第三日的钟声敲到四更天时，雪终于停了。云层像被人从天顶剥开一角，灰白的光透过来，落在宫墙上，把红漆照出一种疲倦的暗。扫雪的宫人沿御道排开，竹帚摩挲青砖，发出“沙沙”的声响，像有人在纸上磨一缕极细的墨。
香监署内未曾灭灯。夜阑把最后一盏茶端到案边，犹豫着低声道：“主子，御史台来了两拨人。一拨问影簿封缄，一拨打听太医署的齐衡是不是您旧识。”她顿了顿，又把声音压低，“还有一位李御史，昨夜三更时在西偏门外被人围住，回台后就把门闩死了，不肯见人。”
“见也无用。”江枝把笔搁下，望着窗外的灰光看了一会儿，才慢慢道，“人到了这个光景，心里早就见过谁了。”
夜阑看她的眼睛，像看见了一个极薄的刀背，安静、锋利，却不轻易出鞘。她忍不住道：“主子，陛下会……看您太过吗？”
“看与不过，都要看。”江枝拿起一封折子，用指腹抚过缄口，“你在御前见过他敲案角那个裂纹吗？那是他心里那点最旧的东西。旧东西不肯断的时候，他就要新东西流血来换。既然如此，我们就让血流在该流的地方。”
她把折子收进袖里，起身道：“该见的人都见了。剩下的，只需要等。”
这一声“等”，落地极轻，却像是落在了宫中每一个角落的耳朵里。
午门射来的光还未抬高，御史台就有小史抱着一大卷连署折子快步往乾清宫去。那卷折子包了三层，外面是规矩的文书皮，里面是新裁的白纸，再里头，是七人的连署：李衡、韩驭、仇正、董士方、许敷、蔺舟、葛渊。七人里有两位才入台一年不到，笔画生涩，可“请削香监之权、另设御前香议堂”的句子却写得极稳。
传折的太监一路紧了腰带，往内走了两重门，眼见就要踏上乾清宫外的棂星台，一只手从廊柱后探出，毫不客气扯住他的袖子：“慢。”那人戴着寻常宫人的皮帽，声音低得几乎贴到耳根，“宣的时候，让陛下挪一挪座，把御座前的炭盆稍稍往前推一尺。”
太监吓了一跳，甩开袖子，想骂，抬眼看清那人，嘴唇抖了一下，硬是把骂咽回去，低声应了，匆匆进殿。
乾清殿里已经坐满了人。皇帝披了一件银灰色的鹤氅，面上没有任何表情，手却习惯性地摸了一把御案右侧的玉佩，再很自然地挪了挪前方的炭盆。秋冬里，他向来怕冷，殿里也就多置两口火，但今日这火不知怎的，明明旺得很，风一吹过来，仍觉一丝凉从靴底往脊背上爬。
礼部侍郎先行奏礼，刑司堂官随后回禀“封宫三日”的搜查，话没说到一半，就被御史台的李衡扣上前一步，伏地高呼：“陛下，臣等有本！”
那卷连署折子“哗啦”一下打开，七道名字在纸面上盘着，像七条死蛇。李衡把折子举过头顶，声音还算稳：“陛下，香监枝主事藉口查案，挟影簿震动百官，疑有‘操持证物’、‘买通刑司’之嫌。臣等不敢坐视，请陛下暂夺香监之权，另立御前香议堂，由礼部、御史、内库三方共议，以正香案！”
殿中小小一阵骚动。贵妃坐在侧席，手炉里的火一闪，眼里那点光随之一亮。她掩唇咳了一声，低低道：“御史为国。陛下体恤，是为万全。”话落，角落里几个素来附和她的官儿立刻点头称是。
皇帝没有看贵妃，目光淡淡从那七个名字上掠过，又落到江枝身上。江枝不急，她明明什么都没做，却像已经做了许多，她把手背到身后，朝太监的炭盆看了一眼。火势正旺，炭盆边缘的铜壁被火烘得发烫，一圈弧光撑亮了附近的空气，也缓缓把殿心温度推高过了一寸线。
“御史所言，”皇帝淡淡道，“香主可听？”
江枝上前一步，躬身：“臣女听得清楚。”她抬眼，笑容薄极，“清楚到记下了七位大人的名字。方才大人们说‘挟影簿震动百官’，臣女愿听一个具体说法：影簿是三日前由御史大人亲封，封缄未动；太医署与浣纸局昨已当殿辨别残片与蜡，并非臣女嘴生。若说‘操持证物’，是说御史台也被臣女操持？还是说太医署、浣纸局也被臣女操持？”
她说到“操持”两个字时，语气不抬不压，像淡淡把一根针放在七人的脚背上。七人里最年轻的蔺舟脸色刹那白了白，旁边的葛渊在他袖下捏了一把，让他忍住。
李衡老辣得多，拱手一揖：“香主善辩。臣等不敢与香主争口舌。臣等只问一句：若无香监之权，香案可照行？若有三方共议，香案岂不更稳？”
“稳？”江枝像是被这一个字逗笑了，“稳是什么意思？把刀柄从尖上挪到柄上，就叫稳？把账簿从手心挪到袖子里，就叫稳？把御史台那点脆生生的胆子塞进礼部的袖子里，就叫稳？”她侧了侧脸看李衡，“李大人世家出身，打小必读经史，当知‘三权鼎’不是三只鸡脚捆在一起。鼎有耳有足，各有其势。礼部是礼，御史是言，内库是数。香，是气。气不由三家商量，气是拿来燎的，用来净的。你们要商量，等你们把雪商量化了，再来商量香。”
话太冷了，冷得让人忍不住牙根一颤。贵妃笑了一下，笑容里已经有了按捺不住的讥诮：“香主的舌头，还是一样锋利。可惜，锋利未必能过陛下的心。”
她话音刚落，殿里忽然有一缕极淡极淡的气息飘了一圈。最初只是像雪化的潮味，随后是隐隐的甜，甜里又带一点点发闷的膻。齐衡在下首不动声色，眼里却飞快掠过一丝光：暖了。
