秋阳铺洒在黄河水面，金波粼粼，长风卷着河雾掠过漕船舷侧，卷起细碎的水花，溅在沈砚素色锦袍的下摆，晕开几缕浅痕。他负手立在船头，腰间悬着李猛赠予的汾州宝刀，刀鞘上的云纹在日光下泛着冷冽的银光，目光却沉沉落在下游江面处，似要穿透朦胧水雾，望尽这黄河漕运里藏着的暗流。身侧的苏微婉一身月白襦裙，外罩素色纱衣，手中握着一方素帕，正轻轻擦拭着袖间银针的针尾，银针在日光下细如牛毛，却透着不容小觑的锋芒。两人辞别平遥众友，自汾水入黄河，搭乘的是日升昌票号专属漕船，船身坚固，船尾烙印着日升昌的商号印记，船夫皆是乔景然精挑细选的老手，熟悉黄河每一处暗滩浅湾，更兼身手利落，可保二人旅途安稳。
“沈砚，黄河秋汛刚过，水流尚急，船头风大，不如进舱稍歇？”苏微婉侧过头，声音清婉，如秋日里的檐角风铃，驱散了几分江风的凛冽。她眸光流转，扫过沈砚紧蹙的眉峰，知晓他心中仍记挂着严党余孽与那封密信里的线索——运城盐池的伪钞模具虽已缴获，可官盐走私的脉络才刚拨开一角，密信里提及的浙江线、代号“雪菜”的接应人，还有那枚刻着“盐”字的铜钱，都像一根根细弦，紧绷在两人心头，不敢有半分松懈。
沈砚缓缓摇头，指尖轻叩船舷，沉声道：“无妨，正好看看这黄河漕运的情形。严党私盐要从山西运往浙江，黄河乃是必经之路，这江面之上，说不定就藏着我们要找的踪迹。”他话音刚落，便见下游江面驶来几艘漕船，船身比寻常商船宽大，船帆上绣着官盐转运的标识，可行驶轨迹却怪异得很，不循官盐漕运的正道航线，反倒朝着岸边偏僻的汊流驶去，行至一处芦苇丛生的浅滩码头，便缓缓停了下来，船舷与码头交接处，隐约有黑影晃动，似在暗中交接什么物件。
沈砚眼底寒光一闪，抬手对身后船夫道：“放缓船速，落半帆，沿着江湾绕行，莫要惊动了前面那几艘官盐船。”船夫会意，立刻调整船帆角度，漕船借着江风，缓缓向江湾另一侧靠去，船身行驶极稳，几乎没发出半点声响。苏微婉也收敛了神色，走到沈砚身侧，顺着他的目光望去，那几艘官盐船停靠的码头荒无人烟，只有几株歪脖子老柳树扎根在岸边，树影婆娑间，能看到官盐船上的船员皆是短打装扮，腰间佩刀，神色警惕，与寻常官盐押运的差役截然不同——寻常差役押运官盐，虽也谨慎，却绝不会这般如临大敌，更不会选在这荒僻码头停靠。
“这些人，绝非正经官盐差役。”苏微婉轻声道，指尖不自觉抚上袖中银针，“官盐漕运有定规，需沿官道码头停靠核验，这般在荒滩交接，定有猫腻。”沈砚深以为然，目光紧紧锁在那几艘盐船上，只见暮色渐浓时，岸上忽然驶来几辆马车，车帘紧闭，看不清车内之人，马车停在码头边，官盐船上立刻下来几人，与马车旁的随从低声交谈，语气急促，虽隔得甚远，却仍能隐约听到“池盐”“票号尾款”“浙江接应”几个字眼。不多时，那些人便从马车上搬下几个沉甸甸的木盒，小心翼翼抬上船，而盐船上的人也递出几捆油纸包裹的物件，交到岸上人手，双方交接完毕，马车便匆匆离去，官盐船也立刻起锚，继续向下游行驶，只是行驶方向，依旧偏离官道，朝着更偏僻的江面而去。
“看来这官盐船，果真是严党用来走私私盐的幌子。”沈砚语气冷沉，“他们敢冒用官盐标识，可见背后势力依旧盘根错节，这黄河之上，怕是还有不少他们的眼线。”船夫这时凑上前来，压低声音道：“沈爷、苏姑娘，您二位有所不知，这几日黄河上的官盐船都邪性得很，不少都是这般绕着偏僻水路走，我们这些老船夫私下议论，都说这些船运的不是正经官盐，怕是私盐。还有人说，运城盐池那边最近守卫森严得很，三步一岗五步一哨，非官方凭证根本进不去，盐池周边还来了不少陌生商人，个个出手阔绰，却从不买盐，只在盐池附近转悠，不知道打的什么主意。”
