平遥古城的晨光，是被城隍庙的铜铃摇亮的。青灰色的城垣沐浴在暖金色的霞光里，砖缝间还凝着昨夜中秋的清露，将整座城衬得愈发古雅庄重。往日里车水马龙的南大街，今日更是人声鼎沸，山西境内所有赫赫有名的票号掌柜，皆身着锦袍绸缎，携账房、亲信齐聚城隍庙前，朱红大门两侧的石狮子威严矗立，门楣上“城隍庙”三个大字苍劲有力，似要镇住往日票号业被严党搅扰的乌烟瘴气。沈砚、苏微婉、乔景然三人立于庙前石阶之上，身后跟着李猛与汾州府一众捕快，还有日升昌的精锐护卫，今日这场山西票号业清算大会，由沈砚主持，乔景然协同督办，既是要肃清与严党勾结的奸佞之辈，亦是要为山西票号业重立规矩，还天下商户一个清明公道。
沈砚一身月白锦袍，腰间系着嘉靖帝御赐的玉佩，肩头的伤口虽已结痂，却仍能看出浅浅的疤痕，那是运城客栈一战留下的印记。他目光扫过阶下众人，有日升昌、蔚泰厚这样的老牌正派票号掌柜，也有协同庆、大德通等立场不明的商号主事，人人神色各异，或坦然，或忐忑，或窃窃私语。沈砚抬手轻压，喧闹的人群瞬间安静下来，他的声音清亮，穿透晨光落在每个人耳中：“诸位掌柜，今日齐聚平遥城隍庙，召开票号清算大会，缘由无需多言。此前严党祸乱山西，勾结票号奸商，私制伪钞，汇兑赃款，走私官盐，害得无数商户倾家荡产，盐工苦不堪言，票号业信誉一落千丈。今日便是要清算奸佞，追缴赃款，订立新规，让山西票号业重归正途！”
话音落下，阶下一片哗然，有掌柜面露愤懑，高声附和：“沈大人说得是！那协同庆运城分号，仗着有严党撑腰，用伪钞坑骗我们这些小商户，我家绸缎庄险些就毁在他们手里！”也有掌柜面露难色，低声道：“沈大人，我等皆是本分经营，可往日迫于严党威势，难免有几分妥协，还望大人明察，莫要牵连无辜。”沈砚眸光一沉，朗声道：“诸位放心，今日清算，只诛首恶，不问胁从；凡主动坦白、上缴赃款者，既往不咎；若有隐瞒不报、仍怀侥幸之心者，一经查出，不仅商号查封，本人亦要送交官府论罪！”
一旁的乔景然适时上前一步，手中捧着一本厚厚的账册，沉声道：“诸位，本人乔景然，忝为日升昌票号掌柜。今日会前，我已联合平遥、汾州、运城三地的正派票号，核查近三年来所有与严党有资金往来的账目。现将涉案票号名单公布，诸位听仔细了！”他翻开账册，声音字字清晰，“协同庆：运城分号、汾州分号、太原分号，三家分号均参与伪钞赃款汇兑，涉案金额共计四十二万两白银；大德通汾州分号，为严党私盐走私提供资金周转，涉案金额十五万两；还有三和源票号大同分号，协助严党转移伪钞模具价款，涉案金额八万两……”
每念到一个商号名字，对应的掌柜便脸色煞白，身形摇晃。念及协同庆时，三名身着绸缎的掌柜“扑通”一声跪地，连连磕头：“沈大人饶命！乔掌柜饶命！是严党逼我们的！他们拿着刀架在我们脖子上，我们不敢不从啊！”沈砚冷冷看着他们，道：“逼不得已？运城盐仓的账册上，分明记录着你们主动向魏承泽行贿，以求依附严党垄断盐池汇兑生意，这也是逼不得已？”一句话问得三人哑口无言，面如死灰，只能伏地痛哭。
苏微婉站在沈砚身侧，一身浅蓝衣裙，怀中依旧揣着银针锦盒，手中却多了一本名册，那是魏承泽招供后，李猛从其书房搜出的票号涉案人员明细。她轻声对沈砚道：“名单上的人，今日来了大半，还有三位掌柜托病未至，想来是心存侥幸，已让李捕头派人去请了。”沈砚点头，对阶下道：“涉案商号掌柜，今日凡在场者，即刻上前坦白；未到者，限三个时辰内主动投案，否则以通敌论处！”
话音刚落，协同庆总号掌柜颤巍巍起身，跪地叩首：“沈大人，我有罪！我身为协同庆总号掌柜，对分号所作所为失察，还曾为严党藏匿过五万两赃款，我愿全额上缴，只求能保住协同庆总号，给店内数百伙计一条活路！”乔景然看向他，道：“王掌柜，你能主动坦白，尚可从轻发落。但协同庆三家涉案分号，必须即刻查封，涉案赃款限期三日缴清；总号需缴纳罚金十万两，用于补偿被伪钞坑害的商户，且三年内不得开设新分号，你可应允？”王掌柜连连点头：“应允！应允！小人全都应允！”
这般情景下，其余涉案掌柜再也不敢隐瞒，纷纷上前坦白，一时间城隍庙前跪地认错者十余人，账房先生捧着银两银票不断上前，交由乔景然手下的人登记造册。李猛则带着捕快，将那些拒不认罪、试图偷偷溜走的掌柜拿下，锁链缠身之际，个个面如死灰，再也没了往日的嚣张气焰。沈砚看着眼前这一幕，心中稍定，严党在山西票号业的根基，今日便要先断其一截。
