启泰二十一年五月十八，西境月亮湖。
湖水在正午的阳光下泛着诡异的暗红色——不是晚霞，是血。湖面上漂浮着破碎的战船、断裂的桅杆，还有无数肿胀的尸体。水鸟盘旋不去，发出凄厉的鸣叫，却不敢降落啄食。空气中弥漫着血腥与焦臭，混合着湖水特有的咸腥气，令人作呕。
朱鲨的尸体是第三天才找到的。
五百水鬼队，活着回来的只有三十七人。他们说，朱将军最后一个撤退，用身体堵住了闸门缝隙，让弟兄们能从泄洪道游出来。湖水冲塌了半边山壁，把他永远埋在了月亮湖底。
直到今天，山民在湖边打渔时捞起了一具穿着鱼皮水靠的尸体。胸口插着三支弩箭，腰间还死死系着那对分水峨眉刺——正是朱鲨。
赵强站在湖边临时搭起的灵棚前，看着那具已经泡得发白的尸体。朱鲨的脸肿胀变形，但嘴角却奇怪地上扬着，仿佛在笑。这个十年前在大江上打家劫舍的水匪头子，被赵强收服时曾咧着满口黄牙说：“殿下，我朱鲨这条命是水里捡回来的，早晚得还回水里去。”
一语成谶。
“殿下，入殓吧。”闫回立轻声道。这位丞相看起来又苍老了几分，灰布长衫的下摆还沾着泥泞——三天三夜，他亲自带人在湖岸搜寻幸存者。
赵强点点头，没有流泪。乱世十年，眼泪早就流干了。他只是俯身，从朱鲨僵硬的手中取下一块铁牌——那是水鬼队的标识，正面刻“西”，背面刻“鲨”。铁牌边缘已经磨得光滑，不知被主人摩挲过多少次。
“厚葬。追封‘靖湖侯’，食邑三百户，由其子嗣承袭。”赵强的声音平静得可怕，“若没有子嗣……就从军中选一义子，继承香火。”
“是。”
“其他战死弟兄，一样登记造册，家属抚恤加倍。”赵强顿了顿，“还有，从今天起，月亮湖改名‘靖湖’。立碑，刻上所有战死者的名字。”
闫回立欲言又止，最终只是深深一揖。
赵强转身走出灵棚。外面，幸存的西朝将士正在整队。月亮湖一战，西朝投入两万水陆兵力，对阵凌风名将司马虢的八万大军。仗打赢了——司马虢战死，八万大军覆灭五万，余者溃逃。但西朝也付出了惨重代价：战死八千，重伤三千，水军精锐折损过半。
更重要的是，朱鲨没了。
“殿下。”秦川策马而来，左臂缠着绷带，脸上新添了一道刀疤，“斥候回报，凌风溃军已逃出百里，沿途丢弃辎重无数。尤克将军正带骑兵追击，许洛将军在清理战场、修复工事。”
赵强抬头望向北方的天空。那里还有未散尽的硝烟。
“让尤克别追太深。”赵强说，“司马虢虽死，但凌风在西北还有至少二十万驻军。逼急了，他们会拼命。”
“末将明白。”秦川犹豫了一下，“殿下，朱鲨他……”
“死了。”赵强打断他，“死得其所。”
秦川沉默。他与朱鲨性格迥异，一个出身将门讲究章法，一个草莽出身不按常理，十年间没少争吵。但此刻，他突然想起三个月前盐壶堡之战，朱鲨从密道钻出来时满身泥泞，却大笑着拍他肩膀：“秦木头，老子这次可救了你一命！”——那时秦川的陌刀队正被敌军包围。
“秦川。”赵强忽然问，“如果有一天，你也必须像朱鲨那样去死，你会犹豫吗？”
秦川一怔，随即挺直脊背：“殿下，从跟着您走出刑场那天起，末将就没想过能善终。”
赵强看着他，良久，点了点头：“好。但我要你活着——活得比所有人都久。西朝可以死一个朱鲨，但不能没有秦川。”
这话太重，秦川不知如何接。
“去整军吧。”赵强挥手，“三日后，全军撤回河西。月亮湖……我们不要了。”
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同一时间，月亮湖北三十里，凌风溃军临时营地。
残兵败将不足两万，个个丢盔弃甲，士气全无。中军帐内，几个幸存的将领正在争吵。
“必须立刻向朝廷请罪！司马将军战死，八万大军折损过半，这是天大的败仗！”
“请罪？请罪就能活命？凌风陛下的脾气你们不知道？上次王将军丢了座县城，全家都被……”
“那你说怎么办？逃？能逃到哪里去？”
帐帘忽然被掀开，一个浑身是血的校尉冲进来：“各位将军！西朝骑兵追上来了！离此不到十里！”
帐内瞬间死寂。
“多少人？”
“看烟尘，至少五千骑兵！”
将领们面如死灰。他们现在这点残兵，拿什么挡五千西朝精锐骑兵？
