嘉靖三十九年秋，漠南的风沙似乎比往年更烈，卷着枯草与碎石，在大同城外的官道上肆虐。天地间一片昏黄，连日光都被遮去了大半，只剩下沉闷的风声，如同无数冤魂在低声呜咽。
巳时刚过，一阵杂乱的马蹄声与蹒跚的脚步声，艰难地穿透了风沙的屏障。三百余名残兵，如同被狂风摧残过的野草，踉跄着向大同城门挪动。他们身上的铠甲早已失去了往日的光泽，布满了刀剑砍痕与锈蚀的斑点，不少甲片断裂脱落，露出底下渗着血渍的破旧衣衫。士兵们大多面带菜色，嘴唇干裂起皮，眼中布满血丝，半数人拄着断裂的长枪或箭矢，一瘸一拐地前行，还有些人相互搀扶着，每走一步都伴随着压抑的呻吟。几匹战马驮着昏迷不醒的伤员，马背上的血迹早已凝固成暗褐色，马蹄踏在沙地上，留下深浅不一的蹄印，很快又被风沙浅浅覆盖。
“城门！是大同城门！”一名眼尖的士兵沙哑地喊道，声音里带着一丝濒临崩溃后的狂喜，随即又被浓重的疲惫淹没。
城墙上的守军早已发现了这支狼狈的队伍，城门校尉张威亲自上前查验。他身披完好的明光铠，手持腰刀，眉头紧锁地看着眼前这群如同败寇的士兵，眼神中满是疑惑与警惕。“你们是哪部的？兵符何在？”
队伍前列，一名身材高大却面色惨白的百户挣扎着走出队列，正是率领这支残兵的周勇。他左腿裤腿被鲜血浸透，走路一跛一跛，胸前的铠甲凹陷了一块，显然是受了不轻的内伤。周勇双手高高举起一枚残破的兵符，声音颤抖着，带着压抑不住的悲愤：“张校尉，我是大同卫左所百户周勇！奉仇鸾总兵之命，率三千骑兵迎击俺答汗，如今……如今就剩这么多人了！”
话音未落，周勇再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在城门下的黄沙中，泪水混合着脸上的尘土，淌出两道泥痕。“求张校尉开城门，让弟兄们进城疗伤！再晚，怕是……怕是又要有人撑不住了！”
城门口的守军们闻言，皆是一惊。三千骑兵出征，归来却只剩三百残兵，这几乎是全军覆没的惨败！张威连忙让人接过兵符仔细查验，确认无误后，不敢怠慢，立刻下令：“快，打开城门！让军医备好伤药，腾出营房安置伤员！”
厚重的城门缓缓开启，一股混杂着血腥味、汗臭味与尘土味的气息扑面而来。残兵们如同潮水般涌入城门，不少人再也坚持不住，瘫倒在城门内侧的空地上，发出痛苦的呻吟。周勇被两名士兵搀扶着，依旧跪在地上，望着张威，声音嘶哑地控诉：“张校尉，你看看弟兄们的兵器！看看这些该死的兵器！”
说着，周勇挣扎着抬起右手，手中紧紧攥着一把断裂的战刀。这把刀的刀刃处布满了密密麻麻的砂眼，断裂的切口参差不齐，边缘甚至有些卷曲，根本不像是在战场上撞击断裂，反而像是一折就断的朽木。“这就是我们出征前领到的新刀！砍在蒙古兵的皮甲上，‘咔嚓’一声就断了！那些长枪更是可笑，枪杆脆得像晒干的树枝，一戳就折，连人家的马都刺不透！”
周勇猛地将断刀掷在地上，刀身与石板碰撞，发出一声沉闷的响声，毫无优质铁器应有的清脆。“俺答汗的骑兵冲过来时，我们手里的兵器根本不堪一击！弟兄们只能用拳头、用牙齿去拼，可人家的刀枪锋利无比，我们……我们就是在白白送命啊！”
