平遥的中秋，是浸在桂香与灯火里的。一场秋雨刚过，青砖路面润得发亮，檐角的瓦当凝着细碎水珠，风一吹，满城的桂树便簌簌落下金粟般的花瓣，混着糕点铺子飘出的月饼甜香、汾酒的醇厚、碗托凉粉的酸辣，在古城的街巷里缠缠绕绕。三日前截获严党密函的紧张尚未散尽，可市井间的烟火气早已冲淡了阴霾，家家户户都在备着中秋的物件，孩童们提着纸糊的兔儿灯在街头追逐，商户们忙着将各式花灯挂上门楣，只待夜幕降临，便要赴这场一年一度的灯会盛事。
谁也不知，这满城的灯火与欢闹里，正藏着一场致命的杀机。三日前沈砚等人破译的密函字字惊心，严党余孽定下中秋夜灯会动手，七名散落在太原、临汾、大同的死士，要借着灯会的人潮混乱，取沈砚、苏微婉、李猛、乔景然四人的性命，还要火烧存放伪钞模具与盐池账目的日升昌票号仓库，妄图销毁所有罪证，再借着混乱逃往浙江。沈砚当即便拍板定下计策，与其坐以待毙，不如将计就计，以灯会为局，布下天罗地网，将这伙严党余孽一网打尽，彻底肃清山西境内的严党残余，为山西票号案画上真正的句点，也为即将启程的浙江查案之路扫清后顾之忧。
这三日里，平遥古城看似平静，实则暗潮涌动。李猛将汾州府所有精锐捕快尽数调往平遥，又联合平遥县衙的衙役，共两百余人，乔装成摊贩、挑夫、寻常游客，分散在古城的十二处灯会展区；乔景然则调出日升昌票号二十名精锐护卫，这些护卫皆是常年押运银两的好手，个个身怀绝技，配着梨花枪与短弩，潜伏在灯会核心展区的展台后、巷弄拐角，专候指令；苏微婉则埋首于别院的小厢房内，以山西本地的艾草、苍术为原料，又掺入少许安神的侧柏叶，制成数十枚迷烟弹，这迷烟药性温和，不会伤及无辜，却能让人视线模糊、四肢发软，最是适合在人潮中制服刺客，她将迷烟弹分装在锦囊中，分发给埋伏的捕快与护卫，又亲自去灯会踩点，在十二处展区的关键节点——十字街口的老槐树旁、城隍庙的影壁后、票号仓库附近的巷口，都悄悄安置了大号的迷烟弹，只待沈砚一声令下，便能引燃制敌。
沈砚则亲自坐镇日升昌别院，一遍遍核对布防图。十二处展区，每一处都标注着捕快的值守位置，每一条巷弄都明确了护卫的接应路线，存放模具与账目仓库的四周，更是安排了十名精锐护卫死守，又加派了二十名捕快在外围巡逻，布下了三重防线。他指尖划过布防图上的“城隍庙展区”，那里是灯会最热闹的地方，也是密函中提及的刺客主要集结点，他特意将自己的位置定在那里，作为引蛇出洞的饵。乔景然端着一碗刚沏好的茶走进来，见他眉头微蹙，便知他仍在忧心，将茶盏递到他手中：“沈兄放心，护卫与捕快都已演练过三遍，苏姑娘的迷烟弹也试过药效，万无一失。只是这灯会人多眼杂，需得提防刺客狗急跳墙，伤及无辜百姓。”
沈砚接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，目光沉凝：“正因如此，才要速战速决。迷烟引燃后，捕快需第一时间疏散周边百姓，护卫负责围堵刺客，绝不能给他们伤及无辜的机会。另外，仓库那边要格外留意，刺客分三路行动，一路袭我，一路袭李猛，还有一路专攻仓库，那批模具与账目是扳倒严党的关键罪证，绝不能有半点闪失。”他顿了顿，又道，“乔兄，票号的应急令牌你带好，若仓库遇袭，即刻调动周边票号的伙计支援，切记，以保住罪证为先，不必硬拼。”
乔景然点头应下，从怀中掏出一枚鎏金令牌，令牌上刻着日升昌的字号，正是票号的应急信物。“沈兄放心，仓库那边我已安排妥当，门口堆了些防火的沙土与水瓮，就算刺客真的放了火，也能即刻扑灭。”两人正说着，苏微婉掀帘而入，一身素色襦裙，腰间系着绣囊，囊内装着几枚备用的迷烟弹与银针，她鬓边别着一朵小小的桂花，添了几分温婉，眼底却满是锐利：“都安排好了，迷烟弹的引信做了改进，点燃后三息便会起烟，不会给刺客反应的时间。李佥事那边也刚传了消息，他带着一队捕快守在县衙展区，扮作逛灯会的文人，只等刺客现身。”
