温体仁的血书像块烧红的烙铁，在乾清宫案上烫得崇祯指尖发麻。血字歪歪扭扭，却字字扎心——“先帝遗诏，崇祯昏聩，当废，立潞王朱常淓为帝”。殿内死寂，杨廷麟捏着血书边角，指腹触到未干的血渍，心沉到了底：温体仁死都要搅局，这遗诏不管真假，只要传出去，宗室必乱。
“陛下，这绝是伪造！”骆养性猛地跪倒，声音发颤，“先帝崩时，臣就在侧，遗诏只说‘传位于信王’，何来废黜之说？温体仁是想借遗诏挑动宗室反目，让大明自乱！”
崇祯没说话，只是盯着血书，指节泛白。他比谁都清楚，宗室诸王早对他不满——潞王朱常淓驻开封时，就屡次截留军粮；福王朱常洵在洛阳敛财百万，见李自成攻城却不肯出一文饷兵。如今温体仁抛出“遗诏”，这群人定会借机生事。
果不其然，不到半日，“先帝遗诏”的消息就像疯了似的在京城传开。西华门外，几名宗室子弟围着潞王府的长史，吵吵嚷嚷：“潞王殿下是先帝亲侄，本就该继位！崇祯把江山搞成这样，早该退位了！”更有甚者，偷偷在王府门前挂起“遵遗诏，扶潞王”的白布，引得百姓围观，人心惶惶。
杨廷麟急得直跺脚，冲进兵部衙署，刚要调兵去弹压，却被崇祯派来的内侍拦住：“陛下有旨，杨大人不必管外间流言，安心筹备粮草即可。”
“可宗室都要反了！”杨廷麟急道。内侍却笑了笑，压低声音：“大人放心，陛下早有准备——新军，该用了。”
“新军？”杨廷麟一愣，他只知崇祯三个月前秘密召集勋贵子弟，组了支千人新军，由英国公张维贤统领，却从未见过这支军队操练，只当是陛下安抚勋贵的幌子。
入夜，潞王府灯火通明。朱常淓穿着赭黄蟒袍，坐在堂上，面前跪着十几名宗室和温体仁的余党。“遗诏已传遍京城，明日一早，咱们就带家丁去宫门逼宫！”朱常淓拍着案，眼里满是野心，“崇祯手里只有老弱京营，新军不过是群纨绔子弟，根本不堪一击！只要逼他退位，这江山就是我的！”
众人纷纷附和，举杯痛饮，直到三更天，才醉醺醺地散去，只留几名护卫守在府外。
可他们没看见，王府外的胡同里，悄无声息地围了一圈玄甲兵——正是那支新军。领兵的英国公张维贤勒着马，玄甲上的龙纹在月光下泛着冷光，他抬手做了个手势，百名新军士兵立刻翻上王府墙头，动作利落得不像勋贵子弟，倒像久经沙场的老兵。
“拿下！”张维贤低声喝令。士兵们破门而入，府内的护卫刚要拔刀，就被新军的弩箭射穿手腕。朱常淓从醉梦中惊醒，刚要喊人，一把刀已架在他脖子上，冰冷的刀锋贴着皮肤，吓得他魂飞魄散：“你们……你们是何人？敢闯本王府邸！”
“奉陛下旨意，捉拿谋逆宗室朱常淓！”张维贤走进来，手里举着崇祯的密旨，“温体仁遗诏是伪造，你串联宗室、意图逼宫，证据确凿，还敢狡辩？”
朱常淓瘫在地上，指着张维贤嘶吼：“崇祯那个昏君！他凭什么废我？我是宗室，你们不能动我！”话音未落，新军士兵已将铁链套在他脖子上，拖着往外走。府内的余党也被一一拿下，哭喊声、求饶声此起彼伏，却被新军的马蹄声压得死死的，没传出王府半步。
同一时间，骆养性带着锦衣卫，突袭了另外几名串联谋逆的宗室府邸。福王朱常洵的儿子朱由崧刚要翻墙逃跑，就被骆养性一脚踹下来，按在地上：“殿下，您爹当年不肯出饷兵，如今您又想谋逆，这大明的江山，容不得你们朱家这么糟践！”
