乾清宫的暖阁里，药味浓得化不开，沉甸甸地压在每个人的心头。弘治帝倚在明黄锦缎的引枕上，面如金箔，唇无血色，每一次微弱的呼吸都牵动着侍立榻前的朱厚照和陈瑜的神经。回光返照带来的短暂清醒已如风中残烛，摇曳欲熄。那双曾经洞察世情的眼睛，此刻虽依旧望着陈瑜，却蒙上了一层挥之不去的灰翳，光芒涣散，仿佛随时会彻底沉入永恒的黑暗。
“怀…怀瑾…” 弘治帝的声音微弱得如同蚊蚋，枯瘦的手指在锦被上无意识地划动了一下，似乎想抓住什么。
“臣在。” 陈瑜立刻上前一步，单膝跪在榻前，双手轻轻捧住皇帝那只冰凉的手。入手处一片刺骨的寒意，仿佛握着一块浸透寒泉的玉。
弘治帝的手指在他掌心极其轻微地蜷缩了一下，如同溺水者抓住浮木。“…好…好辅佐…厚照…” 他艰难地喘息着，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，“他…性如烈火…需…需你这池水…去温…去润…” 灰翳弥漫的眼中，流露出深不见底的忧虑与托付。
“父皇！” 朱厚照哽咽着，也跪倒在榻前，紧紧握住父亲另一只手，少年的脸上满是泪痕，却死死咬着牙关，不让自己哭出声。
就在这时，暖阁的门被猛地推开，带进一股刺骨的寒气！兵部尚书刘大夏须发皆张，连朝服都未穿戴整齐，显然是刚从值房狂奔而来，手中高高擎着一份插着三支染血雁翎的六百里加急军报！
“陛下！殿下！陈大人！宣府急报！” 刘大夏的声音带着金铁交鸣般的嘶哑和一种压抑不住的惊怒，“鞑靼小王子伯颜猛可，亲率本部三万精骑，汇合阿速等部人马，号称五万！绕过独石口，猛攻我宣府镇新筑之‘磐石堡’！攻势如潮！守将周尚文血书求援！”
“什么？！” 朱厚照猛地抬头，眼中瞬间燃起暴怒的火焰，方才的悲戚被一股铁血的杀伐之气取代！陈瑜心头也是一沉，扶住弘治帝的手不自觉地收紧。鞑靼人选择此刻大举寇边，时机歹毒至极！宁王那头豺狼虽暂时蛰伏，其借刀杀人之计却从未停歇！
“磐石堡…磐石…” 弘治帝涣散的眼神似乎被“磐石”二字触动，竟奇迹般地凝聚起一丝微弱的光亮，口中喃喃。那是用陈瑜献上的“磐石泥”修筑的第一批边关堡垒之一，寄托着他对九边防御脱胎换骨的期望。
“快！念！” 朱厚照急切地催促。
刘大夏展开血染的军报，语速急促如爆豆：“…鞑酋伯颜猛可，以精骑掠阵，驱赶掳掠之汉民、牛羊为前驱，填塞壕堑！其后，步卒推冲车、云梯、吕公车数十架，如蚁附城！更有回回炮（配重式投石机）数座，猛轰不休！箭矢如雨，昼夜不息！…”
他深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的激昂：
“然！我磐石堡！墙高四丈，基厚三丈，皆以‘磐石泥’浇铸，坚逾精铁！鞑虏回回炮所发巨石，击中墙体，仅留白印浅坑！云梯搭上，墙头守军以叉竿猛推，云梯立覆！撞车冲击城门，城门乃双层铁皮包裹‘磐石泥’所制，纹丝不动！守将周尚文，身被七创，犹自持刀立于城楼，指挥若定！将士用命，礌石滚木、沸油金汁泼下如雨！鞑虏死伤枕藉，尸塞壕堑！然贼势汹涌，堡中箭矢滚木消耗甚巨，恐…恐难持久！请朝廷速发援兵！速发援兵！”
刘大夏念完，暖阁内一片死寂。只有弘治帝微弱而艰难的喘息声。朱厚照紧握的拳头指节发白，胸膛剧烈起伏。陈瑜则清晰地感觉到，自己掌心那只枯瘦冰冷的手，在听到“墙高四丈，基厚三丈，坚逾精铁”、“云梯立覆”、“城门纹丝不动”、“死伤枕藉”时，竟极其微弱地、一下又一下地轻轻拍打着他的掌心！如同一个垂暮的老将军，听到了前线传来的捷报！那灰翳弥漫的眼中，竟缓缓地、缓缓地漾开了一丝微弱却无比清晰的笑意！那是一种夙愿得偿、后继有人的欣慰！
