容嬷嬷悬梁的尸体，是在次日清晨被发现的。发现者是永巷另一个老得几乎走不动路的老太监，他颤巍巍地敲开院门送水，看到的便是悬在房梁上、已然僵直的瘦小身影。
消息传到药香阁时，沈清辞正在用早膳。筷子“啪”地一声落在桌上，粥碗里的热气袅袅上升，模糊了她瞬间苍白的脸。春桃吓得捂住了嘴。
“什么时候的事？”沈清辞声音干涩。
“说是……昨儿夜里。发现时人都硬了。”来报信的小太监低声道，“内务府的人已经去了，看样子想按‘自尽’草草了事。王公公让奴才悄悄告诉您一声。”
沈清辞闭上眼，深吸一口气。自尽？是灭口。容嬷嬷昨日那惊恐万状的反应，显然触及了某个绝不能碰的秘密。对方的速度，快得令人心寒。
“知道了。多谢王公公，也辛苦你了。”她让春桃拿了些碎银子打赏，打发走小太监。
屋内一片死寂。春桃红着眼眶：“东家，容嬷嬷她……是不是因为我们昨天……”
“不是因为我们，”沈清辞睁开眼，眸中一片冰寒，“是因为她知道得太多。我们的出现，只是加速了某些人灭口的决心。”她站起身，“准备一下，我们去旧茶房。”
“现在？内务府的人还在……”
“正是趁他们还在，混乱的时候。”沈清辞语气坚决。容嬷嬷昨日收下了她的秋梨膏，以她谨慎的性格，多半不会立刻吃用，而是会藏起来。她预感，那罐秋梨膏里，或许有容嬷嬷留下的东西。那可能是她最后传递消息的机会。
旧茶房附近果然有些混乱，几个内务府的太监和嬷嬷在永巷口低声说着什么，脸色都不太好看。沈清辞带着春桃，提着药篓，神色如常地走向茶房，仿佛只是日常晾晒。
茶房内一切如旧，她昨日晾晒的药材还摊在竹匾上。她快速扫视四周，目光落在墙角一个不起眼的、用来堆放杂物的破旧矮柜上。昨日临走前，她似乎看见容嬷嬷往那边瞥了一眼。
她走过去，假装整理药材，蹲下身，迅速拉开矮柜虚掩的抽屉。里面只有些灰尘和几块碎布。她伸手探向抽屉深处，指尖触到一个冰凉坚硬的物件——是那个装秋梨膏的陶罐！
罐子原封未动。沈清辞心中微沉，难道猜错了？她拿起罐子，入手感觉重量似乎有些不对。轻轻晃了晃，罐底传来轻微的、不同于膏体晃动的“沙沙”声。
她不动声色地将罐子放入药篓底层，盖上药材，起身对春桃道：“今日风大，先收了吧。”
回到药香阁，紧闭房门。沈清辞小心地打开陶罐，用干净的长柄银勺探入罐底。膏体下，果然压着一个用油纸紧紧包裹、只有半个巴掌大的薄薄物件。拆开油纸，里面是一本纸质泛黄发脆、边缘残缺不全的手札，封面无字，只以丝线简陋装订。
手札只有寥寥十数页，大部分是空白或墨迹模糊。仅存的几页上，用娟秀却略显凌乱的字迹，记录着一些药材名称、炮制心得，以及……几段断断续续、如同梦呓般的叙述。
“……蜜炙之法，古已有之，然‘长春蜜炙’，需以南海蜂王初酿之蜜，混入雪山赤芝粉、东海珍珠末，以文火炼蜜七日，再以秘法炙烤药材，可固本培元，延缓衰老，甚至……传闻有驻颜回春之奇效。然祖母（记录者对长春太妃的称呼？）曾言，此蜜若炼过头，或炙烤时辰有毫厘之差，则药性逆转，温补变作阴毒，滋养化为蚀骨……”
沈清辞心头狂跳。南海蜂王蜜、雪山赤芝、东海珍珠……这些都是极其珍稀、甚至堪称贡品中的贡品！长春太妃果然掌握着一种极为特殊、也极为危险的“蜜炙”秘术！
