平遥的秋晨总带着几分清冽，晨露凝在客栈窗棂的雕花上，折射着熹微天光，将窗内案几上的卷宗映得愈发清晰。沈砚伏案疾书，笔尖在桑皮纸上划过沙沙声响，正在将山西票号业清算盟誓的详情整理成册，拟与此前查获的私盐账目、伪钞模具一并再次送往京城，以固严党罪证。苏微婉坐在身侧案前，正分拣着草药，案头摆着陈婆送来的太谷饼，还有一罐刚温好的汾酒，酒香混着艾草、苍术的药香，漫开一室清雅。
肩头的伤口虽已结痂，可昨夜伏案过久，沈砚抬手揉肩时还是牵扯得微疼。苏微婉闻声抬眸，放下手中的草药，取过案边的金疮药走过去，语气带着几分不容置喙：“先歇会儿，再上药。这药里掺了祁州黄芪与平遥汾酒泡制的药引，活血生肌，比之前的见效更快。”说着便轻轻解开沈砚锦袍的领口，露出肩头浅浅的疤痕，小心翼翼地将药膏涂抹上去。
药膏触肤清凉，瞬间缓解了酸胀之感。沈砚侧目看向苏微婉，她眉眼低垂，神情专注，鬓边一缕青丝垂落，随着呼吸轻轻晃动。窗外传来街巷间的叫卖声，有摊贩吆喝着平遥碗托，还有卖中秋月饼的挑子，声声都透着市井烟火气。沈砚轻声道：“转眼便是中秋了，去年此时，我们还在汾州追查伪钞案，彼时只觉前路迷雾重重，倒没想到今日能肃清山西严党余孽，还票号业一个清明。”
苏微婉敷好药，为他系好领口，闻言莞尔：“彼时汾州码头的黄米油糕，你还说甜得发腻，今日陈婆的太谷饼，倒是吃得香甜。可见路虽难走，只要步步踏实，总能守得云开。”她说着拿起一块太谷饼递过去，“垫垫肚子吧，乔掌柜说今日要带同业盟的章程去各票号核验，晌午会来客栈与我们商议南下浙江的行程。”
沈砚接过太谷饼咬下一口，酥脆香甜的滋味在舌尖化开，正欲开口，客栈门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着李猛洪亮的嗓音：“沈兄！苏姑娘！大事不好！”话音未落，李猛便大步闯了进来，一身绯色捕快官服沾着尘土，神色凝重，手中还攥着一封封缄严密的书信，看模样是一路疾驰而来。
沈砚心头一凛，起身问道：“李捕头何出此言？莫非是清算涉案票号时有变故？”
“不是票号的事！”李猛喘着粗气，将手中书信递过来，“今早城门守卒盘查时，截下一个形迹可疑的客商，此人一身山西布商打扮，却操着京城口音，腰间藏着这封密函，几番审讯都不肯开口，只说要将信送往大同。我见信上无一字迹，心知蹊跷，便立刻送来了！”
苏微婉闻言，当即取过书信细看。那信封是京城特制的暗纹锦笺，封口处盖着一枚模糊的狼头印记，正是严党死士惯用的标记，信封内只有一张泛黄的宣纸，纸上光洁如新，竟无半个字迹，寻常水浸火烤，怕是难以显形。沈砚指尖摩挲着宣纸，眸色沉凝：“严党倒台，严嵩虽被革职闭门思过，却仍不死心，这密函定是他从京城传出，要指示山西残余党羽反扑。只是这无字密信，该如何辨读？”
李猛急得直跺脚：“这狗贼倒是狡猾！用无字信传递消息，若是没法子读出内容，万一他们要搞暗杀、纵火的勾当，我们岂不是被动挨打？”
苏微婉将信纸平铺在案上，借着天光仔细端详，忽然眸光一动：“你看这纸纹，比寻常宣纸细密，且纸面隐约有细碎的颗粒感，倒像是用米汤写就的。古时密信常用米汤作墨，字迹干后无痕，需涂抹碘酒方可显形，只是平遥地处偏远，一时难寻碘酒。”
沈砚闻言，目光扫过案头的平遥陈醋，眼前一亮：“米汤含淀粉，遇酸性物质便会显色，陈醋酸度醇厚，或许可代碘酒一用！”他当即取过瓷碗，倒出少许陈醋，又寻来干净棉絮，蘸了陈醋轻轻在信纸上擦拭。
棉絮划过纸面，原本空白的宣纸上，渐渐浮现出浅褐色的字迹，字迹娟秀却透着狠戾，正是严党核心幕僚惯用的笔法。三人凑上前细看，信上内容寥寥数语，却字字惊心：“汾晋余孽，速除沈、苏、李、乔四人，焚毁盐池账目与伪钞模具，浙江线暂避风头，中秋夜行事，事成后赴浙汇合。”末尾依旧是那个模糊的狼头印记，落款处只有一个“严”字，显是严嵩亲笔授意。
“狗贼！竟敢公然买凶杀人！”李猛气得佩刀出鞘半寸，寒光乍现，“沈兄，我这就点齐捕快，全城搜捕严党余孽，定要把这送信的背后之人揪出来！”
沈砚按住他的手腕，眸光冷冽如霜：“不可莽撞。他既敢用无字密信，便是料到信可能被截获，送信人多半也是死士，未必能审出线索。中秋夜行事，今日距中秋不过三日，他们选在中秋灯会动手，定是看准了那日平遥全城张灯结彩，人群混杂，便于藏身与脱身。”