沈砚心中一动，问道：“你可知那些陌生商人，常去盐池附近何处落脚？”船夫想了想，答道：“听盐池旁的摊贩说，那些人最爱去盐池西街的稷山麻花坊，那麻花坊的麻花做得极好，酥脆咸香，连盐池的守卫都常去光顾，听说有时候官府的人也会去那里歇脚吃点心呢。”稷山麻花坊！沈砚眸色一亮，密信末尾标注的“麻花坊接头”瞬间浮现在脑海，原来这接头地点，果然在运城盐池附近，这麻花坊看似是寻常吃食铺子，怕是早已成了严党余孽的秘密联络点。
苏微婉也眸光微亮，轻声道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，这麻花坊，定是我们要找的关键之地。”话音刚落，船舱外传来伙计的呼喊声，说是船已行至黄河渡口，此处有码头补给，岸上有摊贩售卖当地小吃，问二人是否要上岸稍作歇息，添置些干粮。沈砚颔首应允，与苏微婉一同下了漕船，渡口之上人声鼎沸，往来的漕船、商船停靠在岸边，船夫、商人、挑夫往来穿梭，吆喝声、谈笑声交织在一起，倒是一派热闹景象。岸边的摊贩一字排开，卖吃食的、卖杂货的应有尽有，香气扑鼻，驱散了江风带来的寒意。
两人刚走到渡口拐角，便闻到一股浓郁的甜香，循着香气望去，只见一处小摊前围了不少人，摊主是个白发老者，正忙着将一个个炸得金黄油亮的糕饼递给食客。那糕饼状如圆月，外皮酥脆，内里软糯，咬上一口，甜香四溢，引得食客连连称赞。“这是黄米油糕，乃是这黄河渡口的特色小吃。”摊主见沈砚与苏微婉驻足观望，笑着招呼道，“二位客官要不要尝尝？用的是黄河滩的黄米，磨成粉后裹上红糖豆沙馅，炸至金黄，外酥里糯，甜而不腻。”
苏微婉素来爱些精致吃食，闻言便点了点头，沈砚付了银两，摊主麻利地递过两个用油纸包裹的黄米油糕。沈砚接过一个，咬下一口，黄米的清香与红糖的甜香在口中散开，口感软糯细腻，果然不负盛名。苏微婉细嚼慢咽，眉眼间泛起几分笑意，对沈砚道：“这黄米油糕倒是别致，比平遥的黄米糕多了几分酥脆，想来是炸制的火候恰到好处。”
摊主闻言哈哈大笑，道：“姑娘好眼光！我这黄米油糕，炸制时要用菜籽油慢炸，火候大了会焦，小了会腻，得拿捏得正好才行。要说吃食，还是运城盐池那边的风味最绝，尤其是盐池旁的稷山麻花坊，那麻花做得，十里八乡都有名，酥脆咸香，越嚼越有滋味，连官府的老爷们都常去光顾，有时候还会打包带回府里当点心呢。”摊主这话与方才船夫所言不谋而合，沈砚心中愈发确定，这稷山麻花坊绝非寻常铺子，不动声色地问道：“哦？那麻花坊生意这般好？不知除了麻花，还卖些别的吃食吗？”
“只卖麻花，专一做一样，才能做得地道。”摊主一边炸着油糕，一边答道，“听说那麻花坊的掌柜是稷山人，麻花的方子是祖传的，和面时还会加些运城池盐，吃起来带着淡淡的咸香，比别处的麻花更有嚼劲。不过最近那麻花坊也奇怪得很，有时候会闭门谢客，说是给官府备麻花，旁人想买都得排队等呢。”沈砚与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中看到了了然，闭门谢客，怕是在暗中进行接头交易，给官府备麻花，不过是掩人耳目的幌子。
