嘉靖三十九年，暮秋。
金陵城的暮色来得格外缠绵，夕阳斜斜挂在聚宝门的飞檐上，将秦淮河的水面染成一片鎏金。漕船缓缓靠岸时，沈砚背着半旧的厨具行囊，青布长衫上还沾着些许江雾的湿气。他刚结束扬州盐商案的追查，受苏州知府苏振邦书信举荐，赴南京协助查案。此刻只想先寻一处客栈落脚，洗去旅途疲惫，再尝尝传闻中名动江南的秦淮风味。
码头上人声鼎沸，挑夫的吆喝、商贩的叫卖与远处画舫传来的丝竹声交织在一起，织就一幅鲜活的江南市井图。沈砚顺着人流往前走，鼻尖萦绕着各种气味——河鲜的腥甜、糕点的软糯、女儿红的醇香，还有脂粉与香烛混合的复杂气息。作为一名厨子出身的探案人，他对气味的敏感度远超常人，每一种味道在他鼻尖都清晰可辨，如同卷宗上的文字，默默诉说着周遭的故事。
走过文德桥，秦淮河的繁华愈发夺目。数十艘画舫在水面上缓缓游弋，灯火通明如白昼，雕花的船舷上悬挂着各色纱灯，灯光映在水中，碎成一片流动的星河。丝竹管弦之声此起彼伏，夹杂着男女的欢笑与低语，暖风拂面，带着桂花与水汽的清甜，让人不自觉沉醉其中。沈砚正抬头打量着岸边的客栈招牌，忽然听见不远处传来一阵急促的惊呼，如同石子投入平静的湖面，瞬间打破了秦淮河的旖旎氛围。
“不好了！死人了！”
“快来看啊，烟雨舫上出事了！”
惊呼之声从一艘最为华丽的画舫传来，那画舫名为“烟雨舫”，船身雕梁画栋，悬挂着淡青色的纱幔，船头摆放着两盆盛开的金桂，香气袭人。此刻，原本围在船舷边赏景的客人纷纷涌向后舱，神色惊慌，议论声不绝于耳。沈砚心中一动，探案人的直觉让他无法袖手旁观，当下加快脚步挤入人群。
烟雨舫的后舱甲板上，已经围满了人，议论声、惊呼声、女子的啜泣声混杂在一起。沈砚费力地拨开人群，只见一张紫檀木八仙桌旁，一名身着绯色官袍的中年男子仰面倒在地上，双目圆睁，面色潮红如醉，嘴角竟还带着一丝诡异的笑意，双手微微蜷缩，已然没了呼吸。
桌上的宴席尚未撤去，杯盘狼藉却摆放整齐，显然是宴饮中途突发变故。清蒸螃蟹的蟹壳还泛着油光，红烧鳝鱼的酱汁凝固在瓷盘边缘，一壶女儿红斜斜倚在桌边，酒液未洒，还有几块桂花糕整齐地摆放在描金碟中，糖霜洁白细腻，在灯光下泛着柔和的光泽。
沈砚的目光落在那碟桂花糕上。他自幼与食材打交道，对食物的观察极为细致，一眼便看出这桂花糕的糖霜与寻常糕点不同——寻常桂花糕的糖霜颗粒略粗，带着些许结晶感，而这碟桂花糕的糖霜却细腻如脂，仿佛被研磨过千百遍，且在桂花的甜香之外，还隐隐透着一丝不易察觉的异香，淡得几乎难以捕捉，却又真实存在。
他下意识地蹲下身，伸出手指想要触碰那桂花糕，却被一只粗糙的大手猛地推开。
“放肆！市井小民也敢擅动命案现场！”
一声厉呵传来，沈砚抬头望去，只见一名身着皂衣、腰佩长刀的捕头正怒气冲冲地盯着他，满脸不屑。这捕头身材魁梧，面色黝黑，正是南京府衙的捕头周虎。周虎刚接到报案赶来，见沈砚一身布衣，背着行囊，模样普通，便认定他是趁乱凑热闹的市井之徒，说话毫不客气。
