外捐银五百两，用于修缮县学藏书楼。姿态要低，诚意要足。”
“春桃，你带人将后日要发售的第一批药膳小册，再加印五百份。其中一百份，以县令大人、刘学正及县城几位德高望重乡绅的名义，免费分赠给城内各私塾、善堂。”
“陈先生，”她将写好的信笺递给陈默，“这封信，请你动用最快渠道，送往京城。不必直接给萧执，交给他信得过的、能在朝中说话的人。信中只写三件事：一、清河县沈记药膳，已获本地官学与乡绅全力支持，并开始惠及贫苦百姓，略有薄名；二、疑有不明势力欲破坏此惠民之举，恐伤及本地官声民望；三、民女沈清辞，恭请朝廷明察，还地方清净。”
陈默接过信，略一思索，眼中爆发出精光：“姑娘高明！这是要将自己与地方官声、惠民政绩捆绑在一起！永宁侯府势力再大，若明目张胆破坏一个已得地方官绅认可、且略有惠民名声的商贾，便是授人以柄，容易引发朝中清流非议！至少，他们不敢再如之前那般，动用死士明杀！”
“只能暂时拖延。”沈清辞很清楚，“真正的安全，来自于我们自己足够强大，强大到他们动手的代价远超收益。”她望向窗外阴沉的天空，“所以，我们不仅不能躲，还要更快地发展，更紧密地扎根。周记留下的渠道，要立刻接手消化；药膳小册，要尽快铺开；与县学、医馆的合作，要做得更扎实、更耀眼。”
她语气平静，却带着一股破釜沉舟的力量：“他们要战，那便战。只是这战场，得按我们的规矩来。”
苏婉和春桃被她的气势感染，慌乱的心渐渐安定下来。
陈默深深看了沈清辞一眼，拱手肃然道：“属下遵命。二十四骑即日起分批入驻店铺前后街巷，明暗护卫。京城信件，今夜即发。”
就在众人领命欲散之际，前门忽然传来轻叩。
一个面生的小厮，衣着普通，却气度沉稳，递上一封没有任何落款的素色信封，恭敬道：“沈姑娘，我家主人有信呈上。”
沈清辞心头一跳，接过。信封入手微沉，打开，里面只有一张坚韧的桑皮纸，纸上寥寥数语，字迹优雅中透着不容置疑的威仪：
“药膳之道，颇合养生至理。闻汝于清河县惠及学子，甚慰。今有北疆将士苦于寒湿痹症，宫中太医束手。若有良方，可呈。若有效，自有天恩垂顾。——宫中年氏，字。”
年氏？！
当朝太后，便姓年！
沈清辞握着信纸的手，微微收紧。
永宁侯府的杀机方才逼近，来自宫廷最高处的橄榄枝，竟也同时递到了面前。
福兮？祸兮？
她抬起头，看向北方京城的方向，仿佛能穿透重重屋舍，看到那座巍峨皇城，以及城中生死未卜的那个人。
风雨已至，退无可退。
那便在这旋涡之中，为自己，也为他，搏一条通天之路。
---
【本章完】
【下章预告】：太后密信如烫手山芋，沈清辞冒险研制“驱寒除湿药膳包”，却意外发现药材中被人做了手脚！与此同时，周文昌在离城途中神秘失踪，现场留下指向沈记的血字。县令迫于压力上门搜查，竟在沈记后院挖出骇人之物……第九十四章《雷霆手段，绝地反杀》。