秋露凝霜，晨光破开薄雾洒落在京杭大运河的水面上，波光叠着天光，铺成一条望不到头的银绸玉带。沈砚与苏微婉换乘的漕船正行于运河中段，船身雕着简约的云纹，虽不比官船气派，却胜在轻便灵活，恰好契合两人暗中追踪的需求。昨日辞别徐州知府，他们便循着私盐线索改走运河水路——徐州码头那名严党余孽的供词言犹在耳，私盐船队借运河南下，主力五艘船，载货万斤，目标直指杭州湾，这一路，便是要死死咬住这伙蛀国之徒，为彻查浙江官盐走私案撕开一道口子。
沈砚立在漕船舷边，手中摩挲着那张三从严党余孽身上搜出的浙江盐场地图，指尖划过标注的运河航线，眉头微蹙。他一身藏青色锦袍，领口绣着暗纹，褪去了山西查案时的商帮装扮，反倒添了几分清隽锐利。“微婉，你看此处。”他抬手唤来身侧的苏微婉，指尖点在地图上扬州瘦西湖的位置，“徐州余孽供称，私盐船队会在扬州段集结休整，瘦西湖沿岸芦苇荡密布，正是隐蔽藏身的绝佳之地，咱们需在此处格外留心，切不可让他们脱离视线。”
苏微婉缓步上前，月白襦裙被运河微风拂得轻轻晃动，她腰间悬着银针囊与药囊，一手扶着船舷，一手俯身看地图，眸光清亮：“沈兄所言极是。昨日徐州知府送来的私盐样本，我已查验过，确是运城盐池的池盐，盐粒晶亮，带着特有的咸腥气，与市面上的海盐截然不同。这伙人敢明目张胆用漕运走私官盐，背后定有扬州水师或漕运官员接应，咱们行事需愈发谨慎，既要追踪船队，又不能打草惊蛇。”
说话间，漕船船夫老陈从后舱走来，手里拎着一壶刚沏好的粗茶，递到两人面前：“沈公子，苏姑娘，尝尝咱运河边的雨前茶，解解乏。”老陈是徐州知府安排的亲信，熟悉运河水路，更懂江湖门道，一路来帮了不少忙。他瞥了眼远处江面，压低声音道：“公子姑娘放心，咱这船走的是漕帮暗线，寻常官差与私商不会留意。方才我瞧见上游三里处有三艘货船，吃水极深，不似装的粮食布匹，反倒像满载货盐的样子，行迹也古怪，不挂漕帮旗号，也没有官府的通关勘合，会不会就是咱们要找的私盐船？”
沈砚接过粗茶，抿了一口，茶汤微涩，却透着山野清气。他顺着老陈指的方向望去，果然见三艘乌木货船正顺着水流疾行，船身吃水线压得极低，船舷两侧甚至泛着因负重而渗出的水渍，船头的船工挥汗如雨，却半点不敢放慢速度，行船路线忽左忽右，刻意避开往来的官船与漕帮船只，形迹十分可疑。“大概率是了。”沈砚眸光一沉，“老陈，放缓船速，保持两里距离跟在后面，切记不可靠太近。他们若真是私盐船队，必定警惕性极高，船上多半有护卫，一旦暴露，怕是要打草惊蛇。”
“好嘞！”老陈应了一声，转身去调整船帆，漕船立刻放缓速度，借着薄雾与沿岸的芦苇荡遮掩，不远不近地跟在那三艘货船身后。苏微婉将银针囊解下，仔细检查了一番银针，有淬了狼毒花汁液的，有专打穴位的，还有几枚细长的信号针，以备不时之需。“沈兄，这私盐船队五艘船为一队，方才只瞧见三艘，想来另外两艘要么在前方探路，要么在后方断后，咱们需谨防被他们包抄。”
沈砚颔首，目光紧锁前方货船：“你考虑得周全。运河水路不比黄河，支流繁多，岔路密布，他们极有可能在半路分船，再在扬州段汇合。咱们先盯紧这三艘，若有异动，便用你那信号针传信，徐州知府安排的漕帮兄弟，就在沿岸支流待命。”
两人正商议着，船舱传来一阵饭香，是船厨做的扬州炒饭。昨日漕船停靠徐州码头补给时，特意买了扬州特产的籼米、火腿与鲜笋，船厨是扬州人，最擅做这道炒饭。不多时，船厨端着两碗炒饭走来，碗中米粒颗颗分明，金黄油亮，掺着切丁的火腿、鲜笋、青豆与鸡蛋，香气扑鼻，勾人食欲。“公子姑娘，快尝尝，刚出锅的扬州炒饭，热乎着呢！”
苏微婉接过饭碗，浅尝一口，米粒弹牙，火腿咸香，鲜笋脆嫩，滋味恰到好处。她一边吃，一边留意着前方货船的动静，忽然低声道：“沈兄你看，那三艘货船在前面码头停了，船上下来两个船工，去了码头旁的汤包馆，怕是要打探消息。”沈砚顺着她的目光看去，果然见两名黑衣船工快步走向码头边的蟹黄汤包馆，那馆子前摆着蒸笼，热气腾腾，老远就能闻到鲜美的香气。
