紫禁城巨大的阴影投在宫墙之外，却无法完全吞噬那些在权力缝隙中滋生的阴暗。城东，离皇城根不远的一处看似寻常的三进宅院，门户紧闭，连门口的石狮子都显得有些无精打采。后院一间密室，厚重的窗帘遮挡了所有光线，只有一盏摇曳的豆油灯散发出昏黄而压抑的光晕，勉强照亮围坐在一张八仙桌旁的几张惊魂未定的脸。
空气中弥漫着劣质烟草的呛人气息和一种名为恐惧的汗酸味。工部军器局大使赵全的族弟、现任军器局副使赵德，此刻像一只受惊的老鼠，缩在椅子里，捧着茶杯的手抖得几乎拿不稳，茶水泼洒在油腻的前襟上也浑然不觉。他声音发颤，带着哭腔：“完了…全完了…文升公流放琼州，那瘴疠之地，有去无回啊！我堂兄…堂兄他…午门外…血淋淋的人头…”他说不下去，喉头发出嗬嗬的哽咽。
兵部武库司一位姓钱的员外郎，是王琼的心腹，脸色同样惨白如纸，他狠狠吸了一口旱烟袋，却被呛得连连咳嗽，眼中布满血丝：“咳咳…谁能想到…谁能想到刘瑾等阉党…下手如此之快！如此之狠！赵全那蠢货，竟还留着私账！还有孙贵那厮，往来密信也不知道烧掉！简直是自寻死路！把我们都拖下了水！”他声音嘶哑，充满了怨毒和后怕。
“现在说这些有个屁用！”一个身材粗壮、满脸横肉的汉子低吼道，他是神机营下辖一个千户所的千户，姓李，是王琼一手提拔起来的，也靠着倒卖些火药、铅子捞了不少油水。“崔尚书倒了，王侍郎也栽了，兵部工部现在是人人自危，刘瑾的狗鼻子到处乱嗅！咱们这些人，以前跟着喝汤的，现在都成了砧板上的肉！那‘神策军’的比武，摆明了是皇帝要把京营彻底攥在手心！以后想从火器上捞钱？做梦！说不定下一步，就是清查咱们这些旧账！”李千户的拳头重重砸在桌子上，震得油灯的火苗猛地一跳。
昏暗的光线下，一个穿着深色员外常服、面容阴鸷的老者缓缓开口，声音沙哑低沉，他是崔文升的一个远房族叔，虽无实职，却是崔家不少灰色生意的白手套，在工部经营多年，根系深厚。“慌什么。”他捻着下巴上稀疏的几根胡须，浑浊的老眼里闪烁着毒蛇般的冷光，“皇帝要抓兵权，要搞他的‘神策军’，让他搞去。水至清则无鱼。他陈瑜的天工院，真能管得了十万京营所有的吃喝拉撒、刀枪箭矢？笑话！”
他环视众人，声音压得更低，带着一种蛊惑：“火神铳是好，可它也是要吃饭的！铅弹、火药、保养的油脂、替换的燧石、通条…哪一样不需要采买？哪一样不需要过手？工部军器局是栽了，可各地的矿监、物料采买、转运仓场，盘根错节，牵一发而动全身！皇帝能杀一个崔文升，还能把所有人都杀光不成？还有兵部，武库司烂了，可军械的储存、分发、损耗核销，哪一环没有空子可钻？他‘神策军’再精锐，难道还能不吃不喝，不用消耗？”
“您的意思是…？”钱员外郎眼中闪过一丝希望。
“等！”阴鸷老者从牙缝里挤出一个字，“等这阵风头过去。皇帝年轻气盛，雷厉风行，但他总有顾不到的地方，总有要用人的时候。刘瑾那阉竖，贪得无厌，他今日能为了讨好皇帝咬死崔文升，明日就能为了银子睁一只眼闭一只眼！眼下，都给我夹起尾巴做人，该退的银子退一点，该烧的账目烧干净！把以前那些太扎眼的勾当，都推到崔文升、王琼、赵全这些死人身上！至于那‘神策军’比武…”他嘴角扯出一抹阴冷的笑，“让他们去争，去抢那点虚名和饷银好了。真正的财路，在水面之下。只要根基还在，只要人脉还在，总有重新冒头的一天！至于那个碍事的陈瑜…”他眼中凶光一闪而逝，随即隐没在昏暗中，“哼，木秀于林，风必摧之。盯着他的人，可不止我们。”