时至巳时，清算告一段落，共查封涉案票号分号九家，追缴赃款共计七十九万两白银，罚金二十三万两，合计一百零二万两。沈砚让人将赃款与罚金分成两份，高声宣布：“追缴赃款与罚金，十万两上缴国库，四十万两用于补偿全省被伪钞、私盐案坑害的商户与盐工；余下五十二万两，设立票号同业预备金，用于扶持受灾小型商号，稳定山西票号业秩序！”此令一出，阶下掌柜们纷纷拍手称赞，连那些原本忐忑的本分掌柜，也面露喜色，高声道：“沈大人英明！”
苏微婉此时轻声提醒沈砚：“时候不早了，城隍庙内已备好宴席，还有同业盟誓的礼器，诸位掌柜也该歇息片刻，稍后便要订立新规，举行盟誓仪式了。”沈砚颔首，对众人道：“诸位，清算暂告一段落，庙内备有薄宴，诸位先入内歇息用膳。半个时辰后，在庙内大殿，共商票号防伪新规，举行同业盟誓，愿留者共襄盛举，不愿者，亦可自行离去。”众人纷纷应和，跟着引路的伙计往城隍庙内走去，一时间，原本肃穆的城隍庙，竟添了几分烟火气。
城隍庙后的偏院，早已摆开数十桌宴席，清一色的平遥八大碗，乃是平遥最隆重的待客宴席，每一桌都热气腾腾，香气四溢。这平遥八大碗，讲究的是荤素搭配，营养均衡，更寓意着八方平安、八方来财，恰好契合今日清算定规、重开商道的吉意。桌上分别摆着扣肘子、黄米丸子、烧豆腐、酱梅肉、清蒸丸子、海带酥肉、虎皮鸡蛋、酸辣粉条，八道菜色泽鲜亮，香气扑鼻，每一道都做得极为精致。扣肘子肥而不腻，肉质软烂，入口即化；黄米丸子用平遥黄米制成，软糯香甜，裹着豆沙内馅，甜而不齁；烧豆腐外焦里嫩，吸足了汤汁，咸香入味；酱梅肉色泽红亮，酱香浓郁，配着白米饭再合适不过。
乔景然引着众掌柜入席，笑着道：“诸位，今日这平遥八大碗，是我特意请平遥老字号‘聚香楼’的师傅做的，食材都是上好的，诸位放心食用。这八大碗，既吃的是平遥风味，也图个好彩头，愿我山西票号业，往后如这八大碗一般，四平八稳，蒸蒸日上！”众人纷纷举杯，虽无酒水（白日议事，暂不饮酒），却以茶代酒，相互致意。沈砚与苏微婉、李猛、乔景然同坐主桌，桌上的八大碗尤为精致，旁边还摆着几碟佐餐小菜，有平遥牛肉、汾阳火烧，还有陈婆特意让人送来的稷山麻花，酥脆咸香，十分可口。
李猛拿起一个黄米丸子，大口咬下，含糊道：“这平遥八大碗果然名不虚传！比我在汾州吃的那些宴席，讲究多了！沈兄，你尝尝这扣肘子，味道绝了！”说着便给沈砚夹了一块，苏微婉见状，轻声道：“李捕头慢些吃，这肘子虽好，却也不宜多吃，当心积食。”沈砚尝了一口扣肘子，果然滋味绝佳，笑着道：“这聚香楼的师傅手艺不凡，这酱梅肉的味道，竟有几分陈婆做的卤肉香气。”乔景然笑道：“沈兄好味觉！这聚香楼的主厨，早年曾拜在陈婆门下学过半年手艺，算起来还是陈婆的徒弟呢。”正说着，陈婆便提着一个食盒走了进来，一身青布衣裙，精神矍铄，笑着道：“沈大人，乔掌柜，听闻今日清算大会，老婆子特意做了些太谷饼，给诸位掌柜尝尝鲜！”
众人闻言，纷纷侧目。陈婆的太谷饼在平遥乃至山西都是出了名的，选用晋中上好的小麦粉、白砂糖、胡麻油，还有平遥特产的红枣泥，经和面、揉制、烘烤而成，色泽金黄，口感酥脆，甜而不腻，香酥适口，无论是当作干粮还是茶点，都是绝佳之选。陈婆打开食盒，将一块块圆鼓鼓、香喷喷的太谷饼分到每一桌，瞬间，院子里便弥漫开太谷饼独有的香甜气息。有掌柜拿起一块咬下，赞不绝口：“陈婆的太谷饼，还是这个味道！多少年了，从未变过！”陈婆笑着道：“做生意和做饼一样，得守着本心，用料实在，手艺地道，才能长久。那些投机取巧、勾结奸佞的，终究是走不长远的！”这话看似平常，却字字戳中人心，那些涉案认错的掌柜，纷纷面露愧色，低下头去。
沈砚拿起一块太谷饼，入手温热，香气扑鼻，咬下一口，酥脆香甜，暖意从舌尖蔓延至心底。他看向陈婆，拱手道：“陈婆说得极是，无论是做饼还是做票号，守本心，遵律法，才是立足之本。今日，我便借陈婆的太谷饼，说一句：往后山西票号业，当如这太谷饼一般，表里如一，实打实做事，方能不负商户信任，不负朝廷重托。”众人纷纷附和，一时间，院子里满是赞同之声，原本凝重的气氛，在平遥八大碗与太谷饼的香气中，渐渐变得暖意融融。
