启泰二十一年三月初七，西境盐壶堡。
赵强站在黄土夯筑的堡墙上，望着北方卷起的漫天烟尘。风沙吹在他略显粗糙的脸上，那双与赵鼎文有七分相似的眼眸里，却沉淀着截然不同的沧桑——十年流亡，十二座城池，十万带甲之士，全是从血与火中一寸寸挣出来的。
“殿下，探马回报，凌风的前锋军距此不足三十里。”丞相闫回立缓步走来。这位年过五旬的谋士穿着朴素的灰布长衫，手中永远握着一卷羊皮地图，看上去更像私塾先生，而非执掌西朝军政的丞相。
“多少人？”
“约三万，主将是凌风麾下‘铁壁将军’石敢当。”闫回立展开地图，手指点在盐壶堡以北的丘陵地带，“石敢当用兵谨慎，必会在此处扎营，待后续五万主力抵达后，再行合围。”
赵强嘴角勾起一抹冷笑：“他想等，我们偏不让他等。丞相，依你之见？”
闫回立目光在地图上移动，最终停在盐壶堡西南一条几乎被遗忘的古道上：“盐壶堡三面环山，唯南面有隘口可通。石敢当定以为我们只有两条路——死守，或向南突围。但他不知，盐壶堡地下，还有第三条路。”
“你是说……盐道？”
“正是。”闫回立眼中闪过精光，“三百年前，盐壶堡曾是西北最大的盐矿，矿工们为运盐方便，在山腹中开凿了数十条密道。后来矿脉枯竭，密道逐渐被遗忘，但老矿图还在堡中库房。”
赵强转过身，看向堡内正在紧张备战的将士。这些人中有跟他从流亡路上杀出来的老兄弟，有新归附的西境豪强，也有被凌风暴政逼反的百姓。他们眼神里没有畏惧，只有一种近乎麻木的坚毅——乱世十年，死亡已是常客。
“石敢当的三万人，我们吃得下吗？”
“若正面交战，难。”闫回立实话实说，“盐壶堡守军仅八千，且粮草只够半月。但若用计……”他压低声音，说出一番谋划。
赵强听着，眼神越来越亮。末了，他重重一拍墙垛：“好！就依丞相之计。让朱鲨、秦川、尤克、许洛来见我。”
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半个时辰后，堡内议事厅。
四员大将分列两侧。左首朱鲨，使一对分水峨眉刺，原是大江上的水匪头子，被赵强收服后专司奇袭；右首秦川，善使长柄陌刀，出身将门，擅阵地战；尤克使链子锤，原为草原部落勇士，骑射无双；许洛使双短戟，精于土木工事，守城筑垒是一把好手。
“殿下，丞相。”四人齐齐抱拳。
赵强将闫回立的谋划细细道来。话音落时，厅内一片寂静。
朱鲨第一个开口，声音粗豪：“从密道绕到敌后？妙！老子早就想捅凌风狗的腚眼了！”
秦川却皱眉：“殿下，此计虽妙，但风险极大。密道年久失修，若在行军途中坍塌，或被敌军发觉，绕后的弟兄们就是瓮中之鳖。”
“所以需要有人正面佯攻，吸引敌军注意。”闫回立接话，“秦将军，你领三千兵守堡，务必让石敢当相信我们全力死守。朱鲨、尤克各领一千精锐，今夜子时从密道出发。许洛，你带工兵营先行，务必在两个时辰内打通密道出口。”
“末将领命！”四人齐声。
赵强起身，走到厅中悬挂的西境地图前，手指从盐壶堡一路向北：“石敢当此来，不只是为夺盐壶堡。盐壶堡是西境门户，失此堡，凌风大军便可长驱直入，直捣我们刚拿下的河西十二城。所以这一战，不能退，不能败。”
他转过身，目光扫过每一张面孔：“十年前，我们从刑场被换出来时，只有两条烂命。今天，我们有八千弟兄，有十二城百姓。这一仗，不为王图霸业，只为让跟着我们的人，能活着看见明天的太阳。”
厅内众人胸膛起伏，眼中燃起火焰。
“各自准备吧。”赵强挥手，“今夜子时，我要看到盐壶堡的烽火，烧红半边天。”
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戌时三刻，石敢当的大军抵达盐壶堡北十里。
三万人的营寨如黑色潮水般铺开，旌旗猎猎，刁斗森严。中军帐内，石敢当正与副将们商议攻城方略。他年约四旬，面如铁铸，因擅守城而被凌风赐号“铁壁”，但攻起城来同样狠辣。
“将军，盐壶堡城墙不高，但地势险要，强攻恐伤亡不小。”副将谏言。