两人谢过摊主，捧着黄米油糕，沿着渡口慢慢踱步，目光扫视着往来人群，留意着是否有异常之人。行至渡口旁一家临江饭馆前，便闻到一股浓郁的鱼香，饭馆门口挂着“黄河大鲤鱼”的幌子，香气引得不少船夫食客驻足。沈砚道：“一路行来未曾好好用饭，不如在此处稍作歇息，尝尝这黄河大鲤鱼。”苏微婉应允，二人走进饭馆，选了个临窗的位置坐下，窗外便是滔滔黄河，江风拂面，甚是惬意。
店小二麻利地上前招呼，递上菜单，沈砚直接点了招牌菜黄河大鲤鱼，又点了几样时令小菜。不多时，一盆炖得浓油赤酱的黄河大鲤鱼便端了上来，鱼身完整，色泽红亮，汤汁浓稠，散发着诱人的香气。这黄河大鲤鱼肉质鲜嫩，刺少肉多，炖制时用了葱姜蒜与料酒去腥，又加了酱油、冰糖调味，入口咸甜适口，鲜而不腥，苏微婉尝了一口，赞道：“这鲤鱼炖得极好，入味透彻，肉质又嫩，比京城酒楼的黄河鲤鱼还要地道几分。”
沈砚夹了一块鱼肉，入口咀嚼间，目光却不经意扫过邻桌，只见那一桌坐着几个短打装扮的汉子，腰间佩刀，神色警惕，正是方才在荒滩码头与官盐船交接的船员。他们几人围坐一桌，桌上也摆着一盆黄河大鲤鱼，还有几碟小菜，一壶烈酒，却无心吃喝，只顾着低声交谈，语气急促，时不时还警惕地扫视四周。沈砚刻意放缓了进食的速度，侧耳倾听，隐约听清了几句对话。
“池盐的成色怎么样？能不能骗过浙江那边的人？”一人压低声音问道，语气里带着几分担忧。另一人嗤笑一声，答道：“放心，都是运城盐池的上等池盐，跟官盐一模一样，那些浙江盐商只认盐的成色，才不管来路。再说了，有票号的银票兜底，他们还有什么不放心的？”“票号尾款什么时候能结？严大人那边催得紧，说要尽快把尾款汇兑到浙江钱庄，好给那边的接应人筹备银两。”又一人问道。先前说话的那人端起酒碗，一饮而尽，道：“急什么？等这批私盐运到浙江，交割完毕，票号自然会把尾款打过去。运城盐池那边的模具已经藏好了，等风声过了，就跟着下一批私盐运往浙江，到时候浙江那边就能自己印伪钞了，咱们也能松口气。”
“可沈砚那厮太厉害，山西票号案闹得这么大，严大人的好多亲信都折进去了，咱们这趟要是出了差错，后果不堪设想啊。”那人话音刚落，便引来一阵沉默，显然众人心中都对沈砚心存忌惮。沈砚听到此处，心中已然明了，这批人果然是严党余孽，负责将运城盐池的私盐运往浙江，还顺带要护送伪钞模具南下，而山西票号的尾款，便是他们走私私盐的报酬，通过票号汇兑至浙江，为后续的阴谋铺路。
苏微婉也听清了几人的对话，指尖在桌下轻轻碰了碰沈砚的手腕，眸光微沉，示意他留意。沈砚微微颔首，不动声色地继续吃着鱼肉，心中却在快速盘算：这些人要将私盐与模具运往浙江，必然会沿黄河而下，经徐州中转，再走京杭大运河，若能暗中追踪，定能找到更多关于浙江线的线索。只是眼下不宜打草惊蛇，他们只有二人，对方人数不少，且身手不明，硬拼怕是得不偿失，不如先暗中跟随，待找到合适的时机，再伺机行动。
两人匆匆吃过饭，结了账便返回漕船。刚上船，船夫便低声禀报：“沈爷，方才那几艘官盐船已经驶离渡口了，朝着徐州方向去了。”沈砚点头，道：“跟上他们，但切记保持距离，莫要被他们察觉。”船夫应下，立刻扬帆起航，漕船缓缓驶离黄河渡口，跟在那几艘官盐船后方，隔着一段安全距离，顺着黄河水流，向下游驶去。
暮色渐深，夕阳沉入黄河尽头，江面渐渐暗了下来，唯有船帆上的灯火与天上的星月交相辉映。沈砚与苏微婉坐在船舱内，桌上摆着剩下的黄米油糕，还有一壶汾酒，是乔景然送别时特意为他们准备的。沈砚倒了两杯汾酒，一杯递给苏微婉，一杯自己端起，道：“这一路，怕是不会太平。严党余孽狗急跳墙，为了保住浙江线，说不定会铤而走险。”