“走，咱们也去码头歇歇，顺便打探打探。”沈砚放下饭碗，擦了擦唇角，与苏微婉一同下了漕船，老陈则留在船上守着，以防私盐船队突然开船。码头之上十分热闹，往来商贩络绎不绝，挑夫的吆喝声、船工的谈笑声、茶馆的叫卖声交织在一起，烟火气十足。蟹黄汤包馆前围了不少人，蒸笼掀开时，白胖的汤包冒着热气，褶皱细密，宛如一朵朵含苞待放的菊花。
沈砚与苏微婉走到汤包馆旁的茶摊坐下，点了两杯茶，假装闲聊，实则目光紧紧盯着那两名黑衣船工。只见两人点了一笼蟹黄汤包，狼吞虎咽地吃着，一边吃一边低声交谈，语气急促，隐约能听到“五号船”“掉队”“瘦西湖芦苇荡”“接应”等字眼。苏微婉借着倒茶的动作，悄悄打量那两人，见他们腰间都别着一把短刀，袖口绣着极小的严党龙纹标记，与运城盐池那伙余孽的标记一模一样，心中已然笃定，这便是严党走私私盐的船队。
“老板，再来一笼蟹黄汤包！”沈砚扬声喊道，顺势与汤包馆老板搭话。老板是个满脸堆笑的中年汉子，手脚麻利地端来一笼汤包，笑着道：“客官是外地来的吧？咱这扬州蟹黄汤包，可是一绝，皮薄馅大，咬一口全是鲜汁儿，不少来往的商人都爱来咱这吃。”
沈砚拿起一个汤包，用筷子夹着，轻轻咬开一个小口，鲜美的汤汁瞬间涌了出来，蟹黄的鲜香与猪肉的醇厚交织在一起，满口生津。他故作随意地问道：“老板生意真好，方才那两位客官，看着像是跑船的，也常来你这吃？”
老板闻言，眼神闪烁了一下，压低声音道：“客官是问那两个黑衣汉子吧？他们可不是寻常跑船的，来头不小。这几日常有这样的汉子来咱这吃东西，都往瘦西湖方向去，每次来都点蟹黄汤包，付款还阔绰，用的都是山西票号的银票。不过他们脾气怪得很，不许人打听他们的事，我看呐，多半是做的不地道的生意。”
苏微婉心中一动，追问道：“老板可知他们是哪路船队？船上装的是什么货？”老板摆了摆手，面露难色：“那可不敢打听，听说他们船上有护卫，手里都有家伙事儿。不过我听漕帮的兄弟说，这伙人的船吃水极深，夜里行船，还会往瘦西湖芦苇荡里钻，估摸着是装的盐吧？毕竟这年头，私盐最赚钱，也最冒险。”
沈砚与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中看到了笃定。老板口中的山西票号银票，恰好印证了这伙人是严党余孽——山西票号案虽已肃清，但严党残余势力仍在利用票号汇兑私盐货款。而那“五号船”的说法，也与徐州余孽供称的五艘船队对应上，想来是有一艘船掉队了，这三艘船在码头停留，便是在等那艘掉队的五号船。
两人谢过老板，付了钱，便返回漕船。刚上船，老陈便急切地说道：“公子姑娘，方才那三艘货船开走了，往瘦西湖方向去了！我瞧见他们在码头接了个人，好像是个水师的小吏，给了他们一张纸条，估计是通关的路子！”
“果然有水师接应。”沈砚冷笑一声，“老陈，全速跟上，往瘦西湖方向去！瘦西湖芦苇荡密布，他们必定会在那里等掉队的五号船，咱们正好趁此机会，截住那艘掉队的船，撬开他们的嘴，问出主力船队的交接时间与地点。”
漕船立刻升起满帆，顺着水流往瘦西湖方向驶去。瘦西湖两岸风光秀丽，杨柳依依，芦苇丛生，湖面波光潋滟，亭台楼阁隐现于绿树繁花之间，若是寻常时节，定是游人如织的好去处，可此刻却透着几分肃杀之气。越往芦苇荡深处走，江面越是狭窄，往来船只越少，风穿过芦苇丛，发出沙沙的声响，衬得周遭愈发安静。
“沈兄，你看前面芦苇荡里，好像藏着一艘船！”苏微婉忽然指着左侧芦苇荡，低声道。沈砚顺着她的目光看去，果然见一艘乌木货船藏在芦苇丛中，船身斑驳，正是严党私盐船队的样式，船舷上刻着一个小小的“五”字，想来便是那艘掉队的五号船。船上空无一人，只有两名护卫在船头值守，时不时探头张望，像是在等接应的人。