周围的残兵们听到这话，纷纷响应起来，一个个悲愤交加。一名断了胳膊的士兵举起手中的半截长枪，枪杆内部可以清晰地看到虫蛀的痕迹，木质疏松不堪：“我们拿着这样的废铁，怎么跟蒙古人打？军需官李三给我们发兵器的时候，还说这是上好的精铁打造，都是骗人的！”
“还有弓箭！”另一名士兵嘶哑地喊道，“射程连百米都不到，射出去的箭轻飘飘的，根本穿不透蒙古人的皮甲，反而被他们的弓箭压制得抬不起头！”
张威看着眼前的断刀、残枪，又看了看士兵们身上触目惊心的伤口，脸色变得愈发凝重。他知道，大同卫的兵器采购一直由大同府负责，近年来虽有士兵抱怨兵器质量下降，但从未出现过如此严重的情况。这已经不是简单的质量问题，而是拿士兵的性命当儿戏！
“周百户，你先起来疗伤，此事非同小可，我立刻上报总兵府！”张威说完，当即让人将周勇搀扶下去，同时让人将断裂的兵器收集起来，火速送往总兵府，自己则亲自镇守城门，安抚残兵。
此时的仇鸾，正率领少量亲兵在城郊收拢溃散的士兵，得知周勇带着残兵回城，且兵器存在严重问题后，脸色铁青。他深知此事的严重性，一边让人统计伤亡人数，一边连夜撰写奏疏，将战场的惨状、兵器的劣质以及自己的怀疑一一写明，派人以八百里加急送往京城。
仇鸾在奏疏中写道：“臣率三千骑兵迎击俺答汗于阳和城外，贼兵虽众，然我军将士奋勇，本可一战。奈何所领兵器皆为劣品，刀枪易折，弓箭无力，将士空有报国之心，却无杀敌之器，终致惨败。此战伤亡两千三百余人，伤者不计其数。臣细查，新兵器皆由大同府采买，匠人多有怨言，恐有官吏中饱私囊，暗通商贾，以次充好，草菅人命。恳请陛下彻查此事，揪出幕后黑手，以告慰阵亡将士在天之灵！”
奏疏的末尾，仇鸾特意用朱笔备注了一行字：“大同府知府王怀安主理采购事宜，其行事多有可疑，望陛下明察。”
八百里加急的驿马，日夜兼程，穿越山川河流，直奔紫禁城。此时的京城，虽未受边关战火波及，却也被一股压抑的气氛笼罩。嘉靖帝朱厚熜连日来沉迷修道，不理朝政，朝中大权尽落内阁首辅严嵩之手。
这日清晨，养心殿内香烟缭绕，嘉靖帝身着道袍，正对着一尊三清塑像诵经。殿外，司礼监掌印太监黄锦神色慌张地快步走来，身后跟着一名气喘吁吁的驿卒，手中捧着一封密封的奏疏。
“陛下，大同八百里加急奏疏，仇鸾总兵急报！”黄锦的声音打破了殿内的宁静。
嘉靖帝诵经的动作一顿，眉头微蹙，显然是被打扰了清修，语气不悦地说道：“边关何事，如此紧急？呈上来。”
黄锦连忙让驿卒将奏疏递上，自己则小心翼翼地接过，呈给嘉靖帝。嘉靖帝接过奏疏，拆开密封，展开信纸，目光扫过上面的文字，脸色渐渐沉了下来。
当看到“伤亡两千三百余人”“兵器皆为劣品，刀枪易折，弓箭无力”等字句时，嘉靖帝猛地将奏疏拍在案几上，怒喝道：“废物！都是废物！”
案几上的一尊官窑瓷瓶被震得摇摇欲坠，最终“哐当”一声摔落在地，碎裂开来。瓷片四溅，吓得黄锦与殿内的宫女、太监们纷纷跪倒在地，大气不敢出。
“朕每年拨给边关的军饷、物资不计其数，竟让将士们拿着废铁去打仗！”嘉靖帝脸色铁青，胸膛剧烈起伏，“那些贪官污吏，竟敢中饱私囊，拿士兵的性命换钱！朕必杀之！”