石敢当冷笑：“赵强不过丧家之犬，凑了八千乌合之众，也配让我谨慎？传令，连夜打造攻城器械，明日辰时，四面齐攻。三天之内，我要在堡内吃早饭。”
“是！”
“还有，”石敢当补充，“多派斥候，盯死南面隘口。赵强若想跑，只可能从那里走。一旦发现动向，立刻截杀。”
“将军英明！”
石敢当走到帐外，望向夜色中如巨兽匍匐的盐壶堡。火光在堡墙上星星点点，隐约可见守军巡逻的身影。他不由握紧剑柄——此战若胜，他在凌风心中的地位将再进一步。新朝建立二十年，各地叛乱不断，但像赵强这样能成气候的，还是第一个。
“赵强啊赵强，”他低声自语，“你本该十年前就死在刑场上。多活这十年，不过是让更多人因你而死。”
夜风骤起，卷起沙尘，迷了人眼。
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子时，盐壶堡地下。
火把在狭窄的通道中投下摇曳的光影。朱鲨抹了把脸上的汗，脚下是湿滑的盐渍地面，头顶不时有碎石落下。这条密道已废弃百年，许多地方需要工兵现挖才能通过。
“他娘的，这鬼地方真能通到敌后？”朱鲨嘟囔。
前方的许洛回头道：“朱将军放心，老矿图标得清清楚楚。再走三里，就是北坡的废弃矿口。出口外是一片乱石滩，正好隐蔽。”
“还有多远？”
“约莫半个时辰。”
朱鲨点点头，向后传令：“都跟上，不许出声！”
一千精锐沉默行进，只有脚步声和铠甲的轻微摩擦声在甬道中回荡。这些人都是朱鲨从水匪时期就带着的老弟兄，擅长夜战、奇袭，水性极好——虽然此刻用不上。
另一条密道中，尤克率领的一千骑兵精锐则遇到了麻烦。密道高度不足，战马只能低头通过，速度极慢。
“将军，照这速度，天亮前恐怕到不了。”副将焦急道。
尤克是草原人，身高九尺，在这低矮通道中只能弯腰前行。他啐了一口：“弃马！留两百人看马，其余人随我步行。咱们草原汉子，没马一样杀人！”
“可没有马，如何冲击敌营？”
“敌营就在三里外，冲出密道，抢他们的马！”尤克眼中闪过狼一般的凶光，“凌风的战马养得肥，正好让弟兄们换换脚力。”
命令传下，骑兵变步兵，速度果然快了许多。
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丑时三刻，盐壶堡城头。
秦川身披重甲，按剑巡视。堡内除了必要的守军，大部分人都已隐蔽。这是闫回立计策的一部分——要让石敢当以为堡内守军不足，诱他提早强攻。
“将军，北面敌营有动静。”哨兵来报。
秦川登上了望台，只见敌营中火光移动，隐约传来器械打造的声响。石敢当果然在连夜准备攻城。
“传令，让弟兄们轮班休息。明天，有一场硬仗要打。”
“是！”
秦川望向北方夜空，心中默算时间。朱鲨和尤克应该已经接近出口了。成败，就在天亮前后。
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寅时初，北坡乱石滩。
废弃矿口的木栅早已腐烂，许洛带人轻轻推开。夜风灌入，带着草原特有的腥气。朱鲨第一个钻出，伏在乱石后观察。
三里外，敌营灯火通明。由于石敢当认定赵强不敢出堡，营寨主要面向盐壶堡方向布防，后营相对松懈。
“他娘的，凌风狗真当咱们是缩头乌龟了。”朱鲨咧嘴一笑，露出满口黄牙，“弟兄们，看到那些马厩没有？抢了马，咱们就是草原狼！”
一千精锐如鬼魅般散开，向敌营潜去。
与此同时，另一处出口，尤克的人也悄然现身。两股力量如两把尖刀，直插敌营后心。
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寅时三刻，敌营后营。
守夜的士兵打着哈欠，围着篝火取暖。突然，一支弩箭从黑暗中射出，正中哨兵咽喉。
“敌袭——”
警报只喊出一半，朱鲨已如猎豹般扑入营中，峨眉刺划过两道寒光，两名守军应声倒地。身后，一千精锐如潮水涌入，见人就杀，见马就抢。
“夺马！放火！”
