晨钟初响，宫城的积雪尚未融化，厚重的白色把整个乾清门压得如同铁桶。内侍们排成两列，手持扫帚与水杖，却无人敢高声说话，只能小心翼翼扫出一条青石御道，迎着寒风走入乾清殿的群僚一个个沉重的眼神。
今日的殿堂，比往常更冷。两侧高悬的朱红宫灯被风吹得轻轻摇晃，灯芯里冒出淡淡的烟，像是在嘲笑人心不稳。御史台的大夫与七名御史立在最前，脸色各异：李衡眼窝深陷，昨夜未眠；仇正的手藏在袖中，指尖不断摩挲，掌心里似乎还带着汗；年轻的蔺舟喉结滚动，眼神游移，不敢与前方的御案对视。
“百官肃静——”太监尖声一喝，所有人立刻伏身。
皇帝今日一身黑绣玄袍，面色比往常更加寡淡，眼神像刀子一样扫过百官。御案右侧的炭盆冒着赤红的火，气息扑面，却压不住殿中寒意。那火焰摇曳之间，反倒把每一张脸都映得苍白。
御史大夫率先出班，长叩于地，声音沉重：“陛下，臣有罪！臣未能约束御下，以致有人行迹可疑、受赂操持，坏我御史清名。臣愿削职留台，三月不得上殿，以谢天下！”
此言一出，殿内立刻掀起一阵骚动。御史自陈，这是宫廷罕见之事。百官屏息，唯恐风声再大一点。
皇帝却并未立刻回应，而是慢慢抬手，在御案上轻轻敲了一下。那声音如同石落深潭，沉得让人心口发颤。他的眼睛缓缓移向七名御史，每一双眼睛都被那目光逼得不敢抬头。
江枝立于殿右，眉目清冷。她没有开口，只静静看着这场“自陈”。眼神如雪，冷得透骨，仿佛一切尽在掌握。
李衡咬了咬牙，忽然扑通一声跪下，声若破裂：“陛下，臣……臣不敢欺！臣确在昨日受了银子，那银……是有人递来的！臣当时心动，手沾了银，却未曾花用。臣愿受罚！”
殿内更乱，几名年长的官员倒吸一口凉气，指节在袖中发白。有人低声咳嗽，仿佛要掩盖心里的惶恐。
皇帝目光一沉，冷冷道：“是谁递的？”
李衡喉头一紧，仿佛被火烫过一般，迟疑不敢说。汗水从他额头滴下，落在冰冷的青石板上，砸出一点极轻的声响，却震得人心口发颤。
江枝忽然微微一笑，声音清亮：“李大人，若不说，就等明日香气再起吧。昨夜那银子，抹了脂膏。手一摸，火一烤，气就出来。到时候，殿中谁先被熏得脸白，便是拿银之人。您不说，也有人替您说。”
此话宛如利刃，直直戳入心口。
蔺舟骤然一抖，眼神慌乱，差点当场跪下。仇正咬牙，死死盯住李衡，眼神满是警告。
就在这剑拔弩张的片刻，殿门外忽然传来急促的脚步声。刑司堂官押着夏昭进殿，她披头散发，眼神憔悴，手腕上还带着锁链。那铁锁拖在地上，发出刺耳的响声，让每个人心头都紧了紧。
“启奏陛下！”刑司高声禀道，“夏昭已供，称三日前确奉贵妃之令，往御史台递银，意在操持折子。又供亲自入内库点火，以毁账证！”
此言一出，百官轰然变色，殿中一片哗然。
贵妃猛然起身，面色惨白却咬牙冷声：“胡说！夏昭不过区区婢女，怎敢妄言主子！此必是刑司用刑所逼！”
夏昭抬起头，双眼血红，声音嘶哑却坚定：“娘娘，奴婢从小跟随您，什么都替您做。可如今，奴婢不想死得不明不白！银子，是我亲手递的，火，是我亲手点的。娘娘说，只要我替她做完这一遭，就保得住我一家老小……可如今，他们已被锁在狱里！”
她一字一句，句句如锤。
江枝微微挑眉，淡淡一笑：“夏嬷嬷，你倒是明白了。只是这世上，宫人死得明白的不多。你若真要留个明白，就该带上一个人一起死。”
夏昭浑身一颤，眼神一瞬间落在贵妃身上，又迅速移开。
皇帝猛地拍案，声如雷霆：“住口！刑司，将夏昭带下，严加看押，待彻查后再审！”
锁链声重新拖出殿外，空气中却仍残留着夏昭那声嘶力竭的供词。百官心头乱成一团，却不敢多言。
江枝上前一步，声音冷如冰：“陛下，臣女不求专断。可香监奉旨守香，若有人敢伸手，臣女便敢斩手。贵妃若要夺权，便拿出干净的账本，而不是一把火后的灰烬。”
贵妃面色惨白，唇角颤动，强撑道：“江枝，你锋利的舌头未必能过陛下的心。”
皇帝沉默片刻，终于开口：“此案，三日后御前对证。香监、刑司、内库三方共议。若再有人推诿，朕要亲自下诏狱！”
话音落下，殿堂中鸦雀无声，所有人都明白：这只是更大的风暴前的寂静。
江枝缓缓退回班列，唇角勾出一抹冷笑。三日之后，才是她真正布下的杀局。