沈砚稳住身形，并未动怒，只是淡淡道：“捕头大人，死者死状蹊跷，桌上食物或许藏有关键线索，贸然破坏反而不妥。”
“哼，你一个平民百姓，懂什么查案？”周虎冷笑一声，挥手道，“来人，把他给我赶出去，别在这里碍事！”
两名衙役应声上前，正要拉扯沈砚，忽然听见一个清脆的女声传来：“住手！这位公子并非外人，是我等候之人。”
众人循声望去，只见一名身着月白襦裙的女子快步走来，身姿窈窕，面容清丽，眉宇间带着几分医者的沉静与干练。她头上梳着简单的双环髻，插着一支银簪，腰间挂着一个药囊，行走间裙摆微动，如同月下梨花。正是苏微婉。
苏微婉是苏州回春堂的医女，其父苏振邦早已书信告知她沈砚将至南京，让她提前等候，协助查案。她刚在附近的客栈安顿好，便听闻烟雨舫出事，担心沈砚可能牵涉其中，立刻赶了过来，恰好撞见周虎要驱赶沈砚。
“你是什么人？”周虎皱眉打量着苏微婉，语气依旧不善。
“民女苏微婉，乃苏州回春堂医女，”苏微婉亮明身份，目光落在地上的死者身上，神色凝重，“听闻此处有人猝然离世，民女略通医术，或许能为大人提供些许线索。”
说着，她不等周虎应允，便蹲下身，小心翼翼地检查死者的尸体。她的动作轻柔而专业，先是翻看死者的眼睑，又探了探颈动脉，再仔细查看死者的口鼻与指甲，眉头渐渐蹙起。
沈砚站在一旁，看着苏微婉熟练的动作，眼中闪过一丝赞许。两人曾多次联手查案，早已形成默契，此刻无需多言，仅一个目光交汇，便已明白彼此的意思——这起命案绝非简单的猝死，其中必有隐情。
周虎见苏微婉举止得体，不似寻常女子，又听闻是医女，便也不再阻拦，只是站在一旁监视，口中嘟囔道：“好好的宴席，怎么就死人了？该不会是饮酒过量猝死吧？”
苏微婉检查完毕，站起身来，对周虎道：“捕头大人，死者瞳孔散大，口鼻无异味，皮肤弹性正常，并非常见的酒精中毒或急性病症猝死之状，倒像是……中了某种奇特的毒物。”
“中毒？”周虎一惊，“可桌上的酒菜看起来都好好的，也没什么异味啊？”
沈砚接口道：“未必是酒菜本身有毒，或许是毒物混在其中，不易察觉。方才我见那碟桂花糕的糖霜颇为异常，还有一丝异香，或许值得细查。”
周虎将信将疑地看向桌上的桂花糕，却并未上前查看，只道：“此事自有官府处理，你们且站在一旁，不许再妄动。”
就在这时，沈砚注意到烟雨舫的老板娘赵三娘正站在舱门处，神色慌张，眼神躲闪，双手紧紧攥着一块手帕，仿佛在掩饰什么。她约莫三十余岁，身着锦绣衣裙，妆容精致，却难掩眼底的慌乱。趁着众人注意力都集中在死者身上，她悄悄退回船舱，片刻后又走了出来，手中原本握着的一个描金酒壶不见了踪影。
沈砚心中记下这一细节，目光又扫向围观的人群。人群中各色人等都有，有衣着华贵的富商，有文人墨客，也有寻常百姓，大多面露惊惶或好奇。但在人群边缘，一名身着青衫的老者吸引了他的注意。
那老者须发皆白，面容清癯，眼神深邃，看着地上的死者，神色复杂难辨，既有一丝惋惜，又似有几分释然，还夹杂着些许难以言说的沉痛。他并未像其他人那样议论纷纷，只是静静地站在那里，看了片刻后，便转身默默离去，身影很快消失在秦淮河的夜色中。