天刚亮时，京城已恢复平静。潞王朱常淓和十几名谋逆宗室，被新军押着跪在午门外，脖子上的铁链磨得他们皮肤渗血。百姓围在路边，指指点点，再没人提“遗诏”二字——昨夜新军拿人的动静太快，快到流言还没发酵，逆党就已伏法。
崇祯站在午门城楼上，望着底下垂头丧气的宗室，眼神冷得像冰。张维贤上前禀报：“陛下，所有谋逆宗室及余党已全部抓获，无一漏网。新军阵亡三人，伤五人。”
“好。”崇祯的声音不大，却透着不容置疑的威严，“传旨，朱常淓等人谋逆叛国，废黜宗室身份，凌迟处死；其家眷流放宁古塔，永世不得回京。其余胁从者，贬为庶民，抄没家产充作军饷。”
杨廷麟站在城楼下，看着新军士兵整齐的队列——玄甲鲜明，腰佩长刀，肩扛火铳，眼神坚定，全然没有勋贵子弟的纨绔气。他终于明白，崇祯这三个月不是在安抚勋贵，是在练一支只忠于自己的死士！
“杨大人。”张维贤走过来，拍了拍他的肩膀，“陛下说，宗室乱则朝堂乱，朝堂乱则天下乱。这支新军，就是用来斩乱麻的刀。”
可杨廷麟心里却隐隐不安——新军虽平了宗室之乱，却也让勋贵势力彻底倒向陛下，朝堂再无制衡；崇祯的手段越来越狠，可外面的祸事还没解决：河南的李自成已破保定，山海关的多尔衮蠢蠢欲动，通州的粮只够撑五日。
午门外的行刑鼓声响起，朱常淓的惨叫声穿透清晨的薄雾，听得人头皮发麻。崇祯站在城楼上，望着远处的天际，手里攥着那封伪造的遗诏，指腹将纸边搓得稀烂。他知道，这只是宗室之乱的结束，却是大明更凶险的开始——他用新军斩了内患，可面对外敌，这支刚练成型的军队，能挡得住多尔衮和李自成的铁蹄吗？
杨廷麟抬头望向城楼上的崇祯，阳光照在龙袍上，却没暖透那道孤影。他突然想起通州粮库的火光，想起山海关的硝烟，想起温体仁临死前的狂笑——大明的病，不是斩几个宗室、清几个内奸就能治好的。
崇祯猛地攥紧拳头，指甲嵌进掌心，鲜血顺着指缝往下滴。城楼下的新军士兵，齐齐拔出长刀，刀光映着朝阳，却照不进满朝的阴霾。杨廷麟深吸一口气，走到张维贤身边：“英国公，看来这新军，要真刀真枪地上战场了。”
张维贤点头，眼神坚定：“怕什么？勋贵子弟的命，也是大明的命。今日就算战死，也要把多尔衮挡在关外！”
崇祯六年腊月，朔风卷着碎雪，把山海关的青砖城垛染得一片惨白。城东南的校场上，“天贵军”三面大旗被冻得硬挺，玄色旗面绣着鎏金“天贵”二字，在铅灰色的天幕下像三块沉沉的墨玉——旗下五千新军肃立如松，甲胄外罩着簇新的白狐领披风，领口银线绣就的“贵”字沾了雪沫，反倒添了几分凛冽。
英国公张维贤身着紫花罩甲，手按腰间尚方剑，目光扫过队列。这些勋贵子弟，三个月前还是京城里提笼架鸟的纨绔，如今却个个背挺如枪：定国公世子徐文爵脸上没了脂粉气，颧骨冻得通红，却紧抿着唇；成国公之孙朱存枢忘了揣暖炉，双手拢在袖里仍按捺不住地攥紧，指节发白——他们脚边的燧发枪斜斜支着，枪托裹着防滑的鹿皮，铜制扳机上凝着一层薄霜，却被擦拭得能映出人影。
“陛下有旨！”传旨太监尖细的嗓音刺破寒风，新军齐刷刷单膝跪地，甲叶碰撞声在空荡的校场上格外清晰，“天贵军承天恩，守国门，凡后退者，以军法论！凡破敌者，荫及子孙！”