“好…好…磐石…名不虚传…” 弘治帝的声音气若游丝，却带着一种尘埃落定的满足，“怀瑾…此…此乃你…筑我大明…长城…”
“陛下…” 陈瑜喉头哽咽，眼中酸涩。
“父皇！您放心！儿臣定教鞑虏有来无回！” 朱厚照猛地站起，少年天子的威严在这一刻展露无遗，他转向刘大夏，语速快如疾风，“刘尚书！传孤旨意！命大同总兵王勋，率本部精骑一万，即刻出塞，绕击鞑虏侧后！命蓟镇总兵张俊，抽精锐步卒八千，火速驰援宣府！命兵部，即刻清点武库，调拨强弓劲弩三万张，箭矢百万支，火药十万斤，火速运往宣府！命户部，拨内帑银五十万两，犒赏九边将士！告诉周尚文！给孤钉死在磐石堡！朝廷援军、粮草军械，三日内必到！堡在，人在！堡亡，人亡！斩一级鞑虏首级，赏银十两！斩伯颜猛可者，封侯！”
一连串命令如同疾风骤雨，精准而狠厉！刘大夏精神大振，抱拳领命：“臣遵旨！” 转身大步流星而去。
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“刘瑾！” 朱厚照目光如电，射向角落阴影中侍立的司礼监掌印。
“奴婢在！”
“你亲自去！盯着兵部、户部！孤要的军械粮饷，少一根箭，迟一刻钟，唯你是问！再传孤密令给牟斌（锦衣卫指挥使），宣府战事期间，九边各镇，凡有懈怠畏战、勾连外敌、克扣军饷、传播谣言者，无论品级，锦衣卫可先斩后奏！”
“奴婢领旨！” 刘瑾躬身，眼中寒光一闪，无声退下。
暖阁内再次只剩下父子君臣三人。弘治帝脸上那丝欣慰的笑意还未完全散去，但眼神中的光芒却在急速黯淡，仿佛刚才那军报的刺激，耗尽了他最后一丝心力。他艰难地转动眼珠，看向朱厚照，嘴唇翕动。
朱厚照立刻俯身凑近：“父皇，您说，儿臣听着。”
“…厚照…过来…” 弘治帝的声音几不可闻。朱厚照连忙将耳朵凑到父亲唇边。
“…内宫…边军…有…有脏东西…宁…” 极其微弱的几个字，如同冰冷的针，刺入朱厚照耳中。朱厚照身体猛地一僵，眼中瞬间爆发出骇人的厉芒！父皇这是在提醒他，宁王的爪子，不仅伸向了外敌，更可能已经深深插入了宫禁和边军之中！
弘治帝的目光最后落在陈瑜脸上，那目光深邃得如同古井，带着无尽的嘱托和…一丝难以言喻的复杂。他枯瘦的手指在陈瑜掌心，用尽最后一丝力气，极其缓慢而清晰地划了三个字——
如、朕、临。
随即，那眼中的光芒如同燃尽的烛火，彻底熄灭。眼皮沉重地合上，只留下嘴角那一丝尚未散去的、对“磐石”欣慰的弧度。呼吸变得极其微弱而悠长，仿佛随时会断开。
“父皇！” 朱厚照发出一声压抑的悲鸣。
陈瑜紧紧握住那只彻底失去力气、冰冷刺骨的手，感受着掌心那三个无形的、重于泰山的字迹。他知道，这是弘治帝在生命尽头，留给他的最后一道护身符，也是最后一道紧箍咒。
“殿下，” 陈瑜的声音异常平静，却带着一种磐石般的坚定，“陛下倦了。让陛下…安心歇息吧。九边有磐石，京畿有殿下，臣…定不负‘怀瑾’之托，如…陛下亲临。”
朱厚照看着陈瑜平静却深不见底的眼睛，又看看榻上气若游丝的父亲，眼中的悲痛与暴戾渐渐被一种沉重的责任压了下去。他重重点头，擦去脸上的泪痕，挺直了脊梁。
---
宣府镇，杀虎口外三十里，磐石堡。
天空被浓密的硝烟和尘土笼罩，呈现出一种令人窒息的铅灰色。空气中弥漫着浓烈的血腥味、焦糊味、火药味和一种尸体堆积发酵的恶臭。原本开阔的堡前旷野，此刻已化为人间炼狱！
数道深阔的壕堑早已被泥土、断木和层层叠叠、姿态扭曲的尸体填平！汉民、牛羊、鞑靼步卒的尸体混杂在一起，形成一道道触目惊心的血肉斜坡！在这些尸堆之上，数十架巨大的云梯、吕公车如同狰狞的钢铁怪兽，死死地搭在高达四丈、由灰白色“磐石泥”浇铸而成的城墙上！更多的云梯在攀爬过程中被城头守军用长长的叉竿合力推倒，带着上面密密麻麻攀附的鞑靼兵卒，如同倒塌的巨塔般轰然砸下，激起一片骨断筋折的惨嚎和漫天血雨！