马厩被点燃，受惊的战马嘶鸣奔逃，冲乱了营中阵型。与此同时，尤克的人从另一侧杀入，专挑将领帐篷下手。
后营大乱。
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中军帐，石敢当从睡梦中惊醒。
“将军！后营遭袭！敌军不知从何而来！”
石敢当披甲出帐，只见后营火光冲天，喊杀声震耳欲聋。他脸色铁青：“多少人？”
“看火光，至少两三千！”
“不可能！”石敢当怒吼，“盐壶堡一共才八千人，哪来兵力绕后？除非……”他猛地醒悟，“密道！堡中有密道！”
“将军，现在怎么办？”
石敢当毕竟是宿将，迅速冷静下来：“传令，前军不动，继续围堡。中军分五千人回援后营，务必歼灭这股敌军。他们既是奇兵，人数必然不多，撑不了多久。”
“是！”
命令传下，中军五千人转向后营。但就在此时，盐壶堡方向传来震天战鼓——
堡门大开，秦川亲率三千守军杀出！
“将军！堡中守军出城了！”
石敢当瞳孔一缩。前后夹击？赵强好大的胆子！八千人对三万，还敢分兵出击？
“好！好！好！”他连说三个好字，怒极反笑，“既然找死，我就成全你们！传令全军，迎战！先歼出城之敌，再回师灭后营奇兵！”
三万大军动了起来，如黑色洪流涌向盐壶堡。
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堡墙上，赵强和闫回立并肩而立。
“秦将军出城了。”闫回立声音平静，“接下来，就看朱鲨和尤克能搅乱多少敌军了。”
赵强握紧剑柄：“丞相，你说石敢当会先攻哪边？”
“必是先攻秦川。”闫回立笃定道，“石敢当用兵求稳，后营虽乱，但敌军数量不明。而出城之敌就在眼前，歼之可断守军一臂。若我是他，也会如此选择。”
“那我们……”
“等。”闫回立望向东方，“等天快亮时。”
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战场上，秦川的三千人与石敢当前锋一万已接战。
陌刀如林，盾阵如山。秦川身先士卒，长柄陌刀挥舞如风，所过之处人仰马翻。但兵力悬殊太大，三千人很快被包围。
“将军！右翼要撑不住了！”
“撑不住也得撑！”秦川砍翻一名敌将，血溅满脸，“殿下有令，战至最后一兵一卒！”
战线在挤压，每退一步，就多倒下一片西朝士兵。
后营方向，朱鲨和尤克也陷入苦战。他们成功抢夺了数百战马，但敌援军已至，五千对两千，且敌军阵型完整。
“尤克！合兵！”朱鲨大喊。
两股兵力汇合，且战且退，向盐壶堡方向靠拢。但石敢当显然看穿了他们的意图，分兵拦截。
寅时末，天色将明未明，战场一片混沌。
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盐壶堡城头，赵强看着战场上逐渐不利的局势，手心出汗。
“殿下，是时候了。”闫回立忽然开口。
赵强转头：“丞相？”
闫回立指向东方天际：“您看。”
地平线上，第一缕晨光刺破黑暗。而在这晨光中，一支骑兵正从东北方向疾驰而来——那不是凌风的军队，旌旗上是西朝的玄鸟纹！
“是许洛！”赵强惊喜。
“正是。”闫回立微笑，“臣让许洛将军提前两日，带五百工兵和一千骑兵，绕道百里，潜伏在东北山谷。此刻赶到，正是时候。”
战场上，石敢当也发现了这支生力军。
“哪里来的援军？探马干什么吃的！”
“将军，看旗号，是西朝许洛！”
“许洛不是守堡吗？”石敢当愕然。他这才想起，从始至终，只见到秦川、朱鲨、尤克三将，许洛一直未现身。
中计了！
许洛的一千五百生力军如尖刀插入战场，直扑石敢当中军。而此时，秦川、朱鲨、尤克三股兵力突然爆发，不顾伤亡向前猛冲。
四将合兵，目标只有一个——石敢当中军大旗！
“护旗！护旗！”石敢当急令。
但晚了。朱鲨的水匪出身，最擅乱中取胜，已带数十死士冲破防线；尤克的草原骑射，箭无虚发，专射掌旗官；秦川的陌刀队如墙推进；许洛的工兵营竟抛出数十枚陶罐——罐中装的是火油，落地即燃！