沈砚记住了老者的模样，心中暗忖：此人眼神不凡，绝非普通百姓，他与死者之间或许有着某种联系。
此时，一阵急促的脚步声传来，南京知府徐渭带着几名衙役匆匆赶来。徐渭身着藏青色官袍，面容清俊，眉宇间带着几分文人的洒脱与官员的威严，虽年仅三十余岁，却已是政绩斐然，在南京颇有声望。
“何事喧哗？”徐渭走上画舫，目光扫过地上的死者，神色一沉，“死者是谁？”
“回大人，死者是工部郎中王怀安大人。”周虎连忙上前禀报，将情况简单说明。
徐渭点点头，目光落在苏微婉和沈砚身上，见两人气质不凡，且苏微婉刚为死者验尸，便问道：“你们是什么人？为何会在此地？”
苏微婉率先答道：“民女苏微婉，苏州回春堂医女，受家父苏振邦所托，前来南京协助沈公子查案。”她侧身指了指沈砚，“这位便是沈砚沈公子，曾破获扬州盐商案等多起奇案。”
“哦？便是那位以厨子身份破案的沈砚？”徐渭眼中闪过一丝好奇，上下打量着沈砚，嘴角勾起一抹笑意，“厨子查案，倒是新鲜有趣。”
沈砚不卑不亢地拱手道：“大人谬赞。在下不过是善于从食材与气味中寻找线索，查案与做菜本是同理，都需注重细节，一丝一毫的异常都可能是关键。”
“说得好！”徐渭抚掌大笑，“办案如作画，需细节勾勒方能成全貌，你这比喻甚妙。既然你二人恰逢其会，又懂医术与查案之道，便随我一同查案吧。”
周虎闻言，想要劝阻，却被徐渭一个眼神制止。徐渭看向桌上的酒菜，对苏微婉道：“苏姑娘方才说死者似是中毒，可有依据？”
“回大人，”苏微婉道，“死者面色潮红，嘴角带笑，瞳孔散大，这些症状并非常见毒物所致，更像是某种能影响心神、致人快速死亡的毒物，且毒物发作时无痛感，才会让死者保持这般神态。具体何种毒物，还需进一步查验。”
沈砚补充道：“在下方才注意到桌上的桂花糕，其糖霜异常细腻，且带有一丝异香，与寻常桂花糕不同，或许毒物便藏在其中。”
徐渭闻言，示意衙役将桂花糕连同碟子一同封存，又下令道：“周虎，立刻封锁烟雨舫，不许任何人进出，仔细搜查船上每一个角落，询问船上的伙计、丫鬟与客人，记录下所有细节。苏姑娘，沈公子，随我到船舱内详谈。”
众人应声行动，周虎带领衙役开始搜查，客人与伙计们被集中到前舱问话，一时间烟雨舫上人声鼎沸，却又带着几分压抑的紧张。
沈砚与苏微婉跟着徐渭走进船舱，舱内布置奢华，陈设典雅，空气中还残留着宴席的酒香与桂花的甜香。徐渭坐下后，开门见山问道：“沈公子，苏姑娘，你们对此案有何看法？”
沈砚道：“死者王怀安是工部郎中，身处官场，或许与人结怨。但观其死状，中毒的可能性极大，且毒物大概率是混在食物或酒水中服用的。桌上的酒菜看似完好，但那碟桂花糕疑点最重，需尽快查验成分。此外，烟雨舫的老板娘赵三娘神色慌张，还悄悄藏起了一个酒壶，形迹可疑，值得重点盘问。”
苏微婉点头附和：“我刚才查验尸体时，发现死者指甲缝中有少量细微粉末，颜色洁白，与桂花糕上的糖霜颇为相似，或许是服用时残留所致。后续需将粉末与桂花糕一同送检，确认是否为同一种物质，以及其中是否含有毒物。”