城墙脚下，几辆包裹着生牛皮的厚重冲车，正被数十名精赤着上身、肌肉虬结的鞑靼力士疯狂撞击着那扇同样由“磐石泥”构筑、外层镶嵌厚铁板的巨大堡门！沉闷如雷的撞击声每一下都震得墙头灰尘簌簌落下，但堡门却如同山岳般岿然不动！城楼上，守军将早已烧得滚沸、恶臭扑鼻的“金汁”（人畜粪便混合毒药熬煮）和滚烫的火油，顺着专门设计的倾泻口，如同瀑布般浇下！
“啊——！” 凄厉到非人的惨嚎瞬间爆发！被滚油金汁当头浇中的鞑靼力士，瞬间皮开肉绽，全身冒起恶臭的青烟，如同被点燃的人形蜡烛般翻滚哀嚎，将死亡和恐惧传染给周围的同伴！
“放箭！压制城头！” 后方鞑靼中军大旗下，一身金甲、面容阴鸷的小王子伯颜猛可挥舞着弯刀怒吼。他身后，数千名鞑靼弓手排成密集的阵型，将一波波箭雨抛射向城头！箭矢带着刺耳的尖啸，如同飞蝗般落下！
“举盾！低头！” 城楼上，一个浑身浴血、左臂被白布吊在胸前、头盔早已不知去向的中年将领嘶声咆哮，正是守将周尚文！他右脸一道深可见骨的刀伤还在渗血，却浑然不顾，一手持刀，一手擎着一面巨大的旁牌（盾牌），挡在垛口前！叮叮当当！无数箭矢凿击在旁牌和女墙上，火星四溅！
噗！一支刁钻的重箭穿过盾牌的缝隙，狠狠扎进他身边一名年轻亲兵的脖颈！热血喷了周尚文一脸！亲兵哼都没哼一声便软倒在地。
“狗鞑子！” 周尚文目眦欲裂，一脚踹开那亲兵的尸体，吼道：“火铳队！给老子瞄准了那些放箭的畜生！打！”
城楼后方，数十名火铳手在盾牌掩护下，将黑洞洞的铳口伸出射击孔。他们是宣府镇仅存的一支受过陈瑜新式操典训练的火铳队。
“预备——放！”
砰砰砰砰——！
密集的爆响连成一片！白烟弥漫！虽然射程和精度有限，但居高临下的齐射，依旧将鞑靼弓手阵型的前排扫倒了一片！惨叫声和混乱暂时打断了对方密集的箭雨压制。
“好！” 周尚文精神一振，抹了把脸上的血汗，嘶吼道：“礌石！滚木！给老子砸！砸死这帮狗娘养的！”
守军们咬着牙，将早已准备好的沉重礌石和滚木，顺着搭上城头的云梯狠狠推下！轰隆隆！如同山崩地裂！攀爬在半途的鞑靼兵卒如同下饺子般被砸落，筋断骨折，脑浆迸裂！
战斗已持续了一天一夜。磐石堡如同一个巨大的血肉磨盘，疯狂吞噬着双方的生命。灰白色的水泥城墙上，布满了烟熏火燎的痕迹、箭矢凿出的白点和一道道泼洒上去的、早已凝固发黑的血迹。墙根下，鞑靼人的尸体堆积如山，几乎与城墙齐腰高！堡内守军也伤亡近半，箭矢滚木消耗殆尽，连烧火的木柴都快用完了。每个人脸上都带着疲惫、血污和一种近乎麻木的疯狂。
“台吉（王子）！不能再攻了！” 一名浑身是血的千夫长冲到伯颜猛可马前，带着哭腔，“勇士们死伤太惨重了！这…这根本就不是土堡！是铁山！是铁山啊！撞不开！爬不上！咱们的箭射上去就是个白点！勇士们的血都快流干了！”
伯颜猛可脸色铁青，死死盯着那座在硝烟中屹立不倒的灰白色堡垒，眼中充满了暴怒、不甘和一丝…难以置信的恐惧。他原以为这新筑的土堡不过是明人虚张声势，正好趁其皇帝病危、人心浮动之际，一举破关，掳掠个盆满钵满！却万万没想到，这“磐石”二字，竟如此名不虚传！
就在这时，一匹快马如旋风般冲到他面前，马背上的斥候滚鞍落马，声音带着惊恐：“报台吉！大同方向烟尘蔽日！明军精骑万余，由王勋率领，正向我军侧后迂回！蓟镇方向亦有大队明军步卒急行而来！距此不足百里！”
“什么？！” 伯颜猛可脸色剧变！明军的反应速度远超他的预计！侧后有精骑包抄，正面是啃不动的铁乌龟，再耗下去，后果不堪设想！