半个时辰后，众人酒足饭饱，移步至城隍庙大殿。大殿内早已布置妥当，正中央摆着一张大案，案上放着笔墨纸砚，还有一块镌刻着“票号同业盟”五个大字的牌匾，旁边摆着盟誓用的香炉与檀香。沈砚走上大殿中央，目光扫过众人，朗声道：“诸位，清算之事已毕，补偿与罚金之事，乔掌柜会后续督办。今日重中之重，乃是订立票号同业监管新规，成立票号同业盟，从今往后，所有加入同业盟的票号，皆需遵守新规，相互监督，共守诚信！”
乔景然随即上前，展开一卷早已拟定好的新规，高声宣读起来。这新规共分六条，条条切中要害：其一，统一银票制作标准，一律采用三层桑皮纸，内层添加平遥特有的芦苇纤维作为防伪标识，外层印上各票号专属图案，同时加盖同业盟统一印章；其二，银票编号采用汾酒酿造的酒曲染色标记，酒曲色泽独特，难以仿制，且编号需与票号总账一一对应，有据可查；其三，所有票号汇兑业务，单笔超过千两白银者，必须登记汇款人身份信息，报同业盟备案，严防赃款汇兑；其四，严禁任何票号参与伪钞制作、走私赃款等违法之事，一经发现，立即开除出同业盟，交由官府论罪；其五，设立同业盟监察部，由各票号轮流派人任职，每月核查各票号账目，接受商户举报；其六，同业盟预备金由日升昌代管，专款专用，不得私自挪用。
每一条新规宣读完毕，大殿内便响起一阵议论声，有掌柜起身问道：“乔掌柜，这三层桑皮纸与芦苇纤维，何处可得？若是各家票号自行寻找，怕是质量不一，难以统一啊！”乔景然答道：“诸位放心，我已联系平遥、晋中的桑皮纸作坊，统一制作符合标准的桑皮纸，芦苇纤维则由同业盟统一采购分发，保证质量一致，价格公道。”又有掌柜问：“那酒曲染色标记，如何确保不被泄露？”沈砚接口道：“酒曲染色之法，由乔掌柜与日升昌的老匠人秘密研制，仅传同业盟核心管事，且每半年更换一次酒曲配方，确保万无一失。”
众人闻言，皆无异议，纷纷表示愿意遵守新规。沈砚见状，道：“愿意加入票号同业盟的掌柜，可上前签字画押，领取同业盟令牌。从今往后，持有令牌者，为同业盟认可商户，可享受预备金扶持、账目核查等权益；无令牌者，不得在山西境内开展大额汇兑业务。”话音落下，众掌柜纷纷上前，依次在新规上签字画押，领取令牌。日升昌、蔚泰厚等老牌票号自然是率先签字，那些原本立场不明的票号，也紧随其后，就连协同庆总号掌柜，也在签字后恭恭敬敬地接过令牌，哽咽道：“沈大人，乔掌柜，我协同庆定当洗心革面，遵守新规，再也不敢行差踏错！”
待所有掌柜签字完毕，乔景然点燃檀香，插入香炉，香烟袅袅升起，弥漫在大殿之中。沈砚手持香烛，率先对着大殿内的关公像躬身行礼，朗声道：“我沈砚，今日以钦命查案官之名，见证山西票号同业盟成立，愿与众掌柜共守新规，严惩奸佞，护票号业清明，保商户权益，若违此誓，天地不容！”乔景然、苏微婉、李猛紧随其后，躬身盟誓，众掌柜也手持香烛，齐声盟誓：“愿守新规，共护清明，若违此誓，天地不容！”誓言铿锵有力，回荡在城隍庙大殿之中，震彻人心，也标志着山西票号业，在历经严党之乱后，终于迎来了新的生机。
盟誓仪式结束后，便到了分发同业盟纪念饼的环节。这纪念饼，正是以陈婆的太谷饼为原型，在饼面上印上同业盟的防伪水印图案——以平遥古城墙为背景，中间刻着一个“信”字，寓意着“以信立号，以义经商”。每一块纪念饼都用红纸包裹，分发给各票号掌柜，既是纪念，也是警示。陈婆看着众人手中的纪念饼，笑着道：“这饼上的‘信’字，可得记在心里，比刻在饼上重要得多！”众掌柜纷纷点头，将纪念饼小心翼翼收好，连称“谨记陈婆教诲”。
此时，一名日升昌的账房匆匆走进大殿，递给乔景然一封书信，乔景然看完后，脸色一喜，对沈砚道：“沈兄，好消息！张老财那边传来消息，他领到了五千两的补偿款，绸缎庄已经重新开张了，今日一早便门庭若市，还有不少商户，领到补偿款后都送来感谢信，感谢你为他们主持公道！”沈砚闻言，心中暖意翻涌，道：“这不是我一人之功，是诸位掌柜配合，也是朝廷律法严明。只要能让百姓安居乐业，商户安心经营，我们之前的凶险与辛苦，便都值得了。”
苏微婉这时走到沈砚身边，递给他一瓶金疮药，轻声道：“方才盟誓时，见你肩头微动，想来是伤口又疼了，回去记得上药。这药我又加了些胡麻油与红枣膏，比之前的更滋润，愈合得更快。”沈砚接过药瓶，看着苏微婉关切的眼神，点了点头，心中暖意更甚。一旁的李猛笑着道：“沈兄，苏姑娘对你可真是上心！等山西的事彻底了结，你可得好好谢谢苏姑娘！”苏微婉闻言，脸颊微红，转身去整理桌上的名册，沈砚看着她的背影，嘴角不自觉地上扬。
