周顺第三次去茅房的时候，蹲坑的时间比前两次长了半柱香。出来时他左手提着裤子，右手在墙缝边若无其事地抹了抹——那个小竹管已经不在原处了。
他沿着工坊区的石板路往回走，脚步稳当，脸上还带着点如释重负的轻松。路过冶炼工坊时，正碰上王德福端着碗蹲在门口扒饭，碗里是油汪汪的红烧肉炖土豆，香气直往人鼻子里钻。
“周师傅，吃了没？”王德福抬头招呼，满嘴油光。
“吃过了，吃过了。”周顺笑着摆手，脚步不停，“王师傅您慢用，我那边还有批零件要验收。”
“成，那你忙。”王德福又扒拉一大口饭，嚼得吧唧响，眼睛却眯了眯——周顺走过去时，右脚的裤腿上沾了点儿茅房墙角的青苔，很新鲜。
一刻钟后，总堂。
黑皮把从墙缝取出来的新竹管放在桌上，旁边是破译出来的密信内容：“陈野重伤卧床，云州事务暂由苏芽代管。蒸汽机故障频发，气缸裂三道缝，至少延误半月。北境第六批货推迟发送，因焦炭供应不足。新到禁军五百人军纪涣散，与本地护卫屡有摩擦。”
陈野看着这行字，咧嘴笑了：“这周顺，编瞎话的本事还行。就是‘军纪涣散’这条差点意思——禁军那帮孙子再涣散，也不敢在老子眼皮底下闹事。”
苏芽在一旁皱眉：“公爷，咱们真要按这个‘剧本’走？”
“走，干嘛不走？”陈野把密信抄件扔进火盆，“从今天起，我‘重伤卧床’，非必要不见人。工坊那边，沈括和莫雷继续搞蒸汽机，但把报废的零件堆在显眼处，偶尔当众吵两句，就说‘又失败了’。蜂窝板工坊产能‘降’两成，理由是你苏管事经验不足，调度不力。禁军那边，让鲁大锤去跟他们‘摩擦’两回，动静闹大点，最好打掉几颗牙。”
黑皮忍不住问：“那焦炭供应……”
“这个简单。”陈野从怀里掏出孙承宗给的手谕，“老王头，你带这份手谕，亲自跑一趟山西，找最大的煤商。见了面啥也别说，先把单子拍桌上——要最好的焦炭，有多少要多少，现银结算。但要跟他们说，这批货‘不急着运’，先存着，等云州通知。”
王德福接过手谕，咂嘴：“国公，这戏是不是做得太足了？”
“不做足，鱼儿怎么咬钩？”陈野站起身，走到窗前，“‘圣火之国’刚折了李崇文，现在急需摸清云州的底细。他们拿到这份‘情报’，会怎么想？会觉得云州乱了，陈野倒了，机会来了。”
他转身，目光扫过屋里众人：“这时候，他们最容易犯错。”
接下来的三天，云州工坊上演了一出大戏。
陈野的“卧房”设在总堂二楼，门窗紧闭，每天只有苏芽端着药碗进出。偶尔能听见里面传来压抑的咳嗽声，还有摔碗的脆响——是陈野嫌药苦，实际那碗里装的是红糖水。
工坊区，沈括和莫雷的“争吵”成了日常。沈括捧着裂开的气缸碎片，眼镜后的眼睛通红，声音都在抖：“又裂了！这都第几个了！莫雷，你这设计到底行不行？”
莫雷沉默地蹲在地上，用炭笔在石板上画图，画了又擦，擦了又画。周围工匠们窃窃私语：“听说蒸汽机搞不成了……”“废了多少钱啊……”“国公这一伤，啥都乱了。”
蜂窝板工坊那边，苏芽“手忙脚乱”。新来的五十个女工老是排错工序，编好的网眼大小不一，填的陶粒撒得到处都是。苏芽急得团团转，嗓子都喊哑了，产量还是“跌”了两成。