江枝像没看见似的，仍旧看着那七个人：“大人们的折子写得利落，连署写得齐整，连纸都裁得一般宽。这么齐齐整整，可见昨夜辛苦。”她顿了顿，忽地不笑了，“昨夜谁来过你们屋里，手好像有点香。不是我们香监的香，是掺鹿脂的栀子膏。你们昨夜也握过什么东西，握得时间略长，热的时候不出香，冷过了、再热，就有了。若是不信……”她朝皇帝一行礼，“请太医再靠近一点，陛下也许已经闻到了。”
皇帝确实闻到了。他向来不敏，今日却被那股子说不出的味道勾了一下鼻子。他目光沉下来，落到炭盆边，那里的热浪正把殿心慢慢推暖。他又看江枝一眼，抬了抬手：“齐衡。”
齐衡出班，躬身：“陛下，这股味，臣昨日在黄蜡里闻到过一线，是长宁宫冬日手膏的底香。与之不同的是，今日殿里所闻较重，不像只是沾于物。臣斗胆猜，是沾了人掌。”
“太医且慢断。”御史大夫出声，“沾掌之说，如何辨？”
“温。”齐衡道，“皮脂与香脂相融，遇冷凝住，遇温渐化。若是昨夜沾了，今晨行至寒处又入暖处，香气回潮，便会从人身上绕出来一圈。臣请……请陛下让炭盆再近一步。”
那传折的太监记得廊下那只手的嘱咐，立刻把炭盆往前挪了一尺。热浪一涌，殿心那股子甜膻立刻像丝线一样绕了上来，薄薄地、却真真切切地缠在前排七八个人的衣襟上。
礼部侍郎忍不住捻了捻袖口，眼角的肌肉抽了一下。站在他旁边的蔺舟再也绷不住，喉咙里“咕咚”一声，像吞了雪水，额上汗立时冒了出来。
江枝看也不看他们，拱手朝皇帝：“臣女昨夜在香监后院的风缸里烤过几块银锭。银上抹了极薄的麝油，外面再压一层细粉，摸的时候无味，冷了再入暖，就会出味。这银若有，香若有，手若有，鼻子就有。臣女不敢断罪，只敢求——请刑司查这七位大人的袖口、佩巾、指缝。若无，臣女当殿谢罪。”
殿里一下子静到针掉地都能看清去哪里。皇帝看向御史大夫，御史大夫的喉核滚了一下，终究还是躬身一礼：“臣遵旨。”
刑司的人很快上前，不算粗鲁也绝不温柔，七个人的袖口一一翻开，佩巾一一解下。那麝油出味极慢，但炭盆的热烘着，香气像水汽一样，一圈圈往上冒。最明显的是李衡，他袖口的里层缝线处，渍着一点很淡的黄，那黄放在雪光里几乎不可见，放在暖光里却像一小片枯叶。他抬头，正撞上江枝那双眼睛——不怒、不喜，只比雪更冷。
“李大人，”江枝低声，“昨夜谁来过你屋里？夏昭吗？还是……她让人拿了银子来，你摸了摸，说‘这份不够’？”
李衡的牙关“咯”地发了一声。他一向不是最硬的那种人，他只聪明，聪明到知道什么时候该点头，什么时候该闭嘴。可此刻，他的聪明让自己看见了两条路：一路是承认，承认他是收银之人；另一路，是把刀再推远一些，推到别人的脊背上。两条路都通向悬崖，可一条悬崖上有一根看得见的树根，另一条什么也没有。
他颤了颤，忽地把头一磕，口齿像突然散了一样：“臣……臣有罪！臣昨日……昨日受了长宁宫的人银，银里抹了香，是、是的——是我贪，是我该死！但臣……臣还要说一句——香监也有人来过，说……说要臣在折子里替她讲一句话，臣没敢应……”
这一下，殿里是真乱了。有人低声骂，有人倒抽气，有人往后退了半步，又硬着头皮站定。贵妃手炉里的火跳了一下，夏昭脸颊上的血色也“唰”地淡了。
“谁去的？”皇帝的声音极冷，“说名字。”
“……一张面皮熟的，姓仇。”李衡舔了舔干得发裂的嘴唇，“仇正。”
仇正几乎是被这一个字把魂撞回了身。他踉跄着上前一步，却没有跪，眼睛像被火灼到，直直盯着李衡：“你胡说！我昨夜在台里守卷，只出过一趟门！李衡，你被拿住了就泼我一身脏水，算什么男人！”
“你有银！”另一边，刑司已经把仇正袖口里揪出一块皱巴巴的帕子，帕子里平平整整裹着一锭鸡子大的银，银面有针尖划过的细细刻痕，像某种暗记。刑司堂官抬眼与江枝对了一下，心里“明白”二字飞快地落了地：这银，是有人记过号的。
“仇大人，”江枝淡淡，“银上刻痕，刻号不连。你若说不知，待会儿刑司去你屋里找一找，再到浣纸局走一遭——昨夜谁给你裁的连署纸？用的哪一桶浆？你把一条路堵死了，另外两条会自己往你脚边滚。”
这一句，才是真正的刀。仇正咬着牙，眼里的血丝像要裂开：“我——”
“别忙着说。”江枝打断他，忽然把眼睛看向皇帝，“陛下，臣女不求御史立刻定罪。臣女只求今日此刻，就地割三人出列：李衡、仇正、蔺舟。其余四人暂留，待刑司查银、查纸、查脚印，再定去留。”
“蔺舟？”皇帝微一点眉，刚才那个年轻的小御史汗都还没擦干，手背一抖，帕子掉在地上。刑司弯腰拾起，帕子里也裹着银，只不过银面干干净净，毫无刻记。江枝看了一眼，轻轻叹了口气：“年轻人贪的不是银，是胆。没刻痕——是自己去换的。这等胆量，真该在读书上用。”
蔺舟“扑通”跪下，嘴唇哆嗦半日，终于哭出来：“臣……臣只是听人说，入了长宁宫的局，就保得住家人……臣……臣知罪！”
贵妃的指尖终于抖了一抖。她转头要看夏昭，夏昭已经低下去，帽檐下看不见眼睛。她忽然觉得那一截极细的缝，正一点一点地裂开——裂开的不是炭盆烘着的蜡，是她在宫里二十年的功夫。
“陛下！”贵妃站起身来，声音仍旧温润，“御史们不过是小辈，涉世未深，才给小人钻了空。长宁宫若有责，责在哀家，哀家愿领。只是香监一案，牵连太深，枝香主此举，已让风头所向尽归一人。宫中诸务，岂容一人独擅？请陛下……请陛下慎重。”