苏微婉指尖轻点信纸，补充道：“信中提及‘汾晋余孽’，可见山西境内还有漏网的严党死士，数量应不在少数。他们的目标是我们四人，还要焚毁罪证，伪钞模具如今藏在日升昌的金库，账目在我们手中，两处皆是要害，需严加防范。”她顿了顿，又道，“中秋灯会是平遥盛事，全城百姓都会上街游玩，他们若在灯会动手，难免伤及无辜，我们既要自保，更要护得百姓周全。”
沈砚深以为然，踱步至窗前，望着街巷上往来的人流，沉声谋划：“此事需将计就计。其一，乔景然那边即刻知会，让他加派日升昌精锐护卫，严守金库，模具绝不能有闪失；其二，李捕头，你挑选可靠捕快，暗中排查平遥城内的严党余孽，重点盯防城南聚福楼旧址、协同庆涉案分号等旧据点，同时登记近日外来可疑人员；其三，微婉，劳你制作些迷烟，再备些解毒药剂，应对灯会上的突发状况。”
“放心！”李猛当即领命，“我这就去部署，定要让那些严党余孽无处遁形！”说罢便转身匆匆离去，脚步声很快消失在巷尾。
屋内只剩沈砚与苏微婉二人，晨光渐盛，透过窗棂落在案头的太谷饼上，暖意融融，却压不住两人心头的凝重。苏微婉将密信收好，放入锦盒，又取过草药继续分拣，轻声道：“严嵩已是釜底游鱼，却仍要做困兽之斗，想来是知晓罪证确凿，唯有杀了我们，才能掩盖他谋反的阴谋。这中秋灯会，怕是一场硬仗。”
沈砚走到她身边，拿起一株苍术，这苍术是山西特产，性温，既可入药，亦可驱虫避秽，昨日苏微婉便是用苍术混合艾草制成迷烟，在运城客栈击退过严党亲信。他道：“硬仗亦要打，不仅要拿下这些余孽，还要借此次机会，彻底肃清山西境内所有严党残余，让严嵩再无反扑之力。你制作迷烟需不需帮手？乔景然手下有懂药理的账房，可叫来相助。”
“倒不必麻烦，”苏微婉摇头轻笑，“苍术、艾草皆是现成的，再掺入少许汾酒，点燃后烟雾更浓，且气味不刺鼻，不易被察觉。我只需半日便可制好，倒是你，需得养精蓄锐，中秋夜要坐镇灯会，怕是不能有半分松懈。”她说着又拿起一块太谷饼递给他，“多吃点，这饼顶饿，比干粮养人。”
沈砚接过饼，心中暖意翻涌。自汾州相识，一路从黄河盐船追到运城盐仓，从票号清算到应对反扑，苏微婉始终与他并肩，银针能退敌，草药能疗伤，心思缜密，遇事不慌，早已是他最信任的左膀右臂。他轻声道：“有你在，我便安心。”
苏微婉脸颊微烫，低头避开他的目光，转而岔开话题：“方才听闻街巷有卖中秋月饼的，平遥的中秋月饼最是讲究，有枣泥、五仁、豆沙，还有罕见的汾酒月饼，不如午后我们去街上看看，一来打探下民情，二来也瞧瞧灯会的筹备情况，顺便买些月饼回来，给值守的捕快与护卫当干粮。”
沈砚颔首应允。午后时分，秋阳正好，褪去了晨露的清冽，添了几分暖意。平遥南大街上已是一派中秋佳节的热闹景象，家家户户门前都挂起了红灯笼，商户们摆出了各式中秋货品，绸缎庄的灯笼、糕点铺的月饼、杂货铺的干果，琳琅满目，叫卖声此起彼伏。
两人乔装成寻常百姓，沈砚身着青布长衫，苏微婉穿一身素色布裙，穿梭在人流中，倒也不惹眼。街边一个月饼挑子前围了不少人，摊主是个白发老者，案板上摆着各式月饼，圆滚滚的裹着红纸，香气扑鼻。苏微婉走上前，拿起一块汾酒月饼，入手温热，饼皮上印着“中秋团圆”的字样，鼻尖萦绕着淡淡的汾酒香与麦香。
“老人家，这汾酒月饼怎么卖？”苏微婉轻声问道。
老者笑着回话：“姑娘好眼光！这汾酒月饼是我家独门手艺，用平遥汾酒拌豆沙做馅，酒精度数低，吃着香，还能御寒，一文钱一块，十文钱十一块！中秋灯会的时候，我还要去城隍庙前摆摊呢！”
沈砚闻言，心中一动，问道：“老人家，灯会筹备得如何了？今年城隍庙前的灯会，是不是比往年热闹？”
“那是自然！”老者笑得合不拢嘴，“今年严党倒了，票号业也清了，百姓日子舒心，灯会定是往年比不了的！十二个展区，从南大街摆到城隍庙，还有杂耍、糖画、皮影戏，夜里点灯的时候，整条街都跟白昼似的！”他说着压低声音，“听说沈大人为咱们除了大害，中秋夜还要去灯会巡查呢，有沈大人在，咱们逛灯会也安心！”
沈砚心中暖意顿生，拱手道：“老人家有心了，沈大人也是为百姓办事。”
正说着，街角走来几个形迹可疑的汉子，皆身着短打，腰束宽布，目光四处扫视，路过月饼挑子时，脚步顿了顿，却不买月饼，只盯着往来的行人打量，眼神阴鸷。沈砚眸光一沉，不动声色地拉着苏微婉后退半步，低声道：“留意这几人，步态稳健，腰间鼓鼓囊囊，怕是藏了兵器。”