这番带着狠毒与侥幸的话语，如同给这群惊弓之鸟打了一针强心剂。密室内的气氛稍稍缓和，但那份深入骨髓的恐惧和贪婪交织的阴霾，却更加浓重地沉淀下来。
与此同时，文渊阁值房内，却是另一番景象。窗明几净，博古架上摆放着古籍和青瓷，檀香的清幽气息驱散了外界的喧嚣。焦芳慢条斯理地用碗盖拨弄着浮在茶汤上的碧绿嫩叶，氤氲的热气模糊了他刻板面容上的棱角。他抬眼看着坐在下首、面色依旧因朝堂上那场激烈弹劾而有些泛红的张彩，嘴角露出一丝难以察觉的、带着赞许的弧度。
“秉用（张彩的字）今日在朝堂之上，仗义执言，痛斥奸佞，真乃浩然正气，振聋发聩啊！”焦芳的声音温和，带着长辈提携后进的嘉许，“崔文升、王琼之辈，尸位素餐，贪墨成性，早已是京营之蠹，朝堂之耻！若非秉用与老夫振臂一呼，陛下虽有明断，恐也难堵天下悠悠众口。你这一番慷慨陈词，陛下当时虽未多言，然老夫观其神色，甚为嘉许。”
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张彩连忙欠身，脸上露出一丝得遇知音的激动，但眼神深处仍有一丝挥之不去的复杂：“焦公谬赞了。下官只是见彼等蠹虫祸国，忍无可忍，尽人臣本分而已。只是…雷霆手段，牵连甚广，下官心中亦非全无波澜。”他想到了赵全血溅午门的惨状和孙贵家眷的哭嚎。
“妇人之仁！”焦芳放下茶盏，声音陡然转沉，带着一种洞察世事的冷酷，“秉用啊，你才学、品性、胆识，皆属上乘，然于这朝堂倾轧、权力制衡之道，尚欠些火候。崔、王之流，非仅贪墨，更在于其盘踞要害，结党营私，已成尾大不掉之势！其党羽爪牙遍布工、兵二部乃至京营，牵一发而动全身！若不以雷霆手段连根拔起，令其党羽胆寒，如何能涤荡污浊，还朝堂以清明？陛下之决断，看似酷烈，实则是快刀斩乱麻，以儆效尤！非常之时，当用非常之法。若瞻前顾后，投鼠忌器，反会贻害无穷！”他这番话说得义正辞严，将朱厚照的暴怒和刘瑾的狠辣，都巧妙地包装成了英明果断、清除积弊的必要手段。
张彩若有所思，焦芳所言，虽过于酷烈，却也点中了官场积弊难除的要害。他微微点头：“焦公教诲，下官铭记。只是…经此一事，工、兵二部元气大伤，恐非朝廷之福。”
“元气大伤？”焦芳轻笑一声，带着一丝高深莫测，“破而后立，大乱方有大治！陛下欲整军经武，以‘火神铳’立威，以‘神策军’收心，此乃雄主之象！值此风云激荡、新旧交替之际，正是我辈有为之时！”他话锋一转，目光灼灼地盯着张彩，声音压得极低，却充满了诱惑，“秉用，你可知，陛下身边，如今最缺的是什么样的人？”
张彩心头一跳，谨慎答道：“自是…能辅佐陛下成就大业之干才。”
“不错！”焦芳身体微微前倾，如同吐信的蛇，“是干才，更是陛下信得过、用得顺手的干才！陛下天纵英明，然毕竟冲龄践祚，身边若无老成谋国、忠心不二之人辅佐，如何能驾驭这纷繁复杂的朝局？如何能推行这革故鼎新的大政？”他手指似无意地在桌面上轻轻一叩，“秉用今日之举，已简在帝心。然欲更上层楼，真正为陛下分忧，为社稷出力，还需有人提携，有路可循。”