“撤！立刻撤！”有人嘶声喊道。
“往哪撤？前面是死亡谷，进去就是死路！”
“那也比死在这里强！”
溃军再次拔营，慌不择路地向西北方向的死亡谷逃去。那里是片方圆百里的戈壁荒漠，没有水源，没有植被，只有嶙峋的怪石和流沙。平时商旅宁绕三百里也不愿经过，现在却成了溃军唯一的生路。
但他们不知道，死亡谷的入口处，早有一个人在等着。
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尤克勒住战马，举起右手。身后五千骑兵齐刷刷停下，动作整齐划一，只扬起一片尘土。
“将军，凌风溃军进死亡谷了。”副将禀报。
尤克眯起眼睛。他是草原人，对地形有着野兽般的直觉。死亡谷这地方，他三年前追剿马匪时进去过，差点没出来。那里面根本不是人待的地方——白天酷热，夜晚严寒，到处是流沙陷阱，还有毒蝎毒蛇。
“派两百人盯着谷口。”尤克下令，“其余人，回师。”
“将军，不追了？”副将不解，“这可是全歼残敌的好机会！”
“全歼？”尤克冷笑，“进了死亡谷，不用我们动手，老天爷会收拾他们。两万人，能活着走出来的不会超过一千。何必让弟兄们进去冒险？”
副将恍然，又忍不住问：“那万一……万一他们真走出来呢？”
尤克从马鞍旁摘下水囊，仰头灌了一大口，抹了抹嘴：“走出来了，也是半死不活。到时候再收拾，易如反掌。”
他调转马头，望向月亮湖方向。三天前那场大战，此刻想来仍觉心悸。西朝水军在湖中设伏，用铁索沉船堵住出口，然后开闸放水——那是闫回立谋划了整整两个月的绝杀之局。但谁也没想到，司马虢临死反扑如此凶猛，差点让整个计划崩盘。是朱鲨带着水鬼队，用命堵住了最后一道缺口。
草原汉子重英雄。尤克虽然和朱鲨吵过架，但心里佩服那家伙——敢打敢拼，不怕死，对兄弟仗义。
“朱鲨……”尤克低声念叨了一句，忽然从怀中掏出一只皮袋，拔开塞子，将里面的马奶酒洒向大地。
这是草原的祭礼，祭奠战死的勇士。
五千骑兵肃静地看着，无人说话。只有风吹过戈壁，发出呜咽般的声响。
良久，尤克收起皮袋，高举马刀：“回营！”
五千铁骑如黑色洪流，转身向南。马蹄踏起的烟尘久久不散，仿佛为这场惨胜画上一个苍凉的句号。
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五月二十，西朝军开始撤离月亮湖。
许洛指挥工兵营，在湖畔关键位置埋设火药、布置陷阱。按照赵强的命令，既然不要了，就不能留给凌风任何可用的东西。
“将军，所有船只已凿沉，码头炸毁，水闸机关彻底破坏。”工兵校尉汇报。
许洛点点头，手里拿着一张羊皮地图，上面密密麻麻标注着月亮湖周边的地形、水文、暗流。这张图是朱鲨生前亲手绘制的——那家伙大字不识几个，画图却是一绝，每条水道、每处暗礁都清清楚楚。
“朱将军……”许洛轻声叹息。
他与朱鲨合作最多。一个负责工事建造，一个负责水上奇袭，这些年不知配合过多少次。朱鲨总嫌他太谨慎，他总嫌朱鲨太莽撞，但两人心里都清楚，对方是自己最好的搭档。
“将军，火药埋设完毕，是否引爆？”
许洛收起地图：“引爆吧。让弟兄们退到三里外。”
命令传下，工兵们迅速撤离。许洛最后一个离开，站在一处高坡上，望向月亮湖。湖水依旧泛着暗红，湖面上漂浮的杂物已经被清理，但血腥气仍未散尽。
远处传来沉闷的爆炸声，大地微微震颤。湖岸几处关键隘口升起烟尘——那是他们用三天时间修筑的临时工事，现在全部炸毁。
“再见了，月亮湖。”许洛轻声说。
他调转马头，追上正在南撤的大军。队伍绵延数里，伤员用担架抬着，阵亡者的骨灰用陶罐装着，由战友们轮流背负。没有人说话，只有脚步声、马蹄声、车轮声，还有偶尔响起的压抑啜泣。
战争就是这样。赢了，也要付出血的代价。而且很多时候，你赢了战场，却不得不放弃土地。
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五月二十二，河西十二城第一城——金城。