她继续往下看，字迹愈发潦草，情绪似乎也激动起来：
“……永巷深寒，岁月如刀。祖母日渐衰弱，常对月长叹，言当年痴迷此道，耗费无数，却终是镜花水月。更言……更言曾以此法，为‘那人’炼制‘长春丹’，耗费三载光阴，集天下奇珍，终成三丸。‘那人’服后，果有奇效，容颜焕发，精力充沛，圣宠日隆……然不过一年，‘那人’便突发怪疾，容颜急速衰败，五脏枯竭而亡……宫中讳莫如深，只道是急症。祖母自此心灰意冷，封存手札，再不提蜜炙二字，郁郁而终……”
“那人”是谁？先帝晚年，因“急症”暴毙、且生前曾“容颜焕发、圣宠日隆”的妃嫔……
沈清辞脑中飞速搜索着入宫后零碎听来的旧闻。先帝晚年，最得宠的似乎是……“云贵妃”？据说她出身不高，却因容貌绝世、性情温婉，极得圣心，盛宠近十年。但就在先帝驾崩前两年，云贵妃突然染上怪病，短短数月便香消玉殒，死时形容枯槁，与传闻中的绝色判若两人。因其无子，死后哀荣也平平，渐渐被人遗忘。
时间、症状，都与手札描述隐隐吻合！如果“那人”就是云贵妃，那么为她炼制“长春丹”的，就是长春太妃！而云贵妃的暴毙，很可能与那“药性逆转”的蜜炙丹药有关！
这是宫廷绝大的丑闻！先帝宠妃，竟是死于“仙丹”？！
手札最后几行字，几乎是用尽全力刻划上去的，墨迹深深浸透纸背：
“……近日听闻宫中又有‘蜜炙’之物现世，心惊肉跳。莫非旧事重演？祖母遗命，此术不详，当永绝于世。然窥伺者众，恐难善了。若他日事泄，后来者见此，当知‘长春’非福，乃祸之源也。慎之！慎之！——容，绝笔。”
手札到此戛然而止。最后那个“容”字，笔画颤抖，显然书写时心绪激荡至极。
沈清辞握着这薄薄的、却重若千钧的几页纸，后背已被冷汗浸透。她终于明白了！永宁侯府进献的那支“蜜炙”老参，根本不是什么关外部族秘法，而是源自长春太妃的宫廷禁术！有人掌握了这门危险的技艺，并用它来谋害太后！
而容嬷嬷，正是因为认出了那支参的“蜜炙”手法源自旧主，又察觉宫中有人重启此术，才恐惧万分。昨日自己提及“胡爷”药材商，让她意识到可能有人与宫外勾结，获取了太妃遗留的秘术或材料，惊恐之下被灭口。
那么，掌握这门禁术、并用来害人的，会是谁？是当年参与或知晓“长春丹”事件、至今仍活在宫中的旧人？还是从某些渠道（比如那个“胡爷”）得到了太妃遗留手札或配方的人？
这个人，必然身居高位，且有足够的动机和能量——谋害太后，构陷妃嫔与朝臣，甚至试图在北疆搅动风云……
沈清辞感到一阵寒意。这个人，恐怕比永宁侯更加隐秘，也更加可怕。
***
北疆，朔风关。
地牢深处的审讯，在经历了最初的僵持后，终于取得了关键性突破。被抓获的“胡爷”胡三，在萧执亲自部署的心理攻势和确凿证据面前，防线逐渐瓦解。
“是……是宫里的一位老贵人……”胡三瘫在地上，脸上涕泪与血污混杂，嘶声道，“小人不认得具体是哪位，只知道……只知道牵线的是宫里头管采买的一位公公，姓高。高公公说，那位老贵人手头有些‘古方’，需要关外一些特殊的药材，还有些……炮制药材的‘古法’，让小人帮忙寻摸、处理。出手极其阔绰……”
“什么样的古方？什么样的古法？”萧执冷冷问道。