徐渭沉吟道：“南京城鱼龙混杂，官场派系林立，严党与夏言一系的争斗早已蔓延至此，王怀安身为工部郎中，手握部分工程职权，难保不牵涉其中。此案或许不仅仅是简单的仇杀或情杀，背后可能牵扯更深。”他看向沈砚与苏微婉，“你们二人经验丰富，此事便拜托你们多费心了。”
“大人放心，我等定会尽力。”沈砚与苏微婉异口同声道。
窗外，秦淮河的灯火依旧璀璨，丝竹声却已稀疏了许多，原本旖旎的风月之夜，因这突如其来的命案蒙上了一层阴影。沈砚望着窗外流动的灯火，鼻尖似乎还萦绕着桂花糕那诡异的异香，心中暗忖：这南京城的水，比想象中还要深啊。
而此刻，秦淮河的另一艘不起眼的小船上，方才在人群中默默离去的青衫老者正凭栏而立，望着烟雨舫的方向，眼神复杂难辨。他手中握着一枚玉佩，玉佩上刻着一个“李”字，月光洒在他脸上，露出几分苍老与沉痛。
“嫣然，爹为你报仇了……”他低声呢喃，声音嘶哑，带着无尽的悲凉，“但这仅仅是开始，那些害过你的人，一个都跑不了。”
说完，他转身进了船舱，小船悄然驶离，消失在秦淮河的夜色中，如同从未出现过一般。
烟雨舫上，搜查与盘问仍在继续，沈砚与苏微婉正准备再次前往后舱查看现场，却被一名衙役拦住：“沈公子，苏姑娘，周捕头在船尾发现了一个隐蔽的小匣子，请你们过去看看。”
两人对视一眼，心中一动，连忙跟着衙役赶往船尾。船尾的栏杆旁，周虎正拿着一个小巧的乌木匣子，神色凝重。见沈砚与苏微婉到来，他递过匣子道：“这是在船尾的暗格中找到的，里面是空的，但有一股淡淡的香味，与那桂花糕的异香有些相似。”
沈砚接过匣子，打开后仔细闻了闻，果然闻到一股熟悉的异香，比桂花糕上的更为浓郁一些。匣子内部光滑，似乎经常盛放某种粉末状的东西。他沉吟道：“这匣子应该就是装毒物的容器，凶手将毒物放在匣子里，趁人不备混入桂花糕的糖霜中，行凶后便将匣子藏在此处。”
苏微婉道：“如此说来，凶手极有可能是船上的人，或者是与船上的人勾结，否则不可能如此轻易地在宴席上动手，还能及时藏好凶器。”
周虎道：“我已经盘问过船上的伙计，他们说这桂花糕是老板娘赵三娘亲手制作的，且全程没有其他人靠近过糕点。赵三娘的嫌疑最大！”
沈砚道：“赵三娘确实可疑，但也不能排除他人作案的可能。或许是有人买通了赵三娘，或者趁她不备在糕点中加了东西。当务之急，是找到赵三娘藏起来的那个酒壶，以及尽快查验桂花糕与死者指甲缝中的粉末。”
徐渭走了过来，听完几人的分析后，下令道：“立刻提审赵三娘，务必问出酒壶的下落，以及这匣子的来历。同时，将桂花糕、粉末样本送往太医院，请太医尽快查验成分。沈公子，苏姑娘，你们二人负责审讯赵三娘，我去协调太医院的事宜。”
夜色渐深，秦淮河上的画舫渐渐散去，唯有烟雨舫灯火通明，如同黑暗中的一座孤岛。沈砚与苏微婉坐在船舱内，面前跪着神色惶恐的赵三娘，一场关乎生死与阴谋的审讯，即将开始。而那碟看似普通的桂花糕，究竟藏着怎样的剧毒，又将牵扯出多少不为人知的秘密，无人知晓。南京城的这个夜晚，注定无眠。
