平遥中秋灯会的风波落定第三日，天刚蒙蒙亮，平遥古城的城门便缓缓开启。三匹通体乌黑的骏马踏着晨露疾驰而出，马背上的驿卒身着赤色驿服，腰间挂着兵部特制的加急令牌，鞍前捆着沉甸甸的木匣，匣内装着沈砚整理齐备的所有罪证——严嵩亲书密令、严党余孽的审讯笔录、伪钞制版模具的图样、盐池走私账目原本、前往浙江的通关文牒，还有从刺客身上搜出的金华火腿信物图样，件件皆是能扳倒严党的铁证。
驿卒扬鞭催马，马蹄溅起路边的朝露，口中高呼“八百里加急，挡路者死”，沿途驿站早已接到沈砚的手令，备好换乘马匹与干粮，一路人歇马不歇，朝着京城方向昼夜兼程。而平遥城内，沈砚与苏微婉正立在日升昌票号的庭院中，目送驿马远去的方向，晨风吹动两人的衣袂，眼底满是沉凝。乔景然捧着两盏热茶走来，递到二人手中：“驿卒皆是百里挑一的好手，沿途又有官府接应，不出十日，罪证必能送至文华殿。只是严嵩把持朝政多年，党羽遍布京城，怕是没那么容易扳倒。”
苏微婉指尖摩挲着温热的茶盏，眸中寒光微闪：“再难扳倒，也得试一试。这数月来，山西多少商户因伪钞案倾家荡产，多少百姓因私盐案吃着高价劣盐，严党作恶多端，岂能任由他逍遥法外。”沈砚颔首，呷了一口热茶，茶香驱散了晨寒，他沉声道：“乔兄放心，这些罪证环环相扣，从伪钞制作到官盐走私，从山西余孽到浙江党羽，再到严嵩的谋反之心，件件有据可查。陛下虽久居深宫，却也绝非昏聩之君，见了这些罪证，必会震怒。”
此时的京城，早已是另一番光景。紫禁城的琉璃瓦在晨光中泛着鎏金光泽，文华殿外的铜鹤昂首伫立，廊下的侍卫腰佩长刀，神情肃穆。嘉靖皇帝朱载坖正端坐于文华殿的御案后，翻阅着各地呈上来的奏折，案上摆着一盏刚沏好的雨前龙井，水汽氤氲。殿下文武百官分列两侧，为首的正是内阁首辅严嵩，他身着紫色蟒袍，须发花白，看似老态龙钟，眼底却藏着一丝不易察觉的精明。近日山西传来的消息，他已通过暗线得知大半，运城主簿被捕、麻花坊被端、伪钞模具被夺，还有中秋灯会七名死士全军覆没，每一条消息都如针般刺在他心上，可他面上却依旧镇定自若，只当是山西地方上的小乱子，还在殿上力荐自己的门生接任运城盐池主簿，妄图继续把控盐池命脉。
“陛下，山西平遥票号业乱象已平，臣以为当尽快任命新的盐池官吏，稳定山西盐务，以免影响民生。”严嵩出列躬身，声音苍老却中气十足，话语间满是掌控之意。一旁的御史大夫欲言又止，虽知晓严嵩党羽在山西作恶，却苦于无真凭实据，又忌惮严嵩的权势，只能忍气吞声。嘉靖皇帝眉头微蹙，他近日也听闻山西有伪钞作乱、盐务不宁的传言，可严嵩始终报喜不报忧，只说是刁民作乱，早已平定，此刻见他这般说辞，心中难免起疑：“严爱卿，朕听闻山西近日并不安稳，你所言当真属实？”
严嵩心中一紧，面上却依旧从容：“陛下明鉴，些许刁民作乱，早已被当地官府平定，如今山西国泰民安，票号业有序运转，盐务也日渐平稳，臣岂敢欺瞒陛下。”话音刚落，殿外突然传来驿卒的高呼：“八百里加急！山西平遥沈砚呈送罪证，求见陛下！”声音穿透殿宇，打破了文华殿的沉寂。严嵩的脸色骤然一变，指尖不自觉地攥紧了蟒袍的衣角，心中暗叫不好，沈砚此人竟真的敢直接递加急罪证！
嘉靖皇帝眼中精光一闪：“宣！”不多时，两名驿卒捧着木匣快步走进文华殿，跪地叩首：“陛下，山西平遥沈砚命臣等呈送罪证，此乃关乎国本的大案，还请陛下御览！”侍卫上前接过木匣，呈到御案之上。嘉靖皇帝示意内侍打开木匣，当一件件罪证被取出，摊在御案上时，殿内的气氛瞬间凝固。
