李崇文被拖出太极殿时，满朝文武鸦雀无声，有几个平日里跟他走得近的，脸色白得像纸，低着头恨不得钻进地缝里。陈野站在那儿，拍了拍皮围裙上的灰——虽然朝服没穿，但这身打扮站在金銮殿上，反倒比那些穿锦鸡补子的更扎眼。
永昌帝又说了几句“整顿吏治、肃清余毒”的场面话，退朝。文武百官像潮水般往外涌，经过陈野身边时，都下意识绕开两步——这主儿刚把兵部侍郎送进天牢，谁知道下一个轮到谁？
孙承宗走过来，压低声音：“陛下让你去御书房一趟。”
陈野点头，跟着太监往后面走。
御书房里，永昌帝换了身常服，正盯着墙上的北境地图。见陈野进来，他转过身，脸上没有朝堂上的威严，倒有几分疲惫。
“坐。”
陈野没客气，拖了把椅子坐下——动作不太文雅，椅子腿在地砖上划出刺耳的声响。旁边伺候的老太监皱了皱眉，没敢说话。
“李崇文的事，你办得不错。”永昌帝开口，“但树大根深，他倒了，根还在。工部、兵部、漕运，甚至宫里，可能都还有他的人。”
“陛下放心。”陈野咧嘴，“粪勺掏坑，讲究的就是连根拔。一根烂萝卜带出一坨泥，慢慢掏，总能掏干净。”
永昌帝被他这比喻逗得笑了笑，但很快又敛去：“北境那边，杨继业刚送来急报。匈奴左贤王部主力开始向前推进，距离黑山关不到三十里。秋末总攻，怕是等不到秋末了。”
陈野收起痞笑：“云州第五批货昨天已经发出，二十门炮，四百块板子，十枚爆破弹。第六批十天后能发。但陛下，光有炮不够，得有人会用，有粮能守，有路能运。”
“粮道朕已命孙承宗亲自督办，沿途驻军严加防护。”永昌帝走到书案前，抽出一张纸，“这是朕给你的手谕：云州工坊所需一切原料、工匠、银钱，六部须无条件配合，违者你可先斩后奏。另外，朕调拨禁军五百人，即日赴云州，归你节制，专司工坊及运输护卫。”
陈野接过手谕，黄绫上盖着鲜红的玺印。他仔细折好，塞进怀里：“谢陛下。”
“别谢太早。”永昌帝盯着他，“三个月一百门炮，还剩一个半月。现在是多少了？”
“已发往北境八十四门，库存十六门，工坊日产二十六门。”陈野报数，“蜂窝板已发一千六百块，库存四百，日产五百。爆破弹已发四十枚，库存十枚，日产九枚。蒸汽机实机预计二十天内可完成。”
永昌帝沉默片刻，忽然道：“陈野，你知道朕为什么信你吗？”
陈野挠头：“因为臣能掏粪？”
“因为你不贪。”永昌帝缓缓道，“李崇文那些人，要权，要钱，要名。你要什么？朕给你国公，你穿着皮围裙上朝；朕许你专断之权，你用来保北境运军械。云州工坊日进斗金，可你的总堂比七品县令的衙门还破。你图什么？”
陈野想了想，很认真地说：“臣图个踏实。以前摆夜市摊，图的是客人吃了说‘老板，你这炒饭真香’。现在，图的是北境的兄弟用了炮，能少死几个，回家还能吃上口热饭。就这么简单。”
永昌帝看着他，良久，挥了挥手：“去吧。北境交给你了。”
陈野起身，抱拳，转身出门。走到门口，他又回头：“陛下，李崇文那案子，牵连的人可能不少。有些人……未必是真坏，就是被拉下水的。能不能……”
“朕心里有数。”永昌帝打断他，“该杀的杀，该流的流，该用的……还得用。朝廷现在，缺实干的人。”
陈野咧嘴笑了，这次笑得挺真诚。
出宫时已是午后。黑皮和四个亲卫等在宫门外，马都备好了。陈野翻身上马：“回云州。”
“公爷，不歇一晚？”一个亲卫问。
“歇个屁，家里一堆事。”陈野一夹马腹，“赶夜路，明天晌午前必须到。”
五匹马冲出城门，沿着官道向南疾驰。秋日的太阳斜挂在西边，把影子拉得老长。官道两旁庄稼已经收割，田野光秃秃的，偶尔能看见农人赶着牛车拉秸秆。
跑出三十里，天色渐暗。路过一片松林时，陈野突然勒马：“停。”
黑皮立刻抬手，四个亲卫同时按住刀柄。松林里静得反常——没有鸟叫，没有虫鸣，连风穿过松针的声音都听不到。