他停顿片刻，观察着张彩的反应，见对方呼吸微微急促，才继续道：“刘瑾刘公公侍奉陛下于潜邸，深知圣意，勤勉忠诚，实乃陛下不可或缺之臂膀。如今陛下锐意革新，京营、天工院、商会，乃至未来的‘神策军’，千头万绪，皆需得力人手襄助。刘公公求贤若渴，尤其对秉用这般清正敢言、能力卓绝之才，更是青眼有加。”焦芳的声音充满了暗示，“老夫不才，蒙刘公公信任，常为陛下与刘公公传达心意。若秉用有意，老夫愿代为引荐。以秉用之才，得遇刘公公提携，何愁不能大展宏图？届时，莫说一部侍郎，便是入阁拜相，封妻荫子，亦非难事！总比如今在这都察院，空有清名，却难撼动真正的大树，要强上百倍！”他抛出了最诱人的饵——权力和直达天听的捷径。
张彩的心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。焦芳的话语，如同魔鬼的低语，精准地击中了他内心深处那份不甘寂寞的抱负和对权力的渴望。都察院左佥都御史，官阶不低，清贵是清贵，但想要真正参与朝政核心，影响帝国走向，却是难上加难。而刘瑾…那个权倾内外的司礼监掌印、提督东厂太监，虽然名声不佳，却是如今离皇帝最近的人！焦芳的话虽然赤裸，却也是残酷的现实。攀上刘瑾这棵大树，确实是一条通往权力巅峰的捷径，远比在清流中苦熬资历要快得多。
清流的傲骨与对权阉的本能排斥，与内心蓬勃的野心激烈交锋。他想起自己弹劾时那份酣畅淋漓，也想起赵全家眷被押走时的凄惨。挣扎之色在他眼中闪烁，额角甚至渗出了细密的汗珠。焦芳并不催促，只是端起茶盏，慢悠悠地品着，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。
良久，张彩眼中的挣扎渐渐被一种孤注一掷的决然所取代。他深吸一口气，仿佛下定了某种重大的决心，站起身，对着焦芳深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“焦公提携之恩，张彩没齿难忘！彩…愿追随焦公与刘公公骥尾，为陛下，为朝廷，效…犬马之劳！”
“好！好！好！”焦芳放下茶盏，脸上绽开一个真心实意的笑容，只是那笑容深处，带着一丝计谋得逞的冰冷。他亲自扶起张彩，用力拍了拍他的肩膀，“秉用深明大义，实乃俊杰！刘公公得知，必定欣喜！眼下便有一桩紧要差事，非秉用这等刚正干练之才不能胜任！”
张彩心中一凛：“请焦公示下！”
焦芳眼中精光闪烁，声音压得极低：“陛下钦点组建‘神策军’，此乃收拢京营精锐、掌控兵权之关键一步！然兵者，凶器也，执掌者必得陛下绝对信任！刘公公之意，此军初建，当由陛下亲掌，然日常统辖、兵员遴选、器械配给、钱粮支应等繁剧庶务，需有陛下心腹重臣总揽全局，居中协调各方，并…监察军中将校有无异动！”他盯着张彩，“此‘神策军监军使’一职，位高权重，非陛下绝对亲信不可！刘公公属意于你，老夫亦鼎力举荐！秉用今日在朝堂上痛斥贪蠹，尽显忠直，陛下印象极佳。若再在此次京营大比中，秉公办事，为陛下遴选出真正骁勇忠心的‘神策’锐士，则此位，非秉用莫属！”
神策军监军使！张彩只觉得一股热血直冲头顶！这虽然名义上是监军，但以皇帝对这支新军的重视程度，这位置几乎等同于未来的“神策军”实际统帅的预备人选！权力之大，远超他现在的佥都御史！攀附刘瑾的些许不安，瞬间被这巨大的诱惑冲得七零八落。