而贵妃坐在侧席，手炉里的火光摇曳，她的眼神已透出彻骨阴狠。
夏昭被刑司押入乾清殿时，雪光正好透过高窗洒下，她身形单薄，铁链拖在地上，发出刺耳的摩擦声。她的面色憔悴，眼底布满血丝，手腕上青紫清晰可见。那一瞬，整个殿堂都安静下来，只有铁链与石砖的碰撞声，像是催命的鼓点。
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她被推到殿中央，跪下，额头“咚”的一声磕在地上。刑司堂官高声禀奏：“陛下，夏昭已招认，三日前确奉贵妃之命，送银于御史台，意图操控折子，又亲自点火焚内库账簿！”
百官尽皆变色。御史台的人齐齐低头，有人喉结上下滚动，有人背脊发凉，冷汗浸透里衣。
贵妃的眼神猛然一凛，咬牙冷声：“荒唐！夏昭区区下婢，怎敢攀扯宫主！此必是刑司酷刑所逼，虚构之词！”
皇帝目光如电，冷冷落在夏昭身上：“你所言，可当真？”
夏昭抬起头，眼泪混着血痕，声音嘶哑却极为坚定：“陛下，奴婢自小侍奉娘娘，忠心耿耿。可那夜，她亲口允诺，若我做下这件事，便护我家中老小。奴婢不敢不从！火是奴婢点的，银是奴婢送的，都是娘娘之命！”
此话一出，群臣中不少人倒吸一口凉气。
贵妃勃然色变，手指攥紧手炉，咬牙呵斥：“放肆！你这贱婢，竟敢血口喷人！”
夏昭低下头，泪水滴在地上，声音却带着绝望的决绝：“娘娘，奴婢替您做了无数事。可如今，奴婢的家人仍被锁在狱里，生死未卜。您许下的承诺，一字不算。奴婢不想死得糊涂，不想再被利用！若要死，也要拉人陪葬！”
话音如同利刃，斩破了殿中的沉默。
御史李衡额头冷汗直冒，忽然颤声开口：“陛下！臣……臣愿交代！的确有人来递银，臣手心沾过，却不敢花用！那人……正是夏昭！”
这一声震得群臣心口一紧，所有人的目光都落在贵妃身上。
贵妃浑身僵硬，眼神死死盯着李衡，仿佛要将他生生盯死。
江枝忽然缓缓上前一步，眼神冷冽，唇角勾起一抹似笑非笑：“李大人，你终于说了。可惜，这样半截话，没什么意思。你说夏昭递银，却不说是谁指使；你承认收银，却不敢说收了多少。这银子，怕是还压在你心口，让你夜夜不能眠吧？”
李衡一抖，额头汗珠滚落。
江枝的眼神冷冷扫过御史台一众人，声音尖锐：“诸位御史大人，你们号称清流，素来以铁面无私着称。可如今一桩香案，就能让你们心慌气乱。若银子能堵嘴，那御史台和市井青楼又有何分别？既然要做官，就请堂堂正正。若不敢，就趁早退下，省得丢尽祖宗脸面！”
此言如刀，直剖人心。
蔺舟脸色惨白，差点当场跪下，嘴唇哆嗦着吐不出话。仇正死死攥着衣袖，眼神愈发阴狠，心中暗骂：这女人，言词比刀更狠，留不得！
贵妃见状，心中恨极，强自镇定，忽然扬声道：“陛下！江枝此人，锋芒毕露，不知收敛，言辞尖刻，已非女子本分。若再让她专断香案，岂非让天下耻笑，宫廷被一监女把持？”
皇帝眉头一皱，目光微沉，落在江枝身上。
江枝却不卑不亢，盈盈一拜，声音冷静：“陛下，臣女无意夺权。臣女守香，便只守这条香气。若有人敢伸手，臣女必斩。贵妃若要争，不妨拿出干净账簿，而不是烧尽的灰烬。”
她抬起眼，目光凌厉，声音更冷：“银子能买人，却买不来真相。宫里死人多了去，可死得明白的，极少。夏嬷嬷既要明白，就要有人替她陪葬。”
殿堂一片寂静，空气压抑得像要炸开。
皇帝终于重重一拍案几，声音如雷霆滚过：“住口！此案，三日后御前对证。香监、刑司、内库三方共审！若再有人推诿，朕要亲自下诏狱！”
百官尽皆俯首，不敢再言。
贵妃手炉里的火光摇曳，她的唇角轻颤，眼神却愈发狠厉。江枝缓缓退下，唇边却浮起一抹冷笑。她知道，这场杀局，已经拉开帷幕。
乾清殿里的气息冷凝到极点，夏昭被带下之后，空气仿佛仍残留着那句“银子，是我亲手递的”的余音。御史们低着头，额上冷汗凝成水珠，顺着鬓角缓缓滑落。
江枝立在侧列，身影修长，面色冷若冰雪。她的眼神在御史台诸人之间掠过，仿佛利刃轻拂，明明不曾开口，却叫人如坐针毡。终于，她缓缓一笑，声音清冷：“诸位御史大人素以清流自居，往日敢于直谏，敢于上书，如今倒是一个个哑口无言了。怎么？是怕银子还未消化，卡在喉咙里，说不出话来？”