“喏！”五千人齐声应和，声浪震得枝头积雪簌簌落下。关宁伍长们站在各队前列，这些老兵脸上刻满辽西风沙的沟壑，手上的老茧磨得枪杆发亮——他们都是从关宁线死人堆里爬出来的，最少的也杀过七八个后金兵，此刻正逐人检查火绳：“火折子揣内兜，别让雪浸了！”“炮药包扎紧，冻硬了就捏碎，不然炸不开！”李老栓拍了拍徐文爵的肩，这位伍长左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，是十年前跟后金贝勒阿济格部厮杀时留下的，“世子爷，待会儿行军，脚底下踩实了，雪底下可能有冰碴子，别崴了脚丢了咱们天贵军的脸。”
徐文爵红着脸点头，三个月前他连枪都扛不动，是李老栓把着他的手教瞄准，教他听声辨敌骑兵的远近，教他在沙盘上摆三排横阵——如今他麾下五十人，个个能闭着眼拆装燧发枪，能在一炷香内列好攻防阵型，连李老栓都夸“比关宁军的娃娃兵强十倍”。
誓师毕，天贵军分三队出发：前队由朱存枢带一千人，配四门小型佛郎机炮，走左路山道；中军由英国公亲自率领，三千人携八门红衣小炮，走中路官道；后队由徐文爵带一千人，配六门虎蹲炮，走右路河谷，三路约定三日后在山海关外三十里的红瓦堡汇合。
腊月的路难走至极。左路山道积雪没踝，朱存枢的靴子很快就湿透了，冻得脚趾发麻。有个勋贵子弟是诚意伯的侄子，走了不到半个时辰就喊脚疼，想骑马，却被关宁伍长王二柱一把扯下来：“咱们关宁军守宁远时，冰天雪地里趴三天三夜都不敢动，你这才走几步？想当逃兵？”那子弟脸涨得通红，咬着牙跟上，后来脚冻得流脓，也没再喊一声苦。
中路官道虽平，却常遇后金游骑窥探。英国公令士兵列“一字长蛇阵”，燧发枪兵在外，刀盾手在内，炮队居中——某日午后，三十余后金游骑呼啸而来，想冲散炮队，没等靠近，前排燧发枪齐鸣，铅弹穿透骑兵的皮甲，落马声接连响起。余下几人想绕后，却被侧翼的关宁老兵截住，王二柱挥着鬼头刀，一刀就劈断了为首骑兵的马腿，那骑兵摔在雪地里，刚爬起来就被乱刀砍死。
右路河谷最险，冰面薄处能看见底下的流水。徐文爵按李老栓的嘱咐，让士兵用长枪探路，走一步试一步。夜里扎营时，河谷风大，帐篷根本支不住，李老栓就教他们挖雪洞，把火器裹在棉被里，人挤在雪洞里取暖——有个士兵的火绳被雪打湿，急得快哭了，李老栓从怀里掏出自己的备用火折子，塞给他：“咱们当兵的，火器就是命，下次记住，火折子要揣在贴肉的地方，比你媳妇还金贵。”
三日后，三路大军如期在红瓦堡汇合。这堡寨原是明军的哨卡，上月被后金攻破，如今只剩下断壁残垣，雪地里还能看见发黑的血迹。英国公让人清点人数，五千新军竟只少了七人——三个是脚冻得实在走不动，被后队送回山海关；四个是夜里值哨时，被后金小股偷袭，却硬是拖着伤躯杀了两个敌人，最后力竭而亡。
“埋了，立碑，”英国公望着那四座简陋的雪坟，声音沙哑，“碑上就写‘天贵军死士某某某’，回去我奏请陛下，让他们的家人世袭罔替。”
当夜，后金贝勒岳托率两千骑兵来攻红瓦堡。岳托原以为这支援军是京城里来的“银样镴枪头”，想一举吞掉，却没想到刚靠近堡寨，就被堡墙上的佛郎机炮轰得人仰马翻——新军的炮队虽新，却在关宁伍长的指导下，早已校准了炮位，炮弹落在骑兵阵中，炸开的雪沫混着血肉飞溅。
岳托急了，令骑兵分两队冲锋，想从堡寨两侧缺口突破。左侧缺口由徐文爵防守，他令士兵列三排横阵，第一排蹲跪填弹，第二排瞄准，第三排执刀盾补位——后金骑兵冲至五十步，燧发枪齐鸣，第一波就倒下百余人；冲至三十步，第二排枪响，又倒下一片；待骑兵冲到阵前，第三排刀盾手立刻上前，与骑兵短兵相接。徐文爵亲自挥刀，砍翻一个后金兵，却被另一个骑兵的马刀划到胳膊，鲜血瞬间染红了披风。