严嵩亲书的密令字迹清晰，字字皆是要暗杀沈砚等人、销毁罪证、联络浙江党羽图谋不轨的内容；伪钞模具的图样精细无比，与京城近日查获的伪钞纹路一模一样；盐池走私账目上，一笔笔赃款流向清晰，标注着严党控制的票号名称，还有每月运往浙江的私盐数量；通关文牒上的私刻官印，与严嵩府中搜出的印模如出一辙；更有审讯笔录，详细记录了严党余孽如何制作伪钞、走私私盐，如何受严嵩指使作恶多端。
嘉靖皇帝越看脸色越沉，御案上的茶杯被他重重一放，茶水溅出，浸湿了奏折。“好！好一个严爱卿！好一个国泰民安！”皇帝的声音带着滔天怒火，猛地拍案而起，指着御案上的罪证，气得浑身发抖，“伪钞作乱，坑害商户；私盐走私，中饱私囊；暗杀忠良，意图不轨；勾结浙江，暗藏祸心！严嵩，你还有什么话可说！”
严嵩扑通一声跪倒在地，额头触地，声音带着慌乱：“陛下恕罪！此乃诬陷！是沈砚等人恶意伪造罪证，构陷老臣啊！老臣忠心耿耿，绝无二心！”他试图狡辩，可铁证如山，容不得他抵赖。嘉靖皇帝冷笑一声，抓起那封密令扔到严嵩面前：“伪造？这可是你的亲笔字迹，朕岂能不识！你培养死士，暗杀查案官员；把持盐池，走私私盐牟利；制作伪钞，扰乱我大明朝局；甚至还想联络浙江党羽，图谋不轨！你这是忠心耿耿？你这是狼子野心！”
殿下文武百官见状，皆是大惊失色，那些早已不满严嵩的官员纷纷出列，跪地奏请：“陛下，严嵩罪大恶极，当严惩不贷！”“陛下，严党遍布朝野，恳请陛下彻查严党余孽，还朝堂清明！”一时间，弹劾之声此起彼伏。严嵩面如死灰，趴在地上瑟瑟发抖，再也没了往日的嚣张气焰，他知道，自己苦心经营数十年的权势，今日怕是要彻底崩塌了。
嘉靖皇帝怒不可遏，厉声下令：“来人！将严嵩拿下，革去所有官职，打入天牢！查抄严府，搜捕严党核心成员，凡与严嵩勾结者，一律严惩！”侍卫应声上前，将严嵩拖了下去，严嵩的哀嚎声在文华殿内回荡，却无人同情。皇帝的目光扫过御案上的罪证，落在沈砚的奏折上，奏折中详细汇报了山西票号案的侦破过程，从黄河盐船追踪到运城麻花坊卧底，从盐仓夺模具到灯会擒余孽，字字详实，还附上了对浙江官盐走私案的推测，以及请求彻查浙江盐商总会的奏请。
嘉靖皇帝越看越动容，沈砚与苏微婉虽无官职，却能挺身而出，深入虎穴，破获如此大案，肃清山西严党，其胆识与能力，远胜朝中不少官员。他轻抚奏折，语气稍缓：“沈砚、苏微婉二人，虽无官职，却心系社稷，屡立奇功，当重赏！传朕旨意，赏沈砚黄金百两，绸缎千匹，赐御笔‘明察秋毫’牌匾；赏苏微婉药材百箱，锦缎五十匹，赐护国医女匾额！准许二人继续查案，凡涉及严党案，各地官府皆需全力配合！”
“陛下圣明！”百官齐声叩首。嘉靖皇帝又看向兵部尚书：“传朕旨意，擢升汾州府捕头李猛为山西按察司佥事，负责山西刑狱清理，彻查山西境内所有严党余孽，凡涉案者，一律从严查办！”再看向户部尚书：“日升昌票号乔景然，在票号案中协助查案，稳定山西票号秩序，功不可没，赐‘忠义票商’匾额，兼任票号监管副使，负责整顿全国票号业，推行防伪新规，杜绝伪钞再犯！”两道旨意下达，既嘉奖了有功之臣，也稳住了山西与票号业的秩序，百官皆心悦诚服。
旨意传下后，嘉靖皇帝又命人将严党罪证誊抄数份，分发给六部，令六部协同彻查严党余孽。一时间，京城之内掀起了一场肃清严党的风暴，严嵩的门生故吏、党羽亲信纷纷被抓，查抄严府时，搜出的金银珠宝、赃款赃物堆积如山，足以抵得上国库三年的收入，嘉靖皇帝得知后更是震怒，下旨将严府所有财产充公，用于补偿伪钞案与私盐案的受害百姓。
