溶洞里的时间，流逝得缓慢而安静。
没有瀑布的轰鸣，只有岩缝渗水的滴答声，和篝火偶尔发出的噼啪轻响。黑暗包裹着这片小小的空间，却也带来了前所未有的安全感。
小明在干草铺上睡得很沉，小脸上还带着劫后余生的些许惊悸，但眉头已经舒展开来。沈清辞坐在火堆旁，就着火光，用炭条在一块相对平整的石板上写写画画。她在复盘之前的计划，列出接下来的事项，也在思考那些灰白色的硝土。
萧执则在检查溶洞各处。他确认了通风的岩缝没有被落石堵塞，又用石块和黏土进一步加固了储藏间的隔断。最后，他走到那处暴露的硝土层前，蹲下身，用匕首小心地刮下一些，放在掌心仔细观察。
“纯度不高，杂质多，但的确是硝。”萧执低声说，将手里的粉末递给走近的沈清辞，“你知道这是什么吗？”
沈清辞接过，用手指捻了捻：“知道一些。可以入药，外用消肿止痛；也可以鞣制皮革；还能制冰。”她顿了顿，没有提那个最敏感、也最危险的用途——火药。那太遥远，也太致命。
萧执眼中闪过一丝惊讶，他没想到沈清辞连“制冰”都知道。“制冰需要提纯，工艺复杂。入药或鞣革，倒是可以用。”他沉吟道，“这东西留在这里是隐患。官府严控硝石，一旦被发现私采，就是重罪。但就这么放着，又可惜。”
“能不能……处理掉？或者，转化成不那么惹眼的东西？”沈清辞问。她前世是中药师，知道硝石在某些中药炮制中可以作为辅助材料，但用量极微，且需特殊处理。
“可以尝试提纯一部分，少量分批带出去，通过黑市渠道处理掉，换成我们需要的东西。”萧执说，“但风险依然存在。最好的办法，是彻底掩盖这里有过硝土的事实。”
“你的意思是……”
“用这里的土石回填，或者用火烧过，改变其性状。”萧执看着那片灰白，“但在这之前，我们可以取用一小部分，做点实验。比如……试试你提到的制冰。”
沈清辞眼睛一亮。制冰！在这个没有冰箱的时代，冰块是绝对的奢侈品，尤其在炎热的季节。如果她能将冰与药膳结合，推出冰镇饮品或特定药膳，绝对是独一份的卖点，价值难以估量。
“需要什么工具？”她立刻问。
“密封性好的大陶罐，小陶罐，干净的粗布，还有大量的冷水。”萧执快速列出，“硝石溶于水会吸热，让小罐里的水结冰。原理简单，但操作起来，温度和比例很关键。”
“陶罐我们有，水也有，粗布……可以用洗干净的衣服代替。”沈清辞盘算着，“温度……现在是秋天，山里夜间很冷，或许能降低一些难度。可以试试！”
说干就干。两人趁着小明还在熟睡，轻手轻脚地准备起来。萧执从储藏间搬出一个最大的陶罐，又找了一个小一圈的陶罐。沈清辞则去角落的水洼取水——那水是从岩缝渗出，清澈冰凉。
他们将大陶罐装满水，把小陶罐也装满水，放入大罐中。然后，萧执用匕首小心地从硝土层刮下相对纯净的结晶部分，碾碎，慢慢倒入大陶罐的水中，同时用木棍缓缓搅拌。
沈清辞紧张地观察着。只见硝石溶解后，大陶罐的外壁很快凝结出一层细密的水珠，触手冰凉。小陶罐里的水面，也开始泛起细微的冰晶。
“有反应了！”沈清辞低呼，带着惊喜。
萧执继续添加硝石，并不断搅拌。大罐里的水越来越冷，小罐水面结出的冰晶越来越多，渐渐连成一片薄冰。
但最终，也只形成了一层不到半指厚的冰层，无法将小罐里的水完全冻结。一方面是硝石纯度和数量有限，另一方面也是环境温度不够低。
“成功了，但效率太低。”萧执停下动作，“这些硝土的纯度，以及我们现有的条件，无法大规模制冰。不过，证明思路可行。”