此言一出，殿中鸦雀无声。
御史仇正终于忍不住，猛然抬头，怒声喝道：“江枝！你不过区区监女，怎敢辱我清流！御史台自有规矩，你休要胡言！”
江枝不急不缓，唇角勾起，眼神凌厉：“规矩？好一个规矩！若真有规矩，何以夏昭一婢，就能拿着银子在你们面前行走无阻？若真有规矩，何以一把火就能烧尽账簿？你们所谓的规矩，不过是遮羞布。既然敢立于殿中，就该敢担责。若不敢，就回去写家书，告诉子孙——你们的祖宗，不过是贪腐的虫子！”
她声音虽不高，却字字入骨。
蔺舟浑身颤抖，终于扑通一声跪下，泪流满面：“陛下，臣有罪！臣那日……的确收了银两！可臣当时害怕，想着若不收，怕遭祸及家门！臣……愿受罚！”
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他的哭声让整个殿堂都震动了一下。御史台的脸面，在这一刻轰然坍塌。
仇正面色铁青，眼神狠辣，死死盯着蔺舟，恨不得当场割下他的舌头。可此刻皇帝的目光已落在他身上，他不敢造次，只能硬生生忍下。
皇帝目光冷沉，缓缓开口：“御史之清，原是国之柱。若连柱石都要被银两蛀空，这天下还怎稳固？”
声音低沉，却像巨石压下，令百官噤若寒蝉。
贵妃此时缓缓起身，神色仍旧端庄，轻轻一叹：“陛下，御史们不过是人，也有家室、惶恐。若夏昭当真行贿，那也是因下人妄作，未必是本宫授意。江枝锋芒太盛，言辞尖厉，已然失了分寸。陛下，后宫之事，不该让一个监女如此搅动朝纲。”
她说着，缓缓转眸，目光意味深长地掠过江枝，唇角带笑，却笑意阴冷。她的指尖在手炉边轻轻摩挲，不动声色地朝殿角一个太监递去眼神。那太监立刻心领神会，低垂着眼，慢慢退下。
江枝看在眼里，心头一动，唇角却只是更冷。她上前一步，盈盈一拜，声音清脆：“陛下，臣女所守，乃是香案，不是后宫。可若后宫之手伸到香案里，那便不是后宫，而是祸乱！若要怪臣女锋芒太盛，那臣女愿锋芒再盛三分。陛下，臣女只问一句：香案要不要清？若要清，就必须有人死。”
话音落下，百官心中齐齐一震。
皇帝的眉头紧锁，眼神在贵妃与江枝之间游移。江枝的眼神冷冽，贵妃的眼神却带着旧日柔情的影子。他心中摇摆不定，胸口压抑得几乎喘不过气。
御史台众人面面相觑，有人已彻底慌乱，有人仍负隅顽抗。那裂痕，像一道道斧痕，正在御史台这块石头上越裂越深。
江枝忽然轻声一笑，声音却像寒风直刮耳骨：“三日后，御前对证。到时候，若有人敢再狡辩，臣女自会替他们开口。只是怕那时候，银子的味道还未散尽，殿中众臣一闻，就知道是谁的手脏。”
殿中无人敢接话。
贵妃缓缓坐下，手炉里的火光跳跃，她指尖轻轻一扣，眼神已透出杀机。她心底暗暗冷笑：再让你嚣张三日，三日后，你未必能站在这殿中。
皇帝沉默半晌，终于开口：“朕意已决，三日后，再定此案。”
声音落下，如同铁石落地，砸得殿堂更冷。
江枝垂首退下，唇角却勾起一抹极淡的冷笑。她知道，贵妃已在暗布杀机，而这，正是她所等的。
乾清殿散朝时，天色已近黄昏，风雪再度飘落，白茫茫的宫道上人影寥寥。百官鱼贯而出，却没有一人敢高声议论，只有压在靴底的雪声，簌簌作响。
贵妃乘轿离开，轿中暖炉散发着微弱的热气，她却握得指尖冰凉。方才殿中，江枝的每一句话都像刀子，把她逼到几乎喘不过气。御史台崩裂，夏昭翻供，她明白，若再任由局势这样发展，三日后御前对证，自己必定首当其冲。
她缓缓闭上眼，轻声吩咐贴身嬷嬷：“传信给顺德候府，叫他们的人进宫。还有，去暗地里挑几个死士，不惜代价，要让江枝这三日里出不得乾清门。”
嬷嬷一怔，犹豫着开口：“娘娘，若真要行此险计，万一败露……”
贵妃猛地睁眼，眸光如冰，低声道：“败露也好，总比等死好！江枝要我的命，我怎能不先取她性命？去办！”
嬷嬷心头一凛，忙不迭低头应声。
——
此时的香监署，烛火通明。江枝披着大氅，立在院中雪地里，任风雪打落在肩头。夜阑快步而来，神色凝重：“主子，方才有人盯梢，似是长宁宫的旧人。奴查过，他们与顺德候府往来甚密。”
江枝唇角微微一勾，冷笑浮上脸庞：“果然按捺不住了。三日，她等不了，要在夜里动手。越是急，就越露破绽。”