沈砚颔首，抬手看了看日头，夕阳已沉到古城墙后，天边染着一片绚烂的霞光，街巷里的花灯陆续被点亮，一盏盏兔儿灯、走马灯、宫灯次第亮起，将青砖黛瓦的古城映得流光溢彩，孩童的嬉闹声、商户的吆喝声愈发热闹起来。“时候到了，我们出发吧。”沈砚起身，将腰间的软剑系紧，又揣了几枚淬了麻药的短镖，乔景然与苏微婉紧随其后，三人并肩走出别院，汇入渐渐拥挤的人潮中。
夜幕彻底降临，平遥中秋灯会正式拉开帷幕。十二处展区连成一片灯海，从南门到北门，从城隍庙到县衙，每一条街巷都张灯结彩，流光溢彩。走马灯上画着《桃园三结义》《嫦娥奔月》的故事，转起来便如活了一般；宫灯上绣着缠枝莲纹，烛光透过纱绢，映得街巷一片暖黄；还有商户特制的灯谜灯，灯笼上贴着写满灯谜的纸条，引得游人驻足猜测，猜对了便能得一块太谷饼或是一小碟瓜子，欢声笑语此起彼伏。空气中的香气愈发浓郁，摊贩们的吆喝声此起彼伏，“刚出炉的枣泥月饼嘞，甜而不腻！”“碗托凉粉，酸辣开胃！”“现画的糖画，要龙要凤随你选！”，往来游人摩肩接踵，有携家带口的百姓，有结伴而行的书生，有穿着绸缎的商户，人人脸上都挂着笑意，谁也没察觉，人群中几道异样的目光，正随着沈砚三人的身影，悄然移动。
沈砚三人缓步走在城隍庙展区的街巷里，苏微婉看似在打量街边的花灯，眼角的余光却始终留意着四周，指尖轻轻搭在腰间的绣囊上，内里的银针触手冰凉。乔景然则装作对灯谜感兴趣，站在一盏灯谜灯前驻足，实则借着灯笼的光影，观察着身后的动静。沈砚目光扫过四周，街边的摊贩各司其职，有卖月饼的，有卖糖画的，有卖汾酒的，一切看似寻常，可他的目光在街角一个月饼摊前顿了顿——那摊贩穿着粗布短打，面前摆着两筐月饼，枣泥、五仁、豆沙馅一应俱全，可摊上的月饼模具却光秃秃的，连半点花纹都没有。
平遥的月饼，素来讲究模样精致，商户们都会用刻着福禄寿喜纹样的模具，可这摊贩的模具却毫无花纹，且他神色紧张，眼神总往沈砚这边瞟，手指不自觉地摩挲着腰间的短刀。沈砚心中了然，这便是严党刺客伪装的，密函中说七名刺客分三组，这月饼摊贩该是第一组的眼线，专司盯梢。他不动声色地抬手，对着不远处一个扮作挑夫的捕快递了个眼色，那捕快心领神会，慢悠悠地走到月饼摊前，装作买月饼的样子，与摊贩攀谈起来，实则暗暗牵制住他，不让他有机会通风报信。
“往前走吧，城隍庙前的走马灯该亮了。”沈砚轻声对苏微婉与乔景然道，三人缓步向前，刚走到城隍庙影壁前，便见三名穿着杂耍艺人服饰的汉子，正围着一群孩童表演顶碗，锣鼓敲得震天响。苏微婉的脚步微微一顿，低声道：“不对劲，这几人的手型不对，杂耍艺人常年练活，手掌该有厚茧，可他们的掌心却光滑，反倒指关节处有握兵器的厚茧。”
沈砚目光微沉，这便是第二组要袭击李猛的刺客了，竟伪装成了杂耍艺人。他抬眼望向县衙展区的方向，远远能看到一盏巨大的宫灯，李猛该就在那附近，他当即对乔景然道：“乔兄，你去县衙那边接应李兄，提防这伙杂耍艺人动手，我与微婉留在此处，盯着第一组刺客。”乔景然点头，悄然转身，借着人潮的掩护，往县衙展区而去。
乔景然刚走没多久，沈砚便感觉身后有两道冷风袭来，他下意识地侧身，同时抬手将苏微婉往身边一带，两枚寒光闪闪的毒针擦着他的肩头飞过，钉在了身后的影壁上，针尾还在微微颤动。“动手了。”沈砚低声道，指尖已握住了腰间的软剑。