“太好了，真是踏破铁鞋无觅处。”沈砚心中一喜，“老陈，把船停在芦苇荡外，我与微婉潜过去，拿下这艘船。你在船上接应，若有动静，便放信号弹。”说罢，他与苏微婉换上提前备好的粗布短打，褪去锦袍襦裙，将银针、短刀藏在腰间，借着芦苇的掩护，悄无声息地朝着五号船摸去。
运河的水微凉，两人踩着浅滩的淤泥，一步步靠近五号船。船头的两名护卫正闲聊着，丝毫没有察觉危险临近。“你说大哥他们会不会抛下咱们？都等了快一天了，还没来接应。”一名护卫抱怨道。另一名护卫踹了他一脚，低声呵斥：“休得胡言！主簿大人早安排好了，扬州水师的人会帮咱们通关，等汇合了主力船队，到了浙江，咱们就能分到银子了。”
“可那沈砚与苏微婉太吓人了，运城盐池、平遥灯会，咱们的人被他们杀了不少，听说运城主簿都被抓了，要是撞上他们，咱们可就惨了。”
“怕什么？咱们在运河上，他们未必能找到这里。再说了，船上装的是池盐，还有主簿大人给浙江盐道使的密信，只要把货交到雪菜大人手里，咱们就算完成任务了。”
两人的对话一字不落地落入沈砚与苏微婉耳中。沈砚眸光一凛，雪菜！果然是浙江盐道使的代号，看来这五号船上，还有给盐道使的密信，真是意外之喜。他给苏微婉递了个眼色，苏微婉心领神会，指尖扣住两枚银针，蓄力待发。
趁着两名护卫转身的间隙，沈砚纵身一跃，跳上五号船，脚尖点地，身形如箭，瞬间冲到一名护卫身后，伸手扣住他的脖颈，稍一用力，那护卫便昏了过去。另一名护卫见状，大惊失色，拔刀便砍向沈砚，口中大喊：“有刺客！”苏微婉紧随其后跳上船，抬手一挥，两枚银针精准射中那护卫的膝盖，护卫惨叫一声，跪倒在地，短刀脱手而出。
沈砚上前一步，踩住他的后背，冷声问道：“说！私盐主力船队在哪里？何时在杭州湾交接？浙江盐道使‘雪菜’的藏身之处在哪里？”那护卫咬紧牙关，眼神凶狠：“我不知道！你们休想从我嘴里问出半个字！”苏微婉缓步上前，从药囊中取出一小瓶狼毒花汁液，拧开瓶盖，一股刺鼻的气味散开。“你若不说，我便将这狼毒花汁液涂在你伤口上，虽不致命，却会让你皮肤红肿溃烂，痛不欲生，这辈子都别想下床。”
那护卫瞧着瓶中墨绿色的汁液，想起运城盐仓那些中了狼毒花银针的同伙，顿时面露惧色，浑身颤抖。他本就是贪财怕死之辈，哪里经得起这般威慑，当即软了下来：“我说！我说！主力船队在瘦西湖湖心岛集结，三日后卯时出发，前往杭州湾，与浙江盐道使的人交接，交接暗号是‘雪菜炒肉丝’！雪菜大人的藏身之处我不知晓，但密信里写了交接的具体地点，就在宁波盐场！”
沈砚心中一喜，暗号、时间、地点尽数到手，这一趟果然没白来。他示意苏微婉搜身，苏微婉在护卫身上搜出一封火漆密封的密信，还有一枚刻着盐商总会标记的腰牌。与此同时，沈砚在船舱内搜查，船舱里堆满了麻袋，打开麻袋一看，里面全是晶亮的池盐，咸腥气扑面而来，足足有两千余斤。船舱角落的木箱里，还藏着不少山西票号的银票，想来是私盐的货款。
“沈兄，密信在此！”苏微婉将密信递给沈砚，沈砚接过，火漆上印着严党的龙纹标记，与之前的密信印章一致。他拆开密信，字迹娟秀，内容果然是禀报私盐数量、货款明细，以及山西严党残余势力的情况，末尾标注着“雪菜亲启，宁波盐场交割”，还附了一张宁波盐场的简易地图，标注着交货的具体位置。
“太好了，有了这封密信，咱们就能顺藤摸瓜，拿下浙江盐道使！”沈砚收起密信，看向那护卫，“还有一事，扬州水师是谁在给你们接应？私盐船队如何蒙混过关的？”护卫不敢隐瞒，一一答道：“是扬州水师副将周奎，他收了咱们的银子，每次都给咱们放行，还会给咱们通报官船的行踪。咱们的船没有通关勘合，全靠他给的假勘合蒙混过关。”
沈砚记下周奎这个名字，心中已有盘算，回头便要告知扬州漕运总督，拿下这吃里扒外的水师副将。就在这时，远处传来船只行驶的声响，苏微婉警觉道：“沈兄，怕是主力船队的人来了！”沈砚脸色一沉，看了眼昏过去的护卫，对苏微婉道：“先把他们绑起来，咱们先撤离，不可与主力船队硬拼。留着这五号船与护卫，都是罪证，回头让漕运总督派人来接管。”