嘉靖帝自幼聪慧，虽沉迷修道，但并非昏聩无能，他深知边关的重要性。大同作为九边重镇之一，是抵御蒙古骑兵南下的重要屏障，如今大同守军惨败，兵器劣质，若不及时彻查，后果不堪设想。
“传旨，即刻召开御前会议，让内阁、六部、都察院的官员都到文华殿议事！”嘉靖帝怒声下令。
“遵旨！”黄锦连忙起身，快步退出养心殿，吩咐手下火速传旨。
半个时辰后，文华殿内，文武百官肃立两侧，气氛凝重。严嵩身着一品官服，站在百官之首，面色平静，眼神却在暗中观察着嘉靖帝的神色。徐阶、高拱等官员则面露忧色，纷纷议论着大同惨败的消息。
嘉靖帝坐在龙椅上，脸色阴沉，将仇鸾的奏疏扔给百官传阅：“你们自己看看！大同三千骑兵，几乎全军覆没，原因竟是兵器劣质！你们说说，这到底是怎么回事？”
百官们传阅着奏疏，脸上皆是震惊之色。严嵩缓缓出列，躬身行礼，声音沉稳地说道：“陛下息怒。大同惨败，仇鸾总兵调度失当，亦有不可推卸之责。然兵器劣质一事，事关重大，恐有官员中饱私囊，暗通商贾，臣以为，当即刻派人前往大同彻查，揪出幕后黑手，严惩不贷。”
严嵩这番话，看似公正，实则暗中为自己的党羽开脱。大同知府王怀安是他的门生，兵器采购之事，他早有耳闻，只是一直睁一只眼闭一只眼。如今事情败露，他只能先将责任推给仇鸾，再提议彻查，好为自己的党羽争取时间，抹去痕迹。
徐阶见状，立刻出列反驳：“严阁老此言差矣！仇鸾总兵在奏疏中明言，兵器皆为大同府采买，匠人多有怨言。若不是兵器劣质，将士们何至于惨败？此事根源在于兵器采购、锻造、验收等环节，必须严查全流程，无论牵扯到谁，都要一查到底，绝不姑息！”
徐阶一直与严嵩政见不合，深知严嵩党羽遍布朝野，贪污腐败之风盛行。此次大同兵器案，正是打击严嵩势力的好机会。
“徐大人所言极是！”高拱也出列附和，“边关乃国家屏障，兵器乃军之根本。若兵器质量得不到保障，士兵们如何保家卫国？臣恳请陛下选派得力官员，前往大同查案，务必查明真相，给阵亡将士一个交代！”
百官们见状，纷纷附和，要求严查此事。嘉靖帝看着下方争论的官员，心中已有了主意。他深知，要彻查此事，必须选派一名心思缜密、不避权贵、且有办案经验的官员。
此时，嘉靖帝的脑海中浮现出一个人的身影——沈砚。沈砚曾在江南平定倭寇，查办湖广粮荒，屡立奇功，且为人正直，不徇私情，深受百姓爱戴。更重要的是，沈砚与严嵩党羽没有任何牵扯，是查办此案的最佳人选。
“朕意已决！”嘉靖帝沉声道，“着苏州沈砚即刻前往大同，彻查劣质兵器案！赐其‘先查后奏、便宜行事’之权，可调动边关卫所兵力，凡阻挠查案者，以通敌论处！”
此言一出，百官皆惊。沈砚虽有功绩，但毕竟只是一介布衣出身，此次被委以如此重任，可见嘉靖帝对他的信任。严嵩的脸色微微一变，心中暗叫不好。他深知沈砚的厉害，若是让他查下去，王怀安必然难保，甚至可能牵扯到自己。
“陛下，沈砚虽有才干，但资历尚浅，大同乃边关重镇，此案牵扯甚广，恐非沈砚所能胜任。”严嵩连忙出列劝阻。