沈清辞看着小罐里那层晶莹的薄冰，依然感到振奋。哪怕只能得到一点点冰，在某些关键时刻，或许就能起到意想不到的作用。比如，用来给高热病人物理降温，或者保存某些极易变质的药材原料。
“这些硝土，暂时不动。”沈清辞做出决定，“原样掩盖好。等我们以后有了更安全稳定的据点，有了提纯和保密的条件，再考虑利用。现在，不能因小失大。”
萧执赞同地点头。两人迅速清理了实验现场，将用过的水小心处理掉（倒入岩缝深处），陶罐清洗干净，不留任何痕迹。然后将那片硝土层用碎石和普通泥土重新覆盖、夯实，看起来与周围岩壁无异。
做完这一切，天光已经从岩缝顶端极其细微的缝隙中透下，预示着新的一天来临。
小明也醒了，揉着眼睛坐起来，看到阿姐和萧大哥都在，安下心来。
沈清辞用最后一点存粮，混合着溶洞里储藏的干菌菇，煮了一锅浓稠的汤。三个人分食着简单的早餐，商量着接下来的打算。
“外面至少还要乱上一两天。”萧执判断，“张捕头要清剿残匪，打扫战场，可能还会象征性地搜索一下野人谷，但不会太深入。我们在这里至少再待三天，等彻底风平浪静。”
“三天时间，我们不能干等。”沈清辞说，“可以整理一下思路，规划下一步。济世堂的周掌柜那边，因为这次冲突，合作恐怕要暂停很久，甚至彻底中断。我们需要新的销售渠道，或者……改变产品形态。”
“你想怎么做？”萧执问。
沈清辞思考着：“直接出售加工好的山货，目标太明显，容易被追查到源头。或许，我们可以把某些技术或配方，以‘传授’或‘合作’的方式，交给可靠的人，让他们在明面上经营，我们在暗处提供核心原料或技术支持，分取利润。”
“技术输出？”萧执立刻明白了她的意思，“风险在于，如何确保合作者的忠诚，以及技术不泄露。”
“所以人选至关重要。必须是知根知底、利益捆绑、且有把柄或情分制约的人。”沈清辞说，“我想到一个人……沈家村的老族长，沈四爷爷。”
萧执挑眉：“那个看着你被你二叔二婶欺负，也没出声的老头？”
“他不是不想管，是管不了，也怕惹麻烦。”沈清辞摇头，“但他为人还算公正，在村里有威望，家里儿孙也多，日子却过得紧巴巴。如果能给他一条赚钱又不那么显眼的路子，比如在村里组织妇人采集、初步加工一些山货，我们收购，或者教他们做几种简单的、不涉及核心配方的小吃食去集市卖……或许能行。”
这既能帮助一些老实的村民改善生活，也能为自己建立一条隐蔽的原料供应链和分销末梢。更重要的是，将一部分利益散出去，能更好地隐藏自己。
“可以尝试接触。”萧执没有反对，“但必须极度谨慎。而且，我们首先需要一个新的、更安全的落脚点。不能总待在溶洞或山里。”
“嗯。”沈清辞点头，“等外面平静了，你先去探查一下，看看有没有合适的地方。最好是离青石县城和沈家村都不远不近，交通相对便利但又足够隐蔽的所在。比如某个废弃的庙宇、山庄，或者干脆就在更偏僻的山村里租个独门独户的院子。”
两人低声商议着细节，小明在一旁安静地听着，虽然不完全懂，但知道阿姐和萧大哥在计划很重要的事，眼中满是信赖。
接下来的三天，溶洞里的生活规律而充实。
沈清辞系统地整理了自己脑中的药膳配方和药材知识，分门别类，哪些可以作为核心机密保留，哪些可以作为“技术”输出。她还利用有限的材料，继续试验和改良她的产品，比如用更少的糖和蜂蜜做出口感更好的甘草陈皮丸，调整菌菇粉的配方使其鲜味更足。
萧执则一边警戒，一边用匕首和找到的硬木，制作了几件更精巧的小工具：一个可以调节研磨粗细的手摇磨芯，一个便携式的药材切片板，还有几个用于不同规格包装的简易模具。他的手艺让沈清辞叹为观止。