两人将两名护卫绑在船舱柱上，又将密信、银票、腰牌收好，便顺着船舷跳回浅滩，借着芦苇荡的掩护，快速返回自己的漕船。刚上船，便见五艘乌木货船从湖心岛方向驶来，船头插着黑色的旗子，旗上绣着严党龙纹，船工与护卫个个手持兵器，气势汹汹，想来便是私盐主力船队。
老陈赶紧降下船帆，将漕船藏在芦苇深处，大气不敢出。沈砚趴在船舷边，看着主力船队驶过，船队行至五号船旁，停下一艘船，放下几名护卫上船查看。不多时，便听到船上传来大喊声：“不好！老五被人劫了！护卫被绑了！”船队顿时骚动起来，几名头领模样的人站在船头，厉声呵斥，派人四处搜查，芦苇荡里顿时响起脚步声与吆喝声。
苏微婉握紧沈砚的手，低声道：“沈兄，他们要搜过来了，咱们要不要先离开？”沈砚摇头，目光紧锁船队，沉声道：“再等等，我要看看他们的动向。他们丢了五号船，必定心慌，说不定会改变交接计划，咱们得摸清他们的新打算。”
果然，没过多久，船队头领便聚在一起商议，一名头领怒道：“定是沈砚那伙人干的！他们肯定一路跟来扬州了！五号船被劫，密信也丢了，要是让他们知道交接地点，咱们就全完了！”另一名头领道：“慌什么！咱们还有四艘船，货还在！周副将说了，扬州水师会帮咱们挡住官差，咱们现在就走，改走运河支流，提前一日到杭州湾交接！”
“可雪菜大人那边还没通知，改了时间，怕是会出岔子。”
“事到如今，只能先传信给雪菜大人，让他提前在杭州湾接应！咱们现在就出发，不能再等了！”
商议完毕，主力船队立刻升帆，调转船头，往运河支流驶去，速度极快，生怕被沈砚等人追上。沈砚见状，松了口气：“还好，他们只是提前出发，没有改变交接地点。老陈，立刻开船，去扬州漕运总督府，我要面见总督，告知他周奎通敌之事，请求他派水师协助追踪主力船队！”
漕船立刻驶离芦苇荡，往扬州城方向而去。此时已是午后，船厨又做了些吃食，除了剩下的扬州炒饭，还煮了些面条。沈砚与苏微婉一边吃，一边整理线索，苏微婉将密信与地图收好，感慨道：“这一趟真是收获颇丰，不仅摸清了船队动向，还拿到了雪菜的交接证据，就连扬州水师的内奸也揪出来了。只是这交接暗号‘雪菜炒肉丝’，倒真是应了你的猜测，雪菜果然是浙江当地的吃食。”
沈砚笑了笑，夹起一筷子炒饭：“浙江绍兴雪菜最是有名，脆嫩咸香，炒肉丝便是当地家常菜。想来这盐道使为了隐蔽，才用这寻常吃食做代号。等咱们到了杭州，先去绍兴雪菜产地查探一番，定能找到雪菜的踪迹。”
漕船行至扬州城码头时，已是黄昏。夕阳西下，将运河水面染成金红色，扬州城墙上的灯笼次第亮起，映得江面一片暖光。沈砚与苏微婉下了船，直奔漕运总督府。扬州漕运总督姓林，是抗倭派官员，为人刚正不阿，早已对严党走私私盐之事恨之入骨，听闻沈砚带来的消息，顿时震怒，拍案而起：“周奎这逆贼！竟敢通敌叛国，走私私盐，老夫定要将他碎尸万段！”
林总督当即下令，封锁扬州所有码头与运河支流，捉拿水师副将周奎，同时集结五十艘水师战船，由沈砚指挥，连夜追踪私盐主力船队。“沈公子，老夫已命人备好了战船，船上粮草、兵器一应俱全，水师将士也都是精锐，定能助公子拿下这伙私盐贩子！”林总督握着沈砚的手，语气恳切，“严党祸乱朝纲，残害百姓，今日若能截住这私盐船队，便是为民除一大害！”
沈砚拱手道谢：“多谢林总督信任，沈某定不辱使命。待拿下私盐船队，查清浙江盐道使的罪证，定让严党在浙江的势力，寸草不生！”
当晚，五十艘水师战船浩浩荡荡驶出扬州城，顺着运河支流追向私盐主力船队。沈砚立在旗舰的了望塔上，手持望远镜，望着漆黑的江面，苏微婉站在他身旁，为他披上一件披风。夜风寒凉，却吹不散两人眼底的坚定。江面上战船林立，灯火通明，鼓声阵阵，旌旗猎猎，一场针对严党私盐船队的追捕，在京杭大运河的夜色中，正式拉开帷幕。