这番话说得极好，既认罪又捎了火，火还不大，只够把江枝的衣角稍稍烫热。几个尚书闻言立刻附和：“贵妃所虑，诚然。”御史大夫看了皇帝一眼，压下去的心又有些向上浮。
皇帝没有立即回话，他的目光并不看贵妃，也不看江枝，而是看着那口炭盆，看着热浪如何一圈圈把殿心的空气鼓起来，又慢慢压下去。他轻轻地叩了一下案角，像是敲醒自己：“封宫三日将满。刑司——”
“启奏陛下！”殿门口忽然传来一声大喝，打断了皇帝的话。一个浑身带着雪的内侍连滚带爬冲进来，头磕到地上，“内库着火！风从西廊卷过去，火借风势，已及外房！请陛下定夺！”
这一声“着火”，把殿里所有人的心都拧住了。礼部侍郎的眼珠险些掉出来，刑司堂官脸色“唰”地白了，御史台七个人里有两个哆嗦着就要坐倒在地。贵妃的瞳孔猛地一缩，随后以极快的速度恢复了平静，像一朵被风吹歪又立刻立正的花。
“走水？”皇帝的声音透出一种近乎冷笑的冷，“朕记得，内库周遭两日无炊。谁在风口里生火？”他“哗啦”一声把袖子一拂，“禁军分两道入，刑司随行，太医、内侍局各出两人候在外殿——江枝。”
那两个字落下来时，殿里的人几乎能听见自己的喉咙动了动。江枝躬身：“臣在。”
“你随朕。”皇帝站起身，“今日起，内库的钥匙，你拿一把。若有人挡你，先报朕名，再报你自己的。”
“臣领旨。”江枝声音很轻，轻得像雪结成的盐，入口慢慢化。
贵妃想要开口，说一个“陛下”，到嘴边却没有说出来。她很想笑——笑那把钥匙是刀、是火、是命，也是她的命。但她没笑，她只是把手炉又合了一合，手背慢慢拢紧，指节一点一点被皮肉勒出白。
“再传旨，”皇帝已经跨出御阶，“长宁宫禁足不解，夏昭交刑司看押，御史台李衡、仇正、蔺舟先行停俸候勘，余四人暂留原位，但三日不得出宫门一步——谁出，谁即是替内库点火的人。”
殿中应声如潮。火已经顺风势烧过去了，一切都在跑。禁军跑，刑司跑，太医跑，内侍局的人一路撒着水跑。皇帝走得并不快，他每走一步，靴底都在雪上压出清清楚楚的印。江枝走在他半步后，衣袂擦过风，像刮过一条薄薄的刀痕。
贵妃没有动，她静静坐回去，看着殿空下去。她自言自语般道：“内库……”又停了一停，侧头对夏昭道，“去，把人收一收。我们还没到摊牌的时候。”
夏昭应了一声，起身时却脚下一软，在踏出第一步之前稳了稳。她把嘴角压住，不让那一点颤抖从脸上滑下来。
内库外殿，水汽与焦糊味混到一起，像有人把两种气味在空中搅成了浆。火沿着西廊从窗棂缝里钻出来，像细细的舌头，一个个舔过去，把每一块榫卯都舔得黑。禁军按着水龙骨对着火口压，火势却并不盛，像是刻意挑在“好看不致命”的那一道上。
“谁报的火？”皇帝站在外檐下，没有进。内侍跪了一排，声音都抖：“……是巡夜的小内侍。说看见西廊下有火星，摇了两下就起了。”刑司堂官低声道：“陛下，火点有挑，像是抖了草绳作引，再抛了油。”
“搜。”皇帝只说了一字，转身看江枝，“你去内房。开柜、看封、看蜡。找不到，我也不怪你；找到了，朕只问你要一个人。”
江枝抬眼看他，那一瞬间，她很少见地从他眼底看见了一点很细的东西：不是信任，是把刀柄交给你之前的那一点试探和不舍。她点头：“臣明白。”
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她带着夜阑与两名内侍进了内库。热气扑面而来，香味、焦味、潮味混作一股，把鼻腔里每一寸细嫩的皮都熏得发麻。她一柜一柜地开，一缄一缄地看。封蜡的边缘有被指甲挑过的痕，钤印有轻微的偏斜，封缄上的丝线有打过回结的拢，一切都在说“有人来过”，又都在说“我来过的痕迹很小很小”。
江枝看着，不说话。夜阑在旁边冒汗，终于忍不住：“主子，这一缄不是昨日的样子。”
“昨夜之后的样子就不算了。”江枝把那一缄封重新扣好，往下一柜移，“我们找昨夜之前的。”
“昨夜之前的？”
“手。”江枝淡淡，“挑封的是手，抹银的是手，点火的也是手。香脂见过手，火也见过手。找火见过的那只。”
她在第三排第七柜停下。那是一柜归档的旧账，按香目归类，外面绑着一条旧青绸。她把青绸抽了抽，绸子接头处蹦出一缕极细的白毛——不是线毛，是毛皮的毛。这一点小东西在火光下软软地卷了一下，像一根被烫过又缩回去的须。
江枝的指尖在那一缕毛上轻轻一拂，拂出一点细粉来，粉没有颜色，落到甲上闪了一下。她把甲伸到鼻翼下，闻到一点非常非常淡的腥，和一丝草灰味。
“狐狸。”夜阑小声，“长宁宫冬日披的是白狐，别宫多是海龙皮，毛不一样。”
“不只狐狸。”江枝把那条青绸往下扯了一寸，“看。”
青绸下面是封签，封签上钤了一个极小的私印。印面只刻了一个字：“夏”。
夜阑想抬起手，又不敢，“……夏昭？”
“她自己不敢摸缄，她让人摸缄，又让人学她的章。”江枝把那张封签慢慢揭起来，揭到一半，用袖口把那一寸气息挡住，“气还在。没凉透，说明是先来摸了缄，又在别处点了火，再回来点这条。”她伸手，“给我一只空盒。不要香盒，用账匣。”