小明也没闲着。沈清辞开始正式教他识字，用炭条在石板上写最简单的字。萧执则继续教他一些强身健体的基础动作和野外求生的常识。孩子学得飞快，眼神一天比一天亮，身上也渐渐有了肉。
第三天傍晚，萧执决定出去探查。
他换上了一身更破旧的衣服，脸上再次做了伪装，如同鬼魅般从溶洞缝隙离开。这一次，他不仅要确认外面的情况，还要为寻找新据点踩点。
沈清辞和小明留在溶洞里等待。虽然相信萧执的能力，但每一次他离开，沈清辞的心都会悬起来。她知道，他们之间的联系，早已超越了简单的利益合作。是一种在绝境中相互扶持、生死与共后产生的、复杂而深刻的羁绊。
夜色再次笼罩野人谷时，萧执回来了。带回来的消息好坏参半。
“张捕头的人已经撤了，灰狼的残匪也被追剿得七七八八，至少明面上，野人谷恢复了平静。”萧执说，“但我发现，张捕头留了暗哨在谷口附近，似乎在监视是否还有人进出。另外，李府那边很安静，李茂财好像暂时偃旗息鼓了，可能是被灰狼的事吓到了，或者在酝酿别的。”
“新据点呢？”沈清辞问。
“找到了两个可能的地方。”萧执用树枝在地上画着简图，“一个是在青石县和邻县交界的山坳里，有个几乎荒废的小村子，叫‘洼子村’，只剩几户老人，地广人稀，离官道不远但有山遮挡。另一个，是距离沈家村约十里的一处山腰，有个废弃的猎户木屋，周围有水源，视野开阔，但更偏僻。”
沈清辞仔细看着简图，思索着利弊。
“阿姐，萧大哥，我们是不是要走了？”小明小声问，有些不舍地看着这个住了好几天的“家”。
“对，要走了。”沈清辞摸摸他的头，“去一个更安全、也能让小明住得更舒服的地方。”
她最终指向了“洼子村”。“这里。虽然离沈家村稍远，但更靠近邻县，万一有事，回旋余地大。而且有现成的废弃房屋可以修缮利用，离官道近也方便我们日后运输货物。与村民接触需要小心，但人少也有人少的好处。”
萧执点头：“和我想法一样。那废弃猎户木屋作为备用据点。我们明天天亮前出发，绕路过去。需要徒步大半天。”
确定了目标，三人开始做最后的准备。将溶洞里所有重要的物品打包，尽量轻装简行。那点珍贵的薄冰，被沈清辞用多层油纸和干草包裹，放进一个密封的小竹筒里，打算作为“样品”和关键时刻的储备。
夜深了，溶洞里最后的篝火即将熄灭。
沈清辞靠坐在石壁边，看着跳跃的火光，心中感慨万千。从穿越初的绝望挣扎，到逃入深山的惶惶不安，再到瀑布石窟的初步安定，如今又要踏上新的旅程。
但这一次，她不再迷茫，不再孤独。
她有需要守护的弟弟，有可以信赖的伙伴，有清晰的目标和一步步实现的计划。
野人谷的这一段，惊险、艰难，但也让她迅速成长，积累了第一桶金，更重要的是，验证了她在这个世界生存和逆袭的可能性。
明天，将是新的开始。
“萧执。”她忽然开口。
“嗯？”正准备休息的萧执看向她。
“谢谢。”沈清辞看着他的眼睛，认真地说，“没有你，我和小明走不到这里。”
萧执沉默了片刻，移开视线，声音低沉：“互相帮助而已。”
沈清辞笑了笑，没有再多说。有些话，不必说透。
火光终于熄灭，溶洞陷入纯粹的黑暗。
只有三个平稳的呼吸声，和岩缝水滴永恒的节拍，预示着蓄势待发的新生。
（第十五章完）
【下章预告：迁徙洼子村，新的家园如何建立？与仅存的几户村民该如何相处？沈清辞的“技术输出”计划能否顺利展开？而看似平静的李府和张捕头，是否真的已经放弃了追查？新的地图，新的人际网络，新的挑战与机遇，正在前方等待着沈清辞一行。】