而此刻，私盐主力船队正行至运河下游，船头领站在船头，望着身后的江面，心中隐隐不安。他总觉得，有一双眼睛，正死死盯着他们，如同狩猎的雄鹰，等待着最佳的出击时机。他哪里知道，沈砚与水师战船，已然紧随其后，只待天亮，便要将他们一网打尽，为浙江官盐走私案，打响最关键的一仗。船身划过水面，留下道道波纹，载着满船的罪恶，朝着覆灭的深渊，快速驶去。
沈砚立在漕船舷边，手中摩挲着那张三从严党余孽身上搜出的浙江盐场地图，指尖划过标注的运河航线，眉头微蹙。他一身藏青色锦袍，领口绣着暗纹，褪去了山西查案时的商帮装扮，反倒添了几分清隽锐利。“微婉，你看此处。”他抬手唤来身侧的苏微婉，指尖点在地图上扬州瘦西湖的位置，“徐州余孽供称，私盐船队会在扬州段集结休整，瘦西湖沿岸芦苇荡密布，正是隐蔽藏身的绝佳之地，咱们需在此处格外留心，切不可让他们脱离视线。”
苏微婉缓步上前，月白襦裙被运河微风拂得轻轻晃动，她腰间悬着银针囊与药囊，一手扶着船舷，一手俯身看地图，眸光清亮：“沈兄所言极是。昨日徐州知府送来的私盐样本，我已查验过，确是运城盐池的池盐，盐粒晶亮，带着特有的咸腥气，与市面上的海盐截然不同。这伙人敢明目张胆用漕运走私官盐，背后定有扬州水师或漕运官员接应，咱们行事需愈发谨慎，既要追踪船队，又不能打草惊蛇。”
说话间，漕船船夫老陈从后舱走来，手里拎着一壶刚沏好的粗茶，递到两人面前：“沈公子，苏姑娘，尝尝咱运河边的雨前茶，解解乏。”老陈是徐州知府安排的亲信，熟悉运河水路，更懂江湖门道，一路来帮了不少忙。他瞥了眼远处江面，压低声音道：“公子姑娘放心，咱这船走的是漕帮暗线，寻常官差与私商不会留意。方才我瞧见上游三里处有三艘货船，吃水极深，不似装的粮食布匹，反倒像满载货盐的样子，行迹也古怪，不挂漕帮旗号，也没有官府的通关勘合，会不会就是咱们要找的私盐船？”
沈砚接过粗茶，抿了一口，茶汤微涩，却透着山野清气。他顺着老陈指的方向望去，果然见三艘乌木货船正顺着水流疾行，船身吃水线压得极低，船舷两侧甚至泛着因负重而渗出的水渍，船头的船工挥汗如雨，却半点不敢放慢速度，行船路线忽左忽右，刻意避开往来的官船与漕帮船只，形迹十分可疑。“大概率是了。”沈砚眸光一沉，“老陈，放缓船速，保持两里距离跟在后面，切记不可靠太近。他们若真是私盐船队，必定警惕性极高，船上多半有护卫，一旦暴露，怕是要打草惊蛇。”
“好嘞！”老陈应了一声，转身去调整船帆，漕船立刻放缓速度，借着薄雾与沿岸的芦苇荡遮掩，不远不近地跟在那三艘货船身后。苏微婉将银针囊解下，仔细检查了一番银针，有淬了狼毒花汁液的，有专打穴位的，还有几枚细长的信号针，以备不时之需。“沈兄，这私盐船队五艘船为一队，方才只瞧见三艘，想来另外两艘要么在前方探路，要么在后方断后，咱们需谨防被他们包抄。”
沈砚颔首，目光紧锁前方货船：“你考虑得周全。运河水路不比黄河，支流繁多，岔路密布，他们极有可能在半路分船，再在扬州段汇合。咱们先盯紧这三艘，若有异动，便用你那信号针传信，徐州知府安排的漕帮兄弟，就在沿岸支流待命。”
两人正商议着，船舱传来一阵饭香，是船厨做的扬州炒饭。昨日漕船停靠徐州码头补给时，特意买了扬州特产的籼米、火腿与鲜笋，船厨是扬州人，最擅做这道炒饭。不多时，船厨端着两碗炒饭走来，碗中米粒颗颗分明，金黄油亮，掺着切丁的火腿、鲜笋、青豆与鸡蛋，香气扑鼻，勾人食欲。“公子姑娘，快尝尝，刚出锅的扬州炒饭，热乎着呢！”
苏微婉接过饭碗，浅尝一口，米粒弹牙，火腿咸香，鲜笋脆嫩，滋味恰到好处。她一边吃，一边留意着前方货船的动静，忽然低声道：“沈兄你看，那三艘货船在前面码头停了，船上下来两个船工，去了码头旁的汤包馆，怕是要打探消息。”沈砚顺着她的目光看去，果然见两名黑衣船工快步走向码头边的蟹黄汤包馆，那馆子前摆着蒸笼，热气腾腾，老远就能闻到鲜美的香气。