暗处的两名刺客见一击不中，也不再隐藏，从巷弄里跃出，手中握着锋利的短刀，直扑沈砚而来。这两人皆是严党培养的死士，招式狠厉，招招致命，刀风裹挟着杀气，直逼面门。沈砚拔剑出鞘，软剑如银蛇出洞，挡住两人的攻击，剑身与短刀碰撞，发出“叮叮当当”的脆响。苏微婉也不含糊，从绣囊中掏出银针，手腕一扬，几枚银针便如流星般射出，精准地射向两名刺客的穴位。刺客见状，急忙侧身躲避，可还是有一枚银针射中了其中一人的肩头，那人肩头瞬间红肿，动作也迟缓了几分。
街巷里的游人见状，顿时惊慌失措，纷纷往两旁避让。埋伏在附近的捕快立刻冲了上来，厉声喝道：“公差办案，闲杂人等退避！”几名捕快围上前，与刺客缠斗在一起，沈砚趁机纵身跃起，软剑横扫，剑光如练，直逼另一名刺客的手腕，那刺客吃痛，短刀脱手落地，沈砚反手一掌，击中他的胸口，那人闷哼一声，倒在地上，被捕快反手捆住。
另一边，县衙展区也传来了动静。那三名伪装成杂耍艺人的刺客，见城隍庙这边已经动手，也不再拖延，扔掉手中的碗碟，拔出藏在腰间的长刀，朝着李猛所在的方向扑去。李猛早有防备，他本就武艺高强，见状拔出腰间的佩刀，与刺客缠斗在一起，扮作游客的捕快们也纷纷亮出兵器，围堵刺客。乔景然赶到时，李猛已制服一名刺客，他当即拔出腰间的短刃，加入战局，票号护卫也从暗处冲出，两面夹击之下，剩下两名刺客很快便被制服，无一漏网。
“仓库那边！”沈砚刚解决完城隍庙的刺客，便见西北方向升起一缕黑烟，心中一紧，那是票号仓库的方向，第三组刺客果然动手了。他当即对苏微婉道：“微婉，你留在这里指挥捕快看管俘虏，我去仓库！”苏微婉点头：“你小心，我随后就到！”
沈砚提剑便往仓库方向疾奔，沿途的游人见他神色匆匆，又听闻身后的打斗声，都识趣地避让开来。此时的仓库外围，已是一片混乱，三名刺客点燃了仓库门口的草料堆，黑烟滚滚而起，守在仓库门口的护卫正奋力灭火，与刺客激战在一起。这三名刺客是七人中最精锐的，手中握着火铳，不时朝着护卫射击，已有两名护卫中弹受伤，倒在地上。
沈砚见状，怒火中烧，脚下发力，几个起落便冲到近前，软剑一挥，便斩断了一名刺客手中的火铳。那刺客惊觉，转身便要拔刀，沈砚手腕翻转，剑身缠住他的手腕，用力一拧，只听“咔嚓”一声，刺客的手腕应声折断，惨叫着倒在地上。另外两名刺客见状，对视一眼，一人继续与护卫缠斗，一人竟转身朝着仓库的窗户扑去，想要破窗而入，销毁模具与账目。
“休想！”沈砚低喝一声，从怀中掏出短镖，抬手一掷，两枚短镖精准地射中那刺客的双腿，刺客双腿一软，摔倒在地，被赶上来的护卫捆住。剩下的那名刺客见同伙尽数被擒，知道大势已去，眼中闪过一丝狠厉，竟要引爆炸药，与仓库同归于尽。沈砚眼疾手快，软剑脱手而出，精准地刺穿他的手腕，炸药包掉落在地，沈砚纵身上前，一脚将炸药包踢开，反手将刺客制服。
此时，苏微婉与李猛、乔景然也赶到了仓库，火已经被护卫扑灭，只是仓库门口的草料堆被烧得焦黑，两名受伤的护卫正被苏微婉包扎伤口，好在伤势不重，并无性命之忧。李猛看着地上被捆住的六名刺客，皱眉道：“不对，密函上说有七名刺客，还差一人！”
话音刚落，便听不远处传来一声喝止，只见一名扮作游客的捕快，押着一个身形瘦小的汉子走了过来。那汉子穿着绸缎长衫，脸上还沾着桂花瓣，正是最后一名刺客，他本想借着人潮逃窜，却被埋伏在巷口的捕快识破，当场擒获。“沈大人，李佥事，这最后一名刺客想从北门逃跑，被属下拦下了！”捕快高声禀报道。
沈砚走上前，目光扫过七名刺客，个个面色铁青，眼神怨毒，却再无半分反抗之力。他蹲下身，看着为首的那名月饼摊贩模样的刺客，沉声道：“严嵩已是秋后的蚂蚱，你们这般为他卖命，值得吗？”那刺客冷哼一声，梗着脖子道：“我等深受严大人恩惠，为大人赴死，理所应当！要杀要剐，悉听尊便！”