而平遥城内，传旨的钦差正带着圣旨，浩浩荡荡地来到日升昌票号。此时沈砚、苏微婉、李猛、乔景然四人正在商议浙江查案的事宜，听闻钦差到，连忙出迎。钦差立于正厅，展开明黄圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：沈砚、苏微婉，心系社稷，破山西伪钞盐务大案，擒严党余孽，功绩卓着。赐沈砚黄金百两，绸缎千匹，御笔‘明察秋毫’牌匾；赐苏微婉药材百箱，锦缎五十匹，护国医女匾额。准二人持朕御赐令牌，查浙江严党走私案，各地官府须全力配合，不得有误。李猛功勋卓着，擢升山西按察司佥事，掌山西刑狱，肃严党余孽。乔景然协理票号案，稳定票业，赐‘忠义票商’匾额，任票号监管副使，整全国票号，推防伪新规。钦此！”
四人跪地接旨，山呼万岁。钦差将圣旨与赏赐一一奉上，笑着对沈砚道：“沈公子，陛下对你二人赞不绝口，说你二人是国之栋梁，此番浙江查案，陛下寄予厚望，公子可莫要辜负圣恩啊。”沈砚躬身道：“臣定当肝脑涂地，彻查浙江严党，肃清余孽，还东南百姓太平，不负陛下所托。”
送走钦差后，庭院内一片欢悦。李猛抚摸着圣旨上的官阶，眼中满是激动：“沈兄，微婉姑娘，此番若非你二人，我李猛还是个小小的捕头，更别说能为山西百姓肃清别说能为山西百姓肃清严党了。往后山西刑狱之事，我定当尽心竭力，不让严党余孽有任何喘息之机。”乔景然也捧着那方“忠义票商”的匾额，感慨道：“日升昌能得陛下嘉奖，全靠沈兄相助。票号防伪新规我已拟好初稿，今日起便在全国推行，绝不让伪钞再扰乱市面。”
沈砚看着二人，心中暖意涌动，抬手将御赐令牌取出，令牌通体鎏金，刻着“钦命查案”四字，光芒夺目。“李兄，乔兄，山西的事，往后便劳烦二位了。严党虽在山西覆灭，可浙江的根基还在，盐商总会、代号雪菜的盐道使、还有那金华火腿的信物，都藏着天大的秘密。我与微婉今日便收拾行囊，明日一早就启程南下浙江。”
苏微婉早已将行囊收拾妥当，闻言点头道：“我已将解毒药膏、迷烟弹等物备好，还有从盐仓搜出的私盐样本，也带在了身边，以便到了浙江比对查证。另外，陈婆昨日送来不少稷山麻花与太谷饼，说是让我们路上当干粮，也算是带着山西的味道去浙江。”
说话间，下人端来朝廷使者带来的宫廷糕点，装在精致的描金食盒中，有豌豆黄、芸豆卷、驴打滚，皆是京城有名的点心。豌豆黄细腻绵软，入口即化，带着清甜的豆香；芸豆卷色泽莹白，裹着桂花蜜，甜而不腻。沈砚拿起一块豌豆黄细细品尝，眉头微蹙，这豌豆黄的口感细腻，用料考究，与他之前在山西吃过的糕点截然不同，反倒透着几分江南糕点的精致。他忽然想起密函中提及的严党京城与浙江的联络，心中一动：“微婉，你尝尝这豌豆黄，是不是与江南糕点风味相似？”
苏微婉尝了一口，眸中闪过一丝了然：“的确如此，这糕点的用料与手法，都带着浙江糕点的影子。严党倒台，可京城之中定还有他的残余党羽，说不定便是通过糕点商与浙江联络，传递消息。”乔景然闻言，立刻道：“此事我记下了，回头我便让人查京城所有糕点铺，尤其是与浙江有往来的，定要找出严党的联络线。”沈砚颔首赞许，这小小的宫廷糕点，竟也可能藏着严党的联络暗号，可见严党布下的网有多密。