夜阑立刻从柜上取下一个小匣。江枝把那只封签完整地收入匣中，又把青绸的接头那一缕白毛也捻起，和封签放在一起。她没有说“找到了”，只说：“走。”
皇帝还站在外檐下，雪停了，檐角却还有水滴一直往下掉。滴在石阶上，一点一点，像是给这一场“走水”做的脚注。刑司的人在西廊角落里翻出一束湿了半截的草绳，绳子上还有油渍，油不是膏药，像是夜里匆匆随手抹的灯油。
“陛下。”江枝把匣子捧上，匣盖没封，盖沿上压了一条窄窄的纸，“臣女斗胆，请陛下看两眼。”
皇帝低头，看见那张小封签上一个“夏”字干干净净，再看见青绸的接头有一缕白毛。那毛在风里抖了一下，像是在说话。
“夏昭。”皇帝从牙缝里吐出两个字。他没有吼，可所有人都听见那两个字落在地上不是声，是重。
“带去刑司。”他转身，眼睛里像没有风雪也没有火，只余一片极冷极冷的水，“长宁宫嬷嬷尽数交出，夏昭隔离，内侍局两人换防，从今日起，内库、香监、御史台三处的钥匙，朕各配一把，朕留一把。”
他把那一把递给江枝：“你拿一把。”
江枝接了，像接了一柄火。她道：“臣领旨。”
她刚退半步，忽然听见身后有人哑着嗓子开口：“陛下，微臣有罪。”
是御史大夫。他跪下时跪得很稳，像一块被打磨多年、每一寸棱角都合乎规矩的石。他额头触地，“臣昨夜加封影簿之事，未谨慎到位，以致今晨御前闻香而后查袖，臣惶惧——臣请陛下罚。”
皇帝看他一眼：“你知道怕？”
“臣知。”御史大夫直起身来，声音愈发沉，“臣怕臣老了，眼睛花了，心也花了。臣愿三月不上殿，留台中规矩一律按旧，凡入台之人三月不得受礼，不得入后宫一砖之内。”
这话落下去，御史台那七个名字之外的人像是被人忽然把背脊按了一下，心里一齐抽了一抽。皇帝没有表扬，也没有讥笑，只点了点头：“依。”
“陛下……”江枝低声道，“臣女还有一请。”
“说。”
“封长宁宫三日既满，今夜起，移禁军一队入宫门内，换掉守门三处。长宁宫灯火，夜半以后由禁军点燃、内侍清理，不得宫人自持。再者，香监暂代内库验封三日，每日两点，如有异状，直奏。”
皇帝看着她，目光深沉得像雪下的水。许久，他道：“准。”
他又转向刑司：“夏昭到案，若人言牵连长宁宫，自取证；若人言牵连香监，也自取证。朕只要人，只要证，不要血口。”
“遵旨。”
风在此时终于小了一线。内库的火被压住了，殿檐下的水滴也慢慢少了。人群散开，各自奔往该奔的方向。皇帝回身时，目光不经意落到江枝握钥匙的手上，他看见她的指节白，白得像雪里的霜。但她的手很稳，稳到像是这把钥匙她拿了很多年。
贵妃一直没有出现。她坐在长宁宫灯下，听夏昭被押离的脚步从甬道那头过去，蜡烛的火焰抖了一下，一滴油溅在她手背上。她不躲也不叫，只把那一滴油抹开，像抹开一朵小小的烫伤花。
“娘娘……”一个宫女跪在她脚边，声音全在抖，“夏嬷……嬷会不会……招？”
“她会。”贵妃道，“她若不招，刑司会让她招。她若招，江枝会让她招得只招到自己。”
宫女没听明白，抬起头，正撞上贵妃的眼睛。那眼睛像夜里刚结起的冰，一触就碎，可碎下去的每一片都能割人。
“去，”贵妃慢慢笑了一下，“把屋里的旧东西都拿出来——不是账，是人。该走的走，该死的死。别人拿刀砍你，你要把刀柄掰断，捅回去才算本事。”
她站起来，轻轻抚了一把袖子，“江枝想买我的命？我就让她先尝一口自己的血。”
夜里，风又起了，像是雪下到尽头之后不甘心，倒回去再打一次鼓。香监后院的风缸里，炭火红得像一枚隐忍的眼珠。江枝在缸前站了很久，直到夜阑端了热水来，她才把冻到发疼的指背按在盏沿上，逼自己回暖。
“主子，”夜阑轻声，“您今日在殿上，话说得重了些。”
“重在该重处。”江枝道，“轻在该轻处。我若不重，御史不会裂；我若不轻，陛下不会准。——夜阑，去盯着刑司。夏昭会先咬人，再咬自己。她是长宁宫的人，长宁宫的法，就是先把别人推到坑边，看别人怎么掉下去，她才自己跳。”
“若她不咬贵妃？”
“那就让她咬。”江枝看着火，“她咬得越狠，越像被逼的，越像要护住背后的那个人。到时候，陛下自己会问：谁值得她护，值得她去死？”
夜阑点点头，忽然又想起一事：“还有一件。御史台那七人之外，有两位派人递话，说愿意‘认错’，求主子给条路。”
“先不见。”江枝道，“让他们在雪里跪半个时辰。风把胆吹硬一点，再来见我。”
她把盏放下，抬眼看向窗外。风又把云撕开了一角，月亮像一颗钉子，很浅地钉在冷空里。她忽然很低地笑了一声：“三日将满，不是局要散，是局要合。明日，我要他们自己把头伸过来。”
“主子，明日？”
“明日——御史台自陈，刑司初供，内库复封。三样东西，缺一不可。缺了，就再点一把火。”
她把手背到身后，像站在一口看不见的鼎前，听里面的水在慢慢热，热到冒出第一缕看得见的气。
这一缕气，明日一到午时，便要在人群里、在御案前、在皇帝的袖口旁，化成看得见的形。看得见，便能断，看得见，便能杀。