没有瀑布的轰鸣，只有岩缝渗水的滴答声，和篝火偶尔发出的噼啪轻响。黑暗包裹着这片小小的空间，却也带来了前所未有的安全感。
小明在干草铺上睡得很沉，小脸上还带着劫后余生的些许惊悸，但眉头已经舒展开来。沈清辞坐在火堆旁，就着火光，用炭条在一块相对平整的石板上写写画画。她在复盘之前的计划，列出接下来的事项，也在思考那些灰白色的硝土。
萧执则在检查溶洞各处。他确认了通风的岩缝没有被落石堵塞，又用石块和黏土进一步加固了储藏间的隔断。最后，他走到那处暴露的硝土层前，蹲下身，用匕首小心地刮下一些，放在掌心仔细观察。
“纯度不高，杂质多，但的确是硝。”萧执低声说，将手里的粉末递给走近的沈清辞，“你知道这是什么吗？”
沈清辞接过，用手指捻了捻：“知道一些。可以入药，外用消肿止痛；也可以鞣制皮革；还能制冰。”她顿了顿，没有提那个最敏感、也最危险的用途——火药。那太遥远，也太致命。
萧执眼中闪过一丝惊讶，他没想到沈清辞连“制冰”都知道。“制冰需要提纯，工艺复杂。入药或鞣革，倒是可以用。”他沉吟道，“这东西留在这里是隐患。官府严控硝石，一旦被发现私采，就是重罪。但就这么放着，又可惜。”
“能不能……处理掉？或者，转化成不那么惹眼的东西？”沈清辞问。她前世是中药师，知道硝石在某些中药炮制中可以作为辅助材料，但用量极微，且需特殊处理。
“可以尝试提纯一部分，少量分批带出去，通过黑市渠道处理掉，换成我们需要的东西。”萧执说，“但风险依然存在。最好的办法，是彻底掩盖这里有过硝土的事实。”
“你的意思是……”
“用这里的土石回填，或者用火烧过，改变其性状。”萧执看着那片灰白，“但在这之前，我们可以取用一小部分，做点实验。比如……试试你提到的制冰。”
沈清辞眼睛一亮。制冰！在这个没有冰箱的时代，冰块是绝对的奢侈品，尤其在炎热的季节。如果她能将冰与药膳结合，推出冰镇饮品或特定药膳，绝对是独一份的卖点，价值难以估量。
“需要什么工具？”她立刻问。
“密封性好的大陶罐，小陶罐，干净的粗布，还有大量的冷水。”萧执快速列出，“硝石溶于水会吸热，让小罐里的水结冰。原理简单，但操作起来，温度和比例很关键。”
“陶罐我们有，水也有，粗布……可以用洗干净的衣服代替。”沈清辞盘算着，“温度……现在是秋天，山里夜间很冷，或许能降低一些难度。可以试试！”
说干就干。两人趁着小明还在熟睡，轻手轻脚地准备起来。萧执从储藏间搬出一个最大的陶罐，又找了一个小一圈的陶罐。沈清辞则去角落的水洼取水——那水是从岩缝渗出，清澈冰凉。
他们将大陶罐装满水，把小陶罐也装满水，放入大罐中。然后，萧执用匕首小心地从硝土层刮下相对纯净的结晶部分，碾碎，慢慢倒入大陶罐的水中，同时用木棍缓缓搅拌。
沈清辞紧张地观察着。只见硝石溶解后，大陶罐的外壁很快凝结出一层细密的水珠，触手冰凉。小陶罐里的水面，也开始泛起细微的冰晶。
“有反应了！”沈清辞低呼，带着惊喜。
萧执继续添加硝石，并不断搅拌。大罐里的水越来越冷，小罐水面结出的冰晶越来越多，渐渐连成一片薄冰。
但最终，也只形成了一层不到半指厚的冰层，无法将小罐里的水完全冻结。一方面是硝石纯度和数量有限，另一方面也是环境温度不够低。
“成功了，但效率太低。”萧执停下动作，“这些硝土的纯度，以及我们现有的条件，无法大规模制冰。不过，证明思路可行。”