“台吉！退吧！” 周围的将领纷纷劝道，脸上都露出了惧色。那磐石堡如同噩梦，彻底打垮了他们的信心。
伯颜猛可看着眼前堆积如山的尸体，听着远处隐隐传来的明军号角，牙齿咬得咯咯作响。最终，他猛地一勒马缰，发出一声充满不甘和怨毒的咆哮：“撤——！”
呜——呜——呜——！
苍凉的牛角号声在鞑靼大营中响起。如同退潮般，密密麻麻攻城的鞑靼兵卒如蒙大赦，潮水般退了下去，只留下满地的狼藉和层层叠叠的尸体，无声地诉说着这场攻防战的惨烈。
城楼上，周尚文拄着卷刃的腰刀，望着如同潮水般退去的鞑靼大军，布满血丝的眼中没有喜悦，只有一种劫后余生的疲惫和更深的警惕。他哑着嗓子，对身边同样摇摇欲坠的副将道：“传令…清点伤亡…修补城墙…鞑子…不会死心的…咱们的援兵…也该到了…” 说完，他身体一晃，再也支撑不住，靠着冰冷坚硬的水泥女墙缓缓滑坐在地，昏死过去。唯有他身下那片被鲜血反复浸润的“磐石”，依旧沉默而坚定地矗立在边关的风沙之中。
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南昌，宁王府，观澜阁。
檀香袅袅，丝竹靡靡。宁王朱宸濠一身常服，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，闭目养神。一名面容姣好、体态婀娜的侍女跪坐在旁，纤纤玉指正轻柔地为他按摩着太阳穴。阁内温暖如春，与北方边关的血火仿佛是两个世界。
一名身着黑衣、如同影子般的幕僚悄无声息地走进阁内，垂手侍立，不敢打扰。
“说吧。” 宁王眼皮未抬，淡淡开口。
“王爷，” 幕僚声音低沉，“北边传来确切消息。伯颜猛可猛攻宣府磐石堡三日，死伤逾万，未能撼动分毫。明军援兵已至，鞑靼…已退兵。”
阁内的丝竹声似乎停顿了一瞬。宁王按摩太阳穴的手指也微微一顿。
“磐石堡…水泥…” 宁王缓缓睁开眼，眼中没有惊讶，只有一片深沉的阴鸷和冰冷的算计，“陈瑜…好手段啊。竟真筑起了一道铁壁铜墙。”
“是，” 幕僚继续道，“据内线密报，此战之后，弘治虽依旧病危，但太子朱厚照借机大肆整肃内宫与边军。司礼监萧敬、锦衣卫牟斌亲自坐镇，已秘密拿下了御马监掌印太监曹吉祥、宣府监军太监高凤，以及大同副总兵张安等十余人…皆以‘勾连白莲、怠战通敌’之名…证据…似乎指向…我们这边安插的人手…”
宁王眼中寒光一闪，随即又恢复了平静。他端起手边温热的参茶，轻轻呷了一口。“弃子而已。尾巴扫干净了？”
“王爷放心，所有明线暗线皆已斩断。便是厂卫拿到人，也查不到王府头上。” 幕僚语气笃定。
“嗯。” 宁王放下茶盏，目光投向窗外幽深的庭院，“李梦阳那边呢？”
“李侍郎…似有些沉不住气了。前日密信，言语间颇有催促之意，询问王爷下一步方略…似乎对王爷暂时…蛰伏…颇有微词。”
“微词？” 宁王嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，“成事不足，败事有余的东西。告诉他，想活命，就管好自己的嘴，夹紧尾巴做人。本王…自有主张。”
“是。” 幕僚躬身。
“传令下去，” 宁王的声音不带一丝波澜，却透着森森寒意，“所有计划，暂停。各路人马，蛰伏待机。没有本王的命令，谁也不许轻举妄动！”
“是！王爷！” 幕僚领命，无声退下。
阁内再次只剩下丝竹和檀香。宁王重新闭上眼，侍女的手指再次轻柔地按上他的太阳穴。仿佛刚才那番足以震动朝野的对话从未发生。只有他那在袖中缓缓摩挲着一枚温润羊脂玉佩的手指，透露出内心并非全然的平静。