“世子爷！”李老栓大喊着冲过来，一刀劈飞那骑兵的脑袋，反手把徐文爵护在身后，“您往后退，这儿有我！”
“我不退！”徐文爵抹了把脸上的血，握紧刀，“伍长教过我，守国门，死也得站着死！”
右侧缺口的朱存枢也打得惨烈。后金骑兵趁雪雾冲进来十几个，眼看就要摸到炮队，朱存枢抓起一把燧发枪，没等填弹就抡着枪托砸过去，把一个骑兵的头盔砸得变形。关宁伍长王二柱带着刀盾手冲上来，与骑兵缠斗，王二柱的胳膊被马刀砍伤，却硬是咬着牙，一刀刺穿了骑兵的咽喉。
激战至天明，后金骑兵死伤六百余人，岳托见讨不到便宜，只得带着残兵撤退。红瓦堡的雪地里，到处是马匹和士兵的尸体，新军也伤亡了三百余人——但没有一个人后退，连那些原本娇生惯养的勋贵子弟，都提着染血的刀，站在雪地里大口喘气，眼里没了恐惧，只剩杀红了的狠劲。
李老栓帮徐文爵包扎伤口，看着他胳膊上的刀疤，咧嘴笑了：“世子爷，这疤好，是咱天贵军的勋章！”
徐文爵也笑，笑得牵动了伤口，却觉得心里滚烫：“伍长，以后我跟您学，好好杀后金，守好这山海关。”
英国公站在堡寨的断墙上，望着后金撤退的方向，提笔写奏疏。雪落在纸上，很快就化了，晕开墨痕：“崇祯六年腊月，天贵军抵红瓦堡，遇后金岳托部两千骑来犯，激战一昼夜，破敌六百，我军伤三百余，亡四十六人。勋贵子弟皆效死，关宁老兵善战，新式火器威烈，此军可当大用……”
奏疏送回京城时，崇祯正坐在文华殿里，手里攥着暖炉，听着窗外的风雪声。当听到天贵军初战告捷，他猛地站起来，把暖炉重重放在桌上：“好！好一个天贵军！朕没看错这些勋贵子弟，没看错英国公！”他令太监拟旨，给天贵军赏银万两，给阵亡士兵的家人封官，给徐文爵、朱存枢等人加官进爵。
而此时的红瓦堡，天贵军正在清理战场。徐文爵和朱存枢一起，给阵亡的士兵整理遗容，把他们的勋贵令牌放在怀里——这些令牌，有的刻着“魏国公府”，有的刻着“永康侯府”，如今却都沾了血，沾了雪。
李老栓带着关宁伍长们，教新军如何保养火器：“燧发枪的扳机要上油，不然冻住了就打不响；佛郎机炮的炮膛要擦干净，不然下次炸膛……”
雪还在下，落在天贵军的披风上，落在他们的甲胄上，落在红瓦堡的断壁残垣上。但没有人觉得冷——他们知道，身后就是山海关，就是大明的江山，就是京城里的父老乡亲。
英国公望着旗下的士兵，望着那些年轻的勋贵子弟和沉稳的关宁老兵，忽然觉得，这腊月的寒风，好像也没那么刺骨了。他拔出腰间的尚方剑，指向关外茫茫雪原：“天贵军，守国门，不退！”
“不退！不退！不退！”五千人的呐喊声，震得雪地里的积雪簌簌落下，震得远处的山峦都在回响——这声音，穿过山海关的城墙，穿过京城里的宫墙，传到了崇祯的耳中，也传到了每一个大明百姓的心里。
而关外的草原上，后金贝勒岳托望着红瓦堡的方向，脸色阴沉。他知道，大明的这支新军，不是“银样镴枪头”，而是真正的虎狼之师——天贵军的出现，让山海关的防线，变得比以往任何时候都要坚固。
崇祯六年的腊月，天贵军在红瓦堡站住了脚。他们的故事，才刚刚开始。接下来的日子里，他们要面对的，是后金更猛烈的进攻，是腊月里更严酷的寒冬，是粮草短缺的困境，是思念家乡的煎熬——但他们不怕，因为他们是天贵军，是崇祯亲授的新军，是大明的国门守护者。