赵强站在城楼上，看着陆续入城的军队。去时两万，归来不足一万二，且大半带伤。城门口，百姓自发聚集，有人递上水囊，有人送上干粮，有妇人看到担架上的伤员，忍不住抹眼泪。
“殿下。”闫回立走上城楼，“各城统计已出。此战我军阵亡八千四百余人，重伤三千二百，轻伤不计。战船损失七成，器械损失过半。但歼敌五万余，击毙敌主将司马虢，缴获辎重、马匹、兵器无数。”
“百姓反应如何？”
“既有欢呼大胜者，也有哀悼亡者者。”闫回立实话实说，“不少阵亡将士是金城本地子弟，城中已设灵堂二十七处，白幡处处可见。”
赵强沉默片刻：“开府库，拨十万两白银作为抚恤。阵亡者家属，免赋税三年。重伤残疾者，由官府供养终身。”
“殿下仁慈，但府库……”
“不够就从我的私库里出。”赵强打断他，“再不够，削减官员俸禄，削减宫中用度。总之，不能让战死者家属寒心，不能让伤者无依。”
闫回立深深一躬：“臣代三军将士，谢殿下恩典。”
赵强摆摆手，目光投向城外。那里正在修建一座新的墓园——靖湖忠烈陵。朱鲨和月亮湖战死将士的骨灰，将安葬在那里。
“丞相，你说我们这样打下去，还能打多久？”赵强忽然问，声音里透出一丝疲惫，“盐壶堡死了四千，月亮湖死了八千。两场仗，折了一万两千精锐。凌风有多少人？百万大军。我们呢？河西十二城，总人口不过八十万，能征之兵最多十五万。”
闫回立没有立刻回答。他走到垛口边，望着城下络绎入城的队伍，良久才开口：“殿下，战争不只是拼人命，更是拼意志，拼谁更能熬。凌风坐拥天下，但他要防的不只是我们——南朝赵鼎文在南方虎视眈眈，北境草原部落时叛时降，朝中还有各方势力倾轧。而我们，只有一条路：打赢，或者死。”
“所以还要继续死人。”
“是。”闫回立转头，目光锐利如刀，“但我们可以让死更有价值。盐壶堡之战，我们向天下证明了西朝能战；月亮湖之战，我们证明了西朝能胜。接下来，该证明西朝能治了。”
赵强眉头一挑：“新政？”
“正是。”闫回立从袖中取出一卷文书，“这是臣拟的《河西新政十二条》，请殿下过目。”
赵强接过，展开细看。第一条：均田制，没收豪强超额土地，分给无地农户；第二条：轻徭薄赋，农户税赋减三成，商户税赋减两成；第三条：军功授田，战死者家属优先分田，伤退将士免赋终身……
一共十二条，条条直指民生根本。
“这些若推行，河西豪强必反。”赵强说。
“那就让他们反。”闫回立声音平静，“殿下，西朝的根基不是豪强，是百姓，是士兵。盐壶堡、月亮湖战死的上万将士，大多出身贫苦。我们若不能给活着的人一条活路，死者何以瞑目？”
赵强握着文书，手指微微用力。纸面发出轻微的窸窣声。
他知道闫回立说得对。乱世争雄，民心比刀枪更利。凌风的新朝为什么叛乱不断？就是因为赋税太重，豪强兼并，百姓活不下去。西朝要想站稳脚跟，就必须走另一条路。
但这条路，同样荆棘密布。
“丞相，你觉得我们能成功吗？”
闫回立笑了，这是他半个月来第一次笑，皱纹堆叠，却有种看透世事的沧桑：“殿下，十年前刑场之上，您觉得我们能活到今天吗？”
赵强也笑了，笑得苦涩，却也释然。
是啊，能活到今天，已经是赚了。剩下的，无非是拼尽全力，看看这条命能走多远。
“那就推行吧。”他将文书递回，“先从金城开始，逐城推行。反抗者，杀无赦。但要记住——只诛首恶，不累家小。我们要的是田，不是人命。”
“臣明白。”
“还有，”赵强补充，“新政颁布时，把阵亡将士名单贴在各城城门。让所有人都知道，这些田，是用谁的血换来的。”
闫回立肃然：“是。”
两人不再说话，并肩站在城楼上，望着夕阳西下。金城内外渐渐亮起灯火，炊烟袅袅升起，市井传来孩童的嬉闹声——战火暂时远去，生活仍在继续。
远处靖湖忠烈陵的工地上，工匠们还在挑灯夜战。他们要赶在七七四十九日之内，让战死者入土为安。
一阵晚风吹来，带着初夏的暖意，也带着未散尽的硝烟味。
“殿下，有南边密信。”亲兵匆匆上楼，呈上一支细竹筒。
赵强接过，拧开蜡封，抽出里面的绢帛。借着落日余晖，他看清了上面的字迹——是赵鼎文的亲笔。