风把灯火吹得摇了一下，火舌伸出来又缩回去，像一条谨慎的蛇。江枝转身回屋，门合上的一瞬，风被隔在外头，屋里热起来，热得人心里那一点最细最硬的东西，也终于从冰里缓缓抽出来，握在手心里。
香监署内未曾灭灯。夜阑把最后一盏茶端到案边，犹豫着低声道：“主子，御史台来了两拨人。一拨问影簿封缄，一拨打听太医署的齐衡是不是您旧识。”她顿了顿，又把声音压低，“还有一位李御史，昨夜三更时在西偏门外被人围住，回台后就把门闩死了，不肯见人。”
“见也无用。”江枝把笔搁下，望着窗外的灰光看了一会儿，才慢慢道，“人到了这个光景，心里早就见过谁了。”
夜阑看她的眼睛，像看见了一个极薄的刀背，安静、锋利，却不轻易出鞘。她忍不住道：“主子，陛下会……看您太过吗？”
“看与不过，都要看。”江枝拿起一封折子，用指腹抚过缄口，“你在御前见过他敲案角那个裂纹吗？那是他心里那点最旧的东西。旧东西不肯断的时候，他就要新东西流血来换。既然如此，我们就让血流在该流的地方。”
她把折子收进袖里，起身道：“该见的人都见了。剩下的，只需要等。”
这一声“等”，落地极轻，却像是落在了宫中每一个角落的耳朵里。
午门射来的光还未抬高，御史台就有小史抱着一大卷连署折子快步往乾清宫去。那卷折子包了三层，外面是规矩的文书皮，里面是新裁的白纸，再里头，是七人的连署：李衡、韩驭、仇正、董士方、许敷、蔺舟、葛渊。七人里有两位才入台一年不到，笔画生涩，可“请削香监之权、另设御前香议堂”的句子却写得极稳。
传折的太监一路紧了腰带，往内走了两重门，眼见就要踏上乾清宫外的棂星台，一只手从廊柱后探出，毫不客气扯住他的袖子：“慢。”那人戴着寻常宫人的皮帽，声音低得几乎贴到耳根，“宣的时候，让陛下挪一挪座，把御座前的炭盆稍稍往前推一尺。”
太监吓了一跳，甩开袖子，想骂，抬眼看清那人，嘴唇抖了一下，硬是把骂咽回去，低声应了，匆匆进殿。
乾清殿里已经坐满了人。皇帝披了一件银灰色的鹤氅，面上没有任何表情，手却习惯性地摸了一把御案右侧的玉佩，再很自然地挪了挪前方的炭盆。秋冬里，他向来怕冷，殿里也就多置两口火，但今日这火不知怎的，明明旺得很，风一吹过来，仍觉一丝凉从靴底往脊背上爬。
礼部侍郎先行奏礼，刑司堂官随后回禀“封宫三日”的搜查，话没说到一半，就被御史台的李衡扣上前一步，伏地高呼：“陛下，臣等有本！”
那卷连署折子“哗啦”一下打开，七道名字在纸面上盘着，像七条死蛇。李衡把折子举过头顶，声音还算稳：“陛下，香监枝主事藉口查案，挟影簿震动百官，疑有‘操持证物’、‘买通刑司’之嫌。臣等不敢坐视，请陛下暂夺香监之权，另立御前香议堂，由礼部、御史、内库三方共议，以正香案！”
殿中小小一阵骚动。贵妃坐在侧席，手炉里的火一闪，眼里那点光随之一亮。她掩唇咳了一声，低低道：“御史为国。陛下体恤，是为万全。”话落，角落里几个素来附和她的官儿立刻点头称是。
皇帝没有看贵妃，目光淡淡从那七个名字上掠过，又落到江枝身上。江枝不急，她明明什么都没做，却像已经做了许多，她把手背到身后，朝太监的炭盆看了一眼。火势正旺，炭盆边缘的铜壁被火烘得发烫，一圈弧光撑亮了附近的空气，也缓缓把殿心温度推高过了一寸线。
“御史所言，”皇帝淡淡道，“香主可听？”
江枝上前一步，躬身：“臣女听得清楚。”她抬眼，笑容薄极，“清楚到记下了七位大人的名字。方才大人们说‘挟影簿震动百官’，臣女愿听一个具体说法：影簿是三日前由御史大人亲封，封缄未动；太医署与浣纸局昨已当殿辨别残片与蜡，并非臣女嘴生。若说‘操持证物’，是说御史台也被臣女操持？还是说太医署、浣纸局也被臣女操持？”
她说到“操持”两个字时，语气不抬不压，像淡淡把一根针放在七人的脚背上。七人里最年轻的蔺舟脸色刹那白了白，旁边的葛渊在他袖下捏了一把，让他忍住。
李衡老辣得多，拱手一揖：“香主善辩。臣等不敢与香主争口舌。臣等只问一句：若无香监之权，香案可照行？若有三方共议，香案岂不更稳？”
“稳？”江枝像是被这一个字逗笑了，“稳是什么意思？把刀柄从尖上挪到柄上，就叫稳？把账簿从手心挪到袖子里，就叫稳？把御史台那点脆生生的胆子塞进礼部的袖子里，就叫稳？”她侧了侧脸看李衡，“李大人世家出身，打小必读经史，当知‘三权鼎’不是三只鸡脚捆在一起。鼎有耳有足，各有其势。礼部是礼，御史是言，内库是数。香，是气。气不由三家商量，气是拿来燎的，用来净的。你们要商量，等你们把雪商量化了，再来商量香。”
话太冷了，冷得让人忍不住牙根一颤。贵妃笑了一下，笑容里已经有了按捺不住的讥诮：“香主的舌头，还是一样锋利。可惜，锋利未必能过陛下的心。”
她话音刚落，殿里忽然有一缕极淡极淡的气息飘了一圈。最初只是像雪化的潮味，随后是隐隐的甜，甜里又带一点点发闷的膻。齐衡在下首不动声色，眼里却飞快掠过一丝光：暖了。
江枝像没看见似的，仍旧看着那七个人：“大人们的折子写得利落，连署写得齐整，连纸都裁得一般宽。这么齐齐整整，可见昨夜辛苦。”她顿了顿，忽地不笑了，“昨夜谁来过你们屋里，手好像有点香。不是我们香监的香，是掺鹿脂的栀子膏。你们昨夜也握过什么东西，握得时间略长，热的时候不出香，冷过了、再热，就有了。若是不信……”她朝皇帝一行礼，“请太医再靠近一点，陛下也许已经闻到了。”