苏微婉接过酒杯，却没有饮下，只是轻轻转动着杯盏，道：“兵来将挡，水来土掩。他们有私盐船队，我们有漕船跟随；他们有严密防备，我们有耐心周旋。只要找到他们与浙江接应人的交接证据，定能将这官盐走私案连根拔起。”她话音刚落，便听到船头传来船夫的呼喊声：“沈爷，前面官盐船好像要抛东西下水！”
沈砚与苏微婉对视一眼，立刻起身冲出船舱，只见前方那几艘官盐船忽然放慢速度，船舷处有黑影晃动，似有人将什么东西捆扎好，朝着江面抛去。“不好，他们是要销毁证据！”苏微婉急声道，目光扫过船舷，一眼便看到角落里放着一张特制渔网，网眼细密，是船夫用来打捞江鲜的。她快步上前，抓起渔网，手腕一翻，便将渔网甩了出去，渔网在空中划出一道优美的弧线，精准地朝着官盐船抛下的物件罩去。
只听“哗啦”一声，渔网入水，稳稳地兜住了那物件。苏微婉使劲拽了拽渔网，感觉手中沉甸甸的，立刻招呼船夫帮忙，两人合力将渔网拉上船，只见网中裹着一个密封的竹筒，竹筒外用桐油浸泡过的油纸包裹，防水防潮，想来里面定是重要物件。沈砚走上前，接过竹筒，掂量了一下，沉声道：“这里面应该是密信，他们怕行踪暴露，便将密信抛入江中，想毁尸灭迹。”
苏微婉点头，看着竹筒两端的火漆密封，道：“火漆坚硬，寻常方法难以打开，且贸然用力，怕是会损坏里面的密信。”沈砚眸光一动，忽然想起平遥陈醋的妙用——陈醋酸性温和，可溶解火漆的胶质成分，又不会损伤信纸，正好用来打开这密封的竹筒。他立刻吩咐船夫取来一罐平遥陈醋，这是陈婆送别时特意为他们准备的，说是路上调味用，没想到此刻倒派上了大用场。
沈砚将竹筒的火漆封口浸入陈醋中，静置片刻，便见火漆渐渐软化，失去了原本的坚硬。他用指尖轻轻一抠，便将火漆取下，打开竹筒，里面果然装着一封密信，信纸折叠整齐，字迹工整，墨迹清晰，显然是刚写不久。沈砚展开信纸，与苏微婉一同细看，信上内容寥寥数语，却字字关键：“运城盐池藏伪钞制版模具三副，妥为保管，待黄河风平，随下月私盐船运往浙江，交于‘雪菜’。票号尾款已汇至指定钱庄，接头暗号照旧，麻花坊候命。”
“雪菜！”苏微婉轻声念出这个代号，眸色一凝，“果然和之前盐仓账目上的代号一致，看来这‘雪菜’便是浙江的关键接应人。”沈砚指尖划过信上“麻花坊候命”几个字，想起渡口摊主与船夫所言的稷山麻花坊，沉声道：“这麻花坊既是山西接头点，说不定也与浙江线有关联，或许‘雪菜’的身份，也能从麻花坊的线索里查到端倪。”
他将密信小心翼翼收好，收入怀中贴身存放，抬头望向江面，那几艘官盐船已渐渐驶远，消失在夜色笼罩的江雾中。“徐州乃是黄河与京杭大运河的交汇之地，他们要南下浙江，必然会在徐州中转。”沈砚语气坚定，“我们加快船速，赶在他们之前抵达徐州，也好提前布置，看看这徐州码头，还有多少他们的同党。”
苏微婉颔首，目光落在桌上剩下的黄米油糕上，想起方才渡口摊主的话语，轻声道：“这黄河渡口的黄米油糕香甜，运城的稷山麻花酥脆，想来浙江也有不少特色吃食，说不定这‘雪菜’的代号，也与浙江的美食有关。”沈砚深以为然，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“你说得极是，从山西票号案到如今的官盐走私案，美食皆是线索，这浙江之行，定也能从吃食里找到破局的关键。”