“鼎文说，南平城大捷，冯扬战死，但全歼楚军五万。”赵强看完，将绢帛递给闫回立，“他问我们，需不需要支援。”
闫回立快速浏览，眉头微皱：“小王爷此信，既是通报，也是试探。他想知道西朝经此两战后，还有多少余力。”
“你怎么看？”
“回信，如实告知伤亡，但强调士气未堕。同时，”闫回立眼中闪过精光，“提出联姻。”
赵强一怔：“联姻？”
“殿下今年二十八，小王爷二十六，皆未婚娶。西朝、南朝若要真正结盟，没有比联姻更牢固的纽带。”闫回立分析，“当然，不是您二位联姻——您有一位堂妹，小王爷有一位表妹。若能成婚，便是亲上加亲。”
赵强陷入沉思。联姻确实是乱世结盟的常用手段，但他和赵鼎文之间，真的需要这种形式吗？十年前的刑场换命，十年的各自征伐，这份兄弟情谊，难道还抵不上一场婚姻？
“此事容后再议。”他将绢帛收起，“先回信，谢过鼎文好意。告诉他，西朝撑得住。若有需要，自会开口。”
“是。”
亲兵退下。城楼上又只剩两人。
闫回立忽然问：“殿下，您相信小王爷吗？”
赵强没有立刻回答。他望向南方夜空，那里星辰初现。
“十年前，他本可以独自逃命，却坚持要带上我这个累赘。”赵强缓缓说，“这十年，我们虽未见面，但每有重大动向，总会互通消息。你说，我该不该信他？”
闫回立点点头，不再多言。
信任这东西，在乱世中比黄金还珍贵，也比琉璃更易碎。但有些信任，是拿命换来的，碎了，也是带着血光的碎片。
---
夜深了，金城逐渐安静下来。
赵强没有回府，而是独自来到靖湖忠烈陵的工地。墓碑已经立起一部分，最前面最大的那块，刻着“靖湖侯朱鲨之墓”。碑前摆着几碗酒，几碟肉，香烛尚未燃尽。
赵强在碑前坐下，从怀中掏出那对分水峨眉刺——这是清理朱鲨遗物时发现的，贴身收藏，柄上缠的鲨鱼皮已经磨得发亮。
“老朱，月亮湖我给你报仇了。”他轻声说，倒了一碗酒洒在碑前，“司马虢的人头，我让人做成溺器，送到凌风朝堂上去了。够不够意思？”
夜风吹过，烛火摇曳，仿佛有人应答。
赵强又倒了一碗，自己喝了一口，辣得皱眉——这是朱鲨最爱的烈酒，他以前总嫌太冲，现在却觉得正好。
“你总说我太谨慎，不像干大事的。”赵强对着墓碑继续说，“现在我要干件大事了——新政，均田，削豪强。你猜怎么着？我也觉得我疯了。”
他顿了顿，声音低下来：“但老朱，你说得对。乱世里，谨慎救不了人。得敢拼，敢赌，敢拿命去换。你们用命给我换来了两场胜利，我总得拿点什么，才对得起这些命。”
远处传来打更声，子时了。
赵强站起身，将剩下的半碗酒一饮而尽，把碗重重放在碑前：“老朱，下面等着。等我把该办的事办完，下去找你喝酒。到时候，咱们好好聊聊，这天下到底该是什么样子。”
他转身离开，脚步坚定。
墓碑静静矗立，烛火在夜风中明明灭灭。更远处，无数新立的墓碑如沉默的军队，守护着这座刚刚经历血火的城市。
而更远的北方，凌风朝堂已经炸开了锅。
司马虢战死，八万大军覆灭，头颅还被做成溺器送回来——这是新朝建立二十年来从未有过的奇耻大辱。凌风暴怒，连斩十二名相关官员，下令集结三十万大军，誓要踏平河西。
战争远未结束。
但至少今夜，金城的百姓可以睡个安稳觉。城墙上巡逻的士兵可以看着星空，想着家乡。伤兵营里的伤员可以喝上热汤，得到医治。
而这，就是朱鲨和那八千多人用命换来的——一夜安宁。
赵强走在空无一人的街道上，抬头望向星空。银河横贯天际，万千星辰闪烁，每一颗都像一双眼睛，注视着这片多灾多难的土地。
他忽然想起十年前，从刑场逃出来的那个夜晚。也是这样繁星满天，他和赵鼎文躺在破庙的草堆里，又冷又饿，却都不敢睡。
“鼎文，你说我们能活下去吗？”当时他问。
“不知道。”少年赵鼎文回答，“但只要我们还有一口气，就得往前爬。爬不动了，就滚。滚不动了，就爬。”
是啊，爬，滚，但绝不回头。
赵强加快脚步，向城主府走去。那里还有堆积如山的文书要批，还有无数决策要做。新政要推行，军队要整编，防线要加固，盟友要联络。
一夜安宁，够了。
明天，太阳照常升起。而乱世中的征途，还得继续。