雪还在下，风还在刮，但天贵军的旗帜，却在红瓦堡的断墙上，猎猎作响，从未倒下。
“陛下，这绝是伪造！”骆养性猛地跪倒，声音发颤，“先帝崩时，臣就在侧，遗诏只说‘传位于信王’，何来废黜之说？温体仁是想借遗诏挑动宗室反目，让大明自乱！”
崇祯没说话，只是盯着血书，指节泛白。他比谁都清楚，宗室诸王早对他不满——潞王朱常淓驻开封时，就屡次截留军粮；福王朱常洵在洛阳敛财百万，见李自成攻城却不肯出一文饷兵。如今温体仁抛出“遗诏”，这群人定会借机生事。
果不其然，不到半日，“先帝遗诏”的消息就像疯了似的在京城传开。西华门外，几名宗室子弟围着潞王府的长史，吵吵嚷嚷：“潞王殿下是先帝亲侄，本就该继位！崇祯把江山搞成这样，早该退位了！”更有甚者，偷偷在王府门前挂起“遵遗诏，扶潞王”的白布，引得百姓围观，人心惶惶。
杨廷麟急得直跺脚，冲进兵部衙署，刚要调兵去弹压，却被崇祯派来的内侍拦住：“陛下有旨，杨大人不必管外间流言，安心筹备粮草即可。”
“可宗室都要反了！”杨廷麟急道。内侍却笑了笑，压低声音：“大人放心，陛下早有准备——新军，该用了。”
“新军？”杨廷麟一愣，他只知崇祯三个月前秘密召集勋贵子弟，组了支千人新军，由英国公张维贤统领，却从未见过这支军队操练，只当是陛下安抚勋贵的幌子。
入夜，潞王府灯火通明。朱常淓穿着赭黄蟒袍，坐在堂上，面前跪着十几名宗室和温体仁的余党。“遗诏已传遍京城，明日一早，咱们就带家丁去宫门逼宫！”朱常淓拍着案，眼里满是野心，“崇祯手里只有老弱京营，新军不过是群纨绔子弟，根本不堪一击！只要逼他退位，这江山就是我的！”
众人纷纷附和，举杯痛饮，直到三更天，才醉醺醺地散去，只留几名护卫守在府外。
可他们没看见，王府外的胡同里，悄无声息地围了一圈玄甲兵——正是那支新军。领兵的英国公张维贤勒着马，玄甲上的龙纹在月光下泛着冷光，他抬手做了个手势，百名新军士兵立刻翻上王府墙头，动作利落得不像勋贵子弟，倒像久经沙场的老兵。
“拿下！”张维贤低声喝令。士兵们破门而入，府内的护卫刚要拔刀，就被新军的弩箭射穿手腕。朱常淓从醉梦中惊醒，刚要喊人，一把刀已架在他脖子上，冰冷的刀锋贴着皮肤，吓得他魂飞魄散：“你们……你们是何人？敢闯本王府邸！”
“奉陛下旨意，捉拿谋逆宗室朱常淓！”张维贤走进来，手里举着崇祯的密旨，“温体仁遗诏是伪造，你串联宗室、意图逼宫，证据确凿，还敢狡辩？”
朱常淓瘫在地上，指着张维贤嘶吼：“崇祯那个昏君！他凭什么废我？我是宗室，你们不能动我！”话音未落，新军士兵已将铁链套在他脖子上，拖着往外走。府内的余党也被一一拿下，哭喊声、求饶声此起彼伏，却被新军的马蹄声压得死死的，没传出王府半步。
同一时间，骆养性带着锦衣卫，突袭了另外几名串联谋逆的宗室府邸。福王朱常洵的儿子朱由崧刚要翻墙逃跑，就被骆养性一脚踹下来，按在地上：“殿下，您爹当年不肯出饷兵，如今您又想谋逆，这大明的江山，容不得你们朱家这么糟践！”
天刚亮时，京城已恢复平静。潞王朱常淓和十几名谋逆宗室，被新军押着跪在午门外，脖子上的铁链磨得他们皮肤渗血。百姓围在路边，指指点点，再没人提“遗诏”二字——昨夜新军拿人的动静太快，快到流言还没发酵，逆党就已伏法。