夜阑压低声音：“要不要先下手为强？”
江枝缓缓摇头，眸光冷厉：“不急。我等的，便是她露出獠牙。明日清晨，让人故意走漏风声，说我会独赴内库查账。若她真要杀我，必定趁机而动。”
夜阑心头一震，连声应下。
江枝回到屋中，提笔在案上写下几行字，手腕运笔如刀，字迹锋锐。她知道，这一局要赌的，不是刀快慢，而是人心真假。
——
乾清宫内，皇帝独自坐在御案前，面色冷峻。案上摊着两份折子，一份是江枝递来的香案笔录，一份是长宁宫旧党送来的陈情。前者字字冷厉，证据明晰；后者却字里行间诉旧情，言“江枝狐媚乱政”。
皇帝缓缓阖眼，心头涌动。江枝聪慧凌厉，确实能稳住香案，可她锋芒太露，若真一再得势，百官必然心生惧怕。贵妃虽有过错，可她多年侍奉，旧情未泯。他心中摇摆不定，左右为难。
忽然，殿门外传来太监的低声禀告：“陛下，贵妃娘娘遣人送来一只锦匣，说是要陛下过目。”
皇帝眉头一紧，沉声道：“拿进来。”
锦匣中是一串念珠，旧物，还是他登基初年赐下的。他指尖轻抚，心底的情感波涛翻涌，久久难平。
——
这一夜，风雪越发急促。
长宁宫内，贵妃点燃一炷香，香烟缭绕间，她的神色冷厉：“去吧。今夜若能得手，我必厚赏。”
香监署内，江枝却静静坐在案前，手中把玩着一只玉簪，唇角淡淡的笑意冰冷：“来吧，我已等你许久。”
夜色沉沉，乾清宫里烛光摇曳。殿门紧闭，只有风雪呼啸着扑打在窗棂上。皇帝端坐御案前，指尖扣着一枚玉印，眉头紧锁。御案上的两份折子摊开，一份是江枝冷冽的笔录，一份是贵妃旧党送来的求情。他的眼神在两份文书间游移，心底的矛盾如潮水涌动。
“江枝太锋利，若纵她下去，怕要压得百官尽失胆气。可贵妃……昔年旧情难断，她若真涉案，朕又如何舍得？”皇帝心底叹息，目光渐冷。他缓缓起身，走到殿中，忽然冷声喝道：“传旨——三日后，御前对证！香监、刑司、内库三方共审，百官俱在。若有人再敢推诿，立斩不赦！”
声如雷霆，传遍整个乾清宫。太监们跪倒在地，连声应是。
——
长宁宫。
贵妃正端坐案前，锦屏遮风，炉火正旺。嬷嬷跪在脚下，小声禀报：“娘娘，消息已传回，江枝果然放风，说明日要独查内库。”
贵妃唇角一勾，眼神阴冷：“很好。这是她自己找死。叫人盯紧了，若有机会，立即动手。”
她端起茶盏，轻轻抿了一口，茶水滚烫，却被她生生吞下。那火辣辣的灼烧感顺着喉咙滑下，像是压不住的仇恨。她闭上眼，脑海中浮现江枝在殿中冷笑的神情，指尖攥紧，几乎要将茶盏碾碎。
“江枝，你若不死，本宫难安。”她低声喃喃，声音中带着浓烈的杀意。
——
香监署。
江枝坐在书案前，案上烛火跳跃。夜阑捧着一叠文书走来，低声道：“主子，内库那边已有人打点，消息会传到长宁宫去。”
江枝轻轻点头，唇角带笑：“很好。她要杀我，就让她动手。动手越急，就越露出破绽。只要她敢派人来，我就能将她推到御前。三日之后，不需我开口，她自己便会败。”
她说着，提笔在纸上写下几行字，笔锋锐利，字字如刀。她知道，贵妃已无退路，三日之约，不只是对证，更是一场生死局。
夜阑犹豫片刻，低声问：“主子，陛下……是否会在最后一刻，仍旧犹豫？”
江枝停笔，冷冷一笑：“陛下可以犹豫，但世人不会。御前百官俱在，只要真相摆在眼前，陛下就算舍不得，也得舍。宫廷之争，最怕的不是情义，而是丢了天子威严。”
夜阑心头一震，连连点头。
——
御史台。
李衡坐在案前，脸色苍白如纸。蔺舟已经病倒在床，哭得泪人一般，几乎无人理会。仇正却在暗中奔走，试图拉拢人心，口口声声说“江枝不过区区监女，不足以压清流”。可他每说一句，旁人都只是默然，不敢应和。裂痕已经扩大，御史台从未如此狼狈。
——
户部尚书与刑司大人则在私下交谈，低声议论：“三日后御前，若贵妃真被扯下，江枝怕是要独擅。可她锋芒太盛，若扶她，未必是福。”
另一人叹息：“扶也罢，不扶也罢，三日之后，便见分晓。”
他们谁也不敢表态，只在暗中观望，等待风向。
——
风雪越来越大，仿佛整个宫廷都被封在一片死寂的白色里。三日之约，如同死神的倒计时。
江枝冷眼旁观，唇角的笑意愈发冰冷。她知道，这一局已到最后关口。