湖水在正午的阳光下泛着诡异的暗红色——不是晚霞，是血。湖面上漂浮着破碎的战船、断裂的桅杆，还有无数肿胀的尸体。水鸟盘旋不去，发出凄厉的鸣叫，却不敢降落啄食。空气中弥漫着血腥与焦臭，混合着湖水特有的咸腥气，令人作呕。
朱鲨的尸体是第三天才找到的。
五百水鬼队，活着回来的只有三十七人。他们说，朱将军最后一个撤退，用身体堵住了闸门缝隙，让弟兄们能从泄洪道游出来。湖水冲塌了半边山壁，把他永远埋在了月亮湖底。
直到今天，山民在湖边打渔时捞起了一具穿着鱼皮水靠的尸体。胸口插着三支弩箭，腰间还死死系着那对分水峨眉刺——正是朱鲨。
赵强站在湖边临时搭起的灵棚前，看着那具已经泡得发白的尸体。朱鲨的脸肿胀变形，但嘴角却奇怪地上扬着，仿佛在笑。这个十年前在大江上打家劫舍的水匪头子，被赵强收服时曾咧着满口黄牙说：“殿下，我朱鲨这条命是水里捡回来的，早晚得还回水里去。”
一语成谶。
“殿下，入殓吧。”闫回立轻声道。这位丞相看起来又苍老了几分，灰布长衫的下摆还沾着泥泞——三天三夜，他亲自带人在湖岸搜寻幸存者。
赵强点点头，没有流泪。乱世十年，眼泪早就流干了。他只是俯身，从朱鲨僵硬的手中取下一块铁牌——那是水鬼队的标识，正面刻“西”，背面刻“鲨”。铁牌边缘已经磨得光滑，不知被主人摩挲过多少次。
“厚葬。追封‘靖湖侯’，食邑三百户，由其子嗣承袭。”赵强的声音平静得可怕，“若没有子嗣……就从军中选一义子，继承香火。”
“是。”
“其他战死弟兄，一样登记造册，家属抚恤加倍。”赵强顿了顿，“还有，从今天起，月亮湖改名‘靖湖’。立碑，刻上所有战死者的名字。”
闫回立欲言又止，最终只是深深一揖。
赵强转身走出灵棚。外面，幸存的西朝将士正在整队。月亮湖一战，西朝投入两万水陆兵力，对阵凌风名将司马虢的八万大军。仗打赢了——司马虢战死，八万大军覆灭五万，余者溃逃。但西朝也付出了惨重代价：战死八千，重伤三千，水军精锐折损过半。
更重要的是，朱鲨没了。
“殿下。”秦川策马而来，左臂缠着绷带，脸上新添了一道刀疤，“斥候回报，凌风溃军已逃出百里，沿途丢弃辎重无数。尤克将军正带骑兵追击，许洛将军在清理战场、修复工事。”
赵强抬头望向北方的天空。那里还有未散尽的硝烟。
“让尤克别追太深。”赵强说，“司马虢虽死，但凌风在西北还有至少二十万驻军。逼急了，他们会拼命。”
“末将明白。”秦川犹豫了一下，“殿下，朱鲨他……”
“死了。”赵强打断他，“死得其所。”
秦川沉默。他与朱鲨性格迥异，一个出身将门讲究章法，一个草莽出身不按常理，十年间没少争吵。但此刻，他突然想起三个月前盐壶堡之战，朱鲨从密道钻出来时满身泥泞，却大笑着拍他肩膀：“秦木头，老子这次可救了你一命！”——那时秦川的陌刀队正被敌军包围。
“秦川。”赵强忽然问，“如果有一天，你也必须像朱鲨那样去死，你会犹豫吗？”
秦川一怔，随即挺直脊背：“殿下，从跟着您走出刑场那天起，末将就没想过能善终。”
赵强看着他，良久，点了点头：“好。但我要你活着——活得比所有人都久。西朝可以死一个朱鲨，但不能没有秦川。”
这话太重，秦川不知如何接。
“去整军吧。”赵强挥手，“三日后，全军撤回河西。月亮湖……我们不要了。”
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同一时间，月亮湖北三十里，凌风溃军临时营地。
残兵败将不足两万，个个丢盔弃甲，士气全无。中军帐内，几个幸存的将领正在争吵。
“必须立刻向朝廷请罪！司马将军战死，八万大军折损过半，这是天大的败仗！”
“请罪？请罪就能活命？凌风陛下的脾气你们不知道？上次王将军丢了座县城，全家都被……”
“那你说怎么办？逃？能逃到哪里去？”
帐帘忽然被掀开，一个浑身是血的校尉冲进来：“各位将军！西朝骑兵追上来了！离此不到十里！”
帐内瞬间死寂。
“多少人？”
“看烟尘，至少五千骑兵！”
将领们面如死灰。他们现在这点残兵，拿什么挡五千西朝精锐骑兵？
“撤！立刻撤！”有人嘶声喊道。