乔景然见状，冷声道：“冥顽不灵！严党祸乱朝纲，坑害百姓，伪钞案害得多少商户家破人亡，私盐案让多少百姓吃不上平价官盐，你们助纣为虐，当真以为能落个好下场？”刺客却闭紧了嘴巴，不再言语。沈砚也不逼问，抬手对李猛道：“李兄，将这七人带回县衙严加审讯，务必问出他们与浙江严党联络的细节。另外，从他们身上搜一搜，看看有没有其他线索。”
李猛当即命捕快将刺客押下去，不多时，捕快便从为首那名刺客的怀中搜出一封密令，还有七张前往浙江的通关文牒。密令是严嵩亲笔所写，字迹苍劲，字字透着阴狠，除了命令他们暗杀沈砚等人、销毁罪证外，还嘱咐他们事成之后，前往浙江杭州盐商总会，以金华火腿为信物，与浙江的严党接应人汇合，继续辅佐严嵩，图谋东山再起。而那通关文牒上，盖着严党私刻的官印，目的地皆是杭州，可见严党早有准备，要将山西的残余势力转移到浙江，继续作乱。
沈砚拿着密令与通关文牒，眼神愈发沉凝。果然如他所料，浙江的严党势力才是大头，官盐走私案、伪钞残余势力，都与浙江息息相关。他将密令与通关文牒收好，对乔景然道：“乔兄，这密令与文牒，皆是扳倒浙江严党的关键证据，你妥善收好，待我们审讯完这些刺客，便将所有罪证整理成册，快马送往京城，呈交陛下。”乔景然点头，小心翼翼地将密令与文牒收入怀中。
此时，灯会的喧嚣渐渐平息下来，游人见风波已过，又渐渐恢复了欢闹，灯火依旧璀璨，桂香依旧浓郁，只是这场藏在灯火里的危机，已被彻底化解。沈砚抬头望向夜空，一轮圆月高悬，清辉洒满古城，皎洁无瑕。他转头看向苏微婉与李猛、乔景然，三人脸上都带着几分疲惫，却也难掩释然的笑意。
从山西票号案案发，到追查伪钞模具，再到截获盐池账目，又到今日灯会擒获严党余孽，数月来的奔波与凶险，终是有了结果。山西境内的严党残余，至此被彻底肃清，票号业恢复秩序，盐池重回官府管控，百姓的日子终于能安稳下来。而沈砚心中清楚，这不是结束，浙江的严党势力还在虎视眈眈，官盐走私案的谜团尚未解开，代号“雪菜”的浙江盐道使、以金华火腿为信物的盐商总会，还有潜藏在暗处的各方势力，都在等着他们前往浙江，揭开最后的真相。
苏微婉似是看穿了他的心思，轻声道：“山西的事了了，我们也该准备动身去浙江了。”沈砚点头，目光望向南方，语气坚定：“嗯，浙江之行，势在必行。定要将浙江的严党势力连根拔起，查清官盐走私案，还东南百姓一个太平。”
李猛走上前，拍了拍沈砚的肩膀：“沈兄，微婉姑娘，此去浙江凶险未知，若有需要，山西这边随时可调遣人手支援。我会尽快审讯完这些刺客，将审讯结果快马送与你们。”乔景然也道：“日升昌浙江分号的掌柜我已打过招呼，你们到了杭州，持信物便可联络他，票号的资源，你们尽可调用。”
沈砚心中暖意涌动，拱手对两人道：“多谢李兄，多谢乔兄。有你们相助，浙江一案，定能水落石出。”
此时，街边的糖画摊前，孩童们的笑声传来，糖画艺人正握着糖浆勺，在青石板上勾勒出一条腾飞的龙，糖浆遇冷凝固，金光闪闪，在灯火下格外耀眼。不远处的碗托凉粉摊，摊主正忙着给顾客调凉粉，酸辣的香气飘来，驱散了夜的微凉。几名捕快正帮着商户收拾摊位，游人依旧在灯火下游玩，平遥的中秋夜，终于恢复了本该有的祥和与热闹。
沈砚看着眼前的景象，心中愈发坚定了查案的决心。他所求的，从来不是功名利禄，而是这满城的烟火安宁，是百姓的安居乐业。严党一日不除，乱象一日不消，他的脚步，便一日不能停歇。
几日后，审讯结果与整理好的罪证便会送往京城，而他与苏微婉，也将收拾行囊，踏上南下浙江的路途。一场关于官盐走私的较量，一场潜藏在东南沿海的阴谋，即将在他们面前缓缓展开。而那枚刻着“盐”字的铜钱、那封提及金华火腿的密令、那个代号“雪菜”的神秘人物，都将成为他们解开谜团的关键线索。