他强压下心中的狂喜，再次深深一揖，声音充满了感激和效忠的决心：“焦公与刘公公知遇之恩，张彩肝脑涂地，难报万一！京营大比，彩必竭尽所能，秉公持正，为陛下，为刘公公，选拔出最锋利的‘神策’之刃！绝不负所托！”
焦芳满意地笑了，那笑容在檀香的烟雾中显得格外意味深长。一条新的纽带已开始逐渐结成，一张更深的网，正悄然张开。
空气中弥漫着劣质烟草的呛人气息和一种名为恐惧的汗酸味。工部军器局大使赵全的族弟、现任军器局副使赵德，此刻像一只受惊的老鼠，缩在椅子里，捧着茶杯的手抖得几乎拿不稳，茶水泼洒在油腻的前襟上也浑然不觉。他声音发颤，带着哭腔：“完了…全完了…文升公流放琼州，那瘴疠之地，有去无回啊！我堂兄…堂兄他…午门外…血淋淋的人头…”他说不下去，喉头发出嗬嗬的哽咽。
兵部武库司一位姓钱的员外郎，是王琼的心腹，脸色同样惨白如纸，他狠狠吸了一口旱烟袋，却被呛得连连咳嗽，眼中布满血丝：“咳咳…谁能想到…谁能想到刘瑾等阉党…下手如此之快！如此之狠！赵全那蠢货，竟还留着私账！还有孙贵那厮，往来密信也不知道烧掉！简直是自寻死路！把我们都拖下了水！”他声音嘶哑，充满了怨毒和后怕。
“现在说这些有个屁用！”一个身材粗壮、满脸横肉的汉子低吼道，他是神机营下辖一个千户所的千户，姓李，是王琼一手提拔起来的，也靠着倒卖些火药、铅子捞了不少油水。“崔尚书倒了，王侍郎也栽了，兵部工部现在是人人自危，刘瑾的狗鼻子到处乱嗅！咱们这些人，以前跟着喝汤的，现在都成了砧板上的肉！那‘神策军’的比武，摆明了是皇帝要把京营彻底攥在手心！以后想从火器上捞钱？做梦！说不定下一步，就是清查咱们这些旧账！”李千户的拳头重重砸在桌子上，震得油灯的火苗猛地一跳。
昏暗的光线下，一个穿着深色员外常服、面容阴鸷的老者缓缓开口，声音沙哑低沉，他是崔文升的一个远房族叔，虽无实职，却是崔家不少灰色生意的白手套，在工部经营多年，根系深厚。“慌什么。”他捻着下巴上稀疏的几根胡须，浑浊的老眼里闪烁着毒蛇般的冷光，“皇帝要抓兵权，要搞他的‘神策军’，让他搞去。水至清则无鱼。他陈瑜的天工院，真能管得了十万京营所有的吃喝拉撒、刀枪箭矢？笑话！”
他环视众人，声音压得更低，带着一种蛊惑：“火神铳是好，可它也是要吃饭的！铅弹、火药、保养的油脂、替换的燧石、通条…哪一样不需要采买？哪一样不需要过手？工部军器局是栽了，可各地的矿监、物料采买、转运仓场，盘根错节，牵一发而动全身！皇帝能杀一个崔文升，还能把所有人都杀光不成？还有兵部，武库司烂了，可军械的储存、分发、损耗核销，哪一环没有空子可钻？他‘神策军’再精锐，难道还能不吃不喝，不用消耗？”
“您的意思是…？”钱员外郎眼中闪过一丝希望。
“等！”阴鸷老者从牙缝里挤出一个字，“等这阵风头过去。皇帝年轻气盛，雷厉风行，但他总有顾不到的地方，总有要用人的时候。刘瑾那阉竖，贪得无厌，他今日能为了讨好皇帝咬死崔文升，明日就能为了银子睁一只眼闭一只眼！眼下，都给我夹起尾巴做人，该退的银子退一点，该烧的账目烧干净！把以前那些太扎眼的勾当，都推到崔文升、王琼、赵全这些死人身上！至于那‘神策军’比武…”他嘴角扯出一抹阴冷的笑，“让他们去争，去抢那点虚名和饷银好了。真正的财路，在水面之下。只要根基还在，只要人脉还在，总有重新冒头的一天！至于那个碍事的陈瑜…”他眼中凶光一闪而逝，随即隐没在昏暗中，“哼，木秀于林，风必摧之。盯着他的人，可不止我们。”