“往哪撤？前面是死亡谷，进去就是死路！”
“那也比死在这里强！”
溃军再次拔营，慌不择路地向西北方向的死亡谷逃去。那里是片方圆百里的戈壁荒漠，没有水源，没有植被，只有嶙峋的怪石和流沙。平时商旅宁绕三百里也不愿经过，现在却成了溃军唯一的生路。
但他们不知道，死亡谷的入口处，早有一个人在等着。
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尤克勒住战马，举起右手。身后五千骑兵齐刷刷停下，动作整齐划一，只扬起一片尘土。
“将军，凌风溃军进死亡谷了。”副将禀报。
尤克眯起眼睛。他是草原人，对地形有着野兽般的直觉。死亡谷这地方，他三年前追剿马匪时进去过，差点没出来。那里面根本不是人待的地方——白天酷热，夜晚严寒，到处是流沙陷阱，还有毒蝎毒蛇。
“派两百人盯着谷口。”尤克下令，“其余人，回师。”
“将军，不追了？”副将不解，“这可是全歼残敌的好机会！”
“全歼？”尤克冷笑，“进了死亡谷，不用我们动手，老天爷会收拾他们。两万人，能活着走出来的不会超过一千。何必让弟兄们进去冒险？”
副将恍然，又忍不住问：“那万一……万一他们真走出来呢？”
尤克从马鞍旁摘下水囊，仰头灌了一大口，抹了抹嘴：“走出来了，也是半死不活。到时候再收拾，易如反掌。”
他调转马头，望向月亮湖方向。三天前那场大战，此刻想来仍觉心悸。西朝水军在湖中设伏，用铁索沉船堵住出口，然后开闸放水——那是闫回立谋划了整整两个月的绝杀之局。但谁也没想到，司马虢临死反扑如此凶猛，差点让整个计划崩盘。是朱鲨带着水鬼队，用命堵住了最后一道缺口。
草原汉子重英雄。尤克虽然和朱鲨吵过架，但心里佩服那家伙——敢打敢拼，不怕死，对兄弟仗义。
“朱鲨……”尤克低声念叨了一句，忽然从怀中掏出一只皮袋，拔开塞子，将里面的马奶酒洒向大地。
这是草原的祭礼，祭奠战死的勇士。
五千骑兵肃静地看着，无人说话。只有风吹过戈壁，发出呜咽般的声响。
良久，尤克收起皮袋，高举马刀：“回营！”
五千铁骑如黑色洪流，转身向南。马蹄踏起的烟尘久久不散，仿佛为这场惨胜画上一个苍凉的句号。
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五月二十，西朝军开始撤离月亮湖。
许洛指挥工兵营，在湖畔关键位置埋设火药、布置陷阱。按照赵强的命令，既然不要了，就不能留给凌风任何可用的东西。
“将军，所有船只已凿沉，码头炸毁，水闸机关彻底破坏。”工兵校尉汇报。
许洛点点头，手里拿着一张羊皮地图，上面密密麻麻标注着月亮湖周边的地形、水文、暗流。这张图是朱鲨生前亲手绘制的——那家伙大字不识几个，画图却是一绝，每条水道、每处暗礁都清清楚楚。
“朱将军……”许洛轻声叹息。
他与朱鲨合作最多。一个负责工事建造，一个负责水上奇袭，这些年不知配合过多少次。朱鲨总嫌他太谨慎，他总嫌朱鲨太莽撞，但两人心里都清楚，对方是自己最好的搭档。
“将军，火药埋设完毕，是否引爆？”
许洛收起地图：“引爆吧。让弟兄们退到三里外。”
命令传下，工兵们迅速撤离。许洛最后一个离开，站在一处高坡上，望向月亮湖。湖水依旧泛着暗红，湖面上漂浮的杂物已经被清理，但血腥气仍未散尽。
远处传来沉闷的爆炸声，大地微微震颤。湖岸几处关键隘口升起烟尘——那是他们用三天时间修筑的临时工事，现在全部炸毁。
“再见了，月亮湖。”许洛轻声说。
他调转马头，追上正在南撤的大军。队伍绵延数里，伤员用担架抬着，阵亡者的骨灰用陶罐装着，由战友们轮流背负。没有人说话，只有脚步声、马蹄声、车轮声，还有偶尔响起的压抑啜泣。
战争就是这样。赢了，也要付出血的代价。而且很多时候，你赢了战场，却不得不放弃土地。
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五月二十二，河西十二城第一城——金城。
赵强站在城楼上，看着陆续入城的军队。去时两万，归来不足一万二，且大半带伤。城门口，百姓自发聚集，有人递上水囊，有人送上干粮，有妇人看到担架上的伤员，忍不住抹眼泪。