金陵城的暮色来得格外缠绵，夕阳斜斜挂在聚宝门的飞檐上，将秦淮河的水面染成一片鎏金。漕船缓缓靠岸时，沈砚背着半旧的厨具行囊，青布长衫上还沾着些许江雾的湿气。他刚结束扬州盐商案的追查，受苏州知府苏振邦书信举荐，赴南京协助查案。此刻只想先寻一处客栈落脚，洗去旅途疲惫，再尝尝传闻中名动江南的秦淮风味。
码头上人声鼎沸，挑夫的吆喝、商贩的叫卖与远处画舫传来的丝竹声交织在一起，织就一幅鲜活的江南市井图。沈砚顺着人流往前走，鼻尖萦绕着各种气味——河鲜的腥甜、糕点的软糯、女儿红的醇香，还有脂粉与香烛混合的复杂气息。作为一名厨子出身的探案人，他对气味的敏感度远超常人，每一种味道在他鼻尖都清晰可辨，如同卷宗上的文字，默默诉说着周遭的故事。
走过文德桥，秦淮河的繁华愈发夺目。数十艘画舫在水面上缓缓游弋，灯火通明如白昼，雕花的船舷上悬挂着各色纱灯，灯光映在水中，碎成一片流动的星河。丝竹管弦之声此起彼伏，夹杂着男女的欢笑与低语，暖风拂面，带着桂花与水汽的清甜，让人不自觉沉醉其中。沈砚正抬头打量着岸边的客栈招牌，忽然听见不远处传来一阵急促的惊呼，如同石子投入平静的湖面，瞬间打破了秦淮河的旖旎氛围。
“不好了！死人了！”
“快来看啊，烟雨舫上出事了！”
惊呼之声从一艘最为华丽的画舫传来，那画舫名为“烟雨舫”，船身雕梁画栋，悬挂着淡青色的纱幔，船头摆放着两盆盛开的金桂，香气袭人。此刻，原本围在船舷边赏景的客人纷纷涌向后舱，神色惊慌，议论声不绝于耳。沈砚心中一动，探案人的直觉让他无法袖手旁观，当下加快脚步挤入人群。
烟雨舫的后舱甲板上，已经围满了人，议论声、惊呼声、女子的啜泣声混杂在一起。沈砚费力地拨开人群，只见一张紫檀木八仙桌旁，一名身着绯色官袍的中年男子仰面倒在地上，双目圆睁，面色潮红如醉，嘴角竟还带着一丝诡异的笑意，双手微微蜷缩，已然没了呼吸。
桌上的宴席尚未撤去，杯盘狼藉却摆放整齐，显然是宴饮中途突发变故。清蒸螃蟹的蟹壳还泛着油光，红烧鳝鱼的酱汁凝固在瓷盘边缘，一壶女儿红斜斜倚在桌边，酒液未洒，还有几块桂花糕整齐地摆放在描金碟中，糖霜洁白细腻，在灯光下泛着柔和的光泽。
沈砚的目光落在那碟桂花糕上。他自幼与食材打交道，对食物的观察极为细致，一眼便看出这桂花糕的糖霜与寻常糕点不同——寻常桂花糕的糖霜颗粒略粗，带着些许结晶感，而这碟桂花糕的糖霜却细腻如脂，仿佛被研磨过千百遍，且在桂花的甜香之外，还隐隐透着一丝不易察觉的异香，淡得几乎难以捕捉，却又真实存在。
他下意识地蹲下身，伸出手指想要触碰那桂花糕，却被一只粗糙的大手猛地推开。
“放肆！市井小民也敢擅动命案现场！”
一声厉呵传来，沈砚抬头望去，只见一名身着皂衣、腰佩长刀的捕头正怒气冲冲地盯着他，满脸不屑。这捕头身材魁梧，面色黝黑，正是南京府衙的捕头周虎。周虎刚接到报案赶来，见沈砚一身布衣，背着行囊，模样普通，便认定他是趁乱凑热闹的市井之徒，说话毫不客气。