几人又商议了半日，将浙江查案的初步计划敲定：先到杭州日升昌分号落脚，以票号商人的身份为掩护，探查杏花楼与盐商总会的底细；再循着雪菜的线索，前往绍兴雪菜产地，确认盐道使的身份；最后联合浙江抗倭派官员，一举端掉严党在浙江的走私窝点。商议完毕后，李猛起身告辞，他要立刻赶往汾州府走马上任，整顿刑狱，彻查严党余孽，临走前他将一柄汾州宝刀赠予沈砚：“沈兄，此刀乃汾州精铁所铸，锋利无比，你带着南下浙江，也好防身。此去凶险，你二人务必保重，若有需要，只需一封书信，我便是拼了性命，也会调山西兵马来援。”
沈砚接过宝刀，刀柄缠着手柄，手感厚重，刀身泛着寒光，他郑重道谢：“多谢李兄，此刀我定当妥为保管，也盼李兄在山西一切顺利，肃清余孽。”乔景然则将一枚日升昌浙江分号的玉佩交给沈砚：“这玉佩是浙江分号的信物，掌柜见了玉佩，便知是自己人，票号的所有资源，你二人尽可调用。另外，我已修书一封给浙江分号掌柜，让他提前打探盐商总会的消息，你们到了杭州，便可直接接手。”
夜色渐深，平遥古城的灯火次第亮起，沈砚与苏微婉立在票号的楼上，望着窗外的古城夜景。青砖黛瓦在灯火中泛着温润的光泽，街巷里传来百姓的欢声笑语，孩童的嬉闹声清晰可闻。经过这数月的奔波，山西终于恢复了安宁，票号业有序运转，百姓安居乐业，这便是他们拼尽全力想要守护的景象。
“在想什么？”苏微婉轻声问道，递过一包平遥牛肉干。这牛肉干是陈婆特意制作的，风干得恰到好处，嚼劲十足，咸香入味，是上好的干粮。沈砚接过牛肉干，拆开尝了一块，咸香在口中散开，暖意漫遍全身：“在想浙江的事，也在想这数月来的经历。从黄河上的盐船，到运城的麻花坊，再到中秋灯会的激战，步步惊心，好在都熬过来了。”
苏微婉望着南方的夜空，眼中满是坚定：“山西的债，我们讨回来了。浙江的严党，欠的债更多，我们定要一一讨回。不管那盐道使雪菜有多狡猾，不管盐商总会的势力有多庞大，我们都能将他们绳之以法。”沈砚点头，握紧了手中的汾州宝刀，刀柄的温度透过掌心传来，给了他无穷的力量。
此时，京城传来消息，严嵩虽被打入天牢，却依旧不肯认罪，还在狱中暗中联络旧部，试图翻案，而浙江的严党也得到了消息，开始收敛行踪，销毁证据。乔景然连夜赶来，将这消息告知沈砚：“沈兄，京城与浙江的严党都动起来了，你们此行更要小心，切记不可暴露身份。”沈砚神色凝重：“我知晓，越是如此，越说明浙江的案子不简单。我们明日一早便走，走水路南下，避开严党的眼线。”
次日清晨，天还未亮，平遥古城的南门便悄悄打开。一艘漕船停靠在码头边，沈砚与苏微婉背着行囊，登上漕船。乔景然与陈婆、张老财等人前来送行，陈婆又塞给二人一大包稷山麻花与太谷饼，眼眶微红：“沈公子，苏姑娘，路上保重，一定要平平安安回来，老身还等着给你们做碗托凉粉呢。”张老财也拱手道：“沈公子，我已修书给浙江的绸缎商好友，你们到了杭州，可持我的书信去找他，他在浙江商界颇有声望，定能给你们搭把手。”
沈砚与苏微婉一一谢过，拱手作别。漕船缓缓驶离码头，朝着南方而去。沈砚立在船头，回望平遥古城，城墙在晨雾中若隐若现，乔景然等人的身影越来越小。他转头看向苏微婉，苏微婉正拿着一块豌豆黄，细细观察着糕点的纹路，似在思索着什么。
“放心吧，浙江之行，我们定能凯旋。”沈砚轻声道。苏微婉抬头，眼中闪过一丝笑意，将一块芸豆卷递给沈砚：“先吃点东西，养足精神。前面的路还长，严党在浙江布下的局，我们得慢慢拆。”漕船顺着河水，一路南下，穿过山西，驶向河南。水面波光粼粼，晨光洒在水面上，泛着金色的光芒，预示着一场新的较量，即将在江南的烟雨之中，缓缓拉开帷幕。