“太静了。”陈野眯眼，“老黑，你闻到什么没？”
黑皮抽了抽鼻子：“有股……腥味儿。不是血腥，是鱼腥。”
鱼腥？这离海还有二百里，哪来的鱼腥？
陈野下马，蹲在路边，手指摸了摸泥土——湿润的，有新鲜的马蹄印，不止一匹。他抬头看向松林深处，那里隐约能看到几块突兀的大石头，石头后面……
“撤！”他勐地低喝。
几乎同时，松林里响起弓弦声！十几支箭从不同方向射来，不是瞄准人，是射马！
陈野就地一滚，黑皮和亲卫反应极快，同时拔刀护住马匹。但箭太密，两匹马中箭嘶鸣，前蹄跪地。剩下的三匹马受惊，扬起前蹄乱窜。
“进林子！别在道上当靶子！”陈野吼道。
五人弃马，冲进松林。箭矢追着他们射，钉在树干上“哆哆”作响。陈野边跑边观察——箭是从三个方向来的，呈三角形包围。对方人数不少，而且训练有素，不是普通土匪。
“分开！两人一组，老黑跟我！”陈野快速下令。
四个亲卫默契地分成两组，向左右散开。陈野和黑皮直奔正前方——那是箭矢最密集的方向，也是包围圈的薄弱点。
松林里光线昏暗，地上厚厚的松针掩盖了脚步声。陈野拔出腰间的短刀——不是制式军刀，是他让鲁大锤特制的，刀身宽厚，带血槽，更适合劈砍。黑皮则摸出两把匕首，反握在手。
前方十丈处，一块巨石后面闪过人影。陈野勐地加速，在黑皮掩护下直扑过去！巨石后面藏着三个人，都是黑衣蒙面，正张弓搭箭，见陈野扑来，慌忙弃弓拔刀。
第一个黑衣人刀刚出鞘，陈野已经撞进他怀里，短刀从肋下向上斜捅，刀尖从肩胛骨穿出！黑衣人闷哼一声，软倒在地。第二个黑衣人刀已劈到，陈野侧身躲过，左手抓住对方手腕，右膝勐顶对方小腹，趁对方弯腰时，短刀抹过脖子。
第三个黑衣人想跑，黑皮从侧面扑上，匕首扎进后心，手腕一拧，拔出时带出一股血箭。
解决这三个，陈野立刻蹲下搜身。黑衣人身上除了刀和弓，还有个小皮袋，打开一看，里面是几块银饼，成色极好，上面印着古怪的花纹——不是大炎官银。
“扶桑银。”黑皮低声道。
陈野把银饼揣进怀里，又扒开黑衣人衣领——右肩有个刺青，火焰环绕断剑。
“‘圣火之国’的杀手。”陈野眼神冷了，“李崇文刚倒，他们就动手，这是狗急跳墙。”
正说着，左右两边都传来打斗声。四个亲卫和伏兵交上手了。陈野和黑皮对视一眼，同时向左边冲去。
左边林子里，两个亲卫背靠背，正被五个黑衣人围攻。亲卫刀法狠辣，但对方人多，已经有一人胳膊挂彩。陈野从背后突入，短刀劈翻一个，黑皮匕首割喉一个。压力骤减，亲卫精神大振，连斩两人，最后一个想逃，被陈野甩出的短刀钉在树上。
“公爷，右边还有！”一个亲卫喊道。
右边打斗声更激烈。三人冲过去时，看见另外两个亲卫已经倒下了一个——胸口中箭，眼看不行了。剩下的一个独战四个黑衣人，浑身是血，但死战不退。
陈野眼睛红了，吼了一声冲进去。短刀抡圆了劈，根本不讲章法，就是玩命。一个黑衣人举刀格挡，被陈野连刀带人劈成两半——鲁大锤打的刀，加上陈野的蛮力，恐怖如斯。黑皮和亲卫跟上，很快解决剩下三个。
战斗结束。林子里躺着十二具黑衣人尸体，己方阵亡一人，重伤一人，轻伤三人。陈野蹲在阵亡的亲卫身边——是个二十出头的小伙子，叫赵小虎，赵虎的本家侄子。箭从后背射入，穿透前胸，救不活了。
“兄弟，对不住。”陈野替他合上眼，从怀里摸出块银饼，塞进他手里，“路上买酒喝。”
黑皮简单给重伤的亲卫包扎——腿上挨了一刀，深可见骨，但没伤到动脉。轻伤的各自处理伤口。
“公爷，这些人不一般。”黑皮检查尸体，“用的都是制式弓，箭头是精铁打造，刀也是好钢。还有这个——”他从一个黑衣人怀里搜出个小竹管，拔开塞子，里面是张纸条，写着几个字：“陈野返程，松林截杀。死活不论。”
字迹娟秀，像是女人写的。
“唐秀姑的同伙？”陈野皱眉，“不对，她关在云州大牢，消息传不出去。是京城还有他们的人。”