贵妃在暗夜中磨刀霍霍，皇帝在烛火下踟蹰犹疑，御史台在裂痕中摇摇欲坠，百官在风雪里屏息观望。
三日后，御前对证。胜者得权，败者身死。
乾清殿的烛火摇曳，仿佛预示着即将到来的风暴。
今日的殿堂，比往常更冷。两侧高悬的朱红宫灯被风吹得轻轻摇晃，灯芯里冒出淡淡的烟，像是在嘲笑人心不稳。御史台的大夫与七名御史立在最前，脸色各异：李衡眼窝深陷，昨夜未眠；仇正的手藏在袖中，指尖不断摩挲，掌心里似乎还带着汗；年轻的蔺舟喉结滚动，眼神游移，不敢与前方的御案对视。
“百官肃静——”太监尖声一喝，所有人立刻伏身。
皇帝今日一身黑绣玄袍，面色比往常更加寡淡，眼神像刀子一样扫过百官。御案右侧的炭盆冒着赤红的火，气息扑面，却压不住殿中寒意。那火焰摇曳之间，反倒把每一张脸都映得苍白。
御史大夫率先出班，长叩于地，声音沉重：“陛下，臣有罪！臣未能约束御下，以致有人行迹可疑、受赂操持，坏我御史清名。臣愿削职留台，三月不得上殿，以谢天下！”
此言一出，殿内立刻掀起一阵骚动。御史自陈，这是宫廷罕见之事。百官屏息，唯恐风声再大一点。
皇帝却并未立刻回应，而是慢慢抬手，在御案上轻轻敲了一下。那声音如同石落深潭，沉得让人心口发颤。他的眼睛缓缓移向七名御史，每一双眼睛都被那目光逼得不敢抬头。
江枝立于殿右，眉目清冷。她没有开口，只静静看着这场“自陈”。眼神如雪，冷得透骨，仿佛一切尽在掌握。
李衡咬了咬牙，忽然扑通一声跪下，声若破裂：“陛下，臣……臣不敢欺！臣确在昨日受了银子，那银……是有人递来的！臣当时心动，手沾了银，却未曾花用。臣愿受罚！”
殿内更乱，几名年长的官员倒吸一口凉气，指节在袖中发白。有人低声咳嗽，仿佛要掩盖心里的惶恐。
皇帝目光一沉，冷冷道：“是谁递的？”
李衡喉头一紧，仿佛被火烫过一般，迟疑不敢说。汗水从他额头滴下，落在冰冷的青石板上，砸出一点极轻的声响，却震得人心口发颤。
江枝忽然微微一笑，声音清亮：“李大人，若不说，就等明日香气再起吧。昨夜那银子，抹了脂膏。手一摸，火一烤，气就出来。到时候，殿中谁先被熏得脸白，便是拿银之人。您不说，也有人替您说。”
此话宛如利刃，直直戳入心口。
蔺舟骤然一抖，眼神慌乱，差点当场跪下。仇正咬牙，死死盯住李衡，眼神满是警告。
就在这剑拔弩张的片刻，殿门外忽然传来急促的脚步声。刑司堂官押着夏昭进殿，她披头散发，眼神憔悴，手腕上还带着锁链。那铁锁拖在地上，发出刺耳的响声，让每个人心头都紧了紧。
“启奏陛下！”刑司高声禀道，“夏昭已供，称三日前确奉贵妃之令，往御史台递银，意在操持折子。又供亲自入内库点火，以毁账证！”
此言一出，百官轰然变色，殿中一片哗然。
贵妃猛然起身，面色惨白却咬牙冷声：“胡说！夏昭不过区区婢女，怎敢妄言主子！此必是刑司用刑所逼！”
夏昭抬起头，双眼血红，声音嘶哑却坚定：“娘娘，奴婢从小跟随您，什么都替您做。可如今，奴婢不想死得不明不白！银子，是我亲手递的，火，是我亲手点的。娘娘说，只要我替她做完这一遭，就保得住我一家老小……可如今，他们已被锁在狱里！”
她一字一句，句句如锤。
江枝微微挑眉，淡淡一笑：“夏嬷嬷，你倒是明白了。只是这世上，宫人死得明白的不多。你若真要留个明白，就该带上一个人一起死。”
夏昭浑身一颤，眼神一瞬间落在贵妃身上，又迅速移开。
皇帝猛地拍案，声如雷霆：“住口！刑司，将夏昭带下，严加看押，待彻查后再审！”
锁链声重新拖出殿外，空气中却仍残留着夏昭那声嘶力竭的供词。百官心头乱成一团，却不敢多言。
江枝上前一步，声音冷如冰：“陛下，臣女不求专断。可香监奉旨守香，若有人敢伸手，臣女便敢斩手。贵妃若要夺权，便拿出干净的账本，而不是一把火后的灰烬。”
贵妃面色惨白，唇角颤动，强撑道：“江枝，你锋利的舌头未必能过陛下的心。”
皇帝沉默片刻，终于开口：“此案，三日后御前对证。香监、刑司、内库三方共议。若再有人推诿，朕要亲自下诏狱！”
话音落下，殿堂中鸦雀无声，所有人都明白：这只是更大的风暴前的寂静。
江枝缓缓退回班列，唇角勾出一抹冷笑。三日之后，才是她真正布下的杀局。