午后，阳光愈发温暖，城隍庙前的人群渐渐散去，掌柜们或带着纪念饼与令牌返回商号，或留下来与乔景然商议后续的银票制作与账目核查事宜。李猛带着捕快，押着那些拒不认罪的掌柜前往汾州府衙，临行前对沈砚道：“沈兄，山西境内的严党余孽，我定会一一清查，绝不漏网！你放心前往浙江，若有任何消息，我即刻派人送信给你！”沈砚拍了拍他的肩膀，道：“辛苦李捕头，山西的刑狱整顿，就拜托你了。”
乔景然则留下来处理票号同业盟的后续事宜，他对沈砚道：“沈兄，浙江之事，你尽管放心去办。日升昌浙江分号的掌柜，我已提前打过招呼，定会全力配合你查案。这是浙江分号的玉佩信物，凭此信物，可调动分号所有人力物力。”说着，便将一枚刻着“日升昌”字样的玉佩递给沈砚。沈砚接过玉佩，收好道：“多谢景然，有你这话，我便放心了。”
陈婆这时提着一个大大的食盒走过来，递给沈砚与苏微婉，道：“沈大人，苏姑娘，你们明日便要启程去浙江了吧？老婆子给你们准备了些太谷饼、稷山麻花，还有平遥牛肉干，路上当干粮。这太谷饼耐放，麻花解饿，牛肉干补力气，你们路上用得上。”沈砚接过食盒，入手沉重，里面满满当当都是心意，他躬身对陈婆道：“多谢陈婆，屡屡麻烦你，实在过意不去。”陈婆笑着摆手：“说的哪里话！你们为山西百姓除害，老婆子做点吃食，算得了什么！你们在浙江可得当心，那严党余孽在浙江的根基深，可别吃亏了。等你们破了案，回来老婆子给你们做最地道的平遥八大碗，再酿上一坛汾酒，给你们接风洗尘！”
夕阳西下，平遥古城的街道渐渐染上暮色，沈砚与苏微婉回到客栈，收拾行囊。客栈的桌上，还摆着白日剩下的平遥八大碗，虽已微凉，却依旧香气扑鼻。沈砚打开陈婆给的食盒，拿起一块太谷饼，递给苏微婉：“尝尝，陈婆的手艺，果然名不虚传。”苏微婉接过咬下一口，眉眼弯起：“确实好吃，比京城的宫廷糕点还要香甜。等浙江的事了结，咱们再回平遥，好好尝尝陈婆做的菜。”
沈砚点头，目光望向窗外，夕阳下的南大街，车水马龙，商户林立，一派欣欣向荣的景象。运城的硝烟，盐仓的凶险，客栈的激战，仿佛都已远去，唯有肩头的疤痕，提醒着他过往的凶险。但他心中毫无惧意，反而充满了斗志。浙江的“雪菜”盐道使，杏花楼的秘密，盐商总会的勾结，还有那神秘的严党余孽，都在等着他去揭开真相。他看向苏微婉，道：“微婉，明日我们便启程南下，浙江的路，怕是不比山西好走。”苏微婉将银针锦盒收好，放入行囊，眼神坚定：“无论多难，我都与你并肩而行。山西我们能破局，浙江亦然。更何况，浙江还有西湖醋鱼、东坡肉，咱们既能查案，也能尝尝当地的美食，岂不是两全其美？”
沈砚闻言，朗声大笑，连日来的疲惫，在这笑声中消散大半。他拿起一块平遥牛肉干，放入口中，嚼劲十足，咸香入味。窗外的暮色渐浓，平遥古城的灯火次第亮起，与天边的晚霞交相辉映，美得醉人。而这灯火与晚霞，不仅是山西票号案收尾的赞歌，更是他们浙江查案之旅的序章。
夜半时分，沈砚伏案整理山西的罪证卷宗，将魏承泽的供词、涉案票号的账目、同业盟的新规一一整理妥当，交由可靠之人送往京城。苏微婉则在一旁，将解毒药膏、疗伤银针、还有从山西带的汾酒、平遥陈醋一一打包，她特意将汾酒装了两坛，一坛用于消毒疗伤，一坛留着日后庆功。收拾妥当后，苏微婉看向沈砚，道：“都收拾好了，明日一早，我们便可出发。乔掌柜已安排好了漕船，从黄河渡口出发，顺流而下，直达徐州，再转京杭大运河，便可抵达浙江。”
沈砚放下笔墨，伸了个懒腰，看向桌上的太谷饼，笑道：“好，明日便出发。有陈婆的太谷饼，乔景然的信物，还有你在身边，何愁浙江案不破？”苏微婉莞尔，转身为他倒了一杯热茶：“先喝杯茶歇歇吧，明日路途遥远，得养足精神。”沈砚接过热茶，暖意从手心蔓延至全身，他看着眼前的女子，心中安定无比。