“磐石…水泥…朱厚照…陈瑜…” 宁王心中默念，如同毒蛇在舔舐着毒牙，“且让你们…再得意几日。待那弘治咽了气…这盘棋…才算真正开始。”
“怀…怀瑾…” 弘治帝的声音微弱得如同蚊蚋，枯瘦的手指在锦被上无意识地划动了一下，似乎想抓住什么。
“臣在。” 陈瑜立刻上前一步，单膝跪在榻前，双手轻轻捧住皇帝那只冰凉的手。入手处一片刺骨的寒意，仿佛握着一块浸透寒泉的玉。
弘治帝的手指在他掌心极其轻微地蜷缩了一下，如同溺水者抓住浮木。“…好…好辅佐…厚照…” 他艰难地喘息着，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，“他…性如烈火…需…需你这池水…去温…去润…” 灰翳弥漫的眼中，流露出深不见底的忧虑与托付。
“父皇！” 朱厚照哽咽着，也跪倒在榻前，紧紧握住父亲另一只手，少年的脸上满是泪痕，却死死咬着牙关，不让自己哭出声。
就在这时，暖阁的门被猛地推开，带进一股刺骨的寒气！兵部尚书刘大夏须发皆张，连朝服都未穿戴整齐，显然是刚从值房狂奔而来，手中高高擎着一份插着三支染血雁翎的六百里加急军报！
“陛下！殿下！陈大人！宣府急报！” 刘大夏的声音带着金铁交鸣般的嘶哑和一种压抑不住的惊怒，“鞑靼小王子伯颜猛可，亲率本部三万精骑，汇合阿速等部人马，号称五万！绕过独石口，猛攻我宣府镇新筑之‘磐石堡’！攻势如潮！守将周尚文血书求援！”
“什么？！” 朱厚照猛地抬头，眼中瞬间燃起暴怒的火焰，方才的悲戚被一股铁血的杀伐之气取代！陈瑜心头也是一沉，扶住弘治帝的手不自觉地收紧。鞑靼人选择此刻大举寇边，时机歹毒至极！宁王那头豺狼虽暂时蛰伏，其借刀杀人之计却从未停歇！
“磐石堡…磐石…” 弘治帝涣散的眼神似乎被“磐石”二字触动，竟奇迹般地凝聚起一丝微弱的光亮，口中喃喃。那是用陈瑜献上的“磐石泥”修筑的第一批边关堡垒之一，寄托着他对九边防御脱胎换骨的期望。
“快！念！” 朱厚照急切地催促。
刘大夏展开血染的军报，语速急促如爆豆：“…鞑酋伯颜猛可，以精骑掠阵，驱赶掳掠之汉民、牛羊为前驱，填塞壕堑！其后，步卒推冲车、云梯、吕公车数十架，如蚁附城！更有回回炮（配重式投石机）数座，猛轰不休！箭矢如雨，昼夜不息！…”
他深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种近乎悲壮的激昂：
“然！我磐石堡！墙高四丈，基厚三丈，皆以‘磐石泥’浇铸，坚逾精铁！鞑虏回回炮所发巨石，击中墙体，仅留白印浅坑！云梯搭上，墙头守军以叉竿猛推，云梯立覆！撞车冲击城门，城门乃双层铁皮包裹‘磐石泥’所制，纹丝不动！守将周尚文，身被七创，犹自持刀立于城楼，指挥若定！将士用命，礌石滚木、沸油金汁泼下如雨！鞑虏死伤枕藉，尸塞壕堑！然贼势汹涌，堡中箭矢滚木消耗甚巨，恐…恐难持久！请朝廷速发援兵！速发援兵！”
刘大夏念完，暖阁内一片死寂。只有弘治帝微弱而艰难的喘息声。朱厚照紧握的拳头指节发白，胸膛剧烈起伏。陈瑜则清晰地感觉到，自己掌心那只枯瘦冰冷的手，在听到“墙高四丈，基厚三丈，坚逾精铁”、“云梯立覆”、“城门纹丝不动”、“死伤枕藉”时，竟极其微弱地、一下又一下地轻轻拍打着他的掌心！如同一个垂暮的老将军，听到了前线传来的捷报！那灰翳弥漫的眼中，竟缓缓地、缓缓地漾开了一丝微弱却无比清晰的笑意！那是一种夙愿得偿、后继有人的欣慰！
“好…好…磐石…名不虚传…” 弘治帝的声音气若游丝，却带着一种尘埃落定的满足，“怀瑾…此…此乃你…筑我大明…长城…”
“陛下…” 陈瑜喉头哽咽，眼中酸涩。