他把纸条收好，站起身：“收拾一下，把弟兄们带上。马没了，走路也得回去。”
五人——现在是四人加一个伤员，互相搀扶着走出松林。官道上那两匹伤马已经死了，另外三匹跑得无影无踪。天彻底黑了，月亮还没上来，只有几点星光。
“公爷，往南十里有个驿站。”黑皮道，“咱们去那儿弄马。”
“不能去驿站。”陈野摇头，“他们能在这儿埋伏，就能在驿站等着。走小路，翻山。”
他带头拐下官道，钻进旁边山里。夜路难行，尤其还带着伤员，走了两个时辰，才翻过第一道山梁。月亮升起来了，照得山路一片银白。
“歇会儿。”陈野在一处背风的山坳停下，让伤员躺下，自己蹲在旁边，掏出水囊递过去。
黑皮警戒，两个轻伤亲卫捡柴生火——不敢生大，只点了堆小篝火取暖。陈野坐在火堆旁，掏出那块扶桑银饼，在火光下仔细看。
银饼正面是海浪纹，背面是座山——三座山峰，中间那座最高，山顶有雪。
“这是……扶桑的富士山？”黑皮凑过来看。
“嗯。”陈野把银饼翻来覆去，“‘圣火之国’在扶桑经营多年，这银饼可能是他们的信物，或者……报酬。”
他想起吴明道供状里提到的，李崇文和“圣火之国”交易，用的就是这种扶桑银。看来对方为了杀他，下了血本。
“公爷，咱们这次回云州，怕是更不太平了。”一个轻伤亲卫低声道，“李崇文倒了，他那些党羽……”
“党羽？”陈野冷笑，“树倒猢狲散。现在他们想的不是报仇，是怎么撇清关系。真正要担心的，是‘圣火之国’——李崇文是他们在大炎朝中的重要棋子，现在棋子没了，他们会狗急跳墙。”
他看向南方，云州的方向：“海上，北境，甚至云州内部，都可能会有动作。咱们得抓紧了。”
歇了半个时辰，继续赶路。天亮时，终于看到云州地界。守关的哨兵认出陈野，吓了一跳——国公爷浑身是血，带着伤员徒步回来，这是遭了大难了？
陈野没多解释，只要了四匹马，继续往云州港赶。晌午时分，云州港在望。
码头上依旧忙碌，但气氛明显不同——多了不少穿禁军服色的士兵在巡逻，工坊区外围起了栅栏，进出都要检查。陈野的马刚进港，苏芽就带着人迎出来了。
“公爷！”苏芽眼圈红了，“您没事吧？京城传来消息，说李崇文……”
“死不了。”陈野下马，拍了拍身上血污，“工坊怎么样？”
“一切正常。就是……昨天夜里，有两个人想混进蜂窝板工坊，被巡逻队拿住了。”苏芽快速汇报，“审了一夜，是漕运衙门那边逃出来的，想放火。”
“人呢？”
“关着呢。等您发落。”
陈野点头，边往总堂走边问：“蒸汽机进度？”
“放大版气缸昨天浇铸完成，今天开始精加工。沈先生说，如果顺利，十五天内能组装第一台实机。”苏芽跟着他，“另外，王师傅改良了‘雪花铬钢’的配方，新一批拉刀耐用度又提了两成。蜂窝板工坊新招了五十个女工，产能提到日产五百五十块了。”
“好。”陈野走进总堂，一屁股坐下，“北境有消息吗？”
“杨总兵早上来信，说第五批货安全送达，炮已经架上了城头。匈奴这两日攻势减弱，像是在调整部署。”苏芽递上湿毛巾，“公爷，您先擦把脸，换身衣服……”
“不急。”陈野接过毛巾胡乱抹了把脸，“去把沈括、王德福、鲁大锤叫来。还有，让‘混海蛟’立刻来见我。”
半个时辰后，总堂里聚满了人。陈野换了身干净皮围裙——他就好这口，朝服穿着别扭——把京城的事简单说了，重点提了“圣火之国”可能狗急跳墙。
“所以接下来，咱们得做好三件事。”陈野竖起三根手指，“第一，工坊防卫再加强。禁军那五百人，老黑你负责整编，和咱们的护卫队混编，三班倒巡逻，要害地方必须双岗。第二，海上，‘混海蛟’，你派快船往东南沿海侦察，尤其是扶桑方向。‘黑帆商会’和铁甲船队，我要知道他们的一举一动。第三，北境那边，第六批货提前发，我亲自押送。”