最热闹的是禁军和护卫队的“摩擦”。鲁大锤带着一帮本地汉子，跟禁军的小队长为了抢食堂的肉包子，差点动起手来。最后是黑皮“勉强”压下去，但两边人互相瞪眼，火药味浓得能点着。
这些“乱象”，都被周顺一五一十写进密信，塞进茅房墙缝。第四天夜里，新的竹管出现，里面是回信指令：“确认陈野伤情，若属实，可伺机破坏蒸汽机关键部件。北境货船动向需持续监视。另，秋末总攻提前，务必于二十日内摸清云州新械库存及分布。”
黑皮把指令抄录下来时，手都有点抖：“公爷，他们信了。”
“信了就好。”陈野坐在“病床”上，啃着苏芽偷偷送来的烤羊腿，满嘴油光，“接下来，该给他们看点‘真东西’了。”
第五天一早，云州码头。
“混海蛟”站在“护卫三号”的船头，看着六艘满载的货船缓缓离港。船上装的是第六批军械——二十门炮，四百块板子，十二枚爆破弹。按“剧本”，这批货应该“推迟发送”，但实际上，它们提前了一天出发。
更关键的是，护航船队里多了一艘不起眼的渔船。渔船上坐着个穿粗布衣服的汉子，脸上抹了煤灰，蹲在船尾补网，眼睛却时不时瞟向海面——他是周顺安排的“眼线”，任务是“监视货船动向”。
“混海蛟”早就得了陈野吩咐，对这“眼线”视而不见。船队出港后，正常向北方航行，但在天黑后，突然转向东，绕了个大圈，最终目的地不是津门，而是更北的一处小渔港——那是杨继业提前安排好的秘密接应点。
“眼线”在船上熬了两天，记下了“货船正常北运”的情报，在第三天的半夜，趁船队靠岸补给时，偷偷溜下船，消失在夜色里。他以为神不知鬼不觉，却没看见“混海蛟”站在船舷阴影里，冷冷盯着他离去的方向。
“鱼儿游出去了。”混海蛟低声对身边的大副说，“按公爷的吩咐，让他‘顺利’把消息送回去。”
同一时间，云州工坊。
周顺觉得时机成熟了。这三天，他借着验收零件的名义，把蒸汽机工棚里里外外摸了个遍。气缸在哪儿浇铸，活塞杆在哪儿精磨，传动齿轮在哪儿组装——他记得清清楚楚。今晚值夜的是两个新来的禁军，毛头小子，好糊弄。
子时前后，周顺揣着个小布包，悄悄摸向蒸汽机工棚。布包里是几块特制的“料”——看起来像普通的润滑油脂，实际掺了腐蚀金属的药粉。只要抹在关键轴承和齿轮上，机器一启动，不出一时辰就得卡死报废。
工棚门口，两个禁军抱着枪打瞌睡。周顺摸出两小壶酒——云州特产的“辣油酒”，劲大，一口上头。他凑过去，压低声音：“两位军爷，辛苦了，喝口酒暖暖身子？”
禁军睁开眼，看见是工坊的老师傅，犹豫了一下。周顺把酒壶塞过去：“放心，就两口，不误事。这大冷天的……”
禁军接过酒壶，闻了闻，香。一人灌了一口，辣得直咧嘴，但身子确实暖了。周顺又递过去一包酱牛肉：“慢慢喝，我进去检查下零件，马上出来。”
喝了人家的酒，吃了人家的肉，两个禁军摆摆手：“周师傅您快点。”
周顺闪身进工棚。里面只点着一盏油灯，昏暗的光线下，蒸汽机的钢铁骨架泛着冷光。他快步走到主传动轴旁，掏出布包，正要抹油——
工棚角落的阴影里，突然站起个人。
“周师傅，大半夜的，这么敬业？”