苏微婉微微颔首，指尖悄悄摸向怀中的银针，余光瞥着那几人，见他们走进了一家不起眼的糕点铺，铺子招牌上写着“稻香居”，门前摆着的月饼模具却有些异样——寻常月饼模具皆是花鸟、吉祥字样，而这家铺子里的模具，竟是光面无纹，且材质厚重，不似寻常木质。
“这铺子不对劲。”苏微婉轻声对沈砚道，“月饼模具太过反常，且铺子里的伙计，眼神躲闪，不似正经生意人。”
沈砚点头，拉着苏微婉转身离去，待走远后才道：“记下这铺子的位置，应是严党余孽的临时据点。李捕头那边还没消息，想来是这些人隐藏得极好，待回去后便知会李捕头，派人暗中监视。”
两人又逛了片刻，买了两盒汾酒月饼、两盒五仁月饼，还买了些糖画、碗托，一路留意着街巷的动静，发现可疑人员竟有七八人，分散在南大街各处，皆盯着灯会筹备的关键节点，显然是在勘察地形。
回到客栈时，乔景然已在等候，身边跟着两名日升昌的护卫，皆是身姿挺拔，眼神锐利。乔景然面色凝重，见到沈砚便起身道：“沈兄，刚接到消息，大同、临汾两地的分号，都截获了类似的无字密信，看来严嵩是要让山西各地的余孽同时动手，幸好我们早有防备。日升昌金库已加派二十名护卫，三步一岗五步一哨，模具与账目都妥善收好，万无一失。”
沈砚将午后打探到的情况告知乔景然，又道：“平遥城内已发现多处可疑人员，中秋夜灯会，他们定是主力。我计划将灯会的十二个展区，分派给捕快与护卫，乔掌柜，你麾下护卫擅长近战与伏击，便负责城隍庙核心展区与金库周边；李捕头的捕快熟悉街巷，负责其余展区的巡查；微婉带着迷烟与药剂，在关键位置待命，伺机而动；我则坐镇城隍庙戏台，统筹全局，一旦有异动，便以信号弹为令，合围歼敌。”
乔景然深表赞同：“此计甚妙。我已让人赶制了信号弹，红色为进攻，绿色为撤退，黄色为求援，皆掺入了汾酒糟，燃烧时烟雾浓烈，夜里看得真切。另外，我还让人准备了不少平遥牛肉干与太谷饼，分给值守人员，确保大家有力气应对突发状况。”
苏微婉这时取出一个布包，里面装着数十个小巧的布囊，道：“迷烟已经制好了，每个布囊里装着苍术、艾草与汾酒混合的药料，点燃后片刻便能弥漫方圆数丈，虽不致命，却能让人头晕目眩，四肢无力，正好应对群敌。我还备了解毒丹，误食迷烟者，服下一粒便可缓解。”
正商议间，李猛匆匆赶来，脸上带着喜色：“沈兄，有收获！我们盯防协同庆汾州分号旧址时，抓获了两名接头的严党余孽，审讯得知，此次反扑的头目是魏承泽的表弟，名叫周奎，早年在严党麾下当差，精通暗杀之术，此次带了七名死士，潜伏在平遥，目标就是我们四人，还有焚毁罪证！那稻香居糕点铺，正是他们的据点！”
“好！”沈砚眸色一亮，“来得正好。李捕头，你派人继续监视稻香居，切勿打草惊蛇，待中秋夜他们动手时，再一网打尽。另外，从捕快中挑选精干之人，伪装成摊贩、杂耍艺人，混入灯会，暗中识别敌踪，凡形迹可疑、携带兵器者，先暗中盯住，待信号一响，即刻拿下。”
“遵命！”李猛领命而去，脚步间多了几分笃定。
接下来三日，平遥城内暗流涌动，表面上依旧是中秋佳节的喜庆景象，街巷灯笼高悬，月饼飘香，实则捕快与护卫已暗中布下天罗地网，各展区、各要道、各要害之地，皆有值守人员，只待中秋夜严党余孽自投罗网。
苏微婉每日都在客栈调配药剂，将迷烟分装成便于携带的小囊，又将解毒丹、金疮药分发给每个值守人员，一一讲解用法。沈砚则与乔景然、李猛反复推演灯会伏击的细节，预判了各种突发状况，比如敌人挟持百姓、纵火作乱、分头袭扰等，皆制定了应对之策。
中秋当日，夜幕降临，平遥古城瞬间被点亮。万千红灯笼次第亮起，从南大街到城隍庙，连成一片红色的灯海，月光洒在青石板路上，与灯光交相辉映，美得如梦似幻。百姓们身着盛装，扶老携幼涌上街头，赏灯、猜谜、看杂耍，欢声笑语此起彼伏，碗托凉粉、糖画、月饼的香气混着灯笼的暖意，漫遍整座古城。
沈砚身着便服，立于城隍庙戏台之上，目光如炬，扫视着下方的人流。戏台两侧的柱子上，挂着乔景然特意定制的大红灯笼，灯笼上印着“国泰民安”四个大字，格外醒目。苏微婉站在他身侧，一身素色布裙，怀中揣着银针与迷烟囊，眸光警惕地留意着四周，腰间还挂着一个布包，里面装着汾酒月饼，以备不时之需。
“人比预想的还多。”苏微婉轻声道，“值守的人都已到位，李捕头在东街展区，乔掌柜在金库附近，一切就绪。”
沈砚点头，指尖轻叩栏杆：“周奎等人定在暗处观察，我们需沉住气，引他们先动手。你看那稻香居的月饼摊，果然摆在了城隍庙西侧，摊主换了那几个可疑汉子，月饼模具还是光面的。”