“严阁老此言差矣！”嘉靖帝打断严嵩的话，语气坚定，“沈砚虽资历尚浅，但办事干练，心思缜密，朕相信他能查明真相。朕要的是真相，不管牵扯到谁，哪怕是阁老门生，亦要严惩不贷！”
严嵩见嘉靖帝态度坚决，知道再劝阻也无济于事，只能躬身退下，心中却已盘算着如何阻止沈砚查案。
御前会议结束后，严嵩立刻返回内阁，屏退左右，召来亲信太监李芳。“李公公，你立刻快马前往大同，通知王怀安，沈砚即将赴边查案。让他立刻抹除所有与兵器采购相关的痕迹，尤其是与顺昌号的往来记录。”
李芳躬身应道：“奴才遵旨。那沈砚……是否需要处理掉？”
严嵩眼中闪过一丝狠厉，沉声道：“若王怀安能顺利抹除痕迹，自然最好。若不能，为了大局，只能……永绝后患！切记，此事要做得干净利落，不能留下任何把柄。”
“奴才明白！”李芳连忙点头，转身快步离去，准备即刻动身前往大同。
与此同时，养心殿内，嘉靖帝已让人拟好圣旨，加盖玉玺，派锦衣卫火速送往苏州。圣旨上除了任命沈砚赴大同查案外，还特意注明：“凡大同文武官员，皆需配合沈砚查案，不得推诿阻挠。若有违抗者，沈砚可先斩后奏。”
夕阳西下，紫禁城的琉璃瓦在余晖中闪闪发光，却掩盖不住朝堂之上暗潮涌动。沈砚接到圣旨时，还在苏州吴县的清味居中，翻炒着一锅响油鳝糊。他并不知道，一场关乎边关安危、官场沉浮的风暴，即将因他而起。而大同城外的黄沙，还在继续吹拂着，仿佛在诉说着那些枉死将士的冤屈，等待着有人为他们讨回公道。
八百里加急的驿马，载着圣旨，朝着江南的方向疾驰而去。一场跨越千里的查案之旅，即将拉开序幕。而沈砚，这位从市井中走出的奇才，将再次肩负起国家的重任，在黄沙漫天的边关，与腐败的官场势力、凶残的蒙古骑兵展开一场惊心动魄的较量。
巳时刚过，一阵杂乱的马蹄声与蹒跚的脚步声，艰难地穿透了风沙的屏障。三百余名残兵，如同被狂风摧残过的野草，踉跄着向大同城门挪动。他们身上的铠甲早已失去了往日的光泽，布满了刀剑砍痕与锈蚀的斑点，不少甲片断裂脱落，露出底下渗着血渍的破旧衣衫。士兵们大多面带菜色，嘴唇干裂起皮，眼中布满血丝，半数人拄着断裂的长枪或箭矢，一瘸一拐地前行，还有些人相互搀扶着，每走一步都伴随着压抑的呻吟。几匹战马驮着昏迷不醒的伤员，马背上的血迹早已凝固成暗褐色，马蹄踏在沙地上，留下深浅不一的蹄印，很快又被风沙浅浅覆盖。
“城门！是大同城门！”一名眼尖的士兵沙哑地喊道，声音里带着一丝濒临崩溃后的狂喜，随即又被浓重的疲惫淹没。
城墙上的守军早已发现了这支狼狈的队伍，城门校尉张威亲自上前查验。他身披完好的明光铠，手持腰刀，眉头紧锁地看着眼前这群如同败寇的士兵，眼神中满是疑惑与警惕。“你们是哪部的？兵符何在？”
队伍前列，一名身材高大却面色惨白的百户挣扎着走出队列，正是率领这支残兵的周勇。他左腿裤腿被鲜血浸透，走路一跛一跛，胸前的铠甲凹陷了一块，显然是受了不轻的内伤。周勇双手高高举起一枚残破的兵符，声音颤抖着，带着压抑不住的悲愤：“张校尉，我是大同卫左所百户周勇！奉仇鸾总兵之命，率三千骑兵迎击俺答汗，如今……如今就剩这么多人了！”