江风渐起，漕船扬帆疾行，划破滔滔黄河水，朝着徐州方向驶去。夜色深沉，星月无光，可沈砚与苏微婉的心中却亮着一盏明灯，他们知晓，这南下之路，既是追踪严党余孽的征途，也是揭开浙江官盐走私案的开端，前路纵有荆棘密布，凶险丛生，他们也必将一往无前，直至将这伙祸国殃民的奸佞之徒，尽数绳之以法。船舱内，那罐平遥陈醋还散发着淡淡的酸香，桌上的黄米油糕虽已微凉，却依旧残留着甜香，这些山西的味道，既是归途的念想，也是征途的底气，伴着二人，在黄河之上，驶向未知却充满决心的远方。
“沈砚，黄河秋汛刚过，水流尚急，船头风大，不如进舱稍歇？”苏微婉侧过头，声音清婉，如秋日里的檐角风铃，驱散了几分江风的凛冽。她眸光流转，扫过沈砚紧蹙的眉峰，知晓他心中仍记挂着严党余孽与那封密信里的线索——运城盐池的伪钞模具虽已缴获，可官盐走私的脉络才刚拨开一角，密信里提及的浙江线、代号“雪菜”的接应人，还有那枚刻着“盐”字的铜钱，都像一根根细弦，紧绷在两人心头，不敢有半分松懈。
沈砚缓缓摇头，指尖轻叩船舷，沉声道：“无妨，正好看看这黄河漕运的情形。严党私盐要从山西运往浙江，黄河乃是必经之路，这江面之上，说不定就藏着我们要找的踪迹。”他话音刚落，便见下游江面驶来几艘漕船，船身比寻常商船宽大，船帆上绣着官盐转运的标识，可行驶轨迹却怪异得很，不循官盐漕运的正道航线，反倒朝着岸边偏僻的汊流驶去，行至一处芦苇丛生的浅滩码头，便缓缓停了下来，船舷与码头交接处，隐约有黑影晃动，似在暗中交接什么物件。
沈砚眼底寒光一闪，抬手对身后船夫道：“放缓船速，落半帆，沿着江湾绕行，莫要惊动了前面那几艘官盐船。”船夫会意，立刻调整船帆角度，漕船借着江风，缓缓向江湾另一侧靠去，船身行驶极稳，几乎没发出半点声响。苏微婉也收敛了神色，走到沈砚身侧，顺着他的目光望去，那几艘官盐船停靠的码头荒无人烟，只有几株歪脖子老柳树扎根在岸边，树影婆娑间，能看到官盐船上的船员皆是短打装扮，腰间佩刀，神色警惕，与寻常官盐押运的差役截然不同——寻常差役押运官盐，虽也谨慎，却绝不会这般如临大敌，更不会选在这荒僻码头停靠。
“这些人，绝非正经官盐差役。”苏微婉轻声道，指尖不自觉抚上袖中银针，“官盐漕运有定规，需沿官道码头停靠核验，这般在荒滩交接，定有猫腻。”沈砚深以为然，目光紧紧锁在那几艘盐船上，只见暮色渐浓时，岸上忽然驶来几辆马车，车帘紧闭，看不清车内之人，马车停在码头边，官盐船上立刻下来几人，与马车旁的随从低声交谈，语气急促，虽隔得甚远，却仍能隐约听到“池盐”“票号尾款”“浙江接应”几个字眼。不多时，那些人便从马车上搬下几个沉甸甸的木盒，小心翼翼抬上船，而盐船上的人也递出几捆油纸包裹的物件，交到岸上人手，双方交接完毕，马车便匆匆离去，官盐船也立刻起锚，继续向下游行驶，只是行驶方向，依旧偏离官道，朝着更偏僻的江面而去。
“看来这官盐船，果真是严党用来走私私盐的幌子。”沈砚语气冷沉，“他们敢冒用官盐标识，可见背后势力依旧盘根错节，这黄河之上，怕是还有不少他们的眼线。”船夫这时凑上前来，压低声音道：“沈爷、苏姑娘，您二位有所不知，这几日黄河上的官盐船都邪性得很，不少都是这般绕着偏僻水路走，我们这些老船夫私下议论，都说这些船运的不是正经官盐，怕是私盐。还有人说，运城盐池那边最近守卫森严得很，三步一岗五步一哨，非官方凭证根本进不去，盐池周边还来了不少陌生商人，个个出手阔绰，却从不买盐，只在盐池附近转悠，不知道打的什么主意。”