“走，咱们也去码头歇歇，顺便打探打探。”沈砚放下饭碗，擦了擦唇角，与苏微婉一同下了漕船，老陈则留在船上守着，以防私盐船队突然开船。码头之上十分热闹，往来商贩络绎不绝，挑夫的吆喝声、船工的谈笑声、茶馆的叫卖声交织在一起，烟火气十足。蟹黄汤包馆前围了不少人，蒸笼掀开时，白胖的汤包冒着热气，褶皱细密，宛如一朵朵含苞待放的菊花。
沈砚与苏微婉走到汤包馆旁的茶摊坐下，点了两杯茶，假装闲聊，实则目光紧紧盯着那两名黑衣船工。只见两人点了一笼蟹黄汤包，狼吞虎咽地吃着，一边吃一边低声交谈，语气急促，隐约能听到“五号船”“掉队”“瘦西湖芦苇荡”“接应”等字眼。苏微婉借着倒茶的动作，悄悄打量那两人，见他们腰间都别着一把短刀，袖口绣着极小的严党龙纹标记，与运城盐池那伙余孽的标记一模一样，心中已然笃定，这便是严党走私私盐的船队。
“老板，再来一笼蟹黄汤包！”沈砚扬声喊道，顺势与汤包馆老板搭话。老板是个满脸堆笑的中年汉子，手脚麻利地端来一笼汤包，笑着道：“客官是外地来的吧？咱这扬州蟹黄汤包，可是一绝，皮薄馅大，咬一口全是鲜汁儿，不少来往的商人都爱来咱这吃。”
沈砚拿起一个汤包，用筷子夹着，轻轻咬开一个小口，鲜美的汤汁瞬间涌了出来，蟹黄的鲜香与猪肉的醇厚交织在一起，满口生津。他故作随意地问道：“老板生意真好，方才那两位客官，看着像是跑船的，也常来你这吃？”
老板闻言，眼神闪烁了一下，压低声音道：“客官是问那两个黑衣汉子吧？他们可不是寻常跑船的，来头不小。这几日常有这样的汉子来咱这吃东西，都往瘦西湖方向去，每次来都点蟹黄汤包，付款还阔绰，用的都是山西票号的银票。不过他们脾气怪得很，不许人打听他们的事，我看呐，多半是做的不地道的生意。”
苏微婉心中一动，追问道：“老板可知他们是哪路船队？船上装的是什么货？”老板摆了摆手，面露难色：“那可不敢打听，听说他们船上有护卫，手里都有家伙事儿。不过我听漕帮的兄弟说，这伙人的船吃水极深，夜里行船，还会往瘦西湖芦苇荡里钻，估摸着是装的盐吧？毕竟这年头，私盐最赚钱，也最冒险。”
沈砚与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中看到了笃定。老板口中的山西票号银票，恰好印证了这伙人是严党余孽——山西票号案虽已肃清，但严党残余势力仍在利用票号汇兑私盐货款。而那“五号船”的说法，也与徐州余孽供称的五艘船队对应上，想来是有一艘船掉队了，这三艘船在码头停留，便是在等那艘掉队的五号船。
两人谢过老板，付了钱，便返回漕船。刚上船，老陈便急切地说道：“公子姑娘，方才那三艘货船开走了，往瘦西湖方向去了！我瞧见他们在码头接了个人，好像是个水师的小吏，给了他们一张纸条，估计是通关的路子！”
“果然有水师接应。”沈砚冷笑一声，“老陈，全速跟上，往瘦西湖方向去！瘦西湖芦苇荡密布，他们必定会在那里等掉队的五号船，咱们正好趁此机会，截住那艘掉队的船，撬开他们的嘴，问出主力船队的交接时间与地点。”
漕船立刻升起满帆，顺着水流往瘦西湖方向驶去。瘦西湖两岸风光秀丽，杨柳依依，芦苇丛生，湖面波光潋滟，亭台楼阁隐现于绿树繁花之间，若是寻常时节，定是游人如织的好去处，可此刻却透着几分肃杀之气。越往芦苇荡深处走，江面越是狭窄，往来船只越少，风穿过芦苇丛，发出沙沙的声响，衬得周遭愈发安静。
“沈兄，你看前面芦苇荡里，好像藏着一艘船！”苏微婉忽然指着左侧芦苇荡，低声道。沈砚顺着她的目光看去，果然见一艘乌木货船藏在芦苇丛中，船身斑驳，正是严党私盐船队的样式，船舷上刻着一个小小的“五”字，想来便是那艘掉队的五号船。船上空无一人，只有两名护卫在船头值守，时不时探头张望，像是在等接应的人。
“太好了，真是踏破铁鞋无觅处。”沈砚心中一喜，“老陈，把船停在芦苇荡外，我与微婉潜过去，拿下这艘船。你在船上接应，若有动静，便放信号弹。”说罢，他与苏微婉换上提前备好的粗布短打，褪去锦袍襦裙，将银针、短刀藏在腰间，借着芦苇的掩护，悄无声息地朝着五号船摸去。