沈砚稳住身形，并未动怒，只是淡淡道：“捕头大人，死者死状蹊跷，桌上食物或许藏有关键线索，贸然破坏反而不妥。”
“哼，你一个平民百姓，懂什么查案？”周虎冷笑一声，挥手道，“来人，把他给我赶出去，别在这里碍事！”
两名衙役应声上前，正要拉扯沈砚，忽然听见一个清脆的女声传来：“住手！这位公子并非外人，是我等候之人。”
众人循声望去，只见一名身着月白襦裙的女子快步走来，身姿窈窕，面容清丽，眉宇间带着几分医者的沉静与干练。她头上梳着简单的双环髻，插着一支银簪，腰间挂着一个药囊，行走间裙摆微动，如同月下梨花。正是苏微婉。
苏微婉是苏州回春堂的医女，其父苏振邦早已书信告知她沈砚将至南京，让她提前等候，协助查案。她刚在附近的客栈安顿好，便听闻烟雨舫出事，担心沈砚可能牵涉其中，立刻赶了过来，恰好撞见周虎要驱赶沈砚。
“你是什么人？”周虎皱眉打量着苏微婉，语气依旧不善。
“民女苏微婉，乃苏州回春堂医女，”苏微婉亮明身份，目光落在地上的死者身上，神色凝重，“听闻此处有人猝然离世，民女略通医术，或许能为大人提供些许线索。”
说着，她不等周虎应允，便蹲下身，小心翼翼地检查死者的尸体。她的动作轻柔而专业，先是翻看死者的眼睑，又探了探颈动脉，再仔细查看死者的口鼻与指甲，眉头渐渐蹙起。
沈砚站在一旁，看着苏微婉熟练的动作，眼中闪过一丝赞许。两人曾多次联手查案，早已形成默契，此刻无需多言，仅一个目光交汇，便已明白彼此的意思——这起命案绝非简单的猝死，其中必有隐情。
周虎见苏微婉举止得体，不似寻常女子，又听闻是医女，便也不再阻拦，只是站在一旁监视，口中嘟囔道：“好好的宴席，怎么就死人了？该不会是饮酒过量猝死吧？”
苏微婉检查完毕，站起身来，对周虎道：“捕头大人，死者瞳孔散大，口鼻无异味，皮肤弹性正常，并非常见的酒精中毒或急性病症猝死之状，倒像是……中了某种奇特的毒物。”
“中毒？”周虎一惊，“可桌上的酒菜看起来都好好的，也没什么异味啊？”
沈砚接口道：“未必是酒菜本身有毒，或许是毒物混在其中，不易察觉。方才我见那碟桂花糕的糖霜颇为异常，还有一丝异香，或许值得细查。”
周虎将信将疑地看向桌上的桂花糕，却并未上前查看，只道：“此事自有官府处理，你们且站在一旁，不许再妄动。”
就在这时，沈砚注意到烟雨舫的老板娘赵三娘正站在舱门处，神色慌张，眼神躲闪，双手紧紧攥着一块手帕，仿佛在掩饰什么。她约莫三十余岁，身着锦绣衣裙，妆容精致，却难掩眼底的慌乱。趁着众人注意力都集中在死者身上，她悄悄退回船舱，片刻后又走了出来，手中原本握着的一个描金酒壶不见了踪影。
沈砚心中记下这一细节，目光又扫向围观的人群。人群中各色人等都有，有衣着华贵的富商，有文人墨客，也有寻常百姓，大多面露惊惶或好奇。但在人群边缘，一名身着青衫的老者吸引了他的注意。
那老者须发皆白，面容清癯，眼神深邃，看着地上的死者，神色复杂难辨，既有一丝惋惜，又似有几分释然，还夹杂着些许难以言说的沉痛。他并未像其他人那样议论纷纷，只是静静地站在那里，看了片刻后，便转身默默离去，身影很快消失在秦淮河的夜色中。