“父皇！您放心！儿臣定教鞑虏有来无回！” 朱厚照猛地站起，少年天子的威严在这一刻展露无遗，他转向刘大夏，语速快如疾风，“刘尚书！传孤旨意！命大同总兵王勋，率本部精骑一万，即刻出塞，绕击鞑虏侧后！命蓟镇总兵张俊，抽精锐步卒八千，火速驰援宣府！命兵部，即刻清点武库，调拨强弓劲弩三万张，箭矢百万支，火药十万斤，火速运往宣府！命户部，拨内帑银五十万两，犒赏九边将士！告诉周尚文！给孤钉死在磐石堡！朝廷援军、粮草军械，三日内必到！堡在，人在！堡亡，人亡！斩一级鞑虏首级，赏银十两！斩伯颜猛可者，封侯！”
一连串命令如同疾风骤雨，精准而狠厉！刘大夏精神大振，抱拳领命：“臣遵旨！” 转身大步流星而去。
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“刘瑾！” 朱厚照目光如电，射向角落阴影中侍立的司礼监掌印。
“奴婢在！”
“你亲自去！盯着兵部、户部！孤要的军械粮饷，少一根箭，迟一刻钟，唯你是问！再传孤密令给牟斌（锦衣卫指挥使），宣府战事期间，九边各镇，凡有懈怠畏战、勾连外敌、克扣军饷、传播谣言者，无论品级，锦衣卫可先斩后奏！”
“奴婢领旨！” 刘瑾躬身，眼中寒光一闪，无声退下。
暖阁内再次只剩下父子君臣三人。弘治帝脸上那丝欣慰的笑意还未完全散去，但眼神中的光芒却在急速黯淡，仿佛刚才那军报的刺激，耗尽了他最后一丝心力。他艰难地转动眼珠，看向朱厚照，嘴唇翕动。
朱厚照立刻俯身凑近：“父皇，您说，儿臣听着。”
“…厚照…过来…” 弘治帝的声音几不可闻。朱厚照连忙将耳朵凑到父亲唇边。
“…内宫…边军…有…有脏东西…宁…” 极其微弱的几个字，如同冰冷的针，刺入朱厚照耳中。朱厚照身体猛地一僵，眼中瞬间爆发出骇人的厉芒！父皇这是在提醒他，宁王的爪子，不仅伸向了外敌，更可能已经深深插入了宫禁和边军之中！
弘治帝的目光最后落在陈瑜脸上，那目光深邃得如同古井，带着无尽的嘱托和…一丝难以言喻的复杂。他枯瘦的手指在陈瑜掌心，用尽最后一丝力气，极其缓慢而清晰地划了三个字——
如、朕、临。
随即，那眼中的光芒如同燃尽的烛火，彻底熄灭。眼皮沉重地合上，只留下嘴角那一丝尚未散去的、对“磐石”欣慰的弧度。呼吸变得极其微弱而悠长，仿佛随时会断开。
“父皇！” 朱厚照发出一声压抑的悲鸣。
陈瑜紧紧握住那只彻底失去力气、冰冷刺骨的手，感受着掌心那三个无形的、重于泰山的字迹。他知道，这是弘治帝在生命尽头，留给他的最后一道护身符，也是最后一道紧箍咒。
“殿下，” 陈瑜的声音异常平静，却带着一种磐石般的坚定，“陛下倦了。让陛下…安心歇息吧。九边有磐石，京畿有殿下，臣…定不负‘怀瑾’之托，如…陛下亲临。”
朱厚照看着陈瑜平静却深不见底的眼睛，又看看榻上气若游丝的父亲，眼中的悲痛与暴戾渐渐被一种沉重的责任压了下去。他重重点头，擦去脸上的泪痕，挺直了脊梁。
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宣府镇，杀虎口外三十里，磐石堡。
天空被浓密的硝烟和尘土笼罩，呈现出一种令人窒息的铅灰色。空气中弥漫着浓烈的血腥味、焦糊味、火药味和一种尸体堆积发酵的恶臭。原本开阔的堡前旷野，此刻已化为人间炼狱！
数道深阔的壕堑早已被泥土、断木和层层叠叠、姿态扭曲的尸体填平！汉民、牛羊、鞑靼步卒的尸体混杂在一起，形成一道道触目惊心的血肉斜坡！在这些尸堆之上，数十架巨大的云梯、吕公车如同狰狞的钢铁怪兽，死死地搭在高达四丈、由灰白色“磐石泥”浇铸而成的城墙上！更多的云梯在攀爬过程中被城头守军用长长的叉竿合力推倒，带着上面密密麻麻攀附的鞑靼兵卒，如同倒塌的巨塔般轰然砸下，激起一片骨断筋折的惨嚎和漫天血雨！