中军大旗起火。
“将军！旗倒了！”
战场瞬间大乱。古代作战，中军大旗就是全军耳目，旗倒意味着主帅出事。凌风军虽精锐，此刻也不免军心动摇。
石敢当双目赤红：“不许退！后退者斩！”
他亲率亲卫上前，想稳住阵脚。但就在此时，盐壶堡城头战鼓再响——
堡门再次打开，赵强亲率最后两千预备队杀出！
西朝全军出击！
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晨光彻底照亮战场时，胜负已分。
石敢当中军被破，本人身中三箭，被亲卫拼死救出，向北溃逃。三万前锋军，战死八千，降者万余，余者溃散。
盐壶堡前，尸横遍野。
赵强驻马战场中央，血染征袍。秦川、朱鲨、尤克、许洛四将聚拢过来，个个带伤，但眼神炽热。
“殿下，我们赢了！”朱鲨大笑，扯到伤口又龇牙咧嘴。
赵强环顾四周，看着倒下的西朝将士，看着跪地投降的凌风士兵，看着远处盐壶堡城墙上欢呼的守军，心中没有喜悦，只有沉重。
这一战，西朝八千守军，折损四千余。四千条人命，换来的只是一场防御战的胜利。凌风的主力还在，石敢当虽败，但凌风麾下还有数十员大将，百万大军。
“清点伤亡，救治伤员。”赵强声音沙哑，“降卒愿留者收编，不愿者发盘缠放归。战死者……不论敌我，好生安葬。”
“是！”
闫回立策马而来，灰布长衫上也溅了血点：“殿下，此战虽胜，但凌风必不会罢休。臣建议，即刻放弃盐壶堡，全军撤回河西十二城。”
“放弃？”秦川急道，“丞相，我们刚用四千条命守住这里！”
“正因为守住了，才要放弃。”闫回立冷静分析，“盐壶堡是孤城，距河西十二城三百里，粮道漫长，易被切断。此战已重创凌风前锋，挫其锐气。若我们主动放弃，退守河西，凌风大军若要深入，需连破我十二城防线。而那时……”他看向赵强，“南朝赵鼎文那边，也该有动作了。”
赵强明白了。盐壶堡之战，不只是守城，更是向天下宣告——西朝不是可以随意揉捏的软柿子。现在目的已达到，就该及时收缩，巩固根本。
“传令，”他深吸一口气，“全军休整一日，明日拂晓，撤离盐壶堡。走之前，把堡中存粮分给周边百姓，水井投毒，城墙关键处爆破。”
“这……”诸将面面相觑。
“既然不要了，就不能留给凌风。”赵强语气坚决，“我们要让凌风知道，西境的每一寸土地，都得用血来换。”
众人领命而去。
闫回立留在赵强身边，轻声道：“殿下，此战之后，天下三分之势将更明朗。凌风必会重新评估西朝、南朝实力。接下来，就是比拼内政、民心的时代了。”
赵强望向南方，那是赵鼎文所在的南朝方向。十年了，自从刑场被换出，两兄弟各自踏上征途，再未见面。但他知道，赵鼎文此刻一定也在某处城头，望着这片血色黎明。
“丞相，”他忽然问，“你说，我和鼎文，谁能走到最后？”
闫回立沉默片刻，缓缓道：“殿下，这天下太大，容得下两个赵国。但凌风的新朝，容不下任何前朝血脉。您与小王爷，终究要合力，才能掀翻这座大山。”
赵强点头，不再说话。
晨光渐烈，盐壶堡在血色中巍然矗立。但明日此时，这里将只剩废墟。战争就是这样，今天你用命守住的地方，明天可能就要亲手毁掉。
但只要人还在，旗还在，希望就还在。
远处，幸存的西朝将士开始打扫战场。他们从尸体上取下还能用的兵甲，扶起受伤的同伴，收敛战死的兄弟。动作熟练而麻木——乱世十年，这些事已做过太多遍。
一个年轻士兵抱着战友的尸体走过，忽然停下，抬头望向赵强。那眼神里有悲伤，有疲惫，但也有一种奇异的光芒——那是相信的光芒，相信跟着眼前这个人，能杀出一条活路。
赵强朝他点点头。
士兵挺直脊梁，继续向前走。
闫回立看在眼里，轻声道：“殿下，民心可用。”
“不是我用民心，”赵强摇头，“是民心用我。他们需要一面旗，一个希望，我就站成那面旗。至于能站多久……”他握紧缰绳，“就看老天给多少时间了。”
东方，太阳完全升起，驱散最后一缕夜色。
盐壶堡的血色黎明，结束了。