“方子小人没见过全本，只帮着找过几味药，都是极其稀罕贵重的，像什么南海的什么蜂王蜜，雪山的赤芝，还有……还有一些处理过的老参、鹿茸，要求用特定的蜜反复炙烤，火候时辰极其苛刻……”胡三喘着气，“高公公说，这是宫里一位太妃娘娘晚年钻研的养生秘法，如今贵人要继续用，造福……造福陛下和太后。”
“造福？”萧执冷笑，“那批混入毒芹粉、意图构陷沈司药的药膳包，还有鹰愁涧伏击本王的军资，也是这位‘老贵人’让你安排的？”
胡三浑身一抖，连声道：“不不不！那、那是另一桩买卖！是……是高公公后来另外吩咐的！说是贵人有个对头，在宫里风头太盛，又碍了贵人的事，得给她点颜色看看。正好北疆那边……那边有贵人安排的自己人，可以里应外合。药膳包的事，是小人手下另一个掌柜经手，毒芹粉是他弄的，具体怎么混进去的，小人真不清楚！伏击王爷……是高公公说，王爷查得太紧，得让王爷分分心，最好……最好能……”
“最好能杀了本王，一了百了，是吗？”萧执声音里的杀意，让地牢温度骤降。
胡三吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“小人不敢！小人只是传话办事！高公公说，贵人许诺，事成之后，北边的药材生意，全都交给小人！小人猪油蒙了心，求王爷饶命啊！”
“高公公？宫里头管采买的公公，有姓高的吗？”萧执转向身后的亲信。
亲信低声道：“回王爷，内务府采买处，确有一位高德海高公公，资历很老，先帝时就在了。为人低调，但据说……与几位老太妃宫里的旧人，走动颇近。”
又是太妃旧人！萧执眼中寒芒骤盛。线索与沈清辞那边传来的“长春太妃”、“蜜炙秘术”完全对上了！
“那位‘老贵人’，有什么特征？高公公可曾透露过什么？”萧执逼问。
胡三努力回想：“高公公只说，贵人身份尊贵，但久不问世事，
消息传到药香阁时，沈清辞正在用早膳。筷子“啪”地一声落在桌上，粥碗里的热气袅袅上升，模糊了她瞬间苍白的脸。春桃吓得捂住了嘴。
“什么时候的事？”沈清辞声音干涩。
“说是……昨儿夜里。发现时人都硬了。”来报信的小太监低声道，“内务府的人已经去了，看样子想按‘自尽’草草了事。王公公让奴才悄悄告诉您一声。”
沈清辞闭上眼，深吸一口气。自尽？是灭口。容嬷嬷昨日那惊恐万状的反应，显然触及了某个绝不能碰的秘密。对方的速度，快得令人心寒。
“知道了。多谢王公公，也辛苦你了。”她让春桃拿了些碎银子打赏，打发走小太监。
屋内一片死寂。春桃红着眼眶：“东家，容嬷嬷她……是不是因为我们昨天……”
“不是因为我们，”沈清辞睁开眼，眸中一片冰寒，“是因为她知道得太多。我们的出现，只是加速了某些人灭口的决心。”她站起身，“准备一下，我们去旧茶房。”
“现在？内务府的人还在……”
“正是趁他们还在，混乱的时候。”沈清辞语气坚决。容嬷嬷昨日收下了她的秋梨膏，以她谨慎的性格，多半不会立刻吃用，而是会藏起来。她预感，那罐秋梨膏里，或许有容嬷嬷留下的东西。那可能是她最后传递消息的机会。
旧茶房附近果然有些混乱，几个内务府的太监和嬷嬷在永巷口低声说着什么，脸色都不太好看。沈清辞带着春桃，提着药篓，神色如常地走向茶房，仿佛只是日常晾晒。
茶房内一切如旧，她昨日晾晒的药材还摊在竹匾上。她快速扫视四周，目光落在墙角一个不起眼的、用来堆放杂物的破旧矮柜上。昨日临走前，她似乎看见容嬷嬷往那边瞥了一眼。