“公爷，您亲自去？”鲁大锤瞪大眼，“这太危险了！”
“危险也得去。”陈野道，“李崇文倒了，漕运那边暂时不敢使绊子，但北境细作还没清干净。我不放心。”
沈括推了推眼镜：“公爷，蒸汽机那边……您要不要先看看进度？”
“看，现在就看。”陈野起身，“带路。”
一行人来到后山试验场。这里原本是片荒地，现在搭起了巨大的工棚，工棚里立着个钢铁怪物——蒸汽机实机的骨架。气缸有水桶粗，活塞杆比大腿还粗，飞轮直径一丈，虽然还没组装完，但已经能看出规模。
莫雷蹲在气缸旁，正用手势指挥几个工匠打磨内壁。见陈野来，他站起身，拍了拍气缸，又指了指旁边一堆新加工的铜管和阀门，做了个“连接”的手势。
“莫雷说，气缸内壁打磨到第七遍了，再磨两遍就能组装。”沈括翻译，“这些铜管是改良过的冷凝系统，效率比图纸上的高五成。如果一切顺利，这台机器能带动至少五台拉制台，或者……一艘船的螺旋桨。”
陈野走到气缸前，伸手摸了摸内壁——光滑得像镜子，能照出人影。他看向莫雷：“需要什么，直接跟苏芽说。钱，材料，人，都优先供你。”
莫雷点点头，又蹲回去继续干活。这个哑巴匠师，来了云州几个月，话没说一句，但干的活比谁都多。陈野有时觉得，莫雷就像他手里的“粪勺”，不说话，只掏坑，掏出来的都是干货。
从试验场出来，陈野又去了冶炼工坊。王德福正盯着新一炉“雪花铬钢”出炉，炉火映得他满脸红光。见陈野来，他兴奋地指着刚浇铸成型的拉刀毛坯：“国公您看！按新配方，这钢韧性更好，硬度不减！俺算过了，一把刀至少能拉三十根炮管！”
“好！”陈野拍他肩膀，“老王头，你立功了。这月工钱翻倍，带你的徒弟也都加赏。”
王德福嘿嘿笑，忽然压低声音：“国公，有件事……工部来的工匠里，有个叫周顺的，这两天老打听蒸汽机的事儿。俺觉得不对劲。”
周顺。陈野想起吴明道供出的名单——京城礼部有个暗桩叫周顺。同名同姓？还是……
“盯住他。”陈野低声道，“但别打草惊蛇。看他跟谁接触，传什么消息。”
“明白。”王德福点头。
傍晚，陈野回到总堂，终于有空坐下来吃口热饭。苏芽端来一大碗杂烩面——肉片、青菜、粗面条，上面盖着勺红彤彤的“漠北红”辣酱。陈野呼噜呼噜吃得满头汗，吃完一抹嘴：“舒坦！比京城那些精细玩意儿强多了。”
黑皮进来汇报：“公爷，禁军五百人已经整编完毕，分成五队，轮流护卫工坊和码头。另外，马快嘴从京城传信，李崇文案牵连出十七个官员，六个已经下狱，剩下的在查。孙尚书让您放心，京城这边他盯着。”
“孙老头靠谱。”陈野端起碗喝光面汤，“海上呢？”
“‘混海蛟’派了三条快船出去，最远的一条往扶桑方向去了，十天内能有消息。”黑皮顿了顿，“还有……那个周顺，下午去了两次茅房，第二次出来时，茅房墙缝里多了个小竹管。咱们的人取出来了，里面是密信，用的是‘圣火之国’的暗语。已经抄录，原件放回去了。”
“密信内容？”
“正在破译。但看格式，像是定期汇报。”黑皮道，“公爷，要不要抓人？”
“不抓。”陈野放下碗，“让他报。咱们将计就计，给他些‘真真假假’的消息。比如……蒸汽机故障频发，进度延迟；比如我重伤未愈，卧床不起；比如北境粮道又出问题……”
黑皮眼睛亮了：“您要钓鱼？”
“钓大的。”陈野咧嘴，“‘圣火之国’损失了李崇文这枚重要棋子，急需了解云州和北境的真实情况。周顺这条线，他们一定会用。咱们就喂他们点‘饲料’，等他们咬钩。”
窗外，夜幕降临。云州港灯火通明，工坊区的炉火把半边天映成暗红色。锤声、号子声、海浪声，混杂成这片土地特有的节奏。
陈野站在窗前，看着这一切。松林伏击的伤口还在疼，阵亡亲卫的脸还在眼前，但没时间伤感。北境的烽火，海上的铁甲船，朝中的余毒，工坊的蒸汽机……千头万绪，都得靠手里这把“粪勺”去掏。