但西朝的征途，才刚刚开始！
赵强站在黄土夯筑的堡墙上，望着北方卷起的漫天烟尘。风沙吹在他略显粗糙的脸上，那双与赵鼎文有七分相似的眼眸里，却沉淀着截然不同的沧桑——十年流亡，十二座城池，十万带甲之士，全是从血与火中一寸寸挣出来的。
“殿下，探马回报，凌风的前锋军距此不足三十里。”丞相闫回立缓步走来。这位年过五旬的谋士穿着朴素的灰布长衫，手中永远握着一卷羊皮地图，看上去更像私塾先生，而非执掌西朝军政的丞相。
“多少人？”
“约三万，主将是凌风麾下‘铁壁将军’石敢当。”闫回立展开地图，手指点在盐壶堡以北的丘陵地带，“石敢当用兵谨慎，必会在此处扎营，待后续五万主力抵达后，再行合围。”
赵强嘴角勾起一抹冷笑：“他想等，我们偏不让他等。丞相，依你之见？”
闫回立目光在地图上移动，最终停在盐壶堡西南一条几乎被遗忘的古道上：“盐壶堡三面环山，唯南面有隘口可通。石敢当定以为我们只有两条路——死守，或向南突围。但他不知，盐壶堡地下，还有第三条路。”
“你是说……盐道？”
“正是。”闫回立眼中闪过精光，“三百年前，盐壶堡曾是西北最大的盐矿，矿工们为运盐方便，在山腹中开凿了数十条密道。后来矿脉枯竭，密道逐渐被遗忘，但老矿图还在堡中库房。”
赵强转过身，看向堡内正在紧张备战的将士。这些人中有跟他从流亡路上杀出来的老兄弟，有新归附的西境豪强，也有被凌风暴政逼反的百姓。他们眼神里没有畏惧，只有一种近乎麻木的坚毅——乱世十年，死亡已是常客。
“石敢当的三万人，我们吃得下吗？”
“若正面交战，难。”闫回立实话实说，“盐壶堡守军仅八千，且粮草只够半月。但若用计……”他压低声音，说出一番谋划。
赵强听着，眼神越来越亮。末了，他重重一拍墙垛：“好！就依丞相之计。让朱鲨、秦川、尤克、许洛来见我。”
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半个时辰后，堡内议事厅。
四员大将分列两侧。左首朱鲨，使一对分水峨眉刺，原是大江上的水匪头子，被赵强收服后专司奇袭；右首秦川，善使长柄陌刀，出身将门，擅阵地战；尤克使链子锤，原为草原部落勇士，骑射无双；许洛使双短戟，精于土木工事，守城筑垒是一把好手。
“殿下，丞相。”四人齐齐抱拳。
赵强将闫回立的谋划细细道来。话音落时，厅内一片寂静。
朱鲨第一个开口，声音粗豪：“从密道绕到敌后？妙！老子早就想捅凌风狗的腚眼了！”
秦川却皱眉：“殿下，此计虽妙，但风险极大。密道年久失修，若在行军途中坍塌，或被敌军发觉，绕后的弟兄们就是瓮中之鳖。”
“所以需要有人正面佯攻，吸引敌军注意。”闫回立接话，“秦将军，你领三千兵守堡，务必让石敢当相信我们全力死守。朱鲨、尤克各领一千精锐，今夜子时从密道出发。许洛，你带工兵营先行，务必在两个时辰内打通密道出口。”
“末将领命！”四人齐声。
赵强起身，走到厅中悬挂的西境地图前，手指从盐壶堡一路向北：“石敢当此来，不只是为夺盐壶堡。盐壶堡是西境门户，失此堡，凌风大军便可长驱直入，直捣我们刚拿下的河西十二城。所以这一战，不能退，不能败。”
他转过身，目光扫过每一张面孔：“十年前，我们从刑场被换出来时，只有两条烂命。今天，我们有八千弟兄，有十二城百姓。这一仗，不为王图霸业，只为让跟着我们的人，能活着看见明天的太阳。”
厅内众人胸膛起伏，眼中燃起火焰。
“各自准备吧。”赵强挥手，“今夜子时，我要看到盐壶堡的烽火，烧红半边天。”
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戌时三刻，石敢当的大军抵达盐壶堡北十里。
三万人的营寨如黑色潮水般铺开，旌旗猎猎，刁斗森严。中军帐内，石敢当正与副将们商议攻城方略。他年约四旬，面如铁铸，因擅守城而被凌风赐号“铁壁”，但攻起城来同样狠辣。
“将军，盐壶堡城墙不高，但地势险要，强攻恐伤亡不小。”副将谏言。