而此刻，平遥城外的一处驿站，一名黑衣人身披斗篷，手中拿着一封密信，正快马加鞭赶往浙江。密信上只有寥寥数语：“山西票号盟立，沈砚不日南下，雪菜兄速整军备，毁尸灭迹，勿留把柄。”黑衣人策马扬鞭，消失在夜色之中，马蹄声踏碎了夜的宁静，也预示着浙江之地，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而沈砚与苏微婉，带着山西的正义与暖意，带着陈婆的太谷饼与平遥的烟火气，即将踏入那风暴中心，以食为引，以智为刃，揭开浙江严党走私案的层层迷雾，还东南百姓一个海晏河清。
沈砚一身月白锦袍，腰间系着嘉靖帝御赐的玉佩，肩头的伤口虽已结痂，却仍能看出浅浅的疤痕，那是运城客栈一战留下的印记。他目光扫过阶下众人，有日升昌、蔚泰厚这样的老牌正派票号掌柜，也有协同庆、大德通等立场不明的商号主事，人人神色各异，或坦然，或忐忑，或窃窃私语。沈砚抬手轻压，喧闹的人群瞬间安静下来，他的声音清亮，穿透晨光落在每个人耳中：“诸位掌柜，今日齐聚平遥城隍庙，召开票号清算大会，缘由无需多言。此前严党祸乱山西，勾结票号奸商，私制伪钞，汇兑赃款，走私官盐，害得无数商户倾家荡产，盐工苦不堪言，票号业信誉一落千丈。今日便是要清算奸佞，追缴赃款，订立新规，让山西票号业重归正途！”
话音落下，阶下一片哗然，有掌柜面露愤懑，高声附和：“沈大人说得是！那协同庆运城分号，仗着有严党撑腰，用伪钞坑骗我们这些小商户，我家绸缎庄险些就毁在他们手里！”也有掌柜面露难色，低声道：“沈大人，我等皆是本分经营，可往日迫于严党威势，难免有几分妥协，还望大人明察，莫要牵连无辜。”沈砚眸光一沉，朗声道：“诸位放心，今日清算，只诛首恶，不问胁从；凡主动坦白、上缴赃款者，既往不咎；若有隐瞒不报、仍怀侥幸之心者，一经查出，不仅商号查封，本人亦要送交官府论罪！”
一旁的乔景然适时上前一步，手中捧着一本厚厚的账册，沉声道：“诸位，本人乔景然，忝为日升昌票号掌柜。今日会前，我已联合平遥、汾州、运城三地的正派票号，核查近三年来所有与严党有资金往来的账目。现将涉案票号名单公布，诸位听仔细了！”他翻开账册，声音字字清晰，“协同庆：运城分号、汾州分号、太原分号，三家分号均参与伪钞赃款汇兑，涉案金额共计四十二万两白银；大德通汾州分号，为严党私盐走私提供资金周转，涉案金额十五万两；还有三和源票号大同分号，协助严党转移伪钞模具价款，涉案金额八万两……”
每念到一个商号名字，对应的掌柜便脸色煞白，身形摇晃。念及协同庆时，三名身着绸缎的掌柜“扑通”一声跪地，连连磕头：“沈大人饶命！乔掌柜饶命！是严党逼我们的！他们拿着刀架在我们脖子上，我们不敢不从啊！”沈砚冷冷看着他们，道：“逼不得已？运城盐仓的账册上，分明记录着你们主动向魏承泽行贿，以求依附严党垄断盐池汇兑生意，这也是逼不得已？”一句话问得三人哑口无言，面如死灰，只能伏地痛哭。
苏微婉站在沈砚身侧，一身浅蓝衣裙，怀中依旧揣着银针锦盒，手中却多了一本名册，那是魏承泽招供后，李猛从其书房搜出的票号涉案人员明细。她轻声对沈砚道：“名单上的人，今日来了大半，还有三位掌柜托病未至，想来是心存侥幸，已让李捕头派人去请了。”沈砚点头，对阶下道：“涉案商号掌柜，今日凡在场者，即刻上前坦白；未到者，限三个时辰内主动投案，否则以通敌论处！”
话音刚落，协同庆总号掌柜颤巍巍起身，跪地叩首：“沈大人，我有罪！我身为协同庆总号掌柜，对分号所作所为失察，还曾为严党藏匿过五万两赃款，我愿全额上缴，只求能保住协同庆总号，给店内数百伙计一条活路！”乔景然看向他，道：“王掌柜，你能主动坦白，尚可从轻发落。但协同庆三家涉案分号，必须即刻查封，涉案赃款限期三日缴清；总号需缴纳罚金十万两，用于补偿被伪钞坑害的商户，且三年内不得开设新分号，你可应允？”王掌柜连连点头：“应允！应允！小人全都应允！”
这般情景下，其余涉案掌柜再也不敢隐瞒，纷纷上前坦白，一时间城隍庙前跪地认错者十余人，账房先生捧着银两银票不断上前，交由乔景然手下的人登记造册。李猛则带着捕快，将那些拒不认罪、试图偷偷溜走的掌柜拿下，锁链缠身之际，个个面如死灰，再也没了往日的嚣张气焰。沈砚看着眼前这一幕，心中稍定，严党在山西票号业的根基，今日便要先断其一截。