“殿下。”闫回立走上城楼，“各城统计已出。此战我军阵亡八千四百余人，重伤三千二百，轻伤不计。战船损失七成，器械损失过半。但歼敌五万余，击毙敌主将司马虢，缴获辎重、马匹、兵器无数。”
“百姓反应如何？”
“既有欢呼大胜者，也有哀悼亡者者。”闫回立实话实说，“不少阵亡将士是金城本地子弟，城中已设灵堂二十七处，白幡处处可见。”
赵强沉默片刻：“开府库，拨十万两白银作为抚恤。阵亡者家属，免赋税三年。重伤残疾者，由官府供养终身。”
“殿下仁慈，但府库……”
“不够就从我的私库里出。”赵强打断他，“再不够，削减官员俸禄，削减宫中用度。总之，不能让战死者家属寒心，不能让伤者无依。”
闫回立深深一躬：“臣代三军将士，谢殿下恩典。”
赵强摆摆手，目光投向城外。那里正在修建一座新的墓园——靖湖忠烈陵。朱鲨和月亮湖战死将士的骨灰，将安葬在那里。
“丞相，你说我们这样打下去，还能打多久？”赵强忽然问，声音里透出一丝疲惫，“盐壶堡死了四千，月亮湖死了八千。两场仗，折了一万两千精锐。凌风有多少人？百万大军。我们呢？河西十二城，总人口不过八十万，能征之兵最多十五万。”
闫回立没有立刻回答。他走到垛口边，望着城下络绎入城的队伍，良久才开口：“殿下，战争不只是拼人命，更是拼意志，拼谁更能熬。凌风坐拥天下，但他要防的不只是我们——南朝赵鼎文在南方虎视眈眈，北境草原部落时叛时降，朝中还有各方势力倾轧。而我们，只有一条路：打赢，或者死。”
“所以还要继续死人。”
“是。”闫回立转头，目光锐利如刀，“但我们可以让死更有价值。盐壶堡之战，我们向天下证明了西朝能战；月亮湖之战，我们证明了西朝能胜。接下来，该证明西朝能治了。”
赵强眉头一挑：“新政？”
“正是。”闫回立从袖中取出一卷文书，“这是臣拟的《河西新政十二条》，请殿下过目。”
赵强接过，展开细看。第一条：均田制，没收豪强超额土地，分给无地农户；第二条：轻徭薄赋，农户税赋减三成，商户税赋减两成；第三条：军功授田，战死者家属优先分田，伤退将士免赋终身……
一共十二条，条条直指民生根本。
“这些若推行，河西豪强必反。”赵强说。
“那就让他们反。”闫回立声音平静，“殿下，西朝的根基不是豪强，是百姓，是士兵。盐壶堡、月亮湖战死的上万将士，大多出身贫苦。我们若不能给活着的人一条活路，死者何以瞑目？”
赵强握着文书，手指微微用力。纸面发出轻微的窸窣声。
他知道闫回立说得对。乱世争雄，民心比刀枪更利。凌风的新朝为什么叛乱不断？就是因为赋税太重，豪强兼并，百姓活不下去。西朝要想站稳脚跟，就必须走另一条路。
但这条路，同样荆棘密布。
“丞相，你觉得我们能成功吗？”
闫回立笑了，这是他半个月来第一次笑，皱纹堆叠，却有种看透世事的沧桑：“殿下，十年前刑场之上，您觉得我们能活到今天吗？”
赵强也笑了，笑得苦涩，却也释然。
是啊，能活到今天，已经是赚了。剩下的，无非是拼尽全力，看看这条命能走多远。
“那就推行吧。”他将文书递回，“先从金城开始，逐城推行。反抗者，杀无赦。但要记住——只诛首恶，不累家小。我们要的是田，不是人命。”
“臣明白。”
“还有，”赵强补充，“新政颁布时，把阵亡将士名单贴在各城城门。让所有人都知道，这些田，是用谁的血换来的。”
闫回立肃然：“是。”
两人不再说话，并肩站在城楼上，望着夕阳西下。金城内外渐渐亮起灯火，炊烟袅袅升起，市井传来孩童的嬉闹声——战火暂时远去，生活仍在继续。
远处靖湖忠烈陵的工地上，工匠们还在挑灯夜战。他们要赶在七七四十九日之内，让战死者入土为安。
一阵晚风吹来，带着初夏的暖意，也带着未散尽的硝烟味。
“殿下，有南边密信。”亲兵匆匆上楼，呈上一支细竹筒。
赵强接过，拧开蜡封，抽出里面的绢帛。借着落日余晖，他看清了上面的字迹——是赵鼎文的亲笔。
“鼎文说，南平城大捷，冯扬战死，但全歼楚军五万。”赵强看完，将绢帛递给闫回立，“他问我们，需不需要支援。”