而他们不知道的是，在他们的漕船驶离平遥不久，一艘不起眼的小船便跟了上来，船上的人手持一封密信，信上只有一句话：“沈砚、苏微婉南下浙江，速禀盐道使大人，提前布防，斩草除根。”信封上，印着一朵小小的雪菜图案，正是代号雪菜的浙江盐道使的标记。一场明与暗的较量，一场关乎东南安定的生死之战，已然箭在弦上。
驿卒扬鞭催马，马蹄溅起路边的朝露，口中高呼“八百里加急，挡路者死”，沿途驿站早已接到沈砚的手令，备好换乘马匹与干粮，一路人歇马不歇，朝着京城方向昼夜兼程。而平遥城内，沈砚与苏微婉正立在日升昌票号的庭院中，目送驿马远去的方向，晨风吹动两人的衣袂，眼底满是沉凝。乔景然捧着两盏热茶走来，递到二人手中：“驿卒皆是百里挑一的好手，沿途又有官府接应，不出十日，罪证必能送至文华殿。只是严嵩把持朝政多年，党羽遍布京城，怕是没那么容易扳倒。”
苏微婉指尖摩挲着温热的茶盏，眸中寒光微闪：“再难扳倒，也得试一试。这数月来，山西多少商户因伪钞案倾家荡产，多少百姓因私盐案吃着高价劣盐，严党作恶多端，岂能任由他逍遥法外。”沈砚颔首，呷了一口热茶，茶香驱散了晨寒，他沉声道：“乔兄放心，这些罪证环环相扣，从伪钞制作到官盐走私，从山西余孽到浙江党羽，再到严嵩的谋反之心，件件有据可查。陛下虽久居深宫，却也绝非昏聩之君，见了这些罪证，必会震怒。”
此时的京城，早已是另一番光景。紫禁城的琉璃瓦在晨光中泛着鎏金光泽，文华殿外的铜鹤昂首伫立，廊下的侍卫腰佩长刀，神情肃穆。嘉靖皇帝朱载坖正端坐于文华殿的御案后，翻阅着各地呈上来的奏折，案上摆着一盏刚沏好的雨前龙井，水汽氤氲。殿下文武百官分列两侧，为首的正是内阁首辅严嵩，他身着紫色蟒袍，须发花白，看似老态龙钟，眼底却藏着一丝不易察觉的精明。近日山西传来的消息，他已通过暗线得知大半，运城主簿被捕、麻花坊被端、伪钞模具被夺，还有中秋灯会七名死士全军覆没，每一条消息都如针般刺在他心上，可他面上却依旧镇定自若，只当是山西地方上的小乱子，还在殿上力荐自己的门生接任运城盐池主簿，妄图继续把控盐池命脉。
“陛下，山西平遥票号业乱象已平，臣以为当尽快任命新的盐池官吏，稳定山西盐务，以免影响民生。”严嵩出列躬身，声音苍老却中气十足，话语间满是掌控之意。一旁的御史大夫欲言又止，虽知晓严嵩党羽在山西作恶，却苦于无真凭实据，又忌惮严嵩的权势，只能忍气吞声。嘉靖皇帝眉头微蹙，他近日也听闻山西有伪钞作乱、盐务不宁的传言，可严嵩始终报喜不报忧，只说是刁民作乱，早已平定，此刻见他这般说辞，心中难免起疑：“严爱卿，朕听闻山西近日并不安稳，你所言当真属实？”
严嵩心中一紧，面上却依旧从容：“陛下明鉴，些许刁民作乱，早已被当地官府平定，如今山西国泰民安，票号业有序运转，盐务也日渐平稳，臣岂敢欺瞒陛下。”话音刚落，殿外突然传来驿卒的高呼：“八百里加急！山西平遥沈砚呈送罪证，求见陛下！”声音穿透殿宇，打破了文华殿的沉寂。严嵩的脸色骤然一变，指尖不自觉地攥紧了蟒袍的衣角，心中暗叫不好，沈砚此人竟真的敢直接递加急罪证！
嘉靖皇帝眼中精光一闪：“宣！”不多时，两名驿卒捧着木匣快步走进文华殿，跪地叩首：“陛下，山西平遥沈砚命臣等呈送罪证，此乃关乎国本的大案，还请陛下御览！”侍卫上前接过木匣，呈到御案之上。嘉靖皇帝示意内侍打开木匣，当一件件罪证被取出，摊在御案上时，殿内的气氛瞬间凝固。
严嵩亲书的密令字迹清晰，字字皆是要暗杀沈砚等人、销毁罪证、联络浙江党羽图谋不轨的内容；伪钞模具的图样精细无比，与京城近日查获的伪钞纹路一模一样；盐池走私账目上，一笔笔赃款流向清晰，标注着严党控制的票号名称，还有每月运往浙江的私盐数量；通关文牒上的私刻官印，与严嵩府中搜出的印模如出一辙；更有审讯笔录，详细记录了严党余孽如何制作伪钞、走私私盐，如何受严嵩指使作恶多端。