这番带着狠毒与侥幸的话语，如同给这群惊弓之鸟打了一针强心剂。密室内的气氛稍稍缓和，但那份深入骨髓的恐惧和贪婪交织的阴霾，却更加浓重地沉淀下来。
与此同时，文渊阁值房内，却是另一番景象。窗明几净，博古架上摆放着古籍和青瓷，檀香的清幽气息驱散了外界的喧嚣。焦芳慢条斯理地用碗盖拨弄着浮在茶汤上的碧绿嫩叶，氤氲的热气模糊了他刻板面容上的棱角。他抬眼看着坐在下首、面色依旧因朝堂上那场激烈弹劾而有些泛红的张彩，嘴角露出一丝难以察觉的、带着赞许的弧度。
“秉用（张彩的字）今日在朝堂之上，仗义执言，痛斥奸佞，真乃浩然正气，振聋发聩啊！”焦芳的声音温和，带着长辈提携后进的嘉许，“崔文升、王琼之辈，尸位素餐，贪墨成性，早已是京营之蠹，朝堂之耻！若非秉用与老夫振臂一呼，陛下虽有明断，恐也难堵天下悠悠众口。你这一番慷慨陈词，陛下当时虽未多言，然老夫观其神色，甚为嘉许。”
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“妇人之仁！”焦芳放下茶盏，声音陡然转沉，带着一种洞察世事的冷酷，“秉用啊，你才学、品性、胆识，皆属上乘，然于这朝堂倾轧、权力制衡之道，尚欠些火候。崔、王之流，非仅贪墨，更在于其盘踞要害，结党营私，已成尾大不掉之势！其党羽爪牙遍布工、兵二部乃至京营，牵一发而动全身！若不以雷霆手段连根拔起，令其党羽胆寒，如何能涤荡污浊，还朝堂以清明？陛下之决断，看似酷烈，实则是快刀斩乱麻，以儆效尤！非常之时，当用非常之法。若瞻前顾后，投鼠忌器，反会贻害无穷！”他这番话说得义正辞严，将朱厚照的暴怒和刘瑾的狠辣，都巧妙地包装成了英明果断、清除积弊的必要手段。
张彩若有所思，焦芳所言，虽过于酷烈，却也点中了官场积弊难除的要害。他微微点头：“焦公教诲，下官铭记。只是…经此一事，工、兵二部元气大伤，恐非朝廷之福。”
“元气大伤？”焦芳轻笑一声，带着一丝高深莫测，“破而后立，大乱方有大治！陛下欲整军经武，以‘火神铳’立威，以‘神策军’收心，此乃雄主之象！值此风云激荡、新旧交替之际，正是我辈有为之时！”他话锋一转，目光灼灼地盯着张彩，声音压得极低，却充满了诱惑，“秉用，你可知，陛下身边，如今最缺的是什么样的人？”
张彩心头一跳，谨慎答道：“自是…能辅佐陛下成就大业之干才。”
“不错！”焦芳身体微微前倾，如同吐信的蛇，“是干才，更是陛下信得过、用得顺手的干才！陛下天纵英明，然毕竟冲龄践祚，身边若无老成谋国、忠心不二之人辅佐，如何能驾驭这纷繁复杂的朝局？如何能推行这革故鼎新的大政？”他手指似无意地在桌面上轻轻一叩，“秉用今日之举，已简在帝心。然欲更上层楼，真正为陛下分忧，为社稷出力，还需有人提携，有路可循。”