苏微婉顺着他的目光望去，果然见那月饼摊前，几个短打汉子看似忙碌，眼神却始终在戏台与金库方向打转，手中的月饼模具，时不时摩挲两下，似在确认什么。她轻声道：“他们的兵器，怕是藏在月饼箱里，那箱子看着沉重，绝非寻常装月饼的木箱。”
不多时，一名杂耍艺人翻着跟头来到戏台前，正是李猛安排的捕快伪装，他翻到戏台边时，悄悄比了个手势——敌踪已全部锁定，七名死士，分三组潜伏，一组在月饼摊，一组在糖画铺后，一组在城墙根下。
沈砚微微颔首，示意知晓。又过了半炷香功夫，月饼摊前的一名汉子忽然抬手，对着城墙根下比了个暗号。刹那间，糖画铺后的三名死士猛地掏出腰间长刀，朝着乔景然所在的金库方向冲去；城墙根下的两人则直奔戏台而来，目标直指沈砚与苏微婉；月饼摊的周奎带着两人，拎起沉重的月饼箱，竟朝着人群密集处跑去，显然是想挟持百姓，制造混乱。
“动手！”沈砚一声低喝，抬手射出一枚红色信号弹。信号弹划破夜空，在月色下炸开一团浓烈的红烟，正是进攻的号令。
早已埋伏好的捕快与护卫瞬间杀出，街巷间的摊贩、游客纷纷亮出身份，佩刀出鞘，银针飞射，与严党死士战作一团。李猛手持佩刀，从东街展区疾驰而来，一刀便劈退一名冲向金库的死士，厉声喝道：“严党余孽，束手就擒！”
乔景然麾下的护卫皆是精锐，手持梨花枪，阵型严密，瞬间便将冲向金库的死士合围，枪尖寒光闪烁，招招直击要害，不过片刻，便有两名死士倒地被俘。
冲向戏台的两名死士，身手倒是利落，长刀挥舞得虎虎生风，转眼便冲到戏台之下。苏微婉手腕轻翻，数枚银针飞射而出，精准射中两人的膝盖，两人吃痛惨叫，跪倒在地，沈砚纵身跃下戏台，抬手扣住两人手腕，轻轻一拧，长刀落地，反手便将两人制服。
另一边，周奎带着两人冲到人群中，正欲拔刀挟持百姓，苏微婉早已追至，抬手将一枚迷烟囊掷出。迷烟囊落地炸开，苍术与艾草的烟雾瞬间弥漫开来，周奎三人顿时头晕目眩，脚步踉跄。沈砚随后赶到，一脚踹倒周奎，厉声喝问：“周奎！严嵩在京城还有哪些据点？浙江线的具体接应人是谁？”
周奎瘫倒在地，眼中满是怨毒，却咬牙不语。李猛这时赶来，一脚踩在他的胸口，怒声道：“死到临头还嘴硬！信不信我把你交给苏姑娘，让你尝尝狼毒花药膏的滋味！”
周奎闻言，脸色骤变，他在魏承泽口中听过苏微婉的手段，哪里敢赌，当即颤声道：“我说！我说！严嵩在京城的据点是相府密室，藏有谋反诏书与兵符！浙江线的接应人还是‘雪菜’，信物是金华火腿！其余的，我真的不知道了！”
沈砚眸色一沉，示意李猛将他押下去。此时，街巷间的厮杀已近尾声，七名死士尽数被俘，无一人逃脱，百姓们虽受了些惊吓，却因处置及时，无人受伤，纷纷围拢过来，对着沈砚等人拱手道谢，夸赞他们神机妙算，为民除害。
乔景然走上前来，面带喜色：“沈兄，金库安然无恙，模具与账目都完好无损！此次伏击，大获全胜！”
苏微婉笑着递过一块汾酒月饼，道：“辛苦大家了，先吃块月饼垫垫肚子吧。这中秋月饼，总算能安心吃了。”
沈砚接过月饼，咬下一口，汾酒的醇香混着豆沙的香甜，在舌尖化开。抬头望去，月色皎洁，灯笼璀璨，百姓们的欢声笑语再次响起，比之前更甚。他看向身边的苏微婉、乔景然与李猛，心中安定无比。这场严党反扑，终究是他们胜了。
李猛拿着月饼，大口吞咽着：“沈兄，这下山西的严党余孽，该彻底肃清了吧？周奎都招了，咱们再顺藤摸瓜，把京城的据点也禀报上去，严嵩这次是插翅难飞了！”
沈砚点头：“明日便将周奎的供词与此次反扑的详情，快马送往京城，奏请陛下即刻查封严府密室，取出谋反罪证。山西之事，也算彻底画上句号了。”他顿了顿，目光望向南方，“浙江的‘雪菜’与金华火腿信物，还有倭寇勾结的线索，都等着我们去查。待京城消息传来，我们便即刻南下。”
苏微婉顺着他的目光望去，夜色中的南方，隐在沉沉暮色里，可她心中却毫无惧意。有并肩作战的伙伴，有查明真相的决心，还有怀中的银针与案头的药香，纵使前路再险，她也定然与沈砚一同，拨开迷雾，还天下一个海晏河清。
戏台之上，红灯笼高悬，月光洒落，月饼飘香。平遥的中秋夜，终于彻底安宁下来。而沈砚等人的行囊，早已收拾妥当，太谷饼、平遥牛肉干、汾酒月饼装满了食盒，金疮药、解毒丹、银针一应俱全，只待京城的消息一到，便踏上南下浙江的漕船，开启新的探案征程。