嘉靖皇帝越看脸色越沉，御案上的茶杯被他重重一放，茶水溅出，浸湿了奏折。“好！好一个严爱卿！好一个国泰民安！”皇帝的声音带着滔天怒火，猛地拍案而起，指着御案上的罪证，气得浑身发抖，“伪钞作乱，坑害商户；私盐走私，中饱私囊；暗杀忠良，意图不轨；勾结浙江，暗藏祸心！严嵩，你还有什么话可说！”
严嵩扑通一声跪倒在地，额头触地，声音带着慌乱：“陛下恕罪！此乃诬陷！是沈砚等人恶意伪造罪证，构陷老臣啊！老臣忠心耿耿，绝无二心！”他试图狡辩，可铁证如山，容不得他抵赖。嘉靖皇帝冷笑一声，抓起那封密令扔到严嵩面前：“伪造？这可是你的亲笔字迹，朕岂能不识！你培养死士，暗杀查案官员；把持盐池，走私私盐牟利；制作伪钞，扰乱我大明朝局；甚至还想联络浙江党羽，图谋不轨！你这是忠心耿耿？你这是狼子野心！”
殿下文武百官见状，皆是大惊失色，那些早已不满严嵩的官员纷纷出列，跪地奏请：“陛下，严嵩罪大恶极，当严惩不贷！”“陛下，严党遍布朝野，恳请陛下彻查严党余孽，还朝堂清明！”一时间，弹劾之声此起彼伏。严嵩面如死灰，趴在地上瑟瑟发抖，再也没了往日的嚣张气焰，他知道，自己苦心经营数十年的权势，今日怕是要彻底崩塌了。
嘉靖皇帝怒不可遏，厉声下令：“来人！将严嵩拿下，革去所有官职，打入天牢！查抄严府，搜捕严党核心成员，凡与严嵩勾结者，一律严惩！”侍卫应声上前，将严嵩拖了下去，严嵩的哀嚎声在文华殿内回荡，却无人同情。皇帝的目光扫过御案上的罪证，落在沈砚的奏折上，奏折中详细汇报了山西票号案的侦破过程，从黄河盐船追踪到运城麻花坊卧底，从盐仓夺模具到灯会擒余孽，字字详实，还附上了对浙江官盐走私案的推测，以及请求彻查浙江盐商总会的奏请。
嘉靖皇帝越看越动容，沈砚与苏微婉虽无官职，却能挺身而出，深入虎穴，破获如此大案，肃清山西严党，其胆识与能力，远胜朝中不少官员。他轻抚奏折，语气稍缓：“沈砚、苏微婉二人，虽无官职，却心系社稷，屡立奇功，当重赏！传朕旨意，赏沈砚黄金百两，绸缎千匹，赐御笔‘明察秋毫’牌匾；赏苏微婉药材百箱，锦缎五十匹，赐护国医女匾额！准许二人继续查案，凡涉及严党案，各地官府皆需全力配合！”
“陛下圣明！”百官齐声叩首。嘉靖皇帝又看向兵部尚书：“传朕旨意，擢升汾州府捕头李猛为山西按察司佥事，负责山西刑狱清理，彻查山西境内所有严党余孽，凡涉案者，一律从严查办！”再看向户部尚书：“日升昌票号乔景然，在票号案中协助查案，稳定山西票号秩序，功不可没，赐‘忠义票商’匾额，兼任票号监管副使，负责整顿全国票号业，推行防伪新规，杜绝伪钞再犯！”两道旨意下达，既嘉奖了有功之臣，也稳住了山西与票号业的秩序，百官皆心悦诚服。
旨意传下后，嘉靖皇帝又命人将严党罪证誊抄数份，分发给六部，令六部协同彻查严党余孽。一时间，京城之内掀起了一场肃清严党的风暴，严嵩的门生故吏、党羽亲信纷纷被抓，查抄严府时，搜出的金银珠宝、赃款赃物堆积如山，足以抵得上国库三年的收入，嘉靖皇帝得知后更是震怒，下旨将严府所有财产充公，用于补偿伪钞案与私盐案的受害百姓。