沈砚记住了老者的模样，心中暗忖：此人眼神不凡，绝非普通百姓，他与死者之间或许有着某种联系。
此时，一阵急促的脚步声传来，南京知府徐渭带着几名衙役匆匆赶来。徐渭身着藏青色官袍，面容清俊，眉宇间带着几分文人的洒脱与官员的威严，虽年仅三十余岁，却已是政绩斐然，在南京颇有声望。
“何事喧哗？”徐渭走上画舫，目光扫过地上的死者，神色一沉，“死者是谁？”
“回大人，死者是工部郎中王怀安大人。”周虎连忙上前禀报，将情况简单说明。
徐渭点点头，目光落在苏微婉和沈砚身上，见两人气质不凡，且苏微婉刚为死者验尸，便问道：“你们是什么人？为何会在此地？”
苏微婉率先答道：“民女苏微婉，苏州回春堂医女，受家父苏振邦所托，前来南京协助沈公子查案。”她侧身指了指沈砚，“这位便是沈砚沈公子，曾破获扬州盐商案等多起奇案。”
“哦？便是那位以厨子身份破案的沈砚？”徐渭眼中闪过一丝好奇，上下打量着沈砚，嘴角勾起一抹笑意，“厨子查案，倒是新鲜有趣。”
沈砚不卑不亢地拱手道：“大人谬赞。在下不过是善于从食材与气味中寻找线索，查案与做菜本是同理，都需注重细节，一丝一毫的异常都可能是关键。”
“说得好！”徐渭抚掌大笑，“办案如作画，需细节勾勒方能成全貌，你这比喻甚妙。既然你二人恰逢其会，又懂医术与查案之道，便随我一同查案吧。”
周虎闻言，想要劝阻，却被徐渭一个眼神制止。徐渭看向桌上的酒菜，对苏微婉道：“苏姑娘方才说死者似是中毒，可有依据？”
“回大人，”苏微婉道，“死者面色潮红，嘴角带笑，瞳孔散大，这些症状并非常见毒物所致，更像是某种能影响心神、致人快速死亡的毒物，且毒物发作时无痛感，才会让死者保持这般神态。具体何种毒物，还需进一步查验。”
沈砚补充道：“在下方才注意到桌上的桂花糕，其糖霜异常细腻，且带有一丝异香，与寻常桂花糕不同，或许毒物便藏在其中。”
徐渭闻言，示意衙役将桂花糕连同碟子一同封存，又下令道：“周虎，立刻封锁烟雨舫，不许任何人进出，仔细搜查船上每一个角落，询问船上的伙计、丫鬟与客人，记录下所有细节。苏姑娘，沈公子，随我到船舱内详谈。”
众人应声行动，周虎带领衙役开始搜查，客人与伙计们被集中到前舱问话，一时间烟雨舫上人声鼎沸，却又带着几分压抑的紧张。
沈砚与苏微婉跟着徐渭走进船舱，舱内布置奢华，陈设典雅，空气中还残留着宴席的酒香与桂花的甜香。徐渭坐下后，开门见山问道：“沈公子，苏姑娘，你们对此案有何看法？”
沈砚道：“死者王怀安是工部郎中，身处官场，或许与人结怨。但观其死状，中毒的可能性极大，且毒物大概率是混在食物或酒水中服用的。桌上的酒菜看似完好，但那碟桂花糕疑点最重，需尽快查验成分。此外，烟雨舫的老板娘赵三娘神色慌张，还悄悄藏起了一个酒壶，形迹可疑，值得重点盘问。”
苏微婉点头附和：“我刚才查验尸体时，发现死者指甲缝中有少量细微粉末，颜色洁白，与桂花糕上的糖霜颇为相似，或许是服用时残留所致。后续需将粉末与桂花糕一同送检，确认是否为同一种物质，以及其中是否含有毒物。”