崇祯站在午门城楼上，望着底下垂头丧气的宗室，眼神冷得像冰。张维贤上前禀报：“陛下，所有谋逆宗室及余党已全部抓获，无一漏网。新军阵亡三人，伤五人。”
“好。”崇祯的声音不大，却透着不容置疑的威严，“传旨，朱常淓等人谋逆叛国，废黜宗室身份，凌迟处死；其家眷流放宁古塔，永世不得回京。其余胁从者，贬为庶民，抄没家产充作军饷。”
杨廷麟站在城楼下，看着新军士兵整齐的队列——玄甲鲜明，腰佩长刀，肩扛火铳，眼神坚定，全然没有勋贵子弟的纨绔气。他终于明白，崇祯这三个月不是在安抚勋贵，是在练一支只忠于自己的死士！
“杨大人。”张维贤走过来，拍了拍他的肩膀，“陛下说，宗室乱则朝堂乱，朝堂乱则天下乱。这支新军，就是用来斩乱麻的刀。”
可杨廷麟心里却隐隐不安——新军虽平了宗室之乱，却也让勋贵势力彻底倒向陛下，朝堂再无制衡；崇祯的手段越来越狠，可外面的祸事还没解决：河南的李自成已破保定，山海关的多尔衮蠢蠢欲动，通州的粮只够撑五日。
午门外的行刑鼓声响起，朱常淓的惨叫声穿透清晨的薄雾，听得人头皮发麻。崇祯站在城楼上，望着远处的天际，手里攥着那封伪造的遗诏，指腹将纸边搓得稀烂。他知道，这只是宗室之乱的结束，却是大明更凶险的开始——他用新军斩了内患，可面对外敌，这支刚练成型的军队，能挡得住多尔衮和李自成的铁蹄吗？
杨廷麟抬头望向城楼上的崇祯，阳光照在龙袍上，却没暖透那道孤影。他突然想起通州粮库的火光，想起山海关的硝烟，想起温体仁临死前的狂笑——大明的病，不是斩几个宗室、清几个内奸就能治好的。
崇祯猛地攥紧拳头，指甲嵌进掌心，鲜血顺着指缝往下滴。城楼下的新军士兵，齐齐拔出长刀，刀光映着朝阳，却照不进满朝的阴霾。杨廷麟深吸一口气，走到张维贤身边：“英国公，看来这新军，要真刀真枪地上战场了。”
张维贤点头，眼神坚定：“怕什么？勋贵子弟的命，也是大明的命。今日就算战死，也要把多尔衮挡在关外！”
崇祯六年腊月，朔风卷着碎雪，把山海关的青砖城垛染得一片惨白。城东南的校场上，“天贵军”三面大旗被冻得硬挺，玄色旗面绣着鎏金“天贵”二字，在铅灰色的天幕下像三块沉沉的墨玉——旗下五千新军肃立如松，甲胄外罩着簇新的白狐领披风，领口银线绣就的“贵”字沾了雪沫，反倒添了几分凛冽。
英国公张维贤身着紫花罩甲，手按腰间尚方剑，目光扫过队列。这些勋贵子弟，三个月前还是京城里提笼架鸟的纨绔，如今却个个背挺如枪：定国公世子徐文爵脸上没了脂粉气，颧骨冻得通红，却紧抿着唇；成国公之孙朱存枢忘了揣暖炉，双手拢在袖里仍按捺不住地攥紧，指节发白——他们脚边的燧发枪斜斜支着，枪托裹着防滑的鹿皮，铜制扳机上凝着一层薄霜，却被擦拭得能映出人影。
“陛下有旨！”传旨太监尖细的嗓音刺破寒风，新军齐刷刷单膝跪地，甲叶碰撞声在空荡的校场上格外清晰，“天贵军承天恩，守国门，凡后退者，以军法论！凡破敌者，荫及子孙！”
“喏！”五千人齐声应和，声浪震得枝头积雪簌簌落下。关宁伍长们站在各队前列，这些老兵脸上刻满辽西风沙的沟壑，手上的老茧磨得枪杆发亮——他们都是从关宁线死人堆里爬出来的，最少的也杀过七八个后金兵，此刻正逐人检查火绳：“火折子揣内兜，别让雪浸了！”“炮药包扎紧，冻硬了就捏碎，不然炸不开！”李老栓拍了拍徐文爵的肩，这位伍长左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，是十年前跟后金贝勒阿济格部厮杀时留下的，“世子爷，待会儿行军，脚底下踩实了，雪底下可能有冰碴子，别崴了脚丢了咱们天贵军的脸。”