而此刻的京城严府密室中，严嵩看着手中传回的平遥败报，气得将茶杯狠狠摔在地上，瓷片四溅。他面色铁青，咬牙切齿道：“沈砚！我与你不共戴天！纵使我倒台，浙江的雪菜，也定会取你狗命！”密室的案上，摆着一盘金华火腿，色泽暗红，却透着刺骨的寒意，一如他此刻的心境。
肩头的伤口虽已结痂，可昨夜伏案过久，沈砚抬手揉肩时还是牵扯得微疼。苏微婉闻声抬眸，放下手中的草药，取过案边的金疮药走过去，语气带着几分不容置喙：“先歇会儿，再上药。这药里掺了祁州黄芪与平遥汾酒泡制的药引，活血生肌，比之前的见效更快。”说着便轻轻解开沈砚锦袍的领口，露出肩头浅浅的疤痕，小心翼翼地将药膏涂抹上去。
药膏触肤清凉，瞬间缓解了酸胀之感。沈砚侧目看向苏微婉，她眉眼低垂，神情专注，鬓边一缕青丝垂落，随着呼吸轻轻晃动。窗外传来街巷间的叫卖声，有摊贩吆喝着平遥碗托，还有卖中秋月饼的挑子，声声都透着市井烟火气。沈砚轻声道：“转眼便是中秋了，去年此时，我们还在汾州追查伪钞案，彼时只觉前路迷雾重重，倒没想到今日能肃清山西严党余孽，还票号业一个清明。”
苏微婉敷好药，为他系好领口，闻言莞尔：“彼时汾州码头的黄米油糕，你还说甜得发腻，今日陈婆的太谷饼，倒是吃得香甜。可见路虽难走，只要步步踏实，总能守得云开。”她说着拿起一块太谷饼递过去，“垫垫肚子吧，乔掌柜说今日要带同业盟的章程去各票号核验，晌午会来客栈与我们商议南下浙江的行程。”
沈砚接过太谷饼咬下一口，酥脆香甜的滋味在舌尖化开，正欲开口，客栈门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着李猛洪亮的嗓音：“沈兄！苏姑娘！大事不好！”话音未落，李猛便大步闯了进来，一身绯色捕快官服沾着尘土，神色凝重，手中还攥着一封封缄严密的书信，看模样是一路疾驰而来。
沈砚心头一凛，起身问道：“李捕头何出此言？莫非是清算涉案票号时有变故？”
“不是票号的事！”李猛喘着粗气，将手中书信递过来，“今早城门守卒盘查时，截下一个形迹可疑的客商，此人一身山西布商打扮，却操着京城口音，腰间藏着这封密函，几番审讯都不肯开口，只说要将信送往大同。我见信上无一字迹，心知蹊跷，便立刻送来了！”
苏微婉闻言，当即取过书信细看。那信封是京城特制的暗纹锦笺，封口处盖着一枚模糊的狼头印记，正是严党死士惯用的标记，信封内只有一张泛黄的宣纸，纸上光洁如新，竟无半个字迹，寻常水浸火烤，怕是难以显形。沈砚指尖摩挲着宣纸，眸色沉凝：“严党倒台，严嵩虽被革职闭门思过，却仍不死心，这密函定是他从京城传出，要指示山西残余党羽反扑。只是这无字密信，该如何辨读？”
李猛急得直跺脚：“这狗贼倒是狡猾！用无字信传递消息，若是没法子读出内容，万一他们要搞暗杀、纵火的勾当，我们岂不是被动挨打？”
苏微婉将信纸平铺在案上，借着天光仔细端详，忽然眸光一动：“你看这纸纹，比寻常宣纸细密，且纸面隐约有细碎的颗粒感，倒像是用米汤写就的。古时密信常用米汤作墨，字迹干后无痕，需涂抹碘酒方可显形，只是平遥地处偏远，一时难寻碘酒。”
沈砚闻言，目光扫过案头的平遥陈醋，眼前一亮：“米汤含淀粉，遇酸性物质便会显色，陈醋酸度醇厚，或许可代碘酒一用！”他当即取过瓷碗，倒出少许陈醋，又寻来干净棉絮，蘸了陈醋轻轻在信纸上擦拭。
棉絮划过纸面，原本空白的宣纸上，渐渐浮现出浅褐色的字迹，字迹娟秀却透着狠戾，正是严党核心幕僚惯用的笔法。三人凑上前细看，信上内容寥寥数语，却字字惊心：“汾晋余孽，速除沈、苏、李、乔四人，焚毁盐池账目与伪钞模具，浙江线暂避风头，中秋夜行事，事成后赴浙汇合。”末尾依旧是那个模糊的狼头印记，落款处只有一个“严”字，显是严嵩亲笔授意。
“狗贼！竟敢公然买凶杀人！”李猛气得佩刀出鞘半寸，寒光乍现，“沈兄，我这就点齐捕快，全城搜捕严党余孽，定要把这送信的背后之人揪出来！”
沈砚按住他的手腕，眸光冷冽如霜：“不可莽撞。他既敢用无字密信，便是料到信可能被截获，送信人多半也是死士，未必能审出线索。中秋夜行事，今日距中秋不过三日，他们选在中秋灯会动手，定是看准了那日平遥全城张灯结彩，人群混杂，便于藏身与脱身。”
苏微婉指尖轻点信纸，补充道：“信中提及‘汾晋余孽’，可见山西境内还有漏网的严党死士，数量应不在少数。他们的目标是我们四人，还要焚毁罪证，伪钞模具如今藏在日升昌的金库，账目在我们手中，两处皆是要害，需严加防范。”她顿了顿，又道，“中秋灯会是平遥盛事，全城百姓都会上街游玩，他们若在灯会动手，难免伤及无辜，我们既要自保，更要护得百姓周全。”