皇帝确实闻到了。他向来不敏，今日却被那股子说不出的味道勾了一下鼻子。他目光沉下来，落到炭盆边，那里的热浪正把殿心慢慢推暖。他又看江枝一眼，抬了抬手：“齐衡。”
齐衡出班，躬身：“陛下，这股味，臣昨日在黄蜡里闻到过一线，是长宁宫冬日手膏的底香。与之不同的是，今日殿里所闻较重，不像只是沾于物。臣斗胆猜，是沾了人掌。”
“太医且慢断。”御史大夫出声，“沾掌之说，如何辨？”
“温。”齐衡道，“皮脂与香脂相融，遇冷凝住，遇温渐化。若是昨夜沾了，今晨行至寒处又入暖处，香气回潮，便会从人身上绕出来一圈。臣请……请陛下让炭盆再近一步。”
那传折的太监记得廊下那只手的嘱咐，立刻把炭盆往前挪了一尺。热浪一涌，殿心那股子甜膻立刻像丝线一样绕了上来，薄薄地、却真真切切地缠在前排七八个人的衣襟上。
礼部侍郎忍不住捻了捻袖口，眼角的肌肉抽了一下。站在他旁边的蔺舟再也绷不住，喉咙里“咕咚”一声，像吞了雪水，额上汗立时冒了出来。
江枝看也不看他们，拱手朝皇帝：“臣女昨夜在香监后院的风缸里烤过几块银锭。银上抹了极薄的麝油，外面再压一层细粉，摸的时候无味，冷了再入暖，就会出味。这银若有，香若有，手若有，鼻子就有。臣女不敢断罪，只敢求——请刑司查这七位大人的袖口、佩巾、指缝。若无，臣女当殿谢罪。”
殿里一下子静到针掉地都能看清去哪里。皇帝看向御史大夫，御史大夫的喉核滚了一下，终究还是躬身一礼：“臣遵旨。”
刑司的人很快上前，不算粗鲁也绝不温柔，七个人的袖口一一翻开，佩巾一一解下。那麝油出味极慢，但炭盆的热烘着，香气像水汽一样，一圈圈往上冒。最明显的是李衡，他袖口的里层缝线处，渍着一点很淡的黄，那黄放在雪光里几乎不可见，放在暖光里却像一小片枯叶。他抬头，正撞上江枝那双眼睛——不怒、不喜，只比雪更冷。
“李大人，”江枝低声，“昨夜谁来过你屋里？夏昭吗？还是……她让人拿了银子来，你摸了摸，说‘这份不够’？”
李衡的牙关“咯”地发了一声。他一向不是最硬的那种人，他只聪明，聪明到知道什么时候该点头，什么时候该闭嘴。可此刻，他的聪明让自己看见了两条路：一路是承认，承认他是收银之人；另一路，是把刀再推远一些，推到别人的脊背上。两条路都通向悬崖，可一条悬崖上有一根看得见的树根，另一条什么也没有。
他颤了颤，忽地把头一磕，口齿像突然散了一样：“臣……臣有罪！臣昨日……昨日受了长宁宫的人银，银里抹了香，是、是的——是我贪，是我该死！但臣……臣还要说一句——香监也有人来过，说……说要臣在折子里替她讲一句话，臣没敢应……”
这一下，殿里是真乱了。有人低声骂，有人倒抽气，有人往后退了半步，又硬着头皮站定。贵妃手炉里的火跳了一下，夏昭脸颊上的血色也“唰”地淡了。
“谁去的？”皇帝的声音极冷，“说名字。”
“……一张面皮熟的，姓仇。”李衡舔了舔干得发裂的嘴唇，“仇正。”
仇正几乎是被这一个字把魂撞回了身。他踉跄着上前一步，却没有跪，眼睛像被火灼到，直直盯着李衡：“你胡说！我昨夜在台里守卷，只出过一趟门！李衡，你被拿住了就泼我一身脏水，算什么男人！”
“你有银！”另一边，刑司已经把仇正袖口里揪出一块皱巴巴的帕子，帕子里平平整整裹着一锭鸡子大的银，银面有针尖划过的细细刻痕，像某种暗记。刑司堂官抬眼与江枝对了一下，心里“明白”二字飞快地落了地：这银，是有人记过号的。
“仇大人，”江枝淡淡，“银上刻痕，刻号不连。你若说不知，待会儿刑司去你屋里找一找，再到浣纸局走一遭——昨夜谁给你裁的连署纸？用的哪一桶浆？你把一条路堵死了，另外两条会自己往你脚边滚。”
这一句，才是真正的刀。仇正咬着牙，眼里的血丝像要裂开：“我——”
“别忙着说。”江枝打断他，忽然把眼睛看向皇帝，“陛下，臣女不求御史立刻定罪。臣女只求今日此刻，就地割三人出列：李衡、仇正、蔺舟。其余四人暂留，待刑司查银、查纸、查脚印，再定去留。”
“蔺舟？”皇帝微一点眉，刚才那个年轻的小御史汗都还没擦干，手背一抖，帕子掉在地上。刑司弯腰拾起，帕子里也裹着银，只不过银面干干净净，毫无刻记。江枝看了一眼，轻轻叹了口气：“年轻人贪的不是银，是胆。没刻痕——是自己去换的。这等胆量，真该在读书上用。”
蔺舟“扑通”跪下，嘴唇哆嗦半日，终于哭出来：“臣……臣只是听人说，入了长宁宫的局，就保得住家人……臣……臣知罪！”
贵妃的指尖终于抖了一抖。她转头要看夏昭，夏昭已经低下去，帽檐下看不见眼睛。她忽然觉得那一截极细的缝，正一点一点地裂开——裂开的不是炭盆烘着的蜡，是她在宫里二十年的功夫。
“陛下！”贵妃站起身来，声音仍旧温润，“御史们不过是小辈，涉世未深，才给小人钻了空。长宁宫若有责，责在哀家，哀家愿领。只是香监一案，牵连太深，枝香主此举，已让风头所向尽归一人。宫中诸务，岂容一人独擅？请陛下……请陛下慎重。”