徐文爵红着脸点头，三个月前他连枪都扛不动，是李老栓把着他的手教瞄准，教他听声辨敌骑兵的远近，教他在沙盘上摆三排横阵——如今他麾下五十人，个个能闭着眼拆装燧发枪，能在一炷香内列好攻防阵型，连李老栓都夸“比关宁军的娃娃兵强十倍”。
誓师毕，天贵军分三队出发：前队由朱存枢带一千人，配四门小型佛郎机炮，走左路山道；中军由英国公亲自率领，三千人携八门红衣小炮，走中路官道；后队由徐文爵带一千人，配六门虎蹲炮，走右路河谷，三路约定三日后在山海关外三十里的红瓦堡汇合。
腊月的路难走至极。左路山道积雪没踝，朱存枢的靴子很快就湿透了，冻得脚趾发麻。有个勋贵子弟是诚意伯的侄子，走了不到半个时辰就喊脚疼，想骑马，却被关宁伍长王二柱一把扯下来：“咱们关宁军守宁远时，冰天雪地里趴三天三夜都不敢动，你这才走几步？想当逃兵？”那子弟脸涨得通红，咬着牙跟上，后来脚冻得流脓，也没再喊一声苦。
中路官道虽平，却常遇后金游骑窥探。英国公令士兵列“一字长蛇阵”，燧发枪兵在外，刀盾手在内，炮队居中——某日午后，三十余后金游骑呼啸而来，想冲散炮队，没等靠近，前排燧发枪齐鸣，铅弹穿透骑兵的皮甲，落马声接连响起。余下几人想绕后，却被侧翼的关宁老兵截住，王二柱挥着鬼头刀，一刀就劈断了为首骑兵的马腿，那骑兵摔在雪地里，刚爬起来就被乱刀砍死。
右路河谷最险，冰面薄处能看见底下的流水。徐文爵按李老栓的嘱咐，让士兵用长枪探路，走一步试一步。夜里扎营时，河谷风大，帐篷根本支不住，李老栓就教他们挖雪洞，把火器裹在棉被里，人挤在雪洞里取暖——有个士兵的火绳被雪打湿，急得快哭了，李老栓从怀里掏出自己的备用火折子，塞给他：“咱们当兵的，火器就是命，下次记住，火折子要揣在贴肉的地方，比你媳妇还金贵。”
三日后，三路大军如期在红瓦堡汇合。这堡寨原是明军的哨卡，上月被后金攻破，如今只剩下断壁残垣，雪地里还能看见发黑的血迹。英国公让人清点人数，五千新军竟只少了七人——三个是脚冻得实在走不动，被后队送回山海关；四个是夜里值哨时，被后金小股偷袭，却硬是拖着伤躯杀了两个敌人，最后力竭而亡。
“埋了，立碑，”英国公望着那四座简陋的雪坟，声音沙哑，“碑上就写‘天贵军死士某某某’，回去我奏请陛下，让他们的家人世袭罔替。”
当夜，后金贝勒岳托率两千骑兵来攻红瓦堡。岳托原以为这支援军是京城里来的“银样镴枪头”，想一举吞掉，却没想到刚靠近堡寨，就被堡墙上的佛郎机炮轰得人仰马翻——新军的炮队虽新，却在关宁伍长的指导下，早已校准了炮位，炮弹落在骑兵阵中，炸开的雪沫混着血肉飞溅。
岳托急了，令骑兵分两队冲锋，想从堡寨两侧缺口突破。左侧缺口由徐文爵防守，他令士兵列三排横阵，第一排蹲跪填弹，第二排瞄准，第三排执刀盾补位——后金骑兵冲至五十步，燧发枪齐鸣，第一波就倒下百余人；冲至三十步，第二排枪响，又倒下一片；待骑兵冲到阵前，第三排刀盾手立刻上前，与骑兵短兵相接。徐文爵亲自挥刀，砍翻一个后金兵，却被另一个骑兵的马刀划到胳膊，鲜血瞬间染红了披风。