她走过去，假装整理药材，蹲下身，迅速拉开矮柜虚掩的抽屉。里面只有些灰尘和几块碎布。她伸手探向抽屉深处，指尖触到一个冰凉坚硬的物件——是那个装秋梨膏的陶罐！
罐子原封未动。沈清辞心中微沉，难道猜错了？她拿起罐子，入手感觉重量似乎有些不对。轻轻晃了晃，罐底传来轻微的、不同于膏体晃动的“沙沙”声。
她不动声色地将罐子放入药篓底层，盖上药材，起身对春桃道：“今日风大，先收了吧。”
回到药香阁，紧闭房门。沈清辞小心地打开陶罐，用干净的长柄银勺探入罐底。膏体下，果然压着一个用油纸紧紧包裹、只有半个巴掌大的薄薄物件。拆开油纸，里面是一本纸质泛黄发脆、边缘残缺不全的手札，封面无字，只以丝线简陋装订。
手札只有寥寥十数页，大部分是空白或墨迹模糊。仅存的几页上，用娟秀却略显凌乱的字迹，记录着一些药材名称、炮制心得，以及……几段断断续续、如同梦呓般的叙述。
“……蜜炙之法，古已有之，然‘长春蜜炙’，需以南海蜂王初酿之蜜，混入雪山赤芝粉、东海珍珠末，以文火炼蜜七日，再以秘法炙烤药材，可固本培元，延缓衰老，甚至……传闻有驻颜回春之奇效。然祖母（记录者对长春太妃的称呼？）曾言，此蜜若炼过头，或炙烤时辰有毫厘之差，则药性逆转，温补变作阴毒，滋养化为蚀骨……”
沈清辞心头狂跳。南海蜂王蜜、雪山赤芝、东海珍珠……这些都是极其珍稀、甚至堪称贡品中的贡品！长春太妃果然掌握着一种极为特殊、也极为危险的“蜜炙”秘术！
她继续往下看，字迹愈发潦草，情绪似乎也激动起来：
“……永巷深寒，岁月如刀。祖母日渐衰弱，常对月长叹，言当年痴迷此道，耗费无数，却终是镜花水月。更言……更言曾以此法，为‘那人’炼制‘长春丹’，耗费三载光阴，集天下奇珍，终成三丸。‘那人’服后，果有奇效，容颜焕发，精力充沛，圣宠日隆……然不过一年，‘那人’便突发怪疾，容颜急速衰败，五脏枯竭而亡……宫中讳莫如深，只道是急症。祖母自此心灰意冷，封存手札，再不提蜜炙二字，郁郁而终……”
“那人”是谁？先帝晚年，因“急症”暴毙、且生前曾“容颜焕发、圣宠日隆”的妃嫔……
沈清辞脑中飞速搜索着入宫后零碎听来的旧闻。先帝晚年，最得宠的似乎是……“云贵妃”？据说她出身不高，却因容貌绝世、性情温婉，极得圣心，盛宠近十年。但就在先帝驾崩前两年，云贵妃突然染上怪病，短短数月便香消玉殒，死时形容枯槁，与传闻中的绝色判若两人。因其无子，死后哀荣也平平，渐渐被人遗忘。
时间、症状，都与手札描述隐隐吻合！如果“那人”就是云贵妃，那么为她炼制“长春丹”的，就是长春太妃！而云贵妃的暴毙，很可能与那“药性逆转”的蜜炙丹药有关！
这是宫廷绝大的丑闻！先帝宠妃，竟是死于“仙丹”？！
手札最后几行字，几乎是用尽全力刻划上去的，墨迹深深浸透纸背：
“……近日听闻宫中又有‘蜜炙’之物现世，心惊肉跳。莫非旧事重演？祖母遗命，此术不详，当永绝于世。然窥伺者众，恐难善了。若他日事泄，后来者见此，当知‘长春’非福，乃祸之源也。慎之！慎之！——容，绝笔。”
手札到此戛然而止。最后那个“容”字，笔画颤抖，显然书写时心绪激荡至极。