而贵妃坐在侧席，手炉里的火光摇曳，她的眼神已透出彻骨阴狠。
夏昭被刑司押入乾清殿时，雪光正好透过高窗洒下，她身形单薄，铁链拖在地上，发出刺耳的摩擦声。她的面色憔悴，眼底布满血丝，手腕上青紫清晰可见。那一瞬，整个殿堂都安静下来，只有铁链与石砖的碰撞声，像是催命的鼓点。
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百官尽皆变色。御史台的人齐齐低头，有人喉结上下滚动，有人背脊发凉，冷汗浸透里衣。
贵妃的眼神猛然一凛，咬牙冷声：“荒唐！夏昭区区下婢，怎敢攀扯宫主！此必是刑司酷刑所逼，虚构之词！”
皇帝目光如电，冷冷落在夏昭身上：“你所言，可当真？”
夏昭抬起头，眼泪混着血痕，声音嘶哑却极为坚定：“陛下，奴婢自小侍奉娘娘，忠心耿耿。可那夜，她亲口允诺，若我做下这件事，便护我家中老小。奴婢不敢不从！火是奴婢点的，银是奴婢送的，都是娘娘之命！”
此话一出，群臣中不少人倒吸一口凉气。
贵妃勃然色变，手指攥紧手炉，咬牙呵斥：“放肆！你这贱婢，竟敢血口喷人！”
夏昭低下头，泪水滴在地上，声音却带着绝望的决绝：“娘娘，奴婢替您做了无数事。可如今，奴婢的家人仍被锁在狱里，生死未卜。您许下的承诺，一字不算。奴婢不想死得糊涂，不想再被利用！若要死，也要拉人陪葬！”
话音如同利刃，斩破了殿中的沉默。
御史李衡额头冷汗直冒，忽然颤声开口：“陛下！臣……臣愿交代！的确有人来递银，臣手心沾过，却不敢花用！那人……正是夏昭！”
这一声震得群臣心口一紧，所有人的目光都落在贵妃身上。
贵妃浑身僵硬，眼神死死盯着李衡，仿佛要将他生生盯死。
江枝忽然缓缓上前一步，眼神冷冽，唇角勾起一抹似笑非笑：“李大人，你终于说了。可惜，这样半截话，没什么意思。你说夏昭递银，却不说是谁指使；你承认收银，却不敢说收了多少。这银子，怕是还压在你心口，让你夜夜不能眠吧？”
李衡一抖，额头汗珠滚落。
江枝的眼神冷冷扫过御史台一众人，声音尖锐：“诸位御史大人，你们号称清流，素来以铁面无私着称。可如今一桩香案，就能让你们心慌气乱。若银子能堵嘴，那御史台和市井青楼又有何分别？既然要做官，就请堂堂正正。若不敢，就趁早退下，省得丢尽祖宗脸面！”
此言如刀，直剖人心。
蔺舟脸色惨白，差点当场跪下，嘴唇哆嗦着吐不出话。仇正死死攥着衣袖，眼神愈发阴狠，心中暗骂：这女人，言词比刀更狠，留不得！
贵妃见状，心中恨极，强自镇定，忽然扬声道：“陛下！江枝此人，锋芒毕露，不知收敛，言辞尖刻，已非女子本分。若再让她专断香案，岂非让天下耻笑，宫廷被一监女把持？”
皇帝眉头一皱，目光微沉，落在江枝身上。
江枝却不卑不亢，盈盈一拜，声音冷静：“陛下，臣女无意夺权。臣女守香，便只守这条香气。若有人敢伸手，臣女必斩。贵妃若要争，不妨拿出干净账簿，而不是烧尽的灰烬。”
她抬起眼，目光凌厉，声音更冷：“银子能买人，却买不来真相。宫里死人多了去，可死得明白的，极少。夏嬷嬷既要明白，就要有人替她陪葬。”
殿堂一片寂静，空气压抑得像要炸开。
皇帝终于重重一拍案几，声音如雷霆滚过：“住口！此案，三日后御前对证。香监、刑司、内库三方共审！若再有人推诿，朕要亲自下诏狱！”
百官尽皆俯首，不敢再言。
贵妃手炉里的火光摇曳，她的唇角轻颤，眼神却愈发狠厉。江枝缓缓退下，唇边却浮起一抹冷笑。她知道，这场杀局，已经拉开帷幕。
乾清殿里的气息冷凝到极点，夏昭被带下之后，空气仿佛仍残留着那句“银子，是我亲手递的”的余音。御史们低着头，额上冷汗凝成水珠，顺着鬓角缓缓滑落。
江枝立在侧列，身影修长，面色冷若冰雪。她的眼神在御史台诸人之间掠过，仿佛利刃轻拂，明明不曾开口，却叫人如坐针毡。终于，她缓缓一笑，声音清冷：“诸位御史大人素以清流自居，往日敢于直谏，敢于上书，如今倒是一个个哑口无言了。怎么？是怕银子还未消化，卡在喉咙里，说不出话来？”
此言一出，殿中鸦雀无声。
御史仇正终于忍不住，猛然抬头，怒声喝道：“江枝！你不过区区监女，怎敢辱我清流！御史台自有规矩，你休要胡言！”