而平遥城内，传旨的钦差正带着圣旨，浩浩荡荡地来到日升昌票号。此时沈砚、苏微婉、李猛、乔景然四人正在商议浙江查案的事宜，听闻钦差到，连忙出迎。钦差立于正厅，展开明黄圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：沈砚、苏微婉，心系社稷，破山西伪钞盐务大案，擒严党余孽，功绩卓着。赐沈砚黄金百两，绸缎千匹，御笔‘明察秋毫’牌匾；赐苏微婉药材百箱，锦缎五十匹，护国医女匾额。准二人持朕御赐令牌，查浙江严党走私案，各地官府须全力配合，不得有误。李猛功勋卓着，擢升山西按察司佥事，掌山西刑狱，肃严党余孽。乔景然协理票号案，稳定票业，赐‘忠义票商’匾额，任票号监管副使，整全国票号，推防伪新规。钦此！”
四人跪地接旨，山呼万岁。钦差将圣旨与赏赐一一奉上，笑着对沈砚道：“沈公子，陛下对你二人赞不绝口，说你二人是国之栋梁，此番浙江查案，陛下寄予厚望，公子可莫要辜负圣恩啊。”沈砚躬身道：“臣定当肝脑涂地，彻查浙江严党，肃清余孽，还东南百姓太平，不负陛下所托。”
送走钦差后，庭院内一片欢悦。李猛抚摸着圣旨上的官阶，眼中满是激动：“沈兄，微婉姑娘，此番若非你二人，我李猛还是个小小的捕头，更别说能为山西百姓肃清别说能为山西百姓肃清严党了。往后山西刑狱之事，我定当尽心竭力，不让严党余孽有任何喘息之机。”乔景然也捧着那方“忠义票商”的匾额，感慨道：“日升昌能得陛下嘉奖，全靠沈兄相助。票号防伪新规我已拟好初稿，今日起便在全国推行，绝不让伪钞再扰乱市面。”
沈砚看着二人，心中暖意涌动，抬手将御赐令牌取出，令牌通体鎏金，刻着“钦命查案”四字，光芒夺目。“李兄，乔兄，山西的事，往后便劳烦二位了。严党虽在山西覆灭，可浙江的根基还在，盐商总会、代号雪菜的盐道使、还有那金华火腿的信物，都藏着天大的秘密。我与微婉今日便收拾行囊，明日一早就启程南下浙江。”
苏微婉早已将行囊收拾妥当，闻言点头道：“我已将解毒药膏、迷烟弹等物备好，还有从盐仓搜出的私盐样本，也带在了身边，以便到了浙江比对查证。另外，陈婆昨日送来不少稷山麻花与太谷饼，说是让我们路上当干粮，也算是带着山西的味道去浙江。”
说话间，下人端来朝廷使者带来的宫廷糕点，装在精致的描金食盒中，有豌豆黄、芸豆卷、驴打滚，皆是京城有名的点心。豌豆黄细腻绵软，入口即化，带着清甜的豆香；芸豆卷色泽莹白，裹着桂花蜜，甜而不腻。沈砚拿起一块豌豆黄细细品尝，眉头微蹙，这豌豆黄的口感细腻，用料考究，与他之前在山西吃过的糕点截然不同，反倒透着几分江南糕点的精致。他忽然想起密函中提及的严党京城与浙江的联络，心中一动：“微婉，你尝尝这豌豆黄，是不是与江南糕点风味相似？”
苏微婉尝了一口，眸中闪过一丝了然：“的确如此，这糕点的用料与手法，都带着浙江糕点的影子。严党倒台，可京城之中定还有他的残余党羽，说不定便是通过糕点商与浙江联络，传递消息。”乔景然闻言，立刻道：“此事我记下了，回头我便让人查京城所有糕点铺，尤其是与浙江有往来的，定要找出严党的联络线。”沈砚颔首赞许，这小小的宫廷糕点，竟也可能藏着严党的联络暗号，可见严党布下的网有多密。
几人又商议了半日，将浙江查案的初步计划敲定：先到杭州日升昌分号落脚，以票号商人的身份为掩护，探查杏花楼与盐商总会的底细；再循着雪菜的线索，前往绍兴雪菜产地，确认盐道使的身份；最后联合浙江抗倭派官员，一举端掉严党在浙江的走私窝点。商议完毕后，李猛起身告辞，他要立刻赶往汾州府走马上任，整顿刑狱，彻查严党余孽，临走前他将一柄汾州宝刀赠予沈砚：“沈兄，此刀乃汾州精铁所铸，锋利无比，你带着南下浙江，也好防身。此去凶险，你二人务必保重，若有需要，只需一封书信，我便是拼了性命，也会调山西兵马来援。”