夜色渐深，桂香更浓，平遥古城的灯火映着三人的身影，也映着一场即将到来的、关乎东南安定的硬仗。而此刻的他们，已然做好了万全的准备，只待启程，便要撕开浙江严党的层层伪装，还天下一个海晏河清。
谁也不知，这满城的灯火与欢闹里，正藏着一场致命的杀机。三日前沈砚等人破译的密函字字惊心，严党余孽定下中秋夜灯会动手，七名散落在太原、临汾、大同的死士，要借着灯会的人潮混乱，取沈砚、苏微婉、李猛、乔景然四人的性命，还要火烧存放伪钞模具与盐池账目的日升昌票号仓库，妄图销毁所有罪证，再借着混乱逃往浙江。沈砚当即便拍板定下计策，与其坐以待毙，不如将计就计，以灯会为局，布下天罗地网，将这伙严党余孽一网打尽，彻底肃清山西境内的严党残余，为山西票号案画上真正的句点，也为即将启程的浙江查案之路扫清后顾之忧。
这三日里，平遥古城看似平静，实则暗潮涌动。李猛将汾州府所有精锐捕快尽数调往平遥，又联合平遥县衙的衙役，共两百余人，乔装成摊贩、挑夫、寻常游客，分散在古城的十二处灯会展区；乔景然则调出日升昌票号二十名精锐护卫，这些护卫皆是常年押运银两的好手，个个身怀绝技，配着梨花枪与短弩，潜伏在灯会核心展区的展台后、巷弄拐角，专候指令；苏微婉则埋首于别院的小厢房内，以山西本地的艾草、苍术为原料，又掺入少许安神的侧柏叶，制成数十枚迷烟弹，这迷烟药性温和，不会伤及无辜，却能让人视线模糊、四肢发软，最是适合在人潮中制服刺客，她将迷烟弹分装在锦囊中，分发给埋伏的捕快与护卫，又亲自去灯会踩点，在十二处展区的关键节点——十字街口的老槐树旁、城隍庙的影壁后、票号仓库附近的巷口，都悄悄安置了大号的迷烟弹，只待沈砚一声令下，便能引燃制敌。
沈砚则亲自坐镇日升昌别院，一遍遍核对布防图。十二处展区，每一处都标注着捕快的值守位置，每一条巷弄都明确了护卫的接应路线，存放模具与账目仓库的四周，更是安排了十名精锐护卫死守，又加派了二十名捕快在外围巡逻，布下了三重防线。他指尖划过布防图上的“城隍庙展区”，那里是灯会最热闹的地方，也是密函中提及的刺客主要集结点，他特意将自己的位置定在那里，作为引蛇出洞的饵。乔景然端着一碗刚沏好的茶走进来，见他眉头微蹙，便知他仍在忧心，将茶盏递到他手中：“沈兄放心，护卫与捕快都已演练过三遍，苏姑娘的迷烟弹也试过药效，万无一失。只是这灯会人多眼杂，需得提防刺客狗急跳墙，伤及无辜百姓。”
沈砚接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，目光沉凝：“正因如此，才要速战速决。迷烟引燃后，捕快需第一时间疏散周边百姓，护卫负责围堵刺客，绝不能给他们伤及无辜的机会。另外，仓库那边要格外留意，刺客分三路行动，一路袭我，一路袭李猛，还有一路专攻仓库，那批模具与账目是扳倒严党的关键罪证，绝不能有半点闪失。”他顿了顿，又道，“乔兄，票号的应急令牌你带好，若仓库遇袭，即刻调动周边票号的伙计支援，切记，以保住罪证为先，不必硬拼。”
乔景然点头应下，从怀中掏出一枚鎏金令牌，令牌上刻着日升昌的字号，正是票号的应急信物。“沈兄放心，仓库那边我已安排妥当，门口堆了些防火的沙土与水瓮，就算刺客真的放了火，也能即刻扑灭。”两人正说着，苏微婉掀帘而入，一身素色襦裙，腰间系着绣囊，囊内装着几枚备用的迷烟弹与银针，她鬓边别着一朵小小的桂花，添了几分温婉，眼底却满是锐利：“都安排好了，迷烟弹的引信做了改进，点燃后三息便会起烟，不会给刺客反应的时间。李佥事那边也刚传了消息，他带着一队捕快守在县衙展区，扮作逛灯会的文人，只等刺客现身。”