掏粪的活儿脏，累，还危险。但总得有人掏。
他转身，对黑皮道：“告诉弟兄们，今晚加餐，肉管够。明天开始，咱们跟时间赛跑。”
永昌帝又说了几句“整顿吏治、肃清余毒”的场面话，退朝。文武百官像潮水般往外涌，经过陈野身边时，都下意识绕开两步——这主儿刚把兵部侍郎送进天牢，谁知道下一个轮到谁？
孙承宗走过来，压低声音：“陛下让你去御书房一趟。”
陈野点头，跟着太监往后面走。
御书房里，永昌帝换了身常服，正盯着墙上的北境地图。见陈野进来，他转过身，脸上没有朝堂上的威严，倒有几分疲惫。
“坐。”
陈野没客气，拖了把椅子坐下——动作不太文雅，椅子腿在地砖上划出刺耳的声响。旁边伺候的老太监皱了皱眉，没敢说话。
“李崇文的事，你办得不错。”永昌帝开口，“但树大根深，他倒了，根还在。工部、兵部、漕运，甚至宫里，可能都还有他的人。”
“陛下放心。”陈野咧嘴，“粪勺掏坑，讲究的就是连根拔。一根烂萝卜带出一坨泥，慢慢掏，总能掏干净。”
永昌帝被他这比喻逗得笑了笑，但很快又敛去：“北境那边，杨继业刚送来急报。匈奴左贤王部主力开始向前推进，距离黑山关不到三十里。秋末总攻，怕是等不到秋末了。”
陈野收起痞笑：“云州第五批货昨天已经发出，二十门炮，四百块板子，十枚爆破弹。第六批十天后能发。但陛下，光有炮不够，得有人会用，有粮能守，有路能运。”
“粮道朕已命孙承宗亲自督办，沿途驻军严加防护。”永昌帝走到书案前，抽出一张纸，“这是朕给你的手谕：云州工坊所需一切原料、工匠、银钱，六部须无条件配合，违者你可先斩后奏。另外，朕调拨禁军五百人，即日赴云州，归你节制，专司工坊及运输护卫。”
陈野接过手谕，黄绫上盖着鲜红的玺印。他仔细折好，塞进怀里：“谢陛下。”
“别谢太早。”永昌帝盯着他，“三个月一百门炮，还剩一个半月。现在是多少了？”
“已发往北境八十四门，库存十六门，工坊日产二十六门。”陈野报数，“蜂窝板已发一千六百块，库存四百，日产五百。爆破弹已发四十枚，库存十枚，日产九枚。蒸汽机实机预计二十天内可完成。”
永昌帝沉默片刻，忽然道：“陈野，你知道朕为什么信你吗？”
陈野挠头：“因为臣能掏粪？”
“因为你不贪。”永昌帝缓缓道，“李崇文那些人，要权，要钱，要名。你要什么？朕给你国公，你穿着皮围裙上朝；朕许你专断之权，你用来保北境运军械。云州工坊日进斗金，可你的总堂比七品县令的衙门还破。你图什么？”
陈野想了想，很认真地说：“臣图个踏实。以前摆夜市摊，图的是客人吃了说‘老板，你这炒饭真香’。现在，图的是北境的兄弟用了炮，能少死几个，回家还能吃上口热饭。就这么简单。”
永昌帝看着他，良久，挥了挥手：“去吧。北境交给你了。”
陈野起身，抱拳，转身出门。走到门口，他又回头：“陛下，李崇文那案子，牵连的人可能不少。有些人……未必是真坏，就是被拉下水的。能不能……”
“朕心里有数。”永昌帝打断他，“该杀的杀，该流的流，该用的……还得用。朝廷现在，缺实干的人。”
陈野咧嘴笑了，这次笑得挺真诚。
出宫时已是午后。黑皮和四个亲卫等在宫门外，马都备好了。陈野翻身上马：“回云州。”
“公爷，不歇一晚？”一个亲卫问。
“歇个屁，家里一堆事。”陈野一夹马腹，“赶夜路，明天晌午前必须到。”
五匹马冲出城门，沿着官道向南疾驰。秋日的太阳斜挂在西边，把影子拉得老长。官道两旁庄稼已经收割，田野光秃秃的，偶尔能看见农人赶着牛车拉秸秆。
跑出三十里，天色渐暗。路过一片松林时，陈野突然勒马：“停。”
黑皮立刻抬手，四个亲卫同时按住刀柄。松林里静得反常——没有鸟叫，没有虫鸣，连风穿过松针的声音都听不到。
“太静了。”陈野眯眼，“老黑，你闻到什么没？”
黑皮抽了抽鼻子：“有股……腥味儿。不是血腥，是鱼腥。”