时至巳时，清算告一段落，共查封涉案票号分号九家，追缴赃款共计七十九万两白银，罚金二十三万两，合计一百零二万两。沈砚让人将赃款与罚金分成两份，高声宣布：“追缴赃款与罚金，十万两上缴国库，四十万两用于补偿全省被伪钞、私盐案坑害的商户与盐工；余下五十二万两，设立票号同业预备金，用于扶持受灾小型商号，稳定山西票号业秩序！”此令一出，阶下掌柜们纷纷拍手称赞，连那些原本忐忑的本分掌柜，也面露喜色，高声道：“沈大人英明！”
苏微婉此时轻声提醒沈砚：“时候不早了，城隍庙内已备好宴席，还有同业盟誓的礼器，诸位掌柜也该歇息片刻，稍后便要订立新规，举行盟誓仪式了。”沈砚颔首，对众人道：“诸位，清算暂告一段落，庙内备有薄宴，诸位先入内歇息用膳。半个时辰后，在庙内大殿，共商票号防伪新规，举行同业盟誓，愿留者共襄盛举，不愿者，亦可自行离去。”众人纷纷应和，跟着引路的伙计往城隍庙内走去，一时间，原本肃穆的城隍庙，竟添了几分烟火气。
城隍庙后的偏院，早已摆开数十桌宴席，清一色的平遥八大碗，乃是平遥最隆重的待客宴席，每一桌都热气腾腾，香气四溢。这平遥八大碗，讲究的是荤素搭配，营养均衡，更寓意着八方平安、八方来财，恰好契合今日清算定规、重开商道的吉意。桌上分别摆着扣肘子、黄米丸子、烧豆腐、酱梅肉、清蒸丸子、海带酥肉、虎皮鸡蛋、酸辣粉条，八道菜色泽鲜亮，香气扑鼻，每一道都做得极为精致。扣肘子肥而不腻，肉质软烂，入口即化；黄米丸子用平遥黄米制成，软糯香甜，裹着豆沙内馅，甜而不齁；烧豆腐外焦里嫩，吸足了汤汁，咸香入味；酱梅肉色泽红亮，酱香浓郁，配着白米饭再合适不过。
乔景然引着众掌柜入席，笑着道：“诸位，今日这平遥八大碗，是我特意请平遥老字号‘聚香楼’的师傅做的，食材都是上好的，诸位放心食用。这八大碗，既吃的是平遥风味，也图个好彩头，愿我山西票号业，往后如这八大碗一般，四平八稳，蒸蒸日上！”众人纷纷举杯，虽无酒水（白日议事，暂不饮酒），却以茶代酒，相互致意。沈砚与苏微婉、李猛、乔景然同坐主桌，桌上的八大碗尤为精致，旁边还摆着几碟佐餐小菜，有平遥牛肉、汾阳火烧，还有陈婆特意让人送来的稷山麻花，酥脆咸香，十分可口。
李猛拿起一个黄米丸子，大口咬下，含糊道：“这平遥八大碗果然名不虚传！比我在汾州吃的那些宴席，讲究多了！沈兄，你尝尝这扣肘子，味道绝了！”说着便给沈砚夹了一块，苏微婉见状，轻声道：“李捕头慢些吃，这肘子虽好，却也不宜多吃，当心积食。”沈砚尝了一口扣肘子，果然滋味绝佳，笑着道：“这聚香楼的师傅手艺不凡，这酱梅肉的味道，竟有几分陈婆做的卤肉香气。”乔景然笑道：“沈兄好味觉！这聚香楼的主厨，早年曾拜在陈婆门下学过半年手艺，算起来还是陈婆的徒弟呢。”正说着，陈婆便提着一个食盒走了进来，一身青布衣裙，精神矍铄，笑着道：“沈大人，乔掌柜，听闻今日清算大会，老婆子特意做了些太谷饼，给诸位掌柜尝尝鲜！”
众人闻言，纷纷侧目。陈婆的太谷饼在平遥乃至山西都是出了名的，选用晋中上好的小麦粉、白砂糖、胡麻油，还有平遥特产的红枣泥，经和面、揉制、烘烤而成，色泽金黄，口感酥脆，甜而不腻，香酥适口，无论是当作干粮还是茶点，都是绝佳之选。陈婆打开食盒，将一块块圆鼓鼓、香喷喷的太谷饼分到每一桌，瞬间，院子里便弥漫开太谷饼独有的香甜气息。有掌柜拿起一块咬下，赞不绝口：“陈婆的太谷饼，还是这个味道！多少年了，从未变过！”陈婆笑着道：“做生意和做饼一样，得守着本心，用料实在，手艺地道，才能长久。那些投机取巧、勾结奸佞的，终究是走不长远的！”这话看似平常，却字字戳中人心，那些涉案认错的掌柜，纷纷面露愧色，低下头去。
沈砚拿起一块太谷饼，入手温热，香气扑鼻，咬下一口，酥脆香甜，暖意从舌尖蔓延至心底。他看向陈婆，拱手道：“陈婆说得极是，无论是做饼还是做票号，守本心，遵律法，才是立足之本。今日，我便借陈婆的太谷饼，说一句：往后山西票号业，当如这太谷饼一般，表里如一，实打实做事，方能不负商户信任，不负朝廷重托。”众人纷纷附和，一时间，院子里满是赞同之声，原本凝重的气氛，在平遥八大碗与太谷饼的香气中，渐渐变得暖意融融。
半个时辰后，众人酒足饭饱，移步至城隍庙大殿。大殿内早已布置妥当，正中央摆着一张大案，案上放着笔墨纸砚，还有一块镌刻着“票号同业盟”五个大字的牌匾，旁边摆着盟誓用的香炉与檀香。沈砚走上大殿中央，目光扫过众人，朗声道：“诸位，清算之事已毕，补偿与罚金之事，乔掌柜会后续督办。今日重中之重，乃是订立票号同业监管新规，成立票号同业盟，从今往后，所有加入同业盟的票号，皆需遵守新规，相互监督，共守诚信！”