沈砚颔首，抬手看了看日头，夕阳已沉到古城墙后，天边染着一片绚烂的霞光，街巷里的花灯陆续被点亮，一盏盏兔儿灯、走马灯、宫灯次第亮起，将青砖黛瓦的古城映得流光溢彩，孩童的嬉闹声、商户的吆喝声愈发热闹起来。“时候到了，我们出发吧。”沈砚起身，将腰间的软剑系紧，又揣了几枚淬了麻药的短镖，乔景然与苏微婉紧随其后，三人并肩走出别院，汇入渐渐拥挤的人潮中。
夜幕彻底降临，平遥中秋灯会正式拉开帷幕。十二处展区连成一片灯海，从南门到北门，从城隍庙到县衙，每一条街巷都张灯结彩，流光溢彩。走马灯上画着《桃园三结义》《嫦娥奔月》的故事，转起来便如活了一般；宫灯上绣着缠枝莲纹，烛光透过纱绢，映得街巷一片暖黄；还有商户特制的灯谜灯，灯笼上贴着写满灯谜的纸条，引得游人驻足猜测，猜对了便能得一块太谷饼或是一小碟瓜子，欢声笑语此起彼伏。空气中的香气愈发浓郁，摊贩们的吆喝声此起彼伏，“刚出炉的枣泥月饼嘞，甜而不腻！”“碗托凉粉，酸辣开胃！”“现画的糖画，要龙要凤随你选！”，往来游人摩肩接踵，有携家带口的百姓，有结伴而行的书生，有穿着绸缎的商户，人人脸上都挂着笑意，谁也没察觉，人群中几道异样的目光，正随着沈砚三人的身影，悄然移动。
沈砚三人缓步走在城隍庙展区的街巷里，苏微婉看似在打量街边的花灯，眼角的余光却始终留意着四周，指尖轻轻搭在腰间的绣囊上，内里的银针触手冰凉。乔景然则装作对灯谜感兴趣，站在一盏灯谜灯前驻足，实则借着灯笼的光影，观察着身后的动静。沈砚目光扫过四周，街边的摊贩各司其职，有卖月饼的，有卖糖画的，有卖汾酒的，一切看似寻常，可他的目光在街角一个月饼摊前顿了顿——那摊贩穿着粗布短打，面前摆着两筐月饼，枣泥、五仁、豆沙馅一应俱全，可摊上的月饼模具却光秃秃的，连半点花纹都没有。
平遥的月饼，素来讲究模样精致，商户们都会用刻着福禄寿喜纹样的模具，可这摊贩的模具却毫无花纹，且他神色紧张，眼神总往沈砚这边瞟，手指不自觉地摩挲着腰间的短刀。沈砚心中了然，这便是严党刺客伪装的，密函中说七名刺客分三组，这月饼摊贩该是第一组的眼线，专司盯梢。他不动声色地抬手，对着不远处一个扮作挑夫的捕快递了个眼色，那捕快心领神会，慢悠悠地走到月饼摊前，装作买月饼的样子，与摊贩攀谈起来，实则暗暗牵制住他，不让他有机会通风报信。
“往前走吧，城隍庙前的走马灯该亮了。”沈砚轻声对苏微婉与乔景然道，三人缓步向前，刚走到城隍庙影壁前，便见三名穿着杂耍艺人服饰的汉子，正围着一群孩童表演顶碗，锣鼓敲得震天响。苏微婉的脚步微微一顿，低声道：“不对劲，这几人的手型不对，杂耍艺人常年练活，手掌该有厚茧，可他们的掌心却光滑，反倒指关节处有握兵器的厚茧。”
沈砚目光微沉，这便是第二组要袭击李猛的刺客了，竟伪装成了杂耍艺人。他抬眼望向县衙展区的方向，远远能看到一盏巨大的宫灯，李猛该就在那附近，他当即对乔景然道：“乔兄，你去县衙那边接应李兄，提防这伙杂耍艺人动手，我与微婉留在此处，盯着第一组刺客。”乔景然点头，悄然转身，借着人潮的掩护，往县衙展区而去。
乔景然刚走没多久，沈砚便感觉身后有两道冷风袭来，他下意识地侧身，同时抬手将苏微婉往身边一带，两枚寒光闪闪的毒针擦着他的肩头飞过，钉在了身后的影壁上，针尾还在微微颤动。“动手了。”沈砚低声道，指尖已握住了腰间的软剑。
暗处的两名刺客见一击不中，也不再隐藏，从巷弄里跃出，手中握着锋利的短刀，直扑沈砚而来。这两人皆是严党培养的死士，招式狠厉，招招致命，刀风裹挟着杀气，直逼面门。沈砚拔剑出鞘，软剑如银蛇出洞，挡住两人的攻击，剑身与短刀碰撞，发出“叮叮当当”的脆响。苏微婉也不含糊，从绣囊中掏出银针，手腕一扬，几枚银针便如流星般射出，精准地射向两名刺客的穴位。刺客见状，急忙侧身躲避，可还是有一枚银针射中了其中一人的肩头，那人肩头瞬间红肿，动作也迟缓了几分。