闫回立快速浏览，眉头微皱：“小王爷此信，既是通报，也是试探。他想知道西朝经此两战后，还有多少余力。”
“你怎么看？”
“回信，如实告知伤亡，但强调士气未堕。同时，”闫回立眼中闪过精光，“提出联姻。”
赵强一怔：“联姻？”
“殿下今年二十八，小王爷二十六，皆未婚娶。西朝、南朝若要真正结盟，没有比联姻更牢固的纽带。”闫回立分析，“当然，不是您二位联姻——您有一位堂妹，小王爷有一位表妹。若能成婚，便是亲上加亲。”
赵强陷入沉思。联姻确实是乱世结盟的常用手段，但他和赵鼎文之间，真的需要这种形式吗？十年前的刑场换命，十年的各自征伐，这份兄弟情谊，难道还抵不上一场婚姻？
“此事容后再议。”他将绢帛收起，“先回信，谢过鼎文好意。告诉他，西朝撑得住。若有需要，自会开口。”
“是。”
亲兵退下。城楼上又只剩两人。
闫回立忽然问：“殿下，您相信小王爷吗？”
赵强没有立刻回答。他望向南方夜空，那里星辰初现。
“十年前，他本可以独自逃命，却坚持要带上我这个累赘。”赵强缓缓说，“这十年，我们虽未见面，但每有重大动向，总会互通消息。你说，我该不该信他？”
闫回立点点头，不再多言。
信任这东西，在乱世中比黄金还珍贵，也比琉璃更易碎。但有些信任，是拿命换来的，碎了，也是带着血光的碎片。
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夜深了，金城逐渐安静下来。
赵强没有回府，而是独自来到靖湖忠烈陵的工地。墓碑已经立起一部分，最前面最大的那块，刻着“靖湖侯朱鲨之墓”。碑前摆着几碗酒，几碟肉，香烛尚未燃尽。
赵强在碑前坐下，从怀中掏出那对分水峨眉刺——这是清理朱鲨遗物时发现的，贴身收藏，柄上缠的鲨鱼皮已经磨得发亮。
“老朱，月亮湖我给你报仇了。”他轻声说，倒了一碗酒洒在碑前，“司马虢的人头，我让人做成溺器，送到凌风朝堂上去了。够不够意思？”
夜风吹过，烛火摇曳，仿佛有人应答。
赵强又倒了一碗，自己喝了一口，辣得皱眉——这是朱鲨最爱的烈酒，他以前总嫌太冲，现在却觉得正好。
“你总说我太谨慎，不像干大事的。”赵强对着墓碑继续说，“现在我要干件大事了——新政，均田，削豪强。你猜怎么着？我也觉得我疯了。”
他顿了顿，声音低下来：“但老朱，你说得对。乱世里，谨慎救不了人。得敢拼，敢赌，敢拿命去换。你们用命给我换来了两场胜利，我总得拿点什么，才对得起这些命。”
远处传来打更声，子时了。
赵强站起身，将剩下的半碗酒一饮而尽，把碗重重放在碑前：“老朱，下面等着。等我把该办的事办完，下去找你喝酒。到时候，咱们好好聊聊，这天下到底该是什么样子。”
他转身离开，脚步坚定。
墓碑静静矗立，烛火在夜风中明明灭灭。更远处，无数新立的墓碑如沉默的军队，守护着这座刚刚经历血火的城市。
而更远的北方，凌风朝堂已经炸开了锅。
司马虢战死，八万大军覆灭，头颅还被做成溺器送回来——这是新朝建立二十年来从未有过的奇耻大辱。凌风暴怒，连斩十二名相关官员，下令集结三十万大军，誓要踏平河西。
战争远未结束。
但至少今夜，金城的百姓可以睡个安稳觉。城墙上巡逻的士兵可以看着星空，想着家乡。伤兵营里的伤员可以喝上热汤，得到医治。
而这，就是朱鲨和那八千多人用命换来的——一夜安宁。
赵强走在空无一人的街道上，抬头望向星空。银河横贯天际，万千星辰闪烁，每一颗都像一双眼睛，注视着这片多灾多难的土地。
他忽然想起十年前，从刑场逃出来的那个夜晚。也是这样繁星满天，他和赵鼎文躺在破庙的草堆里，又冷又饿，却都不敢睡。
“鼎文，你说我们能活下去吗？”当时他问。
“不知道。”少年赵鼎文回答，“但只要我们还有一口气，就得往前爬。爬不动了，就滚。滚不动了，就爬。”
是啊，爬，滚，但绝不回头。
赵强加快脚步，向城主府走去。那里还有堆积如山的文书要批，还有无数决策要做。新政要推行，军队要整编，防线要加固，盟友要联络。
一夜安宁，够了。
明天，太阳照常升起。而乱世中的征途，还得继续。