这番话说得极好，既认罪又捎了火，火还不大，只够把江枝的衣角稍稍烫热。几个尚书闻言立刻附和：“贵妃所虑，诚然。”御史大夫看了皇帝一眼，压下去的心又有些向上浮。
皇帝没有立即回话，他的目光并不看贵妃，也不看江枝，而是看着那口炭盆，看着热浪如何一圈圈把殿心的空气鼓起来，又慢慢压下去。他轻轻地叩了一下案角，像是敲醒自己：“封宫三日将满。刑司——”
“启奏陛下！”殿门口忽然传来一声大喝，打断了皇帝的话。一个浑身带着雪的内侍连滚带爬冲进来，头磕到地上，“内库着火！风从西廊卷过去，火借风势，已及外房！请陛下定夺！”
这一声“着火”，把殿里所有人的心都拧住了。礼部侍郎的眼珠险些掉出来，刑司堂官脸色“唰”地白了，御史台七个人里有两个哆嗦着就要坐倒在地。贵妃的瞳孔猛地一缩，随后以极快的速度恢复了平静，像一朵被风吹歪又立刻立正的花。
“走水？”皇帝的声音透出一种近乎冷笑的冷，“朕记得，内库周遭两日无炊。谁在风口里生火？”他“哗啦”一声把袖子一拂，“禁军分两道入，刑司随行，太医、内侍局各出两人候在外殿——江枝。”
那两个字落下来时，殿里的人几乎能听见自己的喉咙动了动。江枝躬身：“臣在。”
“你随朕。”皇帝站起身，“今日起，内库的钥匙，你拿一把。若有人挡你，先报朕名，再报你自己的。”
“臣领旨。”江枝声音很轻，轻得像雪结成的盐，入口慢慢化。
贵妃想要开口，说一个“陛下”，到嘴边却没有说出来。她很想笑——笑那把钥匙是刀、是火、是命，也是她的命。但她没笑，她只是把手炉又合了一合，手背慢慢拢紧，指节一点一点被皮肉勒出白。
“再传旨，”皇帝已经跨出御阶，“长宁宫禁足不解，夏昭交刑司看押，御史台李衡、仇正、蔺舟先行停俸候勘，余四人暂留原位，但三日不得出宫门一步——谁出，谁即是替内库点火的人。”
殿中应声如潮。火已经顺风势烧过去了，一切都在跑。禁军跑，刑司跑，太医跑，内侍局的人一路撒着水跑。皇帝走得并不快，他每走一步，靴底都在雪上压出清清楚楚的印。江枝走在他半步后，衣袂擦过风，像刮过一条薄薄的刀痕。
贵妃没有动，她静静坐回去，看着殿空下去。她自言自语般道：“内库……”又停了一停，侧头对夏昭道，“去，把人收一收。我们还没到摊牌的时候。”
夏昭应了一声，起身时却脚下一软，在踏出第一步之前稳了稳。她把嘴角压住，不让那一点颤抖从脸上滑下来。
内库外殿，水汽与焦糊味混到一起，像有人把两种气味在空中搅成了浆。火沿着西廊从窗棂缝里钻出来，像细细的舌头，一个个舔过去，把每一块榫卯都舔得黑。禁军按着水龙骨对着火口压，火势却并不盛，像是刻意挑在“好看不致命”的那一道上。
“谁报的火？”皇帝站在外檐下，没有进。内侍跪了一排，声音都抖：“……是巡夜的小内侍。说看见西廊下有火星，摇了两下就起了。”刑司堂官低声道：“陛下，火点有挑，像是抖了草绳作引，再抛了油。”
“搜。”皇帝只说了一字，转身看江枝，“你去内房。开柜、看封、看蜡。找不到，我也不怪你；找到了，朕只问你要一个人。”
江枝抬眼看他，那一瞬间，她很少见地从他眼底看见了一点很细的东西：不是信任，是把刀柄交给你之前的那一点试探和不舍。她点头：“臣明白。”
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她带着夜阑与两名内侍进了内库。热气扑面而来，香味、焦味、潮味混作一股，把鼻腔里每一寸细嫩的皮都熏得发麻。她一柜一柜地开，一缄一缄地看。封蜡的边缘有被指甲挑过的痕，钤印有轻微的偏斜，封缄上的丝线有打过回结的拢，一切都在说“有人来过”，又都在说“我来过的痕迹很小很小”。
江枝看着，不说话。夜阑在旁边冒汗，终于忍不住：“主子，这一缄不是昨日的样子。”
“昨夜之后的样子就不算了。”江枝把那一缄封重新扣好，往下一柜移，“我们找昨夜之前的。”
“昨夜之前的？”
“手。”江枝淡淡，“挑封的是手，抹银的是手，点火的也是手。香脂见过手，火也见过手。找火见过的那只。”
她在第三排第七柜停下。那是一柜归档的旧账，按香目归类，外面绑着一条旧青绸。她把青绸抽了抽，绸子接头处蹦出一缕极细的白毛——不是线毛，是毛皮的毛。这一点小东西在火光下软软地卷了一下，像一根被烫过又缩回去的须。
江枝的指尖在那一缕毛上轻轻一拂，拂出一点细粉来，粉没有颜色，落到甲上闪了一下。她把甲伸到鼻翼下，闻到一点非常非常淡的腥，和一丝草灰味。
“狐狸。”夜阑小声，“长宁宫冬日披的是白狐，别宫多是海龙皮，毛不一样。”
“不只狐狸。”江枝把那条青绸往下扯了一寸，“看。”
青绸下面是封签，封签上钤了一个极小的私印。印面只刻了一个字：“夏”。
夜阑想抬起手，又不敢，“……夏昭？”
“她自己不敢摸缄，她让人摸缄，又让人学她的章。”江枝把那张封签慢慢揭起来，揭到一半，用袖口把那一寸气息挡住，“气还在。没凉透，说明是先来摸了缄，又在别处点了火，再回来点这条。”她伸手，“给我一只空盒。不要香盒，用账匣。”