街巷里的游人见状，顿时惊慌失措，纷纷往两旁避让。埋伏在附近的捕快立刻冲了上来，厉声喝道：“公差办案，闲杂人等退避！”几名捕快围上前，与刺客缠斗在一起，沈砚趁机纵身跃起，软剑横扫，剑光如练，直逼另一名刺客的手腕，那刺客吃痛，短刀脱手落地，沈砚反手一掌，击中他的胸口，那人闷哼一声，倒在地上，被捕快反手捆住。
另一边，县衙展区也传来了动静。那三名伪装成杂耍艺人的刺客，见城隍庙这边已经动手，也不再拖延，扔掉手中的碗碟，拔出藏在腰间的长刀，朝着李猛所在的方向扑去。李猛早有防备，他本就武艺高强，见状拔出腰间的佩刀，与刺客缠斗在一起，扮作游客的捕快们也纷纷亮出兵器，围堵刺客。乔景然赶到时，李猛已制服一名刺客，他当即拔出腰间的短刃，加入战局，票号护卫也从暗处冲出，两面夹击之下，剩下两名刺客很快便被制服，无一漏网。
“仓库那边！”沈砚刚解决完城隍庙的刺客，便见西北方向升起一缕黑烟，心中一紧，那是票号仓库的方向，第三组刺客果然动手了。他当即对苏微婉道：“微婉，你留在这里指挥捕快看管俘虏，我去仓库！”苏微婉点头：“你小心，我随后就到！”
沈砚提剑便往仓库方向疾奔，沿途的游人见他神色匆匆，又听闻身后的打斗声，都识趣地避让开来。此时的仓库外围，已是一片混乱，三名刺客点燃了仓库门口的草料堆，黑烟滚滚而起，守在仓库门口的护卫正奋力灭火，与刺客激战在一起。这三名刺客是七人中最精锐的，手中握着火铳，不时朝着护卫射击，已有两名护卫中弹受伤，倒在地上。
沈砚见状，怒火中烧，脚下发力，几个起落便冲到近前，软剑一挥，便斩断了一名刺客手中的火铳。那刺客惊觉，转身便要拔刀，沈砚手腕翻转，剑身缠住他的手腕，用力一拧，只听“咔嚓”一声，刺客的手腕应声折断，惨叫着倒在地上。另外两名刺客见状，对视一眼，一人继续与护卫缠斗，一人竟转身朝着仓库的窗户扑去，想要破窗而入，销毁模具与账目。
“休想！”沈砚低喝一声，从怀中掏出短镖，抬手一掷，两枚短镖精准地射中那刺客的双腿，刺客双腿一软，摔倒在地，被赶上来的护卫捆住。剩下的那名刺客见同伙尽数被擒，知道大势已去，眼中闪过一丝狠厉，竟要引爆炸药，与仓库同归于尽。沈砚眼疾手快，软剑脱手而出，精准地刺穿他的手腕，炸药包掉落在地，沈砚纵身上前，一脚将炸药包踢开，反手将刺客制服。
此时，苏微婉与李猛、乔景然也赶到了仓库，火已经被护卫扑灭，只是仓库门口的草料堆被烧得焦黑，两名受伤的护卫正被苏微婉包扎伤口，好在伤势不重，并无性命之忧。李猛看着地上被捆住的六名刺客，皱眉道：“不对，密函上说有七名刺客，还差一人！”
话音刚落，便听不远处传来一声喝止，只见一名扮作游客的捕快，押着一个身形瘦小的汉子走了过来。那汉子穿着绸缎长衫，脸上还沾着桂花瓣，正是最后一名刺客，他本想借着人潮逃窜，却被埋伏在巷口的捕快识破，当场擒获。“沈大人，李佥事，这最后一名刺客想从北门逃跑，被属下拦下了！”捕快高声禀报道。
沈砚走上前，目光扫过七名刺客，个个面色铁青，眼神怨毒，却再无半分反抗之力。他蹲下身，看着为首的那名月饼摊贩模样的刺客，沉声道：“严嵩已是秋后的蚂蚱，你们这般为他卖命，值得吗？”那刺客冷哼一声，梗着脖子道：“我等深受严大人恩惠，为大人赴死，理所应当！要杀要剐，悉听尊便！”
乔景然见状，冷声道：“冥顽不灵！严党祸乱朝纲，坑害百姓，伪钞案害得多少商户家破人亡，私盐案让多少百姓吃不上平价官盐，你们助纣为虐，当真以为能落个好下场？”刺客却闭紧了嘴巴，不再言语。沈砚也不逼问，抬手对李猛道：“李兄，将这七人带回县衙严加审讯，务必问出他们与浙江严党联络的细节。另外，从他们身上搜一搜，看看有没有其他线索。”