沈砚深以为然，踱步至窗前，望着街巷上往来的人流，沉声谋划：“此事需将计就计。其一，乔景然那边即刻知会，让他加派日升昌精锐护卫，严守金库，模具绝不能有闪失；其二，李捕头，你挑选可靠捕快，暗中排查平遥城内的严党余孽，重点盯防城南聚福楼旧址、协同庆涉案分号等旧据点，同时登记近日外来可疑人员；其三，微婉，劳你制作些迷烟，再备些解毒药剂，应对灯会上的突发状况。”
“放心！”李猛当即领命，“我这就去部署，定要让那些严党余孽无处遁形！”说罢便转身匆匆离去，脚步声很快消失在巷尾。
屋内只剩沈砚与苏微婉二人，晨光渐盛，透过窗棂落在案头的太谷饼上，暖意融融，却压不住两人心头的凝重。苏微婉将密信收好，放入锦盒，又取过草药继续分拣，轻声道：“严嵩已是釜底游鱼，却仍要做困兽之斗，想来是知晓罪证确凿，唯有杀了我们，才能掩盖他谋反的阴谋。这中秋灯会，怕是一场硬仗。”
沈砚走到她身边，拿起一株苍术，这苍术是山西特产，性温，既可入药，亦可驱虫避秽，昨日苏微婉便是用苍术混合艾草制成迷烟，在运城客栈击退过严党亲信。他道：“硬仗亦要打，不仅要拿下这些余孽，还要借此次机会，彻底肃清山西境内所有严党残余，让严嵩再无反扑之力。你制作迷烟需不需帮手？乔景然手下有懂药理的账房，可叫来相助。”
“倒不必麻烦，”苏微婉摇头轻笑，“苍术、艾草皆是现成的，再掺入少许汾酒，点燃后烟雾更浓，且气味不刺鼻，不易被察觉。我只需半日便可制好，倒是你，需得养精蓄锐，中秋夜要坐镇灯会，怕是不能有半分松懈。”她说着又拿起一块太谷饼递给他，“多吃点，这饼顶饿，比干粮养人。”
沈砚接过饼，心中暖意翻涌。自汾州相识，一路从黄河盐船追到运城盐仓，从票号清算到应对反扑，苏微婉始终与他并肩，银针能退敌，草药能疗伤，心思缜密，遇事不慌，早已是他最信任的左膀右臂。他轻声道：“有你在，我便安心。”
苏微婉脸颊微烫，低头避开他的目光，转而岔开话题：“方才听闻街巷有卖中秋月饼的，平遥的中秋月饼最是讲究，有枣泥、五仁、豆沙，还有罕见的汾酒月饼，不如午后我们去街上看看，一来打探下民情，二来也瞧瞧灯会的筹备情况，顺便买些月饼回来，给值守的捕快与护卫当干粮。”
沈砚颔首应允。午后时分，秋阳正好，褪去了晨露的清冽，添了几分暖意。平遥南大街上已是一派中秋佳节的热闹景象，家家户户门前都挂起了红灯笼，商户们摆出了各式中秋货品，绸缎庄的灯笼、糕点铺的月饼、杂货铺的干果，琳琅满目，叫卖声此起彼伏。
两人乔装成寻常百姓，沈砚身着青布长衫，苏微婉穿一身素色布裙，穿梭在人流中，倒也不惹眼。街边一个月饼挑子前围了不少人，摊主是个白发老者，案板上摆着各式月饼，圆滚滚的裹着红纸，香气扑鼻。苏微婉走上前，拿起一块汾酒月饼，入手温热，饼皮上印着“中秋团圆”的字样，鼻尖萦绕着淡淡的汾酒香与麦香。
“老人家，这汾酒月饼怎么卖？”苏微婉轻声问道。
老者笑着回话：“姑娘好眼光！这汾酒月饼是我家独门手艺，用平遥汾酒拌豆沙做馅，酒精度数低，吃着香，还能御寒，一文钱一块，十文钱十一块！中秋灯会的时候，我还要去城隍庙前摆摊呢！”
沈砚闻言，心中一动，问道：“老人家，灯会筹备得如何了？今年城隍庙前的灯会，是不是比往年热闹？”
“那是自然！”老者笑得合不拢嘴，“今年严党倒了，票号业也清了，百姓日子舒心，灯会定是往年比不了的！十二个展区，从南大街摆到城隍庙，还有杂耍、糖画、皮影戏，夜里点灯的时候，整条街都跟白昼似的！”他说着压低声音，“听说沈大人为咱们除了大害，中秋夜还要去灯会巡查呢，有沈大人在，咱们逛灯会也安心！”
沈砚心中暖意顿生，拱手道：“老人家有心了，沈大人也是为百姓办事。”
正说着，街角走来几个形迹可疑的汉子，皆身着短打，腰束宽布，目光四处扫视，路过月饼挑子时，脚步顿了顿，却不买月饼，只盯着往来的行人打量，眼神阴鸷。沈砚眸光一沉，不动声色地拉着苏微婉后退半步，低声道：“留意这几人，步态稳健，腰间鼓鼓囊囊，怕是藏了兵器。”
苏微婉微微颔首，指尖悄悄摸向怀中的银针，余光瞥着那几人，见他们走进了一家不起眼的糕点铺，铺子招牌上写着“稻香居”，门前摆着的月饼模具却有些异样——寻常月饼模具皆是花鸟、吉祥字样，而这家铺子里的模具，竟是光面无纹，且材质厚重，不似寻常木质。