沈砚心中一动，问道：“你可知那些陌生商人，常去盐池附近何处落脚？”船夫想了想，答道：“听盐池旁的摊贩说，那些人最爱去盐池西街的稷山麻花坊，那麻花坊的麻花做得极好，酥脆咸香，连盐池的守卫都常去光顾，听说有时候官府的人也会去那里歇脚吃点心呢。”稷山麻花坊！沈砚眸色一亮，密信末尾标注的“麻花坊接头”瞬间浮现在脑海，原来这接头地点，果然在运城盐池附近，这麻花坊看似是寻常吃食铺子，怕是早已成了严党余孽的秘密联络点。
苏微婉也眸光微亮，轻声道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，这麻花坊，定是我们要找的关键之地。”话音刚落，船舱外传来伙计的呼喊声，说是船已行至黄河渡口，此处有码头补给，岸上有摊贩售卖当地小吃，问二人是否要上岸稍作歇息，添置些干粮。沈砚颔首应允，与苏微婉一同下了漕船，渡口之上人声鼎沸，往来的漕船、商船停靠在岸边，船夫、商人、挑夫往来穿梭，吆喝声、谈笑声交织在一起，倒是一派热闹景象。岸边的摊贩一字排开，卖吃食的、卖杂货的应有尽有，香气扑鼻，驱散了江风带来的寒意。
两人刚走到渡口拐角，便闻到一股浓郁的甜香，循着香气望去，只见一处小摊前围了不少人，摊主是个白发老者，正忙着将一个个炸得金黄油亮的糕饼递给食客。那糕饼状如圆月，外皮酥脆，内里软糯，咬上一口，甜香四溢，引得食客连连称赞。“这是黄米油糕，乃是这黄河渡口的特色小吃。”摊主见沈砚与苏微婉驻足观望，笑着招呼道，“二位客官要不要尝尝？用的是黄河滩的黄米，磨成粉后裹上红糖豆沙馅，炸至金黄，外酥里糯，甜而不腻。”
苏微婉素来爱些精致吃食，闻言便点了点头，沈砚付了银两，摊主麻利地递过两个用油纸包裹的黄米油糕。沈砚接过一个，咬下一口，黄米的清香与红糖的甜香在口中散开，口感软糯细腻，果然不负盛名。苏微婉细嚼慢咽，眉眼间泛起几分笑意，对沈砚道：“这黄米油糕倒是别致，比平遥的黄米糕多了几分酥脆，想来是炸制的火候恰到好处。”
摊主闻言哈哈大笑，道：“姑娘好眼光！我这黄米油糕，炸制时要用菜籽油慢炸，火候大了会焦，小了会腻，得拿捏得正好才行。要说吃食，还是运城盐池那边的风味最绝，尤其是盐池旁的稷山麻花坊，那麻花做得，十里八乡都有名，酥脆咸香，越嚼越有滋味，连官府的老爷们都常去光顾，有时候还会打包带回府里当点心呢。”摊主这话与方才船夫所言不谋而合，沈砚心中愈发确定，这稷山麻花坊绝非寻常铺子，不动声色地问道：“哦？那麻花坊生意这般好？不知除了麻花，还卖些别的吃食吗？”
“只卖麻花，专一做一样，才能做得地道。”摊主一边炸着油糕，一边答道，“听说那麻花坊的掌柜是稷山人，麻花的方子是祖传的，和面时还会加些运城池盐，吃起来带着淡淡的咸香，比别处的麻花更有嚼劲。不过最近那麻花坊也奇怪得很，有时候会闭门谢客，说是给官府备麻花，旁人想买都得排队等呢。”沈砚与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中看到了了然，闭门谢客，怕是在暗中进行接头交易，给官府备麻花，不过是掩人耳目的幌子。
两人谢过摊主，捧着黄米油糕，沿着渡口慢慢踱步，目光扫视着往来人群，留意着是否有异常之人。行至渡口旁一家临江饭馆前，便闻到一股浓郁的鱼香，饭馆门口挂着“黄河大鲤鱼”的幌子，香气引得不少船夫食客驻足。沈砚道：“一路行来未曾好好用饭，不如在此处稍作歇息，尝尝这黄河大鲤鱼。”苏微婉应允，二人走进饭馆，选了个临窗的位置坐下，窗外便是滔滔黄河，江风拂面，甚是惬意。