运河的水微凉，两人踩着浅滩的淤泥，一步步靠近五号船。船头的两名护卫正闲聊着，丝毫没有察觉危险临近。“你说大哥他们会不会抛下咱们？都等了快一天了，还没来接应。”一名护卫抱怨道。另一名护卫踹了他一脚，低声呵斥：“休得胡言！主簿大人早安排好了，扬州水师的人会帮咱们通关，等汇合了主力船队，到了浙江，咱们就能分到银子了。”
“可那沈砚与苏微婉太吓人了，运城盐池、平遥灯会，咱们的人被他们杀了不少，听说运城主簿都被抓了，要是撞上他们，咱们可就惨了。”
“怕什么？咱们在运河上，他们未必能找到这里。再说了，船上装的是池盐，还有主簿大人给浙江盐道使的密信，只要把货交到雪菜大人手里，咱们就算完成任务了。”
两人的对话一字不落地落入沈砚与苏微婉耳中。沈砚眸光一凛，雪菜！果然是浙江盐道使的代号，看来这五号船上，还有给盐道使的密信，真是意外之喜。他给苏微婉递了个眼色，苏微婉心领神会，指尖扣住两枚银针，蓄力待发。
趁着两名护卫转身的间隙，沈砚纵身一跃，跳上五号船，脚尖点地，身形如箭，瞬间冲到一名护卫身后，伸手扣住他的脖颈，稍一用力，那护卫便昏了过去。另一名护卫见状，大惊失色，拔刀便砍向沈砚，口中大喊：“有刺客！”苏微婉紧随其后跳上船，抬手一挥，两枚银针精准射中那护卫的膝盖，护卫惨叫一声，跪倒在地，短刀脱手而出。
沈砚上前一步，踩住他的后背，冷声问道：“说！私盐主力船队在哪里？何时在杭州湾交接？浙江盐道使‘雪菜’的藏身之处在哪里？”那护卫咬紧牙关，眼神凶狠：“我不知道！你们休想从我嘴里问出半个字！”苏微婉缓步上前，从药囊中取出一小瓶狼毒花汁液，拧开瓶盖，一股刺鼻的气味散开。“你若不说，我便将这狼毒花汁液涂在你伤口上，虽不致命，却会让你皮肤红肿溃烂，痛不欲生，这辈子都别想下床。”
那护卫瞧着瓶中墨绿色的汁液，想起运城盐仓那些中了狼毒花银针的同伙，顿时面露惧色，浑身颤抖。他本就是贪财怕死之辈，哪里经得起这般威慑，当即软了下来：“我说！我说！主力船队在瘦西湖湖心岛集结，三日后卯时出发，前往杭州湾，与浙江盐道使的人交接，交接暗号是‘雪菜炒肉丝’！雪菜大人的藏身之处我不知晓，但密信里写了交接的具体地点，就在宁波盐场！”
沈砚心中一喜，暗号、时间、地点尽数到手，这一趟果然没白来。他示意苏微婉搜身，苏微婉在护卫身上搜出一封火漆密封的密信，还有一枚刻着盐商总会标记的腰牌。与此同时，沈砚在船舱内搜查，船舱里堆满了麻袋，打开麻袋一看，里面全是晶亮的池盐，咸腥气扑面而来，足足有两千余斤。船舱角落的木箱里，还藏着不少山西票号的银票，想来是私盐的货款。
“沈兄，密信在此！”苏微婉将密信递给沈砚，沈砚接过，火漆上印着严党的龙纹标记，与之前的密信印章一致。他拆开密信，字迹娟秀，内容果然是禀报私盐数量、货款明细，以及山西严党残余势力的情况，末尾标注着“雪菜亲启，宁波盐场交割”，还附了一张宁波盐场的简易地图，标注着交货的具体位置。
“太好了，有了这封密信，咱们就能顺藤摸瓜，拿下浙江盐道使！”沈砚收起密信，看向那护卫，“还有一事，扬州水师是谁在给你们接应？私盐船队如何蒙混过关的？”护卫不敢隐瞒，一一答道：“是扬州水师副将周奎，他收了咱们的银子，每次都给咱们放行，还会给咱们通报官船的行踪。咱们的船没有通关勘合，全靠他给的假勘合蒙混过关。”
沈砚记下周奎这个名字，心中已有盘算，回头便要告知扬州漕运总督，拿下这吃里扒外的水师副将。就在这时，远处传来船只行驶的声响，苏微婉警觉道：“沈兄，怕是主力船队的人来了！”沈砚脸色一沉，看了眼昏过去的护卫，对苏微婉道：“先把他们绑起来，咱们先撤离，不可与主力船队硬拼。留着这五号船与护卫，都是罪证，回头让漕运总督派人来接管。”
两人将两名护卫绑在船舱柱上，又将密信、银票、腰牌收好，便顺着船舷跳回浅滩，借着芦苇荡的掩护，快速返回自己的漕船。刚上船，便见五艘乌木货船从湖心岛方向驶来，船头插着黑色的旗子，旗上绣着严党龙纹，船工与护卫个个手持兵器，气势汹汹，想来便是私盐主力船队。