乔景然随即上前，展开一卷早已拟定好的新规，高声宣读起来。这新规共分六条，条条切中要害：其一，统一银票制作标准，一律采用三层桑皮纸，内层添加平遥特有的芦苇纤维作为防伪标识，外层印上各票号专属图案，同时加盖同业盟统一印章；其二，银票编号采用汾酒酿造的酒曲染色标记，酒曲色泽独特，难以仿制，且编号需与票号总账一一对应，有据可查；其三，所有票号汇兑业务，单笔超过千两白银者，必须登记汇款人身份信息，报同业盟备案，严防赃款汇兑；其四，严禁任何票号参与伪钞制作、走私赃款等违法之事，一经发现，立即开除出同业盟，交由官府论罪；其五，设立同业盟监察部，由各票号轮流派人任职，每月核查各票号账目，接受商户举报；其六，同业盟预备金由日升昌代管，专款专用，不得私自挪用。
每一条新规宣读完毕，大殿内便响起一阵议论声，有掌柜起身问道：“乔掌柜，这三层桑皮纸与芦苇纤维，何处可得？若是各家票号自行寻找，怕是质量不一，难以统一啊！”乔景然答道：“诸位放心，我已联系平遥、晋中的桑皮纸作坊，统一制作符合标准的桑皮纸，芦苇纤维则由同业盟统一采购分发，保证质量一致，价格公道。”又有掌柜问：“那酒曲染色标记，如何确保不被泄露？”沈砚接口道：“酒曲染色之法，由乔掌柜与日升昌的老匠人秘密研制，仅传同业盟核心管事，且每半年更换一次酒曲配方，确保万无一失。”
众人闻言，皆无异议，纷纷表示愿意遵守新规。沈砚见状，道：“愿意加入票号同业盟的掌柜，可上前签字画押，领取同业盟令牌。从今往后，持有令牌者，为同业盟认可商户，可享受预备金扶持、账目核查等权益；无令牌者，不得在山西境内开展大额汇兑业务。”话音落下，众掌柜纷纷上前，依次在新规上签字画押，领取令牌。日升昌、蔚泰厚等老牌票号自然是率先签字，那些原本立场不明的票号，也紧随其后，就连协同庆总号掌柜，也在签字后恭恭敬敬地接过令牌，哽咽道：“沈大人，乔掌柜，我协同庆定当洗心革面，遵守新规，再也不敢行差踏错！”
待所有掌柜签字完毕，乔景然点燃檀香，插入香炉，香烟袅袅升起，弥漫在大殿之中。沈砚手持香烛，率先对着大殿内的关公像躬身行礼，朗声道：“我沈砚，今日以钦命查案官之名，见证山西票号同业盟成立，愿与众掌柜共守新规，严惩奸佞，护票号业清明，保商户权益，若违此誓，天地不容！”乔景然、苏微婉、李猛紧随其后，躬身盟誓，众掌柜也手持香烛，齐声盟誓：“愿守新规，共护清明，若违此誓，天地不容！”誓言铿锵有力，回荡在城隍庙大殿之中，震彻人心，也标志着山西票号业，在历经严党之乱后，终于迎来了新的生机。
盟誓仪式结束后，便到了分发同业盟纪念饼的环节。这纪念饼，正是以陈婆的太谷饼为原型，在饼面上印上同业盟的防伪水印图案——以平遥古城墙为背景，中间刻着一个“信”字，寓意着“以信立号，以义经商”。每一块纪念饼都用红纸包裹，分发给各票号掌柜，既是纪念，也是警示。陈婆看着众人手中的纪念饼，笑着道：“这饼上的‘信’字，可得记在心里，比刻在饼上重要得多！”众掌柜纷纷点头，将纪念饼小心翼翼收好，连称“谨记陈婆教诲”。
此时，一名日升昌的账房匆匆走进大殿，递给乔景然一封书信，乔景然看完后，脸色一喜，对沈砚道：“沈兄，好消息！张老财那边传来消息，他领到了五千两的补偿款，绸缎庄已经重新开张了，今日一早便门庭若市，还有不少商户，领到补偿款后都送来感谢信，感谢你为他们主持公道！”沈砚闻言，心中暖意翻涌，道：“这不是我一人之功，是诸位掌柜配合，也是朝廷律法严明。只要能让百姓安居乐业，商户安心经营，我们之前的凶险与辛苦，便都值得了。”
苏微婉这时走到沈砚身边，递给他一瓶金疮药，轻声道：“方才盟誓时，见你肩头微动，想来是伤口又疼了，回去记得上药。这药我又加了些胡麻油与红枣膏，比之前的更滋润，愈合得更快。”沈砚接过药瓶，看着苏微婉关切的眼神，点了点头，心中暖意更甚。一旁的李猛笑着道：“沈兄，苏姑娘对你可真是上心！等山西的事彻底了结，你可得好好谢谢苏姑娘！”苏微婉闻言，脸颊微红，转身去整理桌上的名册，沈砚看着她的背影，嘴角不自觉地上扬。