鱼腥？这离海还有二百里，哪来的鱼腥？
陈野下马，蹲在路边，手指摸了摸泥土——湿润的，有新鲜的马蹄印，不止一匹。他抬头看向松林深处，那里隐约能看到几块突兀的大石头，石头后面……
“撤！”他勐地低喝。
几乎同时，松林里响起弓弦声！十几支箭从不同方向射来，不是瞄准人，是射马！
陈野就地一滚，黑皮和亲卫反应极快，同时拔刀护住马匹。但箭太密，两匹马中箭嘶鸣，前蹄跪地。剩下的三匹马受惊，扬起前蹄乱窜。
“进林子！别在道上当靶子！”陈野吼道。
五人弃马，冲进松林。箭矢追着他们射，钉在树干上“哆哆”作响。陈野边跑边观察——箭是从三个方向来的，呈三角形包围。对方人数不少，而且训练有素，不是普通土匪。
“分开！两人一组，老黑跟我！”陈野快速下令。
四个亲卫默契地分成两组，向左右散开。陈野和黑皮直奔正前方——那是箭矢最密集的方向，也是包围圈的薄弱点。
松林里光线昏暗，地上厚厚的松针掩盖了脚步声。陈野拔出腰间的短刀——不是制式军刀，是他让鲁大锤特制的，刀身宽厚，带血槽，更适合劈砍。黑皮则摸出两把匕首，反握在手。
前方十丈处，一块巨石后面闪过人影。陈野勐地加速，在黑皮掩护下直扑过去！巨石后面藏着三个人，都是黑衣蒙面，正张弓搭箭，见陈野扑来，慌忙弃弓拔刀。
第一个黑衣人刀刚出鞘，陈野已经撞进他怀里，短刀从肋下向上斜捅，刀尖从肩胛骨穿出！黑衣人闷哼一声，软倒在地。第二个黑衣人刀已劈到，陈野侧身躲过，左手抓住对方手腕，右膝勐顶对方小腹，趁对方弯腰时，短刀抹过脖子。
第三个黑衣人想跑，黑皮从侧面扑上，匕首扎进后心，手腕一拧，拔出时带出一股血箭。
解决这三个，陈野立刻蹲下搜身。黑衣人身上除了刀和弓，还有个小皮袋，打开一看，里面是几块银饼，成色极好，上面印着古怪的花纹——不是大炎官银。
“扶桑银。”黑皮低声道。
陈野把银饼揣进怀里，又扒开黑衣人衣领——右肩有个刺青，火焰环绕断剑。
“‘圣火之国’的杀手。”陈野眼神冷了，“李崇文刚倒，他们就动手，这是狗急跳墙。”
正说着，左右两边都传来打斗声。四个亲卫和伏兵交上手了。陈野和黑皮对视一眼，同时向左边冲去。
左边林子里，两个亲卫背靠背，正被五个黑衣人围攻。亲卫刀法狠辣，但对方人多，已经有一人胳膊挂彩。陈野从背后突入，短刀劈翻一个，黑皮匕首割喉一个。压力骤减，亲卫精神大振，连斩两人，最后一个想逃，被陈野甩出的短刀钉在树上。
“公爷，右边还有！”一个亲卫喊道。
右边打斗声更激烈。三人冲过去时，看见另外两个亲卫已经倒下了一个——胸口中箭，眼看不行了。剩下的一个独战四个黑衣人，浑身是血，但死战不退。
陈野眼睛红了，吼了一声冲进去。短刀抡圆了劈，根本不讲章法，就是玩命。一个黑衣人举刀格挡，被陈野连刀带人劈成两半——鲁大锤打的刀，加上陈野的蛮力，恐怖如斯。黑皮和亲卫跟上，很快解决剩下三个。
战斗结束。林子里躺着十二具黑衣人尸体，己方阵亡一人，重伤一人，轻伤三人。陈野蹲在阵亡的亲卫身边——是个二十出头的小伙子，叫赵小虎，赵虎的本家侄子。箭从后背射入，穿透前胸，救不活了。
“兄弟，对不住。”陈野替他合上眼，从怀里摸出块银饼，塞进他手里，“路上买酒喝。”
黑皮简单给重伤的亲卫包扎——腿上挨了一刀，深可见骨，但没伤到动脉。轻伤的各自处理伤口。
“公爷，这些人不一般。”黑皮检查尸体，“用的都是制式弓，箭头是精铁打造，刀也是好钢。还有这个——”他从一个黑衣人怀里搜出个小竹管，拔开塞子，里面是张纸条，写着几个字：“陈野返程，松林截杀。死活不论。”
字迹娟秀，像是女人写的。
“唐秀姑的同伙？”陈野皱眉，“不对，她关在云州大牢，消息传不出去。是京城还有他们的人。”
他把纸条收好，站起身：“收拾一下，把弟兄们带上。马没了，走路也得回去。”