夜阑立刻从柜上取下一个小匣。江枝把那只封签完整地收入匣中，又把青绸的接头那一缕白毛也捻起，和封签放在一起。她没有说“找到了”，只说：“走。”
皇帝还站在外檐下，雪停了，檐角却还有水滴一直往下掉。滴在石阶上，一点一点，像是给这一场“走水”做的脚注。刑司的人在西廊角落里翻出一束湿了半截的草绳，绳子上还有油渍，油不是膏药，像是夜里匆匆随手抹的灯油。
“陛下。”江枝把匣子捧上，匣盖没封，盖沿上压了一条窄窄的纸，“臣女斗胆，请陛下看两眼。”
皇帝低头，看见那张小封签上一个“夏”字干干净净，再看见青绸的接头有一缕白毛。那毛在风里抖了一下，像是在说话。
“夏昭。”皇帝从牙缝里吐出两个字。他没有吼，可所有人都听见那两个字落在地上不是声，是重。
“带去刑司。”他转身，眼睛里像没有风雪也没有火，只余一片极冷极冷的水，“长宁宫嬷嬷尽数交出，夏昭隔离，内侍局两人换防，从今日起，内库、香监、御史台三处的钥匙，朕各配一把，朕留一把。”
他把那一把递给江枝：“你拿一把。”
江枝接了，像接了一柄火。她道：“臣领旨。”
她刚退半步，忽然听见身后有人哑着嗓子开口：“陛下，微臣有罪。”
是御史大夫。他跪下时跪得很稳，像一块被打磨多年、每一寸棱角都合乎规矩的石。他额头触地，“臣昨夜加封影簿之事，未谨慎到位，以致今晨御前闻香而后查袖，臣惶惧——臣请陛下罚。”
皇帝看他一眼：“你知道怕？”
“臣知。”御史大夫直起身来，声音愈发沉，“臣怕臣老了，眼睛花了，心也花了。臣愿三月不上殿，留台中规矩一律按旧，凡入台之人三月不得受礼，不得入后宫一砖之内。”
这话落下去，御史台那七个名字之外的人像是被人忽然把背脊按了一下，心里一齐抽了一抽。皇帝没有表扬，也没有讥笑，只点了点头：“依。”
“陛下……”江枝低声道，“臣女还有一请。”
“说。”
“封长宁宫三日既满，今夜起，移禁军一队入宫门内，换掉守门三处。长宁宫灯火，夜半以后由禁军点燃、内侍清理，不得宫人自持。再者，香监暂代内库验封三日，每日两点，如有异状，直奏。”
皇帝看着她，目光深沉得像雪下的水。许久，他道：“准。”
他又转向刑司：“夏昭到案，若人言牵连长宁宫，自取证；若人言牵连香监，也自取证。朕只要人，只要证，不要血口。”
“遵旨。”
风在此时终于小了一线。内库的火被压住了，殿檐下的水滴也慢慢少了。人群散开，各自奔往该奔的方向。皇帝回身时，目光不经意落到江枝握钥匙的手上，他看见她的指节白，白得像雪里的霜。但她的手很稳，稳到像是这把钥匙她拿了很多年。
贵妃一直没有出现。她坐在长宁宫灯下，听夏昭被押离的脚步从甬道那头过去，蜡烛的火焰抖了一下，一滴油溅在她手背上。她不躲也不叫，只把那一滴油抹开，像抹开一朵小小的烫伤花。
“娘娘……”一个宫女跪在她脚边，声音全在抖，“夏嬷……嬷会不会……招？”
“她会。”贵妃道，“她若不招，刑司会让她招。她若招，江枝会让她招得只招到自己。”
宫女没听明白，抬起头，正撞上贵妃的眼睛。那眼睛像夜里刚结起的冰，一触就碎，可碎下去的每一片都能割人。
“去，”贵妃慢慢笑了一下，“把屋里的旧东西都拿出来——不是账，是人。该走的走，该死的死。别人拿刀砍你，你要把刀柄掰断，捅回去才算本事。”
她站起来，轻轻抚了一把袖子，“江枝想买我的命？我就让她先尝一口自己的血。”
夜里，风又起了，像是雪下到尽头之后不甘心，倒回去再打一次鼓。香监后院的风缸里，炭火红得像一枚隐忍的眼珠。江枝在缸前站了很久，直到夜阑端了热水来，她才把冻到发疼的指背按在盏沿上，逼自己回暖。
“主子，”夜阑轻声，“您今日在殿上，话说得重了些。”
“重在该重处。”江枝道，“轻在该轻处。我若不重，御史不会裂；我若不轻，陛下不会准。——夜阑，去盯着刑司。夏昭会先咬人，再咬自己。她是长宁宫的人，长宁宫的法，就是先把别人推到坑边，看别人怎么掉下去，她才自己跳。”
“若她不咬贵妃？”
“那就让她咬。”江枝看着火，“她咬得越狠，越像被逼的，越像要护住背后的那个人。到时候，陛下自己会问：谁值得她护，值得她去死？”
夜阑点点头，忽然又想起一事：“还有一件。御史台那七人之外，有两位派人递话，说愿意‘认错’，求主子给条路。”
“先不见。”江枝道，“让他们在雪里跪半个时辰。风把胆吹硬一点，再来见我。”
她把盏放下，抬眼看向窗外。风又把云撕开了一角，月亮像一颗钉子，很浅地钉在冷空里。她忽然很低地笑了一声：“三日将满，不是局要散，是局要合。明日，我要他们自己把头伸过来。”
“主子，明日？”
“明日——御史台自陈，刑司初供，内库复封。三样东西，缺一不可。缺了，就再点一把火。”
她把手背到身后，像站在一口看不见的鼎前，听里面的水在慢慢热，热到冒出第一缕看得见的气。
这一缕气，明日一到午时，便要在人群里、在御案前、在皇帝的袖口旁，化成看得见的形。看得见，便能断，看得见，便能杀。
风把灯火吹得摇了一下，火舌伸出来又缩回去，像一条谨慎的蛇。江枝转身回屋，门合上的一瞬，风被隔在外头，屋里热起来，热得人心里那一点最细最硬的东西，也终于从冰里缓缓抽出来，握在手心里。