江枝不急不缓，唇角勾起，眼神凌厉：“规矩？好一个规矩！若真有规矩，何以夏昭一婢，就能拿着银子在你们面前行走无阻？若真有规矩，何以一把火就能烧尽账簿？你们所谓的规矩，不过是遮羞布。既然敢立于殿中，就该敢担责。若不敢，就回去写家书，告诉子孙——你们的祖宗，不过是贪腐的虫子！”
她声音虽不高，却字字入骨。
蔺舟浑身颤抖，终于扑通一声跪下，泪流满面：“陛下，臣有罪！臣那日……的确收了银两！可臣当时害怕，想着若不收，怕遭祸及家门！臣……愿受罚！”
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他的哭声让整个殿堂都震动了一下。御史台的脸面，在这一刻轰然坍塌。
仇正面色铁青，眼神狠辣，死死盯着蔺舟，恨不得当场割下他的舌头。可此刻皇帝的目光已落在他身上，他不敢造次，只能硬生生忍下。
皇帝目光冷沉，缓缓开口：“御史之清，原是国之柱。若连柱石都要被银两蛀空，这天下还怎稳固？”
声音低沉，却像巨石压下，令百官噤若寒蝉。
贵妃此时缓缓起身，神色仍旧端庄，轻轻一叹：“陛下，御史们不过是人，也有家室、惶恐。若夏昭当真行贿，那也是因下人妄作，未必是本宫授意。江枝锋芒太盛，言辞尖厉，已然失了分寸。陛下，后宫之事，不该让一个监女如此搅动朝纲。”
她说着，缓缓转眸，目光意味深长地掠过江枝，唇角带笑，却笑意阴冷。她的指尖在手炉边轻轻摩挲，不动声色地朝殿角一个太监递去眼神。那太监立刻心领神会，低垂着眼，慢慢退下。
江枝看在眼里，心头一动，唇角却只是更冷。她上前一步，盈盈一拜，声音清脆：“陛下，臣女所守，乃是香案，不是后宫。可若后宫之手伸到香案里，那便不是后宫，而是祸乱！若要怪臣女锋芒太盛，那臣女愿锋芒再盛三分。陛下，臣女只问一句：香案要不要清？若要清，就必须有人死。”
话音落下，百官心中齐齐一震。
皇帝的眉头紧锁，眼神在贵妃与江枝之间游移。江枝的眼神冷冽，贵妃的眼神却带着旧日柔情的影子。他心中摇摆不定，胸口压抑得几乎喘不过气。
御史台众人面面相觑，有人已彻底慌乱，有人仍负隅顽抗。那裂痕，像一道道斧痕，正在御史台这块石头上越裂越深。
江枝忽然轻声一笑，声音却像寒风直刮耳骨：“三日后，御前对证。到时候，若有人敢再狡辩，臣女自会替他们开口。只是怕那时候，银子的味道还未散尽，殿中众臣一闻，就知道是谁的手脏。”
殿中无人敢接话。
贵妃缓缓坐下，手炉里的火光跳跃，她指尖轻轻一扣，眼神已透出杀机。她心底暗暗冷笑：再让你嚣张三日，三日后，你未必能站在这殿中。
皇帝沉默半晌，终于开口：“朕意已决，三日后，再定此案。”
声音落下，如同铁石落地，砸得殿堂更冷。
江枝垂首退下，唇角却勾起一抹极淡的冷笑。她知道，贵妃已在暗布杀机，而这，正是她所等的。
乾清殿散朝时，天色已近黄昏，风雪再度飘落，白茫茫的宫道上人影寥寥。百官鱼贯而出，却没有一人敢高声议论，只有压在靴底的雪声，簌簌作响。
贵妃乘轿离开，轿中暖炉散发着微弱的热气，她却握得指尖冰凉。方才殿中，江枝的每一句话都像刀子，把她逼到几乎喘不过气。御史台崩裂，夏昭翻供，她明白，若再任由局势这样发展，三日后御前对证，自己必定首当其冲。
她缓缓闭上眼，轻声吩咐贴身嬷嬷：“传信给顺德候府，叫他们的人进宫。还有，去暗地里挑几个死士，不惜代价，要让江枝这三日里出不得乾清门。”
嬷嬷一怔，犹豫着开口：“娘娘，若真要行此险计，万一败露……”
贵妃猛地睁眼，眸光如冰，低声道：“败露也好，总比等死好！江枝要我的命，我怎能不先取她性命？去办！”
嬷嬷心头一凛，忙不迭低头应声。
——
此时的香监署，烛火通明。江枝披着大氅，立在院中雪地里，任风雪打落在肩头。夜阑快步而来，神色凝重：“主子，方才有人盯梢，似是长宁宫的旧人。奴查过，他们与顺德候府往来甚密。”
江枝唇角微微一勾，冷笑浮上脸庞：“果然按捺不住了。三日，她等不了，要在夜里动手。越是急，就越露破绽。”
夜阑压低声音：“要不要先下手为强？”
江枝缓缓摇头，眸光冷厉：“不急。我等的，便是她露出獠牙。明日清晨，让人故意走漏风声，说我会独赴内库查账。若她真要杀我，必定趁机而动。”