五人——现在是四人加一个伤员，互相搀扶着走出松林。官道上那两匹伤马已经死了，另外三匹跑得无影无踪。天彻底黑了，月亮还没上来，只有几点星光。
“公爷，往南十里有个驿站。”黑皮道，“咱们去那儿弄马。”
“不能去驿站。”陈野摇头，“他们能在这儿埋伏，就能在驿站等着。走小路，翻山。”
他带头拐下官道，钻进旁边山里。夜路难行，尤其还带着伤员，走了两个时辰，才翻过第一道山梁。月亮升起来了，照得山路一片银白。
“歇会儿。”陈野在一处背风的山坳停下，让伤员躺下，自己蹲在旁边，掏出水囊递过去。
黑皮警戒，两个轻伤亲卫捡柴生火——不敢生大，只点了堆小篝火取暖。陈野坐在火堆旁，掏出那块扶桑银饼，在火光下仔细看。
银饼正面是海浪纹，背面是座山——三座山峰，中间那座最高，山顶有雪。
“这是……扶桑的富士山？”黑皮凑过来看。
“嗯。”陈野把银饼翻来覆去，“‘圣火之国’在扶桑经营多年，这银饼可能是他们的信物，或者……报酬。”
他想起吴明道供状里提到的，李崇文和“圣火之国”交易，用的就是这种扶桑银。看来对方为了杀他，下了血本。
“公爷，咱们这次回云州，怕是更不太平了。”一个轻伤亲卫低声道，“李崇文倒了，他那些党羽……”
“党羽？”陈野冷笑，“树倒猢狲散。现在他们想的不是报仇，是怎么撇清关系。真正要担心的，是‘圣火之国’——李崇文是他们在大炎朝中的重要棋子，现在棋子没了，他们会狗急跳墙。”
他看向南方，云州的方向：“海上，北境，甚至云州内部，都可能会有动作。咱们得抓紧了。”
歇了半个时辰，继续赶路。天亮时，终于看到云州地界。守关的哨兵认出陈野，吓了一跳——国公爷浑身是血，带着伤员徒步回来，这是遭了大难了？
陈野没多解释，只要了四匹马，继续往云州港赶。晌午时分，云州港在望。
码头上依旧忙碌，但气氛明显不同——多了不少穿禁军服色的士兵在巡逻，工坊区外围起了栅栏，进出都要检查。陈野的马刚进港，苏芽就带着人迎出来了。
“公爷！”苏芽眼圈红了，“您没事吧？京城传来消息，说李崇文……”
“死不了。”陈野下马，拍了拍身上血污，“工坊怎么样？”
“一切正常。就是……昨天夜里，有两个人想混进蜂窝板工坊，被巡逻队拿住了。”苏芽快速汇报，“审了一夜，是漕运衙门那边逃出来的，想放火。”
“人呢？”
“关着呢。等您发落。”
陈野点头，边往总堂走边问：“蒸汽机进度？”
“放大版气缸昨天浇铸完成，今天开始精加工。沈先生说，如果顺利，十五天内能组装第一台实机。”苏芽跟着他，“另外，王师傅改良了‘雪花铬钢’的配方，新一批拉刀耐用度又提了两成。蜂窝板工坊新招了五十个女工，产能提到日产五百五十块了。”
“好。”陈野走进总堂，一屁股坐下，“北境有消息吗？”
“杨总兵早上来信，说第五批货安全送达，炮已经架上了城头。匈奴这两日攻势减弱，像是在调整部署。”苏芽递上湿毛巾，“公爷，您先擦把脸，换身衣服……”
“不急。”陈野接过毛巾胡乱抹了把脸，“去把沈括、王德福、鲁大锤叫来。还有，让‘混海蛟’立刻来见我。”
半个时辰后，总堂里聚满了人。陈野换了身干净皮围裙——他就好这口，朝服穿着别扭——把京城的事简单说了，重点提了“圣火之国”可能狗急跳墙。
“所以接下来，咱们得做好三件事。”陈野竖起三根手指，“第一，工坊防卫再加强。禁军那五百人，老黑你负责整编，和咱们的护卫队混编，三班倒巡逻，要害地方必须双岗。第二，海上，‘混海蛟’，你派快船往东南沿海侦察，尤其是扶桑方向。‘黑帆商会’和铁甲船队，我要知道他们的一举一动。第三，北境那边，第六批货提前发，我亲自押送。”
“公爷，您亲自去？”鲁大锤瞪大眼，“这太危险了！”
“危险也得去。”陈野道，“李崇文倒了，漕运那边暂时不敢使绊子，但北境细作还没清干净。我不放心。”