话音未落，周勇再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在城门下的黄沙中，泪水混合着脸上的尘土，淌出两道泥痕。“求张校尉开城门，让弟兄们进城疗伤！再晚，怕是……怕是又要有人撑不住了！”
城门口的守军们闻言，皆是一惊。三千骑兵出征，归来却只剩三百残兵，这几乎是全军覆没的惨败！张威连忙让人接过兵符仔细查验，确认无误后，不敢怠慢，立刻下令：“快，打开城门！让军医备好伤药，腾出营房安置伤员！”
厚重的城门缓缓开启，一股混杂着血腥味、汗臭味与尘土味的气息扑面而来。残兵们如同潮水般涌入城门，不少人再也坚持不住，瘫倒在城门内侧的空地上，发出痛苦的呻吟。周勇被两名士兵搀扶着，依旧跪在地上，望着张威，声音嘶哑地控诉：“张校尉，你看看弟兄们的兵器！看看这些该死的兵器！”
说着，周勇挣扎着抬起右手，手中紧紧攥着一把断裂的战刀。这把刀的刀刃处布满了密密麻麻的砂眼，断裂的切口参差不齐，边缘甚至有些卷曲，根本不像是在战场上撞击断裂，反而像是一折就断的朽木。“这就是我们出征前领到的新刀！砍在蒙古兵的皮甲上，‘咔嚓’一声就断了！那些长枪更是可笑，枪杆脆得像晒干的树枝，一戳就折，连人家的马都刺不透！”
周勇猛地将断刀掷在地上，刀身与石板碰撞，发出一声沉闷的响声，毫无优质铁器应有的清脆。“俺答汗的骑兵冲过来时，我们手里的兵器根本不堪一击！弟兄们只能用拳头、用牙齿去拼，可人家的刀枪锋利无比，我们……我们就是在白白送命啊！”
周围的残兵们听到这话，纷纷响应起来，一个个悲愤交加。一名断了胳膊的士兵举起手中的半截长枪，枪杆内部可以清晰地看到虫蛀的痕迹，木质疏松不堪：“我们拿着这样的废铁，怎么跟蒙古人打？军需官李三给我们发兵器的时候，还说这是上好的精铁打造，都是骗人的！”
“还有弓箭！”另一名士兵嘶哑地喊道，“射程连百米都不到，射出去的箭轻飘飘的，根本穿不透蒙古人的皮甲，反而被他们的弓箭压制得抬不起头！”
张威看着眼前的断刀、残枪，又看了看士兵们身上触目惊心的伤口，脸色变得愈发凝重。他知道，大同卫的兵器采购一直由大同府负责，近年来虽有士兵抱怨兵器质量下降，但从未出现过如此严重的情况。这已经不是简单的质量问题，而是拿士兵的性命当儿戏！
“周百户，你先起来疗伤，此事非同小可，我立刻上报总兵府！”张威说完，当即让人将周勇搀扶下去，同时让人将断裂的兵器收集起来，火速送往总兵府，自己则亲自镇守城门，安抚残兵。
此时的仇鸾，正率领少量亲兵在城郊收拢溃散的士兵，得知周勇带着残兵回城，且兵器存在严重问题后，脸色铁青。他深知此事的严重性，一边让人统计伤亡人数，一边连夜撰写奏疏，将战场的惨状、兵器的劣质以及自己的怀疑一一写明，派人以八百里加急送往京城。
仇鸾在奏疏中写道：“臣率三千骑兵迎击俺答汗于阳和城外，贼兵虽众，然我军将士奋勇，本可一战。奈何所领兵器皆为劣品，刀枪易折，弓箭无力，将士空有报国之心，却无杀敌之器，终致惨败。此战伤亡两千三百余人，伤者不计其数。臣细查，新兵器皆由大同府采买，匠人多有怨言，恐有官吏中饱私囊，暗通商贾，以次充好，草菅人命。恳请陛下彻查此事，揪出幕后黑手，以告慰阵亡将士在天之灵！”