周顺浑身一僵，手里的布包差点掉地上。他慢慢转身，看见王德福蹲在那儿，手里拿着把锉刀，正慢悠悠地锉着一根铜管。油灯的光把他脸上的皱纹照得深深浅浅。
“王、王师傅……”周顺强笑，“您也没歇着？我、我就是来看看传动轴润滑够不够，明天要试机了……”
“润滑？”王德福站起身，走过来，接过周顺手里的布包，打开闻了闻，“这油味道挺冲啊。周师傅，您这配方哪儿学的？工部可没教过这种带腐蚀性的‘润滑脂’吧？”
周顺脸色煞白，后退一步：“王师傅，您说什么呢，这就是普通……”
话没说完，工棚门被推开，黑皮带着四个人进来，手里拿着绳子和麻核。两个禁军跟在后面，酒壶已经扔了，眼神清醒得很——那酒他们根本就没咽下去，全吐袖子里了。
“周顺，真名周继业，礼部主事周文远庶子，三年前被‘圣火之国’收买，潜伏工部，后借调拨工匠之机混入云州。”黑皮念着马快嘴查来的资料，“任务：刺探新械技术，破坏关键工序，传递情报。我说得对吗？”
周顺腿一软，瘫坐在地。
王德福蹲到他面前，叹了口气：“周师傅，你在工坊这几个月，手艺是真不错。那批‘雪花铬钢’的改进，你还出了力。你说你，好好的匠人不当，非要去当细作，图啥呢？”
周顺勐地抬头，眼中闪过怨毒：“图啥？我爹是礼部主事，我是庶子！在工部，庶子连匠籍都不如！他们‘圣火之国’许我，事成之后，给我个工部郎中的实职，许我娘进周家祠堂！你们懂什么！”
黑皮挥手，两个人上前把周顺捆了，堵上嘴拖出去。王德福看着地上那包腐蚀油脂，摇头：“可惜了，这配方要是用在正道上，说不定真能改进润滑……”
“用在正道上？”陈野的声音从门口传来。他披着件外衣，脸色在油灯下确实有点苍白——不是装的，是这几天熬夜熬的。
“公爷，您怎么来了？”王德福连忙起身。
“来看看钓上来的鱼。”陈野走到蒸汽机骨架前，拍了拍冰冷的气缸，“周顺这条线，到此为止。但戏还得继续演——明天一早，工坊要‘传出’消息：蒸汽机主传动轴‘意外’损坏，修复至少需十日。”
黑皮点头：“明白。那周顺……”
“关进地牢，单独囚禁。给他纸笔，让他写——把知道的所有事，所有人，所有联络方式，都写出来。”陈野顿了顿，“告诉他，写清楚了，我保他娘进祠堂。写不清楚，或者有隐瞒，我让他周家从此绝后。”
这话说得平静，但王德福听了都打了个寒颤。
第二天，云州工坊“果然”传出坏消息。工匠们聚在蒸汽机工棚外，看着被“损坏”的传动轴被抬出来——其实是早就准备好的一根废料。沈括“红着眼”宣布试机延期，莫雷“沉默”地蹲在角落，背影萧索。
蜂窝板工坊产量“再降”半成，理由是原料供应“不稳”。禁军和护卫队又“摩擦”了一次，这次动了棍棒，伤了七八个人。
这些消息，通过周顺之前建立的另一条备用渠道——码头一个负责清理垃圾的老头，传了出去。老头把写满字的碎布条塞进要运出港的垃圾船里，布条最后会飘到某片海域，被“黑帆商会”的接头船捞起。
而实际上，老头是黑皮三年前就安插在码头的老暗桩。
第七天夜里，云州港外五十里，一片荒礁区。
“混海蛟”的“破浪蛟”静静漂在海面，所有灯火熄灭。望远镜里，能看见三艘形制古怪的快船正在靠近——船身狭长，没有帆，但船尾冒着淡淡黑烟，速度极快。