店小二麻利地上前招呼，递上菜单，沈砚直接点了招牌菜黄河大鲤鱼，又点了几样时令小菜。不多时，一盆炖得浓油赤酱的黄河大鲤鱼便端了上来，鱼身完整，色泽红亮，汤汁浓稠，散发着诱人的香气。这黄河大鲤鱼肉质鲜嫩，刺少肉多，炖制时用了葱姜蒜与料酒去腥，又加了酱油、冰糖调味，入口咸甜适口，鲜而不腥，苏微婉尝了一口，赞道：“这鲤鱼炖得极好，入味透彻，肉质又嫩，比京城酒楼的黄河鲤鱼还要地道几分。”
沈砚夹了一块鱼肉，入口咀嚼间，目光却不经意扫过邻桌，只见那一桌坐着几个短打装扮的汉子，腰间佩刀，神色警惕，正是方才在荒滩码头与官盐船交接的船员。他们几人围坐一桌，桌上也摆着一盆黄河大鲤鱼，还有几碟小菜，一壶烈酒，却无心吃喝，只顾着低声交谈，语气急促，时不时还警惕地扫视四周。沈砚刻意放缓了进食的速度，侧耳倾听，隐约听清了几句对话。
“池盐的成色怎么样？能不能骗过浙江那边的人？”一人压低声音问道，语气里带着几分担忧。另一人嗤笑一声，答道：“放心，都是运城盐池的上等池盐，跟官盐一模一样，那些浙江盐商只认盐的成色，才不管来路。再说了，有票号的银票兜底，他们还有什么不放心的？”“票号尾款什么时候能结？严大人那边催得紧，说要尽快把尾款汇兑到浙江钱庄，好给那边的接应人筹备银两。”又一人问道。先前说话的那人端起酒碗，一饮而尽，道：“急什么？等这批私盐运到浙江，交割完毕，票号自然会把尾款打过去。运城盐池那边的模具已经藏好了，等风声过了，就跟着下一批私盐运往浙江，到时候浙江那边就能自己印伪钞了，咱们也能松口气。”
“可沈砚那厮太厉害，山西票号案闹得这么大，严大人的好多亲信都折进去了，咱们这趟要是出了差错，后果不堪设想啊。”那人话音刚落，便引来一阵沉默，显然众人心中都对沈砚心存忌惮。沈砚听到此处，心中已然明了，这批人果然是严党余孽，负责将运城盐池的私盐运往浙江，还顺带要护送伪钞模具南下，而山西票号的尾款，便是他们走私私盐的报酬，通过票号汇兑至浙江，为后续的阴谋铺路。
苏微婉也听清了几人的对话，指尖在桌下轻轻碰了碰沈砚的手腕，眸光微沉，示意他留意。沈砚微微颔首，不动声色地继续吃着鱼肉，心中却在快速盘算：这些人要将私盐与模具运往浙江，必然会沿黄河而下，经徐州中转，再走京杭大运河，若能暗中追踪，定能找到更多关于浙江线的线索。只是眼下不宜打草惊蛇，他们只有二人，对方人数不少，且身手不明，硬拼怕是得不偿失，不如先暗中跟随，待找到合适的时机，再伺机行动。
两人匆匆吃过饭，结了账便返回漕船。刚上船，船夫便低声禀报：“沈爷，方才那几艘官盐船已经驶离渡口了，朝着徐州方向去了。”沈砚点头，道：“跟上他们，但切记保持距离，莫要被他们察觉。”船夫应下，立刻扬帆起航，漕船缓缓驶离黄河渡口，跟在那几艘官盐船后方，隔着一段安全距离，顺着黄河水流，向下游驶去。
暮色渐深，夕阳沉入黄河尽头，江面渐渐暗了下来，唯有船帆上的灯火与天上的星月交相辉映。沈砚与苏微婉坐在船舱内，桌上摆着剩下的黄米油糕，还有一壶汾酒，是乔景然送别时特意为他们准备的。沈砚倒了两杯汾酒，一杯递给苏微婉，一杯自己端起，道：“这一路，怕是不会太平。严党余孽狗急跳墙，为了保住浙江线，说不定会铤而走险。”
苏微婉接过酒杯，却没有饮下，只是轻轻转动着杯盏，道：“兵来将挡，水来土掩。他们有私盐船队，我们有漕船跟随；他们有严密防备，我们有耐心周旋。只要找到他们与浙江接应人的交接证据，定能将这官盐走私案连根拔起。”她话音刚落，便听到船头传来船夫的呼喊声：“沈爷，前面官盐船好像要抛东西下水！”