沈括推了推眼镜：“公爷，蒸汽机那边……您要不要先看看进度？”
“看，现在就看。”陈野起身，“带路。”
一行人来到后山试验场。这里原本是片荒地，现在搭起了巨大的工棚，工棚里立着个钢铁怪物——蒸汽机实机的骨架。气缸有水桶粗，活塞杆比大腿还粗，飞轮直径一丈，虽然还没组装完，但已经能看出规模。
莫雷蹲在气缸旁，正用手势指挥几个工匠打磨内壁。见陈野来，他站起身，拍了拍气缸，又指了指旁边一堆新加工的铜管和阀门，做了个“连接”的手势。
“莫雷说，气缸内壁打磨到第七遍了，再磨两遍就能组装。”沈括翻译，“这些铜管是改良过的冷凝系统，效率比图纸上的高五成。如果一切顺利，这台机器能带动至少五台拉制台，或者……一艘船的螺旋桨。”
陈野走到气缸前，伸手摸了摸内壁——光滑得像镜子，能照出人影。他看向莫雷：“需要什么，直接跟苏芽说。钱，材料，人，都优先供你。”
莫雷点点头，又蹲回去继续干活。这个哑巴匠师，来了云州几个月，话没说一句，但干的活比谁都多。陈野有时觉得，莫雷就像他手里的“粪勺”，不说话，只掏坑，掏出来的都是干货。
从试验场出来，陈野又去了冶炼工坊。王德福正盯着新一炉“雪花铬钢”出炉，炉火映得他满脸红光。见陈野来，他兴奋地指着刚浇铸成型的拉刀毛坯：“国公您看！按新配方，这钢韧性更好，硬度不减！俺算过了，一把刀至少能拉三十根炮管！”
“好！”陈野拍他肩膀，“老王头，你立功了。这月工钱翻倍，带你的徒弟也都加赏。”
王德福嘿嘿笑，忽然压低声音：“国公，有件事……工部来的工匠里，有个叫周顺的，这两天老打听蒸汽机的事儿。俺觉得不对劲。”
周顺。陈野想起吴明道供出的名单——京城礼部有个暗桩叫周顺。同名同姓？还是……
“盯住他。”陈野低声道，“但别打草惊蛇。看他跟谁接触，传什么消息。”
“明白。”王德福点头。
傍晚，陈野回到总堂，终于有空坐下来吃口热饭。苏芽端来一大碗杂烩面——肉片、青菜、粗面条，上面盖着勺红彤彤的“漠北红”辣酱。陈野呼噜呼噜吃得满头汗，吃完一抹嘴：“舒坦！比京城那些精细玩意儿强多了。”
黑皮进来汇报：“公爷，禁军五百人已经整编完毕，分成五队，轮流护卫工坊和码头。另外，马快嘴从京城传信，李崇文案牵连出十七个官员，六个已经下狱，剩下的在查。孙尚书让您放心，京城这边他盯着。”
“孙老头靠谱。”陈野端起碗喝光面汤，“海上呢？”
“‘混海蛟’派了三条快船出去，最远的一条往扶桑方向去了，十天内能有消息。”黑皮顿了顿，“还有……那个周顺，下午去了两次茅房，第二次出来时，茅房墙缝里多了个小竹管。咱们的人取出来了，里面是密信，用的是‘圣火之国’的暗语。已经抄录，原件放回去了。”
“密信内容？”
“正在破译。但看格式，像是定期汇报。”黑皮道，“公爷，要不要抓人？”
“不抓。”陈野放下碗，“让他报。咱们将计就计，给他些‘真真假假’的消息。比如……蒸汽机故障频发，进度延迟；比如我重伤未愈，卧床不起；比如北境粮道又出问题……”
黑皮眼睛亮了：“您要钓鱼？”
“钓大的。”陈野咧嘴，“‘圣火之国’损失了李崇文这枚重要棋子，急需了解云州和北境的真实情况。周顺这条线，他们一定会用。咱们就喂他们点‘饲料’，等他们咬钩。”
窗外，夜幕降临。云州港灯火通明，工坊区的炉火把半边天映成暗红色。锤声、号子声、海浪声，混杂成这片土地特有的节奏。
陈野站在窗前，看着这一切。松林伏击的伤口还在疼，阵亡亲卫的脸还在眼前，但没时间伤感。北境的烽火，海上的铁甲船，朝中的余毒，工坊的蒸汽机……千头万绪，都得靠手里这把“粪勺”去掏。
掏粪的活儿脏，累，还危险。但总得有人掏。
他转身，对黑皮道：“告诉弟兄们，今晚加餐，肉管够。明天开始，咱们跟时间赛跑。”