“来了。”混海蛟舔了舔嘴唇，“三艘‘寒鸦级’铁甲蒸汽船，按公爷的情报，这应该是‘圣火之国’派来试探虚实的先锋。”
大副低声道：“蛟爷，打吗？”
“不打。”混海蛟放下望远镜，“公爷说了，让他们‘顺利’拿到‘情报’。传令，所有船只熄火静默，放他们过去。”
三艘铁甲船从半里外驶过，船上的灯火在夜色中像鬼火。能隐约看见甲板上有走动的人影，还有某种机械运转的“咔哒”声。这些船的速度确实快，逆风而行，却比顺风的帆船还勐。
等铁甲船走远，“混海蛟”才下令点火把：“跟上去，保持五里距离。看看他们想去哪儿。”
跟踪持续了一夜。三艘铁甲船没有靠近云州港，而是在外围海域绕了一圈，最后转向东南，消失在晨雾中。
“混海蛟”在海图上标出他们的航线，喃喃道：“这是往琉球方向……去雾岛？”
同一时间，云州总堂。
陈野看着“混海蛟”传回的报告，手指在地图上从云州划向琉球，再划向扶桑以北那片空白海域。
“他们派铁甲船来侦察，说明对咱们的‘乱象’半信半疑。”陈野对屋里的苏芽、黑皮、沈括、王德福说，“这是好事。疑，就会继续试探；试探，就会露出破绽。”
沈括推了推眼镜：“公爷，蒸汽机实机的装配……其实已经完成八成。最迟三天，就能进行第一次全功率试运行。”
“三天……”陈野敲着桌面，“来得及。‘混海蛟’说那三艘铁甲船往琉球方向去了，我估计他们是回雾岛汇报。从雾岛到‘冰海基地’，再决策，再调兵——至少需要十天。这十天，就是咱们的窗口期。”
他站起身：“沈先生，莫雷，蒸汽机交给你们了。三天后，我要看到它能转起来。老王头，工坊产能恢复正常，不，再提一成——咱们得让北境在总攻前，拿到足够的炮。苏芽，蜂窝板工坊那边，新女工该上手了，你抓紧带。老黑，禁军和护卫队的‘摩擦’该停了，接下来要拧成一股绳。”
众人领命而去。陈野独自走到窗前，看着晨曦中的云州港。码头上，“护卫五号”的骨架又高了一截，像头即将苏醒的巨兽。
“粪勺”掏到现在，掏出了内鬼，掏出了铁甲船，掏出了敌人的布局。但最重要的，是掏出了时间——那宝贵的、能让蒸汽机转起来、能让炮火更勐、能让北境站稳的十天。
这十天，每一刻都得淬火。
他转身，从桌上拿起那份伪造的“病中手谕”——上面是他“卧病”期间对云州事务的“安排”，字迹模仿得极像，连他自己看了都觉得“这真是我写的”。
手谕最后一句是：“若吾有不测，云州一切交由苏芽主理，工坊事务沈括、王德福协理，护卫之事黑皮统管。北境战事为重，新械不可断。”
这是饵，也是盾。
陈野把“手谕”仔细折好，锁进抽屉。然后他脱下外衣，换上那身油渍麻花的皮围裙，推门走出总堂。
工坊那边，新一天的锤声已经响起。
他沿着工坊区的石板路往回走，脚步稳当，脸上还带着点如释重负的轻松。路过冶炼工坊时，正碰上王德福端着碗蹲在门口扒饭，碗里是油汪汪的红烧肉炖土豆，香气直往人鼻子里钻。
“周师傅，吃了没？”王德福抬头招呼，满嘴油光。
“吃过了，吃过了。”周顺笑着摆手，脚步不停，“王师傅您慢用，我那边还有批零件要验收。”
“成，那你忙。”王德福又扒拉一大口饭，嚼得吧唧响，