他停顿片刻，观察着张彩的反应，见对方呼吸微微急促，才继续道：“刘瑾刘公公侍奉陛下于潜邸，深知圣意，勤勉忠诚，实乃陛下不可或缺之臂膀。如今陛下锐意革新，京营、天工院、商会，乃至未来的‘神策军’，千头万绪，皆需得力人手襄助。刘公公求贤若渴，尤其对秉用这般清正敢言、能力卓绝之才，更是青眼有加。”焦芳的声音充满了暗示，“老夫不才，蒙刘公公信任，常为陛下与刘公公传达心意。若秉用有意，老夫愿代为引荐。以秉用之才，得遇刘公公提携，何愁不能大展宏图？届时，莫说一部侍郎，便是入阁拜相，封妻荫子，亦非难事！总比如今在这都察院，空有清名，却难撼动真正的大树，要强上百倍！”他抛出了最诱人的饵——权力和直达天听的捷径。
张彩的心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。焦芳的话语，如同魔鬼的低语，精准地击中了他内心深处那份不甘寂寞的抱负和对权力的渴望。都察院左佥都御史，官阶不低，清贵是清贵，但想要真正参与朝政核心，影响帝国走向，却是难上加难。而刘瑾…那个权倾内外的司礼监掌印、提督东厂太监，虽然名声不佳，却是如今离皇帝最近的人！焦芳的话虽然赤裸，却也是残酷的现实。攀上刘瑾这棵大树，确实是一条通往权力巅峰的捷径，远比在清流中苦熬资历要快得多。
清流的傲骨与对权阉的本能排斥，与内心蓬勃的野心激烈交锋。他想起自己弹劾时那份酣畅淋漓，也想起赵全家眷被押走时的凄惨。挣扎之色在他眼中闪烁，额角甚至渗出了细密的汗珠。焦芳并不催促，只是端起茶盏，慢悠悠地品着，仿佛在欣赏一件有趣的艺术品。
良久，张彩眼中的挣扎渐渐被一种孤注一掷的决然所取代。他深吸一口气，仿佛下定了某种重大的决心，站起身，对着焦芳深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“焦公提携之恩，张彩没齿难忘！彩…愿追随焦公与刘公公骥尾，为陛下，为朝廷，效…犬马之劳！”
“好！好！好！”焦芳放下茶盏，脸上绽开一个真心实意的笑容，只是那笑容深处，带着一丝计谋得逞的冰冷。他亲自扶起张彩，用力拍了拍他的肩膀，“秉用深明大义，实乃俊杰！刘公公得知，必定欣喜！眼下便有一桩紧要差事，非秉用这等刚正干练之才不能胜任！”
张彩心中一凛：“请焦公示下！”
焦芳眼中精光闪烁，声音压得极低：“陛下钦点组建‘神策军’，此乃收拢京营精锐、掌控兵权之关键一步！然兵者，凶器也，执掌者必得陛下绝对信任！刘公公之意，此军初建，当由陛下亲掌，然日常统辖、兵员遴选、器械配给、钱粮支应等繁剧庶务，需有陛下心腹重臣总揽全局，居中协调各方，并…监察军中将校有无异动！”他盯着张彩，“此‘神策军监军使’一职，位高权重，非陛下绝对亲信不可！刘公公属意于你，老夫亦鼎力举荐！秉用今日在朝堂上痛斥贪蠹，尽显忠直，陛下印象极佳。若再在此次京营大比中，秉公办事，为陛下遴选出真正骁勇忠心的‘神策’锐士，则此位，非秉用莫属！”
神策军监军使！张彩只觉得一股热血直冲头顶！这虽然名义上是监军，但以皇帝对这支新军的重视程度，这位置几乎等同于未来的“神策军”实际统帅的预备人选！权力之大，远超他现在的佥都御史！攀附刘瑾的些许不安，瞬间被这巨大的诱惑冲得七零八落。
他强压下心中的狂喜，再次深深一揖，声音充满了感激和效忠的决心：“焦公与刘公公知遇之恩，张彩肝脑涂地，难报万一！京营大比，彩必竭尽所能，秉公持正，为陛下，为刘公公，选拔出最锋利的‘神策’之刃！绝不负所托！”
焦芳满意地笑了，那笑容在檀香的烟雾中显得格外意味深长。一条新的纽带已开始逐渐结成，一张更深的网，正悄然张开。