沈砚与苏微婉对视一眼，立刻起身冲出船舱，只见前方那几艘官盐船忽然放慢速度，船舷处有黑影晃动，似有人将什么东西捆扎好，朝着江面抛去。“不好，他们是要销毁证据！”苏微婉急声道，目光扫过船舷，一眼便看到角落里放着一张特制渔网，网眼细密，是船夫用来打捞江鲜的。她快步上前，抓起渔网，手腕一翻，便将渔网甩了出去，渔网在空中划出一道优美的弧线，精准地朝着官盐船抛下的物件罩去。
只听“哗啦”一声，渔网入水，稳稳地兜住了那物件。苏微婉使劲拽了拽渔网，感觉手中沉甸甸的，立刻招呼船夫帮忙，两人合力将渔网拉上船，只见网中裹着一个密封的竹筒，竹筒外用桐油浸泡过的油纸包裹，防水防潮，想来里面定是重要物件。沈砚走上前，接过竹筒，掂量了一下，沉声道：“这里面应该是密信，他们怕行踪暴露，便将密信抛入江中，想毁尸灭迹。”
苏微婉点头，看着竹筒两端的火漆密封，道：“火漆坚硬，寻常方法难以打开，且贸然用力，怕是会损坏里面的密信。”沈砚眸光一动，忽然想起平遥陈醋的妙用——陈醋酸性温和，可溶解火漆的胶质成分，又不会损伤信纸，正好用来打开这密封的竹筒。他立刻吩咐船夫取来一罐平遥陈醋，这是陈婆送别时特意为他们准备的，说是路上调味用，没想到此刻倒派上了大用场。
沈砚将竹筒的火漆封口浸入陈醋中，静置片刻，便见火漆渐渐软化，失去了原本的坚硬。他用指尖轻轻一抠，便将火漆取下，打开竹筒，里面果然装着一封密信，信纸折叠整齐，字迹工整，墨迹清晰，显然是刚写不久。沈砚展开信纸，与苏微婉一同细看，信上内容寥寥数语，却字字关键：“运城盐池藏伪钞制版模具三副，妥为保管，待黄河风平，随下月私盐船运往浙江，交于‘雪菜’。票号尾款已汇至指定钱庄，接头暗号照旧，麻花坊候命。”
“雪菜！”苏微婉轻声念出这个代号，眸色一凝，“果然和之前盐仓账目上的代号一致，看来这‘雪菜’便是浙江的关键接应人。”沈砚指尖划过信上“麻花坊候命”几个字，想起渡口摊主与船夫所言的稷山麻花坊，沉声道：“这麻花坊既是山西接头点，说不定也与浙江线有关联，或许‘雪菜’的身份，也能从麻花坊的线索里查到端倪。”
他将密信小心翼翼收好，收入怀中贴身存放，抬头望向江面，那几艘官盐船已渐渐驶远，消失在夜色笼罩的江雾中。“徐州乃是黄河与京杭大运河的交汇之地，他们要南下浙江，必然会在徐州中转。”沈砚语气坚定，“我们加快船速，赶在他们之前抵达徐州，也好提前布置，看看这徐州码头，还有多少他们的同党。”
苏微婉颔首，目光落在桌上剩下的黄米油糕上，想起方才渡口摊主的话语，轻声道：“这黄河渡口的黄米油糕香甜，运城的稷山麻花酥脆，想来浙江也有不少特色吃食，说不定这‘雪菜’的代号，也与浙江的美食有关。”沈砚深以为然，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“你说得极是，从山西票号案到如今的官盐走私案，美食皆是线索，这浙江之行，定也能从吃食里找到破局的关键。”
江风渐起，漕船扬帆疾行，划破滔滔黄河水，朝着徐州方向驶去。夜色深沉，星月无光，可沈砚与苏微婉的心中却亮着一盏明灯，他们知晓，这南下之路，既是追踪严党余孽的征途，也是揭开浙江官盐走私案的开端，前路纵有荆棘密布，凶险丛生，他们也必将一往无前，直至将这伙祸国殃民的奸佞之徒，尽数绳之以法。船舱内，那罐平遥陈醋还散发着淡淡的酸香，桌上的黄米油糕虽已微凉，却依旧残留着甜香，这些山西的味道，既是归途的念想，也是征途的底气，伴着二人，在黄河之上，驶向未知却充满决心的远方。