沈清辞看着小罐里那层晶莹的薄冰，依然感到振奋。哪怕只能得到一点点冰，在某些关键时刻，或许就能起到意想不到的作用。比如，用来给高热病人物理降温，或者保存某些极易变质的药材原料。
“这些硝土，暂时不动。”沈清辞做出决定，“原样掩盖好。等我们以后有了更安全稳定的据点，有了提纯和保密的条件，再考虑利用。现在，不能因小失大。”
萧执赞同地点头。两人迅速清理了实验现场，将用过的水小心处理掉（倒入岩缝深处），陶罐清洗干净，不留任何痕迹。然后将那片硝土层用碎石和普通泥土重新覆盖、夯实，看起来与周围岩壁无异。
做完这一切，天光已经从岩缝顶端极其细微的缝隙中透下，预示着新的一天来临。
小明也醒了，揉着眼睛坐起来，看到阿姐和萧大哥都在，安下心来。
沈清辞用最后一点存粮，混合着溶洞里储藏的干菌菇，煮了一锅浓稠的汤。三个人分食着简单的早餐，商量着接下来的打算。
“外面至少还要乱上一两天。”萧执判断，“张捕头要清剿残匪，打扫战场，可能还会象征性地搜索一下野人谷，但不会太深入。我们在这里至少再待三天，等彻底风平浪静。”
“三天时间，我们不能干等。”沈清辞说，“可以整理一下思路，规划下一步。济世堂的周掌柜那边，因为这次冲突，合作恐怕要暂停很久，甚至彻底中断。我们需要新的销售渠道，或者……改变产品形态。”
“你想怎么做？”萧执问。
沈清辞思考着：“直接出售加工好的山货，目标太明显，容易被追查到源头。或许，我们可以把某些技术或配方，以‘传授’或‘合作’的方式，交给可靠的人，让他们在明面上经营，我们在暗处提供核心原料或技术支持，分取利润。”
“技术输出？”萧执立刻明白了她的意思，“风险在于，如何确保合作者的忠诚，以及技术不泄露。”
“所以人选至关重要。必须是知根知底、利益捆绑、且有把柄或情分制约的人。”沈清辞说，“我想到一个人……沈家村的老族长，沈四爷爷。”
萧执挑眉：“那个看着你被你二叔二婶欺负，也没出声的老头？”
“他不是不想管，是管不了，也怕惹麻烦。”沈清辞摇头，“但他为人还算公正，在村里有威望，家里儿孙也多，日子却过得紧巴巴。如果能给他一条赚钱又不那么显眼的路子，比如在村里组织妇人采集、初步加工一些山货，我们收购，或者教他们做几种简单的、不涉及核心配方的小吃食去集市卖……或许能行。”
这既能帮助一些老实的村民改善生活，也能为自己建立一条隐蔽的原料供应链和分销末梢。更重要的是，将一部分利益散出去，能更好地隐藏自己。
“可以尝试接触。”萧执没有反对，“但必须极度谨慎。而且，我们首先需要一个新的、更安全的落脚点。不能总待在溶洞或山里。”
“嗯。”沈清辞点头，“等外面平静了，你先去探查一下，看看有没有合适的地方。最好是离青石县城和沈家村都不远不近，交通相对便利但又足够隐蔽的所在。比如某个废弃的庙宇、山庄，或者干脆就在更偏僻的山村里租个独门独户的院子。”
两人低声商议着细节，小明在一旁安静地听着，虽然不完全懂，但知道阿姐和萧大哥在计划很重要的事，眼中满是信赖。
接下来的三天，溶洞里的生活规律而充实。
沈清辞系统地整理了自己脑中的药膳配方和药材知识，分门别类，哪些可以作为核心机密保留，哪些可以作为“技术”输出。她还利用有限的材料，继续试验和改良她的产品，比如用更少的糖和蜂蜜做出口感更好的甘草陈皮丸，调整菌菇粉的配方使其鲜味更足。
萧执则一边警戒，一边用匕首和找到的硬木，制作了几件更精巧的小工具：一个可以调节研磨粗细的手摇磨芯，一个便携式的药材切片板，还有几个用于不同规格包装的简易模具。他的手艺让沈清辞叹为观止。