夜阑心头一震，连声应下。
江枝回到屋中，提笔在案上写下几行字，手腕运笔如刀，字迹锋锐。她知道，这一局要赌的，不是刀快慢，而是人心真假。
——
乾清宫内，皇帝独自坐在御案前，面色冷峻。案上摊着两份折子，一份是江枝递来的香案笔录，一份是长宁宫旧党送来的陈情。前者字字冷厉，证据明晰；后者却字里行间诉旧情，言“江枝狐媚乱政”。
皇帝缓缓阖眼，心头涌动。江枝聪慧凌厉，确实能稳住香案，可她锋芒太露，若真一再得势，百官必然心生惧怕。贵妃虽有过错，可她多年侍奉，旧情未泯。他心中摇摆不定，左右为难。
忽然，殿门外传来太监的低声禀告：“陛下，贵妃娘娘遣人送来一只锦匣，说是要陛下过目。”
皇帝眉头一紧，沉声道：“拿进来。”
锦匣中是一串念珠，旧物，还是他登基初年赐下的。他指尖轻抚，心底的情感波涛翻涌，久久难平。
——
这一夜，风雪越发急促。
长宁宫内，贵妃点燃一炷香，香烟缭绕间，她的神色冷厉：“去吧。今夜若能得手，我必厚赏。”
香监署内，江枝却静静坐在案前，手中把玩着一只玉簪，唇角淡淡的笑意冰冷：“来吧，我已等你许久。”
夜色沉沉，乾清宫里烛光摇曳。殿门紧闭，只有风雪呼啸着扑打在窗棂上。皇帝端坐御案前，指尖扣着一枚玉印，眉头紧锁。御案上的两份折子摊开，一份是江枝冷冽的笔录，一份是贵妃旧党送来的求情。他的眼神在两份文书间游移，心底的矛盾如潮水涌动。
“江枝太锋利，若纵她下去，怕要压得百官尽失胆气。可贵妃……昔年旧情难断，她若真涉案，朕又如何舍得？”皇帝心底叹息，目光渐冷。他缓缓起身，走到殿中，忽然冷声喝道：“传旨——三日后，御前对证！香监、刑司、内库三方共审，百官俱在。若有人再敢推诿，立斩不赦！”
声如雷霆，传遍整个乾清宫。太监们跪倒在地，连声应是。
——
长宁宫。
贵妃正端坐案前，锦屏遮风，炉火正旺。嬷嬷跪在脚下，小声禀报：“娘娘，消息已传回，江枝果然放风，说明日要独查内库。”
贵妃唇角一勾，眼神阴冷：“很好。这是她自己找死。叫人盯紧了，若有机会，立即动手。”
她端起茶盏，轻轻抿了一口，茶水滚烫，却被她生生吞下。那火辣辣的灼烧感顺着喉咙滑下，像是压不住的仇恨。她闭上眼，脑海中浮现江枝在殿中冷笑的神情，指尖攥紧，几乎要将茶盏碾碎。
“江枝，你若不死，本宫难安。”她低声喃喃，声音中带着浓烈的杀意。
——
香监署。
江枝坐在书案前，案上烛火跳跃。夜阑捧着一叠文书走来，低声道：“主子，内库那边已有人打点，消息会传到长宁宫去。”
江枝轻轻点头，唇角带笑：“很好。她要杀我，就让她动手。动手越急，就越露出破绽。只要她敢派人来，我就能将她推到御前。三日之后，不需我开口，她自己便会败。”
她说着，提笔在纸上写下几行字，笔锋锐利，字字如刀。她知道，贵妃已无退路，三日之约，不只是对证，更是一场生死局。
夜阑犹豫片刻，低声问：“主子，陛下……是否会在最后一刻，仍旧犹豫？”
江枝停笔，冷冷一笑：“陛下可以犹豫，但世人不会。御前百官俱在，只要真相摆在眼前，陛下就算舍不得，也得舍。宫廷之争，最怕的不是情义，而是丢了天子威严。”
夜阑心头一震，连连点头。
——
御史台。
李衡坐在案前，脸色苍白如纸。蔺舟已经病倒在床，哭得泪人一般，几乎无人理会。仇正却在暗中奔走，试图拉拢人心，口口声声说“江枝不过区区监女，不足以压清流”。可他每说一句，旁人都只是默然，不敢应和。裂痕已经扩大，御史台从未如此狼狈。
——
户部尚书与刑司大人则在私下交谈，低声议论：“三日后御前，若贵妃真被扯下，江枝怕是要独擅。可她锋芒太盛，若扶她，未必是福。”
另一人叹息：“扶也罢，不扶也罢，三日之后，便见分晓。”
他们谁也不敢表态，只在暗中观望，等待风向。
——
风雪越来越大，仿佛整个宫廷都被封在一片死寂的白色里。三日之约，如同死神的倒计时。
江枝冷眼旁观，唇角的笑意愈发冰冷。她知道，这一局已到最后关口。
贵妃在暗夜中磨刀霍霍，皇帝在烛火下踟蹰犹疑，御史台在裂痕中摇摇欲坠，百官在风雪里屏息观望。
三日后，御前对证。胜者得权，败者身死。
乾清殿的烛火摇曳，仿佛预示着即将到来的风暴。