石敢当冷笑：“赵强不过丧家之犬，凑了八千乌合之众，也配让我谨慎？传令，连夜打造攻城器械，明日辰时，四面齐攻。三天之内，我要在堡内吃早饭。”
“是！”
“还有，”石敢当补充，“多派斥候，盯死南面隘口。赵强若想跑，只可能从那里走。一旦发现动向，立刻截杀。”
“将军英明！”
石敢当走到帐外，望向夜色中如巨兽匍匐的盐壶堡。火光在堡墙上星星点点，隐约可见守军巡逻的身影。他不由握紧剑柄——此战若胜，他在凌风心中的地位将再进一步。新朝建立二十年，各地叛乱不断，但像赵强这样能成气候的，还是第一个。
“赵强啊赵强，”他低声自语，“你本该十年前就死在刑场上。多活这十年，不过是让更多人因你而死。”
夜风骤起，卷起沙尘，迷了人眼。
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子时，盐壶堡地下。
火把在狭窄的通道中投下摇曳的光影。朱鲨抹了把脸上的汗，脚下是湿滑的盐渍地面，头顶不时有碎石落下。这条密道已废弃百年，许多地方需要工兵现挖才能通过。
“他娘的，这鬼地方真能通到敌后？”朱鲨嘟囔。
前方的许洛回头道：“朱将军放心，老矿图标得清清楚楚。再走三里，就是北坡的废弃矿口。出口外是一片乱石滩，正好隐蔽。”
“还有多远？”
“约莫半个时辰。”
朱鲨点点头，向后传令：“都跟上，不许出声！”
一千精锐沉默行进，只有脚步声和铠甲的轻微摩擦声在甬道中回荡。这些人都是朱鲨从水匪时期就带着的老弟兄，擅长夜战、奇袭，水性极好——虽然此刻用不上。
另一条密道中，尤克率领的一千骑兵精锐则遇到了麻烦。密道高度不足，战马只能低头通过，速度极慢。
“将军，照这速度，天亮前恐怕到不了。”副将焦急道。
尤克是草原人，身高九尺，在这低矮通道中只能弯腰前行。他啐了一口：“弃马！留两百人看马，其余人随我步行。咱们草原汉子，没马一样杀人！”
“可没有马，如何冲击敌营？”
“敌营就在三里外，冲出密道，抢他们的马！”尤克眼中闪过狼一般的凶光，“凌风的战马养得肥，正好让弟兄们换换脚力。”
命令传下，骑兵变步兵，速度果然快了许多。
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丑时三刻，盐壶堡城头。
秦川身披重甲，按剑巡视。堡内除了必要的守军，大部分人都已隐蔽。这是闫回立计策的一部分——要让石敢当以为堡内守军不足，诱他提早强攻。
“将军，北面敌营有动静。”哨兵来报。
秦川登上了望台，只见敌营中火光移动，隐约传来器械打造的声响。石敢当果然在连夜准备攻城。
“传令，让弟兄们轮班休息。明天，有一场硬仗要打。”
“是！”
秦川望向北方夜空，心中默算时间。朱鲨和尤克应该已经接近出口了。成败，就在天亮前后。
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寅时初，北坡乱石滩。
废弃矿口的木栅早已腐烂，许洛带人轻轻推开。夜风灌入，带着草原特有的腥气。朱鲨第一个钻出，伏在乱石后观察。
三里外，敌营灯火通明。由于石敢当认定赵强不敢出堡，营寨主要面向盐壶堡方向布防，后营相对松懈。
“他娘的，凌风狗真当咱们是缩头乌龟了。”朱鲨咧嘴一笑，露出满口黄牙，“弟兄们，看到那些马厩没有？抢了马，咱们就是草原狼！”
一千精锐如鬼魅般散开，向敌营潜去。
与此同时，另一处出口，尤克的人也悄然现身。两股力量如两把尖刀，直插敌营后心。
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寅时三刻，敌营后营。
守夜的士兵打着哈欠，围着篝火取暖。突然，一支弩箭从黑暗中射出，正中哨兵咽喉。
“敌袭——”
警报只喊出一半，朱鲨已如猎豹般扑入营中，峨眉刺划过两道寒光，两名守军应声倒地。身后，一千精锐如潮水涌入，见人就杀，见马就抢。
“夺马！放火！”