老陈赶紧降下船帆，将漕船藏在芦苇深处，大气不敢出。沈砚趴在船舷边，看着主力船队驶过，船队行至五号船旁，停下一艘船，放下几名护卫上船查看。不多时，便听到船上传来大喊声：“不好！老五被人劫了！护卫被绑了！”船队顿时骚动起来，几名头领模样的人站在船头，厉声呵斥，派人四处搜查，芦苇荡里顿时响起脚步声与吆喝声。
苏微婉握紧沈砚的手，低声道：“沈兄，他们要搜过来了，咱们要不要先离开？”沈砚摇头，目光紧锁船队，沉声道：“再等等，我要看看他们的动向。他们丢了五号船，必定心慌，说不定会改变交接计划，咱们得摸清他们的新打算。”
果然，没过多久，船队头领便聚在一起商议，一名头领怒道：“定是沈砚那伙人干的！他们肯定一路跟来扬州了！五号船被劫，密信也丢了，要是让他们知道交接地点，咱们就全完了！”另一名头领道：“慌什么！咱们还有四艘船，货还在！周副将说了，扬州水师会帮咱们挡住官差，咱们现在就走，改走运河支流，提前一日到杭州湾交接！”
“可雪菜大人那边还没通知，改了时间，怕是会出岔子。”
“事到如今，只能先传信给雪菜大人，让他提前在杭州湾接应！咱们现在就出发，不能再等了！”
商议完毕，主力船队立刻升帆，调转船头，往运河支流驶去，速度极快，生怕被沈砚等人追上。沈砚见状，松了口气：“还好，他们只是提前出发，没有改变交接地点。老陈，立刻开船，去扬州漕运总督府，我要面见总督，告知他周奎通敌之事，请求他派水师协助追踪主力船队！”
漕船立刻驶离芦苇荡，往扬州城方向而去。此时已是午后，船厨又做了些吃食，除了剩下的扬州炒饭，还煮了些面条。沈砚与苏微婉一边吃，一边整理线索，苏微婉将密信与地图收好，感慨道：“这一趟真是收获颇丰，不仅摸清了船队动向，还拿到了雪菜的交接证据，就连扬州水师的内奸也揪出来了。只是这交接暗号‘雪菜炒肉丝’，倒真是应了你的猜测，雪菜果然是浙江当地的吃食。”
沈砚笑了笑，夹起一筷子炒饭：“浙江绍兴雪菜最是有名，脆嫩咸香，炒肉丝便是当地家常菜。想来这盐道使为了隐蔽，才用这寻常吃食做代号。等咱们到了杭州，先去绍兴雪菜产地查探一番，定能找到雪菜的踪迹。”
漕船行至扬州城码头时，已是黄昏。夕阳西下，将运河水面染成金红色，扬州城墙上的灯笼次第亮起，映得江面一片暖光。沈砚与苏微婉下了船，直奔漕运总督府。扬州漕运总督姓林，是抗倭派官员，为人刚正不阿，早已对严党走私私盐之事恨之入骨，听闻沈砚带来的消息，顿时震怒，拍案而起：“周奎这逆贼！竟敢通敌叛国，走私私盐，老夫定要将他碎尸万段！”
林总督当即下令，封锁扬州所有码头与运河支流，捉拿水师副将周奎，同时集结五十艘水师战船，由沈砚指挥，连夜追踪私盐主力船队。“沈公子，老夫已命人备好了战船，船上粮草、兵器一应俱全，水师将士也都是精锐，定能助公子拿下这伙私盐贩子！”林总督握着沈砚的手，语气恳切，“严党祸乱朝纲，残害百姓，今日若能截住这私盐船队，便是为民除一大害！”
沈砚拱手道谢：“多谢林总督信任，沈某定不辱使命。待拿下私盐船队，查清浙江盐道使的罪证，定让严党在浙江的势力，寸草不生！”
当晚，五十艘水师战船浩浩荡荡驶出扬州城，顺着运河支流追向私盐主力船队。沈砚立在旗舰的了望塔上，手持望远镜，望着漆黑的江面，苏微婉站在他身旁，为他披上一件披风。夜风寒凉，却吹不散两人眼底的坚定。江面上战船林立，灯火通明，鼓声阵阵，旌旗猎猎，一场针对严党私盐船队的追捕，在京杭大运河的夜色中，正式拉开帷幕。
而此刻，私盐主力船队正行至运河下游，船头领站在船头，望着身后的江面，心中隐隐不安。他总觉得，有一双眼睛，正死死盯着他们，如同狩猎的雄鹰，等待着最佳的出击时机。他哪里知道，沈砚与水师战船，已然紧随其后，只待天亮，便要将他们一网打尽，为浙江官盐走私案，打响最关键的一仗。船身划过水面，留下道道波纹，载着满船的罪恶，朝着覆灭的深渊，快速驶去。