李猛当即命捕快将刺客押下去，不多时，捕快便从为首那名刺客的怀中搜出一封密令，还有七张前往浙江的通关文牒。密令是严嵩亲笔所写，字迹苍劲，字字透着阴狠，除了命令他们暗杀沈砚等人、销毁罪证外，还嘱咐他们事成之后，前往浙江杭州盐商总会，以金华火腿为信物，与浙江的严党接应人汇合，继续辅佐严嵩，图谋东山再起。而那通关文牒上，盖着严党私刻的官印，目的地皆是杭州，可见严党早有准备，要将山西的残余势力转移到浙江，继续作乱。
沈砚拿着密令与通关文牒，眼神愈发沉凝。果然如他所料，浙江的严党势力才是大头，官盐走私案、伪钞残余势力，都与浙江息息相关。他将密令与通关文牒收好，对乔景然道：“乔兄，这密令与文牒，皆是扳倒浙江严党的关键证据，你妥善收好，待我们审讯完这些刺客，便将所有罪证整理成册，快马送往京城，呈交陛下。”乔景然点头，小心翼翼地将密令与文牒收入怀中。
此时，灯会的喧嚣渐渐平息下来，游人见风波已过，又渐渐恢复了欢闹，灯火依旧璀璨，桂香依旧浓郁，只是这场藏在灯火里的危机，已被彻底化解。沈砚抬头望向夜空，一轮圆月高悬，清辉洒满古城，皎洁无瑕。他转头看向苏微婉与李猛、乔景然，三人脸上都带着几分疲惫，却也难掩释然的笑意。
从山西票号案案发，到追查伪钞模具，再到截获盐池账目，又到今日灯会擒获严党余孽，数月来的奔波与凶险，终是有了结果。山西境内的严党残余，至此被彻底肃清，票号业恢复秩序，盐池重回官府管控，百姓的日子终于能安稳下来。而沈砚心中清楚，这不是结束，浙江的严党势力还在虎视眈眈，官盐走私案的谜团尚未解开，代号“雪菜”的浙江盐道使、以金华火腿为信物的盐商总会，还有潜藏在暗处的各方势力，都在等着他们前往浙江，揭开最后的真相。
苏微婉似是看穿了他的心思，轻声道：“山西的事了了，我们也该准备动身去浙江了。”沈砚点头，目光望向南方，语气坚定：“嗯，浙江之行，势在必行。定要将浙江的严党势力连根拔起，查清官盐走私案，还东南百姓一个太平。”
李猛走上前，拍了拍沈砚的肩膀：“沈兄，微婉姑娘，此去浙江凶险未知，若有需要，山西这边随时可调遣人手支援。我会尽快审讯完这些刺客，将审讯结果快马送与你们。”乔景然也道：“日升昌浙江分号的掌柜我已打过招呼，你们到了杭州，持信物便可联络他，票号的资源，你们尽可调用。”
沈砚心中暖意涌动，拱手对两人道：“多谢李兄，多谢乔兄。有你们相助，浙江一案，定能水落石出。”
此时，街边的糖画摊前，孩童们的笑声传来，糖画艺人正握着糖浆勺，在青石板上勾勒出一条腾飞的龙，糖浆遇冷凝固，金光闪闪，在灯火下格外耀眼。不远处的碗托凉粉摊，摊主正忙着给顾客调凉粉，酸辣的香气飘来，驱散了夜的微凉。几名捕快正帮着商户收拾摊位，游人依旧在灯火下游玩，平遥的中秋夜，终于恢复了本该有的祥和与热闹。
沈砚看着眼前的景象，心中愈发坚定了查案的决心。他所求的，从来不是功名利禄，而是这满城的烟火安宁，是百姓的安居乐业。严党一日不除，乱象一日不消，他的脚步，便一日不能停歇。
几日后，审讯结果与整理好的罪证便会送往京城，而他与苏微婉，也将收拾行囊，踏上南下浙江的路途。一场关于官盐走私的较量，一场潜藏在东南沿海的阴谋，即将在他们面前缓缓展开。而那枚刻着“盐”字的铜钱、那封提及金华火腿的密令、那个代号“雪菜”的神秘人物，都将成为他们解开谜团的关键线索。
夜色渐深，桂香更浓，平遥古城的灯火映着三人的身影，也映着一场即将到来的、关乎东南安定的硬仗。而此刻的他们，已然做好了万全的准备，只待启程，便要撕开浙江严党的层层伪装，还天下一个海晏河清。