徐渭沉吟道：“南京城鱼龙混杂，官场派系林立，严党与夏言一系的争斗早已蔓延至此，王怀安身为工部郎中，手握部分工程职权，难保不牵涉其中。此案或许不仅仅是简单的仇杀或情杀，背后可能牵扯更深。”他看向沈砚与苏微婉，“你们二人经验丰富，此事便拜托你们多费心了。”
“大人放心，我等定会尽力。”沈砚与苏微婉异口同声道。
窗外，秦淮河的灯火依旧璀璨，丝竹声却已稀疏了许多，原本旖旎的风月之夜，因这突如其来的命案蒙上了一层阴影。沈砚望着窗外流动的灯火，鼻尖似乎还萦绕着桂花糕那诡异的异香，心中暗忖：这南京城的水，比想象中还要深啊。
而此刻，秦淮河的另一艘不起眼的小船上，方才在人群中默默离去的青衫老者正凭栏而立，望着烟雨舫的方向，眼神复杂难辨。他手中握着一枚玉佩，玉佩上刻着一个“李”字，月光洒在他脸上，露出几分苍老与沉痛。
“嫣然，爹为你报仇了……”他低声呢喃，声音嘶哑，带着无尽的悲凉，“但这仅仅是开始，那些害过你的人，一个都跑不了。”
说完，他转身进了船舱，小船悄然驶离，消失在秦淮河的夜色中，如同从未出现过一般。
烟雨舫上，搜查与盘问仍在继续，沈砚与苏微婉正准备再次前往后舱查看现场，却被一名衙役拦住：“沈公子，苏姑娘，周捕头在船尾发现了一个隐蔽的小匣子，请你们过去看看。”
两人对视一眼，心中一动，连忙跟着衙役赶往船尾。船尾的栏杆旁，周虎正拿着一个小巧的乌木匣子，神色凝重。见沈砚与苏微婉到来，他递过匣子道：“这是在船尾的暗格中找到的，里面是空的，但有一股淡淡的香味，与那桂花糕的异香有些相似。”
沈砚接过匣子，打开后仔细闻了闻，果然闻到一股熟悉的异香，比桂花糕上的更为浓郁一些。匣子内部光滑，似乎经常盛放某种粉末状的东西。他沉吟道：“这匣子应该就是装毒物的容器，凶手将毒物放在匣子里，趁人不备混入桂花糕的糖霜中，行凶后便将匣子藏在此处。”
苏微婉道：“如此说来，凶手极有可能是船上的人，或者是与船上的人勾结，否则不可能如此轻易地在宴席上动手，还能及时藏好凶器。”
周虎道：“我已经盘问过船上的伙计，他们说这桂花糕是老板娘赵三娘亲手制作的，且全程没有其他人靠近过糕点。赵三娘的嫌疑最大！”
沈砚道：“赵三娘确实可疑，但也不能排除他人作案的可能。或许是有人买通了赵三娘，或者趁她不备在糕点中加了东西。当务之急，是找到赵三娘藏起来的那个酒壶，以及尽快查验桂花糕与死者指甲缝中的粉末。”
徐渭走了过来，听完几人的分析后，下令道：“立刻提审赵三娘，务必问出酒壶的下落，以及这匣子的来历。同时，将桂花糕、粉末样本送往太医院，请太医尽快查验成分。沈公子，苏姑娘，你们二人负责审讯赵三娘，我去协调太医院的事宜。”
夜色渐深，秦淮河上的画舫渐渐散去，唯有烟雨舫灯火通明，如同黑暗中的一座孤岛。沈砚与苏微婉坐在船舱内，面前跪着神色惶恐的赵三娘，一场关乎生死与阴谋的审讯，即将开始。而那碟看似普通的桂花糕，究竟藏着怎样的剧毒，又将牵扯出多少不为人知的秘密，无人知晓。南京城的这个夜晚，注定无眠。