奏疏的末尾，仇鸾特意用朱笔备注了一行字：“大同府知府王怀安主理采购事宜，其行事多有可疑，望陛下明察。”
八百里加急的驿马，日夜兼程，穿越山川河流，直奔紫禁城。此时的京城，虽未受边关战火波及，却也被一股压抑的气氛笼罩。嘉靖帝朱厚熜连日来沉迷修道，不理朝政，朝中大权尽落内阁首辅严嵩之手。
这日清晨，养心殿内香烟缭绕，嘉靖帝身着道袍，正对着一尊三清塑像诵经。殿外，司礼监掌印太监黄锦神色慌张地快步走来，身后跟着一名气喘吁吁的驿卒，手中捧着一封密封的奏疏。
“陛下，大同八百里加急奏疏，仇鸾总兵急报！”黄锦的声音打破了殿内的宁静。
嘉靖帝诵经的动作一顿，眉头微蹙，显然是被打扰了清修，语气不悦地说道：“边关何事，如此紧急？呈上来。”
黄锦连忙让驿卒将奏疏递上，自己则小心翼翼地接过，呈给嘉靖帝。嘉靖帝接过奏疏，拆开密封，展开信纸，目光扫过上面的文字，脸色渐渐沉了下来。
当看到“伤亡两千三百余人”“兵器皆为劣品，刀枪易折，弓箭无力”等字句时，嘉靖帝猛地将奏疏拍在案几上，怒喝道：“废物！都是废物！”
案几上的一尊官窑瓷瓶被震得摇摇欲坠，最终“哐当”一声摔落在地，碎裂开来。瓷片四溅，吓得黄锦与殿内的宫女、太监们纷纷跪倒在地，大气不敢出。
“朕每年拨给边关的军饷、物资不计其数，竟让将士们拿着废铁去打仗！”嘉靖帝脸色铁青，胸膛剧烈起伏，“那些贪官污吏，竟敢中饱私囊，拿士兵的性命换钱！朕必杀之！”
嘉靖帝自幼聪慧，虽沉迷修道，但并非昏聩无能，他深知边关的重要性。大同作为九边重镇之一，是抵御蒙古骑兵南下的重要屏障，如今大同守军惨败，兵器劣质，若不及时彻查，后果不堪设想。
“传旨，即刻召开御前会议，让内阁、六部、都察院的官员都到文华殿议事！”嘉靖帝怒声下令。
“遵旨！”黄锦连忙起身，快步退出养心殿，吩咐手下火速传旨。
半个时辰后，文华殿内，文武百官肃立两侧，气氛凝重。严嵩身着一品官服，站在百官之首，面色平静，眼神却在暗中观察着嘉靖帝的神色。徐阶、高拱等官员则面露忧色，纷纷议论着大同惨败的消息。
嘉靖帝坐在龙椅上，脸色阴沉，将仇鸾的奏疏扔给百官传阅：“你们自己看看！大同三千骑兵，几乎全军覆没，原因竟是兵器劣质！你们说说，这到底是怎么回事？”
百官们传阅着奏疏，脸上皆是震惊之色。严嵩缓缓出列，躬身行礼，声音沉稳地说道：“陛下息怒。大同惨败，仇鸾总兵调度失当，亦有不可推卸之责。然兵器劣质一事，事关重大，恐有官员中饱私囊，暗通商贾，臣以为，当即刻派人前往大同彻查，揪出幕后黑手，严惩不贷。”
严嵩这番话，看似公正，实则暗中为自己的党羽开脱。大同知府王怀安是他的门生，兵器采购之事，他早有耳闻，只是一直睁一只眼闭一只眼。如今事情败露，他只能先将责任推给仇鸾，再提议彻查，好为自己的党羽争取时间，抹去痕迹。
徐阶见状，立刻出列反驳：“严阁老此言差矣！仇鸾总兵在奏疏中明言，兵器皆为大同府采买，匠人多有怨言。若不是兵器劣质，将士们何至于惨败？此事根源在于兵器采购、锻造、验收等环节，必须严查全流程，无论牵扯到谁，都要一查到底，绝不姑息！”