马厩被点燃，受惊的战马嘶鸣奔逃，冲乱了营中阵型。与此同时，尤克的人从另一侧杀入，专挑将领帐篷下手。
后营大乱。
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中军帐，石敢当从睡梦中惊醒。
“将军！后营遭袭！敌军不知从何而来！”
石敢当披甲出帐，只见后营火光冲天，喊杀声震耳欲聋。他脸色铁青：“多少人？”
“看火光，至少两三千！”
“不可能！”石敢当怒吼，“盐壶堡一共才八千人，哪来兵力绕后？除非……”他猛地醒悟，“密道！堡中有密道！”
“将军，现在怎么办？”
石敢当毕竟是宿将，迅速冷静下来：“传令，前军不动，继续围堡。中军分五千人回援后营，务必歼灭这股敌军。他们既是奇兵，人数必然不多，撑不了多久。”
“是！”
命令传下，中军五千人转向后营。但就在此时，盐壶堡方向传来震天战鼓——
堡门大开，秦川亲率三千守军杀出！
“将军！堡中守军出城了！”
石敢当瞳孔一缩。前后夹击？赵强好大的胆子！八千人对三万，还敢分兵出击？
“好！好！好！”他连说三个好字，怒极反笑，“既然找死，我就成全你们！传令全军，迎战！先歼出城之敌，再回师灭后营奇兵！”
三万大军动了起来，如黑色洪流涌向盐壶堡。
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堡墙上，赵强和闫回立并肩而立。
“秦将军出城了。”闫回立声音平静，“接下来，就看朱鲨和尤克能搅乱多少敌军了。”
赵强握紧剑柄：“丞相，你说石敢当会先攻哪边？”
“必是先攻秦川。”闫回立笃定道，“石敢当用兵求稳，后营虽乱，但敌军数量不明。而出城之敌就在眼前，歼之可断守军一臂。若我是他，也会如此选择。”
“那我们……”
“等。”闫回立望向东方，“等天快亮时。”
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战场上，秦川的三千人与石敢当前锋一万已接战。
陌刀如林，盾阵如山。秦川身先士卒，长柄陌刀挥舞如风，所过之处人仰马翻。但兵力悬殊太大，三千人很快被包围。
“将军！右翼要撑不住了！”
“撑不住也得撑！”秦川砍翻一名敌将，血溅满脸，“殿下有令，战至最后一兵一卒！”
战线在挤压，每退一步，就多倒下一片西朝士兵。
后营方向，朱鲨和尤克也陷入苦战。他们成功抢夺了数百战马，但敌援军已至，五千对两千，且敌军阵型完整。
“尤克！合兵！”朱鲨大喊。
两股兵力汇合，且战且退，向盐壶堡方向靠拢。但石敢当显然看穿了他们的意图，分兵拦截。
寅时末，天色将明未明，战场一片混沌。
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盐壶堡城头，赵强看着战场上逐渐不利的局势，手心出汗。
“殿下，是时候了。”闫回立忽然开口。
赵强转头：“丞相？”
闫回立指向东方天际：“您看。”
地平线上，第一缕晨光刺破黑暗。而在这晨光中，一支骑兵正从东北方向疾驰而来——那不是凌风的军队，旌旗上是西朝的玄鸟纹！
“是许洛！”赵强惊喜。
“正是。”闫回立微笑，“臣让许洛将军提前两日，带五百工兵和一千骑兵，绕道百里，潜伏在东北山谷。此刻赶到，正是时候。”
战场上，石敢当也发现了这支生力军。
“哪里来的援军？探马干什么吃的！”
“将军，看旗号，是西朝许洛！”
“许洛不是守堡吗？”石敢当愕然。他这才想起，从始至终，只见到秦川、朱鲨、尤克三将，许洛一直未现身。
中计了！
许洛的一千五百生力军如尖刀插入战场，直扑石敢当中军。而此时，秦川、朱鲨、尤克三股兵力突然爆发，不顾伤亡向前猛冲。
四将合兵，目标只有一个——石敢当中军大旗！
“护旗！护旗！”石敢当急令。
但晚了。朱鲨的水匪出身，最擅乱中取胜，已带数十死士冲破防线；尤克的草原骑射，箭无虚发，专射掌旗官；秦川的陌刀队如墙推进；许洛的工兵营竟抛出数十枚陶罐——罐中装的是火油，落地即燃！