“世子爷！”李老栓大喊着冲过来，一刀劈飞那骑兵的脑袋，反手把徐文爵护在身后，“您往后退，这儿有我！”
“我不退！”徐文爵抹了把脸上的血，握紧刀，“伍长教过我，守国门，死也得站着死！”
右侧缺口的朱存枢也打得惨烈。后金骑兵趁雪雾冲进来十几个，眼看就要摸到炮队，朱存枢抓起一把燧发枪，没等填弹就抡着枪托砸过去，把一个骑兵的头盔砸得变形。关宁伍长王二柱带着刀盾手冲上来，与骑兵缠斗，王二柱的胳膊被马刀砍伤，却硬是咬着牙，一刀刺穿了骑兵的咽喉。
激战至天明，后金骑兵死伤六百余人，岳托见讨不到便宜，只得带着残兵撤退。红瓦堡的雪地里，到处是马匹和士兵的尸体，新军也伤亡了三百余人——但没有一个人后退，连那些原本娇生惯养的勋贵子弟，都提着染血的刀，站在雪地里大口喘气，眼里没了恐惧，只剩杀红了的狠劲。
李老栓帮徐文爵包扎伤口，看着他胳膊上的刀疤，咧嘴笑了：“世子爷，这疤好，是咱天贵军的勋章！”
徐文爵也笑，笑得牵动了伤口，却觉得心里滚烫：“伍长，以后我跟您学，好好杀后金，守好这山海关。”
英国公站在堡寨的断墙上，望着后金撤退的方向，提笔写奏疏。雪落在纸上，很快就化了，晕开墨痕：“崇祯六年腊月，天贵军抵红瓦堡，遇后金岳托部两千骑来犯，激战一昼夜，破敌六百，我军伤三百余，亡四十六人。勋贵子弟皆效死，关宁老兵善战，新式火器威烈，此军可当大用……”
奏疏送回京城时，崇祯正坐在文华殿里，手里攥着暖炉，听着窗外的风雪声。当听到天贵军初战告捷，他猛地站起来，把暖炉重重放在桌上：“好！好一个天贵军！朕没看错这些勋贵子弟，没看错英国公！”他令太监拟旨，给天贵军赏银万两，给阵亡士兵的家人封官，给徐文爵、朱存枢等人加官进爵。
而此时的红瓦堡，天贵军正在清理战场。徐文爵和朱存枢一起，给阵亡的士兵整理遗容，把他们的勋贵令牌放在怀里——这些令牌，有的刻着“魏国公府”，有的刻着“永康侯府”，如今却都沾了血，沾了雪。
李老栓带着关宁伍长们，教新军如何保养火器：“燧发枪的扳机要上油，不然冻住了就打不响；佛郎机炮的炮膛要擦干净，不然下次炸膛……”
雪还在下，落在天贵军的披风上，落在他们的甲胄上，落在红瓦堡的断壁残垣上。但没有人觉得冷——他们知道，身后就是山海关，就是大明的江山，就是京城里的父老乡亲。
英国公望着旗下的士兵，望着那些年轻的勋贵子弟和沉稳的关宁老兵，忽然觉得，这腊月的寒风，好像也没那么刺骨了。他拔出腰间的尚方剑，指向关外茫茫雪原：“天贵军，守国门，不退！”
“不退！不退！不退！”五千人的呐喊声，震得雪地里的积雪簌簌落下，震得远处的山峦都在回响——这声音，穿过山海关的城墙，穿过京城里的宫墙，传到了崇祯的耳中，也传到了每一个大明百姓的心里。
而关外的草原上，后金贝勒岳托望着红瓦堡的方向，脸色阴沉。他知道，大明的这支新军，不是“银样镴枪头”，而是真正的虎狼之师——天贵军的出现，让山海关的防线，变得比以往任何时候都要坚固。
崇祯六年的腊月，天贵军在红瓦堡站住了脚。他们的故事，才刚刚开始。接下来的日子里，他们要面对的，是后金更猛烈的进攻，是腊月里更严酷的寒冬，是粮草短缺的困境，是思念家乡的煎熬——但他们不怕，因为他们是天贵军，是崇祯亲授的新军，是大明的国门守护者。
雪还在下，风还在刮，但天贵军的旗帜，却在红瓦堡的断墙上，猎猎作响，从未倒下。