城墙脚下，几辆包裹着生牛皮的厚重冲车，正被数十名精赤着上身、肌肉虬结的鞑靼力士疯狂撞击着那扇同样由“磐石泥”构筑、外层镶嵌厚铁板的巨大堡门！沉闷如雷的撞击声每一下都震得墙头灰尘簌簌落下，但堡门却如同山岳般岿然不动！城楼上，守军将早已烧得滚沸、恶臭扑鼻的“金汁”（人畜粪便混合毒药熬煮）和滚烫的火油，顺着专门设计的倾泻口，如同瀑布般浇下！
“啊——！” 凄厉到非人的惨嚎瞬间爆发！被滚油金汁当头浇中的鞑靼力士，瞬间皮开肉绽，全身冒起恶臭的青烟，如同被点燃的人形蜡烛般翻滚哀嚎，将死亡和恐惧传染给周围的同伴！
“放箭！压制城头！” 后方鞑靼中军大旗下，一身金甲、面容阴鸷的小王子伯颜猛可挥舞着弯刀怒吼。他身后，数千名鞑靼弓手排成密集的阵型，将一波波箭雨抛射向城头！箭矢带着刺耳的尖啸，如同飞蝗般落下！
“举盾！低头！” 城楼上，一个浑身浴血、左臂被白布吊在胸前、头盔早已不知去向的中年将领嘶声咆哮，正是守将周尚文！他右脸一道深可见骨的刀伤还在渗血，却浑然不顾，一手持刀，一手擎着一面巨大的旁牌（盾牌），挡在垛口前！叮叮当当！无数箭矢凿击在旁牌和女墙上，火星四溅！
噗！一支刁钻的重箭穿过盾牌的缝隙，狠狠扎进他身边一名年轻亲兵的脖颈！热血喷了周尚文一脸！亲兵哼都没哼一声便软倒在地。
“狗鞑子！” 周尚文目眦欲裂，一脚踹开那亲兵的尸体，吼道：“火铳队！给老子瞄准了那些放箭的畜生！打！”
城楼后方，数十名火铳手在盾牌掩护下，将黑洞洞的铳口伸出射击孔。他们是宣府镇仅存的一支受过陈瑜新式操典训练的火铳队。
“预备——放！”
砰砰砰砰——！
密集的爆响连成一片！白烟弥漫！虽然射程和精度有限，但居高临下的齐射，依旧将鞑靼弓手阵型的前排扫倒了一片！惨叫声和混乱暂时打断了对方密集的箭雨压制。
“好！” 周尚文精神一振，抹了把脸上的血汗，嘶吼道：“礌石！滚木！给老子砸！砸死这帮狗娘养的！”
守军们咬着牙，将早已准备好的沉重礌石和滚木，顺着搭上城头的云梯狠狠推下！轰隆隆！如同山崩地裂！攀爬在半途的鞑靼兵卒如同下饺子般被砸落，筋断骨折，脑浆迸裂！
战斗已持续了一天一夜。磐石堡如同一个巨大的血肉磨盘，疯狂吞噬着双方的生命。灰白色的水泥城墙上，布满了烟熏火燎的痕迹、箭矢凿出的白点和一道道泼洒上去的、早已凝固发黑的血迹。墙根下，鞑靼人的尸体堆积如山，几乎与城墙齐腰高！堡内守军也伤亡近半，箭矢滚木消耗殆尽，连烧火的木柴都快用完了。每个人脸上都带着疲惫、血污和一种近乎麻木的疯狂。
“台吉（王子）！不能再攻了！” 一名浑身是血的千夫长冲到伯颜猛可马前，带着哭腔，“勇士们死伤太惨重了！这…这根本就不是土堡！是铁山！是铁山啊！撞不开！爬不上！咱们的箭射上去就是个白点！勇士们的血都快流干了！”
伯颜猛可脸色铁青，死死盯着那座在硝烟中屹立不倒的灰白色堡垒，眼中充满了暴怒、不甘和一丝…难以置信的恐惧。他原以为这新筑的土堡不过是明人虚张声势，正好趁其皇帝病危、人心浮动之际，一举破关，掳掠个盆满钵满！却万万没想到，这“磐石”二字，竟如此名不虚传！
就在这时，一匹快马如旋风般冲到他面前，马背上的斥候滚鞍落马，声音带着惊恐：“报台吉！大同方向烟尘蔽日！明军精骑万余，由王勋率领，正向我军侧后迂回！蓟镇方向亦有大队明军步卒急行而来！距此不足百里！”
“什么？！” 伯颜猛可脸色剧变！明军的反应速度远超他的预计！侧后有精骑包抄，正面是啃不动的铁乌龟，再耗下去，后果不堪设想！
“台吉！退吧！” 周围的将领纷纷劝道，脸上都露出了惧色。那磐石堡如同噩梦，彻底打垮了他们的信心。