沈清辞握着这薄薄的、却重若千钧的几页纸，后背已被冷汗浸透。她终于明白了！永宁侯府进献的那支“蜜炙”老参，根本不是什么关外部族秘法，而是源自长春太妃的宫廷禁术！有人掌握了这门危险的技艺，并用它来谋害太后！
而容嬷嬷，正是因为认出了那支参的“蜜炙”手法源自旧主，又察觉宫中有人重启此术，才恐惧万分。昨日自己提及“胡爷”药材商，让她意识到可能有人与宫外勾结，获取了太妃遗留的秘术或材料，惊恐之下被灭口。
那么，掌握这门禁术、并用来害人的，会是谁？是当年参与或知晓“长春丹”事件、至今仍活在宫中的旧人？还是从某些渠道（比如那个“胡爷”）得到了太妃遗留手札或配方的人？
这个人，必然身居高位，且有足够的动机和能量——谋害太后，构陷妃嫔与朝臣，甚至试图在北疆搅动风云……
沈清辞感到一阵寒意。这个人，恐怕比永宁侯更加隐秘，也更加可怕。
***
北疆，朔风关。
地牢深处的审讯，在经历了最初的僵持后，终于取得了关键性突破。被抓获的“胡爷”胡三，在萧执亲自部署的心理攻势和确凿证据面前，防线逐渐瓦解。
“是……是宫里的一位老贵人……”胡三瘫在地上，脸上涕泪与血污混杂，嘶声道，“小人不认得具体是哪位，只知道……只知道牵线的是宫里头管采买的一位公公，姓高。高公公说，那位老贵人手头有些‘古方’，需要关外一些特殊的药材，还有些……炮制药材的‘古法’，让小人帮忙寻摸、处理。出手极其阔绰……”
“什么样的古方？什么样的古法？”萧执冷冷问道。
“方子小人没见过全本，只帮着找过几味药，都是极其稀罕贵重的，像什么南海的什么蜂王蜜，雪山的赤芝，还有……还有一些处理过的老参、鹿茸，要求用特定的蜜反复炙烤，火候时辰极其苛刻……”胡三喘着气，“高公公说，这是宫里一位太妃娘娘晚年钻研的养生秘法，如今贵人要继续用，造福……造福陛下和太后。”
“造福？”萧执冷笑，“那批混入毒芹粉、意图构陷沈司药的药膳包，还有鹰愁涧伏击本王的军资，也是这位‘老贵人’让你安排的？”
胡三浑身一抖，连声道：“不不不！那、那是另一桩买卖！是……是高公公后来另外吩咐的！说是贵人有个对头，在宫里风头太盛，又碍了贵人的事，得给她点颜色看看。正好北疆那边……那边有贵人安排的自己人，可以里应外合。药膳包的事，是小人手下另一个掌柜经手，毒芹粉是他弄的，具体怎么混进去的，小人真不清楚！伏击王爷……是高公公说，王爷查得太紧，得让王爷分分心，最好……最好能……”
“最好能杀了本王，一了百了，是吗？”萧执声音里的杀意，让地牢温度骤降。
胡三吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“小人不敢！小人只是传话办事！高公公说，贵人许诺，事成之后，北边的药材生意，全都交给小人！小人猪油蒙了心，求王爷饶命啊！”
“高公公？宫里头管采买的公公，有姓高的吗？”萧执转向身后的亲信。
亲信低声道：“回王爷，内务府采买处，确有一位高德海高公公，资历很老，先帝时就在了。为人低调，但据说……与几位老太妃宫里的旧人，走动颇近。”
又是太妃旧人！萧执眼中寒芒骤盛。线索与沈清辞那边传来的“长春太妃”、“蜜炙秘术”完全对上了！
“那位‘老贵人’，有什么特征？高公公可曾透露过什么？”萧执逼问。
胡三努力回想：“高公公只说，贵人身份尊贵，但久不问世事，