沈砚接过宝刀，刀柄缠着手柄，手感厚重，刀身泛着寒光，他郑重道谢：“多谢李兄，此刀我定当妥为保管，也盼李兄在山西一切顺利，肃清余孽。”乔景然则将一枚日升昌浙江分号的玉佩交给沈砚：“这玉佩是浙江分号的信物，掌柜见了玉佩，便知是自己人，票号的所有资源，你二人尽可调用。另外，我已修书一封给浙江分号掌柜，让他提前打探盐商总会的消息，你们到了杭州，便可直接接手。”
夜色渐深，平遥古城的灯火次第亮起，沈砚与苏微婉立在票号的楼上，望着窗外的古城夜景。青砖黛瓦在灯火中泛着温润的光泽，街巷里传来百姓的欢声笑语，孩童的嬉闹声清晰可闻。经过这数月的奔波，山西终于恢复了安宁，票号业有序运转，百姓安居乐业，这便是他们拼尽全力想要守护的景象。
“在想什么？”苏微婉轻声问道，递过一包平遥牛肉干。这牛肉干是陈婆特意制作的，风干得恰到好处，嚼劲十足，咸香入味，是上好的干粮。沈砚接过牛肉干，拆开尝了一块，咸香在口中散开，暖意漫遍全身：“在想浙江的事，也在想这数月来的经历。从黄河上的盐船，到运城的麻花坊，再到中秋灯会的激战，步步惊心，好在都熬过来了。”
苏微婉望着南方的夜空，眼中满是坚定：“山西的债，我们讨回来了。浙江的严党，欠的债更多，我们定要一一讨回。不管那盐道使雪菜有多狡猾，不管盐商总会的势力有多庞大，我们都能将他们绳之以法。”沈砚点头，握紧了手中的汾州宝刀，刀柄的温度透过掌心传来，给了他无穷的力量。
此时，京城传来消息，严嵩虽被打入天牢，却依旧不肯认罪，还在狱中暗中联络旧部，试图翻案，而浙江的严党也得到了消息，开始收敛行踪，销毁证据。乔景然连夜赶来，将这消息告知沈砚：“沈兄，京城与浙江的严党都动起来了，你们此行更要小心，切记不可暴露身份。”沈砚神色凝重：“我知晓，越是如此，越说明浙江的案子不简单。我们明日一早便走，走水路南下，避开严党的眼线。”
次日清晨，天还未亮，平遥古城的南门便悄悄打开。一艘漕船停靠在码头边，沈砚与苏微婉背着行囊，登上漕船。乔景然与陈婆、张老财等人前来送行，陈婆又塞给二人一大包稷山麻花与太谷饼，眼眶微红：“沈公子，苏姑娘，路上保重，一定要平平安安回来，老身还等着给你们做碗托凉粉呢。”张老财也拱手道：“沈公子，我已修书给浙江的绸缎商好友，你们到了杭州，可持我的书信去找他，他在浙江商界颇有声望，定能给你们搭把手。”
沈砚与苏微婉一一谢过，拱手作别。漕船缓缓驶离码头，朝着南方而去。沈砚立在船头，回望平遥古城，城墙在晨雾中若隐若现，乔景然等人的身影越来越小。他转头看向苏微婉，苏微婉正拿着一块豌豆黄，细细观察着糕点的纹路，似在思索着什么。
“放心吧，浙江之行，我们定能凯旋。”沈砚轻声道。苏微婉抬头，眼中闪过一丝笑意，将一块芸豆卷递给沈砚：“先吃点东西，养足精神。前面的路还长，严党在浙江布下的局，我们得慢慢拆。”漕船顺着河水，一路南下，穿过山西，驶向河南。水面波光粼粼，晨光洒在水面上，泛着金色的光芒，预示着一场新的较量，即将在江南的烟雨之中，缓缓拉开帷幕。
而他们不知道的是，在他们的漕船驶离平遥不久，一艘不起眼的小船便跟了上来，船上的人手持一封密信，信上只有一句话：“沈砚、苏微婉南下浙江，速禀盐道使大人，提前布防，斩草除根。”信封上，印着一朵小小的雪菜图案，正是代号雪菜的浙江盐道使的标记。一场明与暗的较量，一场关乎东南安定的生死之战，已然箭在弦上。