伯颜猛可看着眼前堆积如山的尸体，听着远处隐隐传来的明军号角，牙齿咬得咯咯作响。最终，他猛地一勒马缰，发出一声充满不甘和怨毒的咆哮：“撤——！”
呜——呜——呜——！
苍凉的牛角号声在鞑靼大营中响起。如同退潮般，密密麻麻攻城的鞑靼兵卒如蒙大赦，潮水般退了下去，只留下满地的狼藉和层层叠叠的尸体，无声地诉说着这场攻防战的惨烈。
城楼上，周尚文拄着卷刃的腰刀，望着如同潮水般退去的鞑靼大军，布满血丝的眼中没有喜悦，只有一种劫后余生的疲惫和更深的警惕。他哑着嗓子，对身边同样摇摇欲坠的副将道：“传令…清点伤亡…修补城墙…鞑子…不会死心的…咱们的援兵…也该到了…” 说完，他身体一晃，再也支撑不住，靠着冰冷坚硬的水泥女墙缓缓滑坐在地，昏死过去。唯有他身下那片被鲜血反复浸润的“磐石”，依旧沉默而坚定地矗立在边关的风沙之中。
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南昌，宁王府，观澜阁。
檀香袅袅，丝竹靡靡。宁王朱宸濠一身常服，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，闭目养神。一名面容姣好、体态婀娜的侍女跪坐在旁，纤纤玉指正轻柔地为他按摩着太阳穴。阁内温暖如春，与北方边关的血火仿佛是两个世界。
一名身着黑衣、如同影子般的幕僚悄无声息地走进阁内，垂手侍立，不敢打扰。
“说吧。” 宁王眼皮未抬，淡淡开口。
“王爷，” 幕僚声音低沉，“北边传来确切消息。伯颜猛可猛攻宣府磐石堡三日，死伤逾万，未能撼动分毫。明军援兵已至，鞑靼…已退兵。”
阁内的丝竹声似乎停顿了一瞬。宁王按摩太阳穴的手指也微微一顿。
“磐石堡…水泥…” 宁王缓缓睁开眼，眼中没有惊讶，只有一片深沉的阴鸷和冰冷的算计，“陈瑜…好手段啊。竟真筑起了一道铁壁铜墙。”
“是，” 幕僚继续道，“据内线密报，此战之后，弘治虽依旧病危，但太子朱厚照借机大肆整肃内宫与边军。司礼监萧敬、锦衣卫牟斌亲自坐镇，已秘密拿下了御马监掌印太监曹吉祥、宣府监军太监高凤，以及大同副总兵张安等十余人…皆以‘勾连白莲、怠战通敌’之名…证据…似乎指向…我们这边安插的人手…”
宁王眼中寒光一闪，随即又恢复了平静。他端起手边温热的参茶，轻轻呷了一口。“弃子而已。尾巴扫干净了？”
“王爷放心，所有明线暗线皆已斩断。便是厂卫拿到人，也查不到王府头上。” 幕僚语气笃定。
“嗯。” 宁王放下茶盏，目光投向窗外幽深的庭院，“李梦阳那边呢？”
“李侍郎…似有些沉不住气了。前日密信，言语间颇有催促之意，询问王爷下一步方略…似乎对王爷暂时…蛰伏…颇有微词。”
“微词？” 宁王嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，“成事不足，败事有余的东西。告诉他，想活命，就管好自己的嘴，夹紧尾巴做人。本王…自有主张。”
“是。” 幕僚躬身。
“传令下去，” 宁王的声音不带一丝波澜，却透着森森寒意，“所有计划，暂停。各路人马，蛰伏待机。没有本王的命令，谁也不许轻举妄动！”
“是！王爷！” 幕僚领命，无声退下。
阁内再次只剩下丝竹和檀香。宁王重新闭上眼，侍女的手指再次轻柔地按上他的太阳穴。仿佛刚才那番足以震动朝野的对话从未发生。只有他那在袖中缓缓摩挲着一枚温润羊脂玉佩的手指，透露出内心并非全然的平静。
“磐石…水泥…朱厚照…陈瑜…” 宁王心中默念，如同毒蛇在舔舐着毒牙，“且让你们…再得意几日。待那弘治咽了气…这盘棋…才算真正开始。”