“这铺子不对劲。”苏微婉轻声对沈砚道，“月饼模具太过反常，且铺子里的伙计，眼神躲闪，不似正经生意人。”
沈砚点头，拉着苏微婉转身离去，待走远后才道：“记下这铺子的位置，应是严党余孽的临时据点。李捕头那边还没消息，想来是这些人隐藏得极好，待回去后便知会李捕头，派人暗中监视。”
两人又逛了片刻，买了两盒汾酒月饼、两盒五仁月饼，还买了些糖画、碗托，一路留意着街巷的动静，发现可疑人员竟有七八人，分散在南大街各处，皆盯着灯会筹备的关键节点，显然是在勘察地形。
回到客栈时，乔景然已在等候，身边跟着两名日升昌的护卫，皆是身姿挺拔，眼神锐利。乔景然面色凝重，见到沈砚便起身道：“沈兄，刚接到消息，大同、临汾两地的分号，都截获了类似的无字密信，看来严嵩是要让山西各地的余孽同时动手，幸好我们早有防备。日升昌金库已加派二十名护卫，三步一岗五步一哨，模具与账目都妥善收好，万无一失。”
沈砚将午后打探到的情况告知乔景然，又道：“平遥城内已发现多处可疑人员，中秋夜灯会，他们定是主力。我计划将灯会的十二个展区，分派给捕快与护卫，乔掌柜，你麾下护卫擅长近战与伏击，便负责城隍庙核心展区与金库周边；李捕头的捕快熟悉街巷，负责其余展区的巡查；微婉带着迷烟与药剂，在关键位置待命，伺机而动；我则坐镇城隍庙戏台，统筹全局，一旦有异动，便以信号弹为令，合围歼敌。”
乔景然深表赞同：“此计甚妙。我已让人赶制了信号弹，红色为进攻，绿色为撤退，黄色为求援，皆掺入了汾酒糟，燃烧时烟雾浓烈，夜里看得真切。另外，我还让人准备了不少平遥牛肉干与太谷饼，分给值守人员，确保大家有力气应对突发状况。”
苏微婉这时取出一个布包，里面装着数十个小巧的布囊，道：“迷烟已经制好了，每个布囊里装着苍术、艾草与汾酒混合的药料，点燃后片刻便能弥漫方圆数丈，虽不致命，却能让人头晕目眩，四肢无力，正好应对群敌。我还备了解毒丹，误食迷烟者，服下一粒便可缓解。”
正商议间，李猛匆匆赶来，脸上带着喜色：“沈兄，有收获！我们盯防协同庆汾州分号旧址时，抓获了两名接头的严党余孽，审讯得知，此次反扑的头目是魏承泽的表弟，名叫周奎，早年在严党麾下当差，精通暗杀之术，此次带了七名死士，潜伏在平遥，目标就是我们四人，还有焚毁罪证！那稻香居糕点铺，正是他们的据点！”
“好！”沈砚眸色一亮，“来得正好。李捕头，你派人继续监视稻香居，切勿打草惊蛇，待中秋夜他们动手时，再一网打尽。另外，从捕快中挑选精干之人，伪装成摊贩、杂耍艺人，混入灯会，暗中识别敌踪，凡形迹可疑、携带兵器者，先暗中盯住，待信号一响，即刻拿下。”
“遵命！”李猛领命而去，脚步间多了几分笃定。
接下来三日，平遥城内暗流涌动，表面上依旧是中秋佳节的喜庆景象，街巷灯笼高悬，月饼飘香，实则捕快与护卫已暗中布下天罗地网，各展区、各要道、各要害之地，皆有值守人员，只待中秋夜严党余孽自投罗网。
苏微婉每日都在客栈调配药剂，将迷烟分装成便于携带的小囊，又将解毒丹、金疮药分发给每个值守人员，一一讲解用法。沈砚则与乔景然、李猛反复推演灯会伏击的细节，预判了各种突发状况，比如敌人挟持百姓、纵火作乱、分头袭扰等，皆制定了应对之策。
中秋当日，夜幕降临，平遥古城瞬间被点亮。万千红灯笼次第亮起，从南大街到城隍庙，连成一片红色的灯海，月光洒在青石板路上，与灯光交相辉映，美得如梦似幻。百姓们身着盛装，扶老携幼涌上街头，赏灯、猜谜、看杂耍，欢声笑语此起彼伏，碗托凉粉、糖画、月饼的香气混着灯笼的暖意，漫遍整座古城。
沈砚身着便服，立于城隍庙戏台之上，目光如炬，扫视着下方的人流。戏台两侧的柱子上，挂着乔景然特意定制的大红灯笼，灯笼上印着“国泰民安”四个大字，格外醒目。苏微婉站在他身侧，一身素色布裙，怀中揣着银针与迷烟囊，眸光警惕地留意着四周，腰间还挂着一个布包，里面装着汾酒月饼，以备不时之需。
“人比预想的还多。”苏微婉轻声道，“值守的人都已到位，李捕头在东街展区，乔掌柜在金库附近，一切就绪。”
沈砚点头，指尖轻叩栏杆：“周奎等人定在暗处观察，我们需沉住气，引他们先动手。你看那稻香居的月饼摊，果然摆在了城隍庙西侧，摊主换了那几个可疑汉子，月饼模具还是光面的。”
苏微婉顺着他的目光望去，果然见那月饼摊前，几个短打汉子看似忙碌，眼神却始终在戏台与金库方向打转，手中的月饼模具，时不时摩挲两下，似在确认什么。她轻声道：“他们的兵器，怕是藏在月饼箱里，那箱子看着沉重，绝非寻常装月饼的木箱。”