午后，阳光愈发温暖，城隍庙前的人群渐渐散去，掌柜们或带着纪念饼与令牌返回商号，或留下来与乔景然商议后续的银票制作与账目核查事宜。李猛带着捕快，押着那些拒不认罪的掌柜前往汾州府衙，临行前对沈砚道：“沈兄，山西境内的严党余孽，我定会一一清查，绝不漏网！你放心前往浙江，若有任何消息，我即刻派人送信给你！”沈砚拍了拍他的肩膀，道：“辛苦李捕头，山西的刑狱整顿，就拜托你了。”
乔景然则留下来处理票号同业盟的后续事宜，他对沈砚道：“沈兄，浙江之事，你尽管放心去办。日升昌浙江分号的掌柜，我已提前打过招呼，定会全力配合你查案。这是浙江分号的玉佩信物，凭此信物，可调动分号所有人力物力。”说着，便将一枚刻着“日升昌”字样的玉佩递给沈砚。沈砚接过玉佩，收好道：“多谢景然，有你这话，我便放心了。”
陈婆这时提着一个大大的食盒走过来，递给沈砚与苏微婉，道：“沈大人，苏姑娘，你们明日便要启程去浙江了吧？老婆子给你们准备了些太谷饼、稷山麻花，还有平遥牛肉干，路上当干粮。这太谷饼耐放，麻花解饿，牛肉干补力气，你们路上用得上。”沈砚接过食盒，入手沉重，里面满满当当都是心意，他躬身对陈婆道：“多谢陈婆，屡屡麻烦你，实在过意不去。”陈婆笑着摆手：“说的哪里话！你们为山西百姓除害，老婆子做点吃食，算得了什么！你们在浙江可得当心，那严党余孽在浙江的根基深，可别吃亏了。等你们破了案，回来老婆子给你们做最地道的平遥八大碗，再酿上一坛汾酒，给你们接风洗尘！”
夕阳西下，平遥古城的街道渐渐染上暮色，沈砚与苏微婉回到客栈，收拾行囊。客栈的桌上，还摆着白日剩下的平遥八大碗，虽已微凉，却依旧香气扑鼻。沈砚打开陈婆给的食盒，拿起一块太谷饼，递给苏微婉：“尝尝，陈婆的手艺，果然名不虚传。”苏微婉接过咬下一口，眉眼弯起：“确实好吃，比京城的宫廷糕点还要香甜。等浙江的事了结，咱们再回平遥，好好尝尝陈婆做的菜。”
沈砚点头，目光望向窗外，夕阳下的南大街，车水马龙，商户林立，一派欣欣向荣的景象。运城的硝烟，盐仓的凶险，客栈的激战，仿佛都已远去，唯有肩头的疤痕，提醒着他过往的凶险。但他心中毫无惧意，反而充满了斗志。浙江的“雪菜”盐道使，杏花楼的秘密，盐商总会的勾结，还有那神秘的严党余孽，都在等着他去揭开真相。他看向苏微婉，道：“微婉，明日我们便启程南下，浙江的路，怕是不比山西好走。”苏微婉将银针锦盒收好，放入行囊，眼神坚定：“无论多难，我都与你并肩而行。山西我们能破局，浙江亦然。更何况，浙江还有西湖醋鱼、东坡肉，咱们既能查案，也能尝尝当地的美食，岂不是两全其美？”
沈砚闻言，朗声大笑，连日来的疲惫，在这笑声中消散大半。他拿起一块平遥牛肉干，放入口中，嚼劲十足，咸香入味。窗外的暮色渐浓，平遥古城的灯火次第亮起，与天边的晚霞交相辉映，美得醉人。而这灯火与晚霞，不仅是山西票号案收尾的赞歌，更是他们浙江查案之旅的序章。
夜半时分，沈砚伏案整理山西的罪证卷宗，将魏承泽的供词、涉案票号的账目、同业盟的新规一一整理妥当，交由可靠之人送往京城。苏微婉则在一旁，将解毒药膏、疗伤银针、还有从山西带的汾酒、平遥陈醋一一打包，她特意将汾酒装了两坛，一坛用于消毒疗伤，一坛留着日后庆功。收拾妥当后，苏微婉看向沈砚，道：“都收拾好了，明日一早，我们便可出发。乔掌柜已安排好了漕船，从黄河渡口出发，顺流而下，直达徐州，再转京杭大运河，便可抵达浙江。”
沈砚放下笔墨，伸了个懒腰，看向桌上的太谷饼，笑道：“好，明日便出发。有陈婆的太谷饼，乔景然的信物，还有你在身边，何愁浙江案不破？”苏微婉莞尔，转身为他倒了一杯热茶：“先喝杯茶歇歇吧，明日路途遥远，得养足精神。”沈砚接过热茶，暖意从手心蔓延至全身，他看着眼前的女子，心中安定无比。
而此刻，平遥城外的一处驿站，一名黑衣人身披斗篷，手中拿着一封密信，正快马加鞭赶往浙江。密信上只有寥寥数语：“山西票号盟立，沈砚不日南下，雪菜兄速整军备，毁尸灭迹，勿留把柄。”黑衣人策马扬鞭，消失在夜色之中，马蹄声踏碎了夜的宁静，也预示着浙江之地，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而沈砚与苏微婉，带着山西的正义与暖意，带着陈婆的太谷饼与平遥的烟火气，即将踏入那风暴中心，以食为引，以智为刃，揭开浙江严党走私案的层层迷雾，还东南百姓一个海晏河清。