小明也没闲着。沈清辞开始正式教他识字，用炭条在石板上写最简单的字。萧执则继续教他一些强身健体的基础动作和野外求生的常识。孩子学得飞快，眼神一天比一天亮，身上也渐渐有了肉。
第三天傍晚，萧执决定出去探查。
他换上了一身更破旧的衣服，脸上再次做了伪装，如同鬼魅般从溶洞缝隙离开。这一次，他不仅要确认外面的情况，还要为寻找新据点踩点。
沈清辞和小明留在溶洞里等待。虽然相信萧执的能力，但每一次他离开，沈清辞的心都会悬起来。她知道，他们之间的联系，早已超越了简单的利益合作。是一种在绝境中相互扶持、生死与共后产生的、复杂而深刻的羁绊。
夜色再次笼罩野人谷时，萧执回来了。带回来的消息好坏参半。
“张捕头的人已经撤了，灰狼的残匪也被追剿得七七八八，至少明面上，野人谷恢复了平静。”萧执说，“但我发现，张捕头留了暗哨在谷口附近，似乎在监视是否还有人进出。另外，李府那边很安静，李茂财好像暂时偃旗息鼓了，可能是被灰狼的事吓到了，或者在酝酿别的。”
“新据点呢？”沈清辞问。
“找到了两个可能的地方。”萧执用树枝在地上画着简图，“一个是在青石县和邻县交界的山坳里，有个几乎荒废的小村子，叫‘洼子村’，只剩几户老人，地广人稀，离官道不远但有山遮挡。另一个，是距离沈家村约十里的一处山腰，有个废弃的猎户木屋，周围有水源，视野开阔，但更偏僻。”
沈清辞仔细看着简图，思索着利弊。
“阿姐，萧大哥，我们是不是要走了？”小明小声问，有些不舍地看着这个住了好几天的“家”。
“对，要走了。”沈清辞摸摸他的头，“去一个更安全、也能让小明住得更舒服的地方。”
她最终指向了“洼子村”。“这里。虽然离沈家村稍远，但更靠近邻县，万一有事，回旋余地大。而且有现成的废弃房屋可以修缮利用，离官道近也方便我们日后运输货物。与村民接触需要小心，但人少也有人少的好处。”
萧执点头：“和我想法一样。那废弃猎户木屋作为备用据点。我们明天天亮前出发，绕路过去。需要徒步大半天。”
确定了目标，三人开始做最后的准备。将溶洞里所有重要的物品打包，尽量轻装简行。那点珍贵的薄冰，被沈清辞用多层油纸和干草包裹，放进一个密封的小竹筒里，打算作为“样品”和关键时刻的储备。
夜深了，溶洞里最后的篝火即将熄灭。
沈清辞靠坐在石壁边，看着跳跃的火光，心中感慨万千。从穿越初的绝望挣扎，到逃入深山的惶惶不安，再到瀑布石窟的初步安定，如今又要踏上新的旅程。
但这一次，她不再迷茫，不再孤独。
她有需要守护的弟弟，有可以信赖的伙伴，有清晰的目标和一步步实现的计划。
野人谷的这一段，惊险、艰难，但也让她迅速成长，积累了第一桶金，更重要的是，验证了她在这个世界生存和逆袭的可能性。
明天，将是新的开始。
“萧执。”她忽然开口。
“嗯？”正准备休息的萧执看向她。
“谢谢。”沈清辞看着他的眼睛，认真地说，“没有你，我和小明走不到这里。”
萧执沉默了片刻，移开视线，声音低沉：“互相帮助而已。”
沈清辞笑了笑，没有再多说。有些话，不必说透。
火光终于熄灭，溶洞陷入纯粹的黑暗。
只有三个平稳的呼吸声，和岩缝水滴永恒的节拍，预示着蓄势待发的新生。
（第十五章完）
【下章预告：迁徙洼子村，新的家园如何建立？与仅存的几户村民该如何相处？沈清辞的“技术输出”计划能否顺利展开？而看似平静的李府和张捕头，是否真的已经放弃了追查？新的地图，新的人际网络，新的挑战与机遇，正在前方等待着沈清辞一行。】