中军大旗起火。
“将军！旗倒了！”
战场瞬间大乱。古代作战，中军大旗就是全军耳目，旗倒意味着主帅出事。凌风军虽精锐，此刻也不免军心动摇。
石敢当双目赤红：“不许退！后退者斩！”
他亲率亲卫上前，想稳住阵脚。但就在此时，盐壶堡城头战鼓再响——
堡门再次打开，赵强亲率最后两千预备队杀出！
西朝全军出击！
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晨光彻底照亮战场时，胜负已分。
石敢当中军被破，本人身中三箭，被亲卫拼死救出，向北溃逃。三万前锋军，战死八千，降者万余，余者溃散。
盐壶堡前，尸横遍野。
赵强驻马战场中央，血染征袍。秦川、朱鲨、尤克、许洛四将聚拢过来，个个带伤，但眼神炽热。
“殿下，我们赢了！”朱鲨大笑，扯到伤口又龇牙咧嘴。
赵强环顾四周，看着倒下的西朝将士，看着跪地投降的凌风士兵，看着远处盐壶堡城墙上欢呼的守军，心中没有喜悦，只有沉重。
这一战，西朝八千守军，折损四千余。四千条人命，换来的只是一场防御战的胜利。凌风的主力还在，石敢当虽败，但凌风麾下还有数十员大将，百万大军。
“清点伤亡，救治伤员。”赵强声音沙哑，“降卒愿留者收编，不愿者发盘缠放归。战死者……不论敌我，好生安葬。”
“是！”
闫回立策马而来，灰布长衫上也溅了血点：“殿下，此战虽胜，但凌风必不会罢休。臣建议，即刻放弃盐壶堡，全军撤回河西十二城。”
“放弃？”秦川急道，“丞相，我们刚用四千条命守住这里！”
“正因为守住了，才要放弃。”闫回立冷静分析，“盐壶堡是孤城，距河西十二城三百里，粮道漫长，易被切断。此战已重创凌风前锋，挫其锐气。若我们主动放弃，退守河西，凌风大军若要深入，需连破我十二城防线。而那时……”他看向赵强，“南朝赵鼎文那边，也该有动作了。”
赵强明白了。盐壶堡之战，不只是守城，更是向天下宣告——西朝不是可以随意揉捏的软柿子。现在目的已达到，就该及时收缩，巩固根本。
“传令，”他深吸一口气，“全军休整一日，明日拂晓，撤离盐壶堡。走之前，把堡中存粮分给周边百姓，水井投毒，城墙关键处爆破。”
“这……”诸将面面相觑。
“既然不要了，就不能留给凌风。”赵强语气坚决，“我们要让凌风知道，西境的每一寸土地，都得用血来换。”
众人领命而去。
闫回立留在赵强身边，轻声道：“殿下，此战之后，天下三分之势将更明朗。凌风必会重新评估西朝、南朝实力。接下来，就是比拼内政、民心的时代了。”
赵强望向南方，那是赵鼎文所在的南朝方向。十年了，自从刑场被换出，两兄弟各自踏上征途，再未见面。但他知道，赵鼎文此刻一定也在某处城头，望着这片血色黎明。
“丞相，”他忽然问，“你说，我和鼎文，谁能走到最后？”
闫回立沉默片刻，缓缓道：“殿下，这天下太大，容得下两个赵国。但凌风的新朝，容不下任何前朝血脉。您与小王爷，终究要合力，才能掀翻这座大山。”
赵强点头，不再说话。
晨光渐烈，盐壶堡在血色中巍然矗立。但明日此时，这里将只剩废墟。战争就是这样，今天你用命守住的地方，明天可能就要亲手毁掉。
但只要人还在，旗还在，希望就还在。
远处，幸存的西朝将士开始打扫战场。他们从尸体上取下还能用的兵甲，扶起受伤的同伴，收敛战死的兄弟。动作熟练而麻木——乱世十年，这些事已做过太多遍。
一个年轻士兵抱着战友的尸体走过，忽然停下，抬头望向赵强。那眼神里有悲伤，有疲惫，但也有一种奇异的光芒——那是相信的光芒，相信跟着眼前这个人，能杀出一条活路。
赵强朝他点点头。
士兵挺直脊梁，继续向前走。
闫回立看在眼里，轻声道：“殿下，民心可用。”
“不是我用民心，”赵强摇头，“是民心用我。他们需要一面旗，一个希望，我就站成那面旗。至于能站多久……”他握紧缰绳，“就看老天给多少时间了。”
东方，太阳完全升起，驱散最后一缕夜色。
盐壶堡的血色黎明，结束了。
但西朝的征途，才刚刚开始！