徐阶一直与严嵩政见不合，深知严嵩党羽遍布朝野，贪污腐败之风盛行。此次大同兵器案，正是打击严嵩势力的好机会。
“徐大人所言极是！”高拱也出列附和，“边关乃国家屏障，兵器乃军之根本。若兵器质量得不到保障，士兵们如何保家卫国？臣恳请陛下选派得力官员，前往大同查案，务必查明真相，给阵亡将士一个交代！”
百官们见状，纷纷附和，要求严查此事。嘉靖帝看着下方争论的官员，心中已有了主意。他深知，要彻查此事，必须选派一名心思缜密、不避权贵、且有办案经验的官员。
此时，嘉靖帝的脑海中浮现出一个人的身影——沈砚。沈砚曾在江南平定倭寇，查办湖广粮荒，屡立奇功，且为人正直，不徇私情，深受百姓爱戴。更重要的是，沈砚与严嵩党羽没有任何牵扯，是查办此案的最佳人选。
“朕意已决！”嘉靖帝沉声道，“着苏州沈砚即刻前往大同，彻查劣质兵器案！赐其‘先查后奏、便宜行事’之权，可调动边关卫所兵力，凡阻挠查案者，以通敌论处！”
此言一出，百官皆惊。沈砚虽有功绩，但毕竟只是一介布衣出身，此次被委以如此重任，可见嘉靖帝对他的信任。严嵩的脸色微微一变，心中暗叫不好。他深知沈砚的厉害，若是让他查下去，王怀安必然难保，甚至可能牵扯到自己。
“陛下，沈砚虽有才干，但资历尚浅，大同乃边关重镇，此案牵扯甚广，恐非沈砚所能胜任。”严嵩连忙出列劝阻。
“严阁老此言差矣！”嘉靖帝打断严嵩的话，语气坚定，“沈砚虽资历尚浅，但办事干练，心思缜密，朕相信他能查明真相。朕要的是真相，不管牵扯到谁，哪怕是阁老门生，亦要严惩不贷！”
严嵩见嘉靖帝态度坚决，知道再劝阻也无济于事，只能躬身退下，心中却已盘算着如何阻止沈砚查案。
御前会议结束后，严嵩立刻返回内阁，屏退左右，召来亲信太监李芳。“李公公，你立刻快马前往大同，通知王怀安，沈砚即将赴边查案。让他立刻抹除所有与兵器采购相关的痕迹，尤其是与顺昌号的往来记录。”
李芳躬身应道：“奴才遵旨。那沈砚……是否需要处理掉？”
严嵩眼中闪过一丝狠厉，沉声道：“若王怀安能顺利抹除痕迹，自然最好。若不能，为了大局，只能……永绝后患！切记，此事要做得干净利落，不能留下任何把柄。”
“奴才明白！”李芳连忙点头，转身快步离去，准备即刻动身前往大同。
与此同时，养心殿内，嘉靖帝已让人拟好圣旨，加盖玉玺，派锦衣卫火速送往苏州。圣旨上除了任命沈砚赴大同查案外，还特意注明：“凡大同文武官员，皆需配合沈砚查案，不得推诿阻挠。若有违抗者，沈砚可先斩后奏。”
夕阳西下，紫禁城的琉璃瓦在余晖中闪闪发光，却掩盖不住朝堂之上暗潮涌动。沈砚接到圣旨时，还在苏州吴县的清味居中，翻炒着一锅响油鳝糊。他并不知道，一场关乎边关安危、官场沉浮的风暴，即将因他而起。而大同城外的黄沙，还在继续吹拂着，仿佛在诉说着那些枉死将士的冤屈，等待着有人为他们讨回公道。
八百里加急的驿马，载着圣旨，朝着江南的方向疾驰而去。一场跨越千里的查案之旅，即将拉开序幕。而沈砚，这位从市井中走出的奇才，将再次肩负起国家的重任，在黄沙漫天的边关，与腐败的官场势力、凶残的蒙古骑兵展开一场惊心动魄的较量。