不多时，一名杂耍艺人翻着跟头来到戏台前，正是李猛安排的捕快伪装，他翻到戏台边时，悄悄比了个手势——敌踪已全部锁定，七名死士，分三组潜伏，一组在月饼摊，一组在糖画铺后，一组在城墙根下。
沈砚微微颔首，示意知晓。又过了半炷香功夫，月饼摊前的一名汉子忽然抬手，对着城墙根下比了个暗号。刹那间，糖画铺后的三名死士猛地掏出腰间长刀，朝着乔景然所在的金库方向冲去；城墙根下的两人则直奔戏台而来，目标直指沈砚与苏微婉；月饼摊的周奎带着两人，拎起沉重的月饼箱，竟朝着人群密集处跑去，显然是想挟持百姓，制造混乱。
“动手！”沈砚一声低喝，抬手射出一枚红色信号弹。信号弹划破夜空，在月色下炸开一团浓烈的红烟，正是进攻的号令。
早已埋伏好的捕快与护卫瞬间杀出，街巷间的摊贩、游客纷纷亮出身份，佩刀出鞘，银针飞射，与严党死士战作一团。李猛手持佩刀，从东街展区疾驰而来，一刀便劈退一名冲向金库的死士，厉声喝道：“严党余孽，束手就擒！”
乔景然麾下的护卫皆是精锐，手持梨花枪，阵型严密，瞬间便将冲向金库的死士合围，枪尖寒光闪烁，招招直击要害，不过片刻，便有两名死士倒地被俘。
冲向戏台的两名死士，身手倒是利落，长刀挥舞得虎虎生风，转眼便冲到戏台之下。苏微婉手腕轻翻，数枚银针飞射而出，精准射中两人的膝盖，两人吃痛惨叫，跪倒在地，沈砚纵身跃下戏台，抬手扣住两人手腕，轻轻一拧，长刀落地，反手便将两人制服。
另一边，周奎带着两人冲到人群中，正欲拔刀挟持百姓，苏微婉早已追至，抬手将一枚迷烟囊掷出。迷烟囊落地炸开，苍术与艾草的烟雾瞬间弥漫开来，周奎三人顿时头晕目眩，脚步踉跄。沈砚随后赶到，一脚踹倒周奎，厉声喝问：“周奎！严嵩在京城还有哪些据点？浙江线的具体接应人是谁？”
周奎瘫倒在地，眼中满是怨毒，却咬牙不语。李猛这时赶来，一脚踩在他的胸口，怒声道：“死到临头还嘴硬！信不信我把你交给苏姑娘，让你尝尝狼毒花药膏的滋味！”
周奎闻言，脸色骤变，他在魏承泽口中听过苏微婉的手段，哪里敢赌，当即颤声道：“我说！我说！严嵩在京城的据点是相府密室，藏有谋反诏书与兵符！浙江线的接应人还是‘雪菜’，信物是金华火腿！其余的，我真的不知道了！”
沈砚眸色一沉，示意李猛将他押下去。此时，街巷间的厮杀已近尾声，七名死士尽数被俘，无一人逃脱，百姓们虽受了些惊吓，却因处置及时，无人受伤，纷纷围拢过来，对着沈砚等人拱手道谢，夸赞他们神机妙算，为民除害。
乔景然走上前来，面带喜色：“沈兄，金库安然无恙，模具与账目都完好无损！此次伏击，大获全胜！”
苏微婉笑着递过一块汾酒月饼，道：“辛苦大家了，先吃块月饼垫垫肚子吧。这中秋月饼，总算能安心吃了。”
沈砚接过月饼，咬下一口，汾酒的醇香混着豆沙的香甜，在舌尖化开。抬头望去，月色皎洁，灯笼璀璨，百姓们的欢声笑语再次响起，比之前更甚。他看向身边的苏微婉、乔景然与李猛，心中安定无比。这场严党反扑，终究是他们胜了。
李猛拿着月饼，大口吞咽着：“沈兄，这下山西的严党余孽，该彻底肃清了吧？周奎都招了，咱们再顺藤摸瓜，把京城的据点也禀报上去，严嵩这次是插翅难飞了！”
沈砚点头：“明日便将周奎的供词与此次反扑的详情，快马送往京城，奏请陛下即刻查封严府密室，取出谋反罪证。山西之事，也算彻底画上句号了。”他顿了顿，目光望向南方，“浙江的‘雪菜’与金华火腿信物，还有倭寇勾结的线索，都等着我们去查。待京城消息传来，我们便即刻南下。”
苏微婉顺着他的目光望去，夜色中的南方，隐在沉沉暮色里，可她心中却毫无惧意。有并肩作战的伙伴，有查明真相的决心，还有怀中的银针与案头的药香，纵使前路再险，她也定然与沈砚一同，拨开迷雾，还天下一个海晏河清。
戏台之上，红灯笼高悬，月光洒落，月饼飘香。平遥的中秋夜，终于彻底安宁下来。而沈砚等人的行囊，早已收拾妥当，太谷饼、平遥牛肉干、汾酒月饼装满了食盒，金疮药、解毒丹、银针一应俱全，只待京城的消息一到，便踏上南下浙江的漕船，开启新的探案征程。
而此刻的京城严府密室中，严嵩看着手中传回的平遥败报，气得将茶杯狠狠摔在地上，瓷片四溅。他面色铁青，咬牙切齿道：“沈砚！我与你不共戴天！纵使我倒台，浙江的雪菜，也定会取你狗命！”密室的案上，摆着一盘金华火腿，色泽暗红，却透着刺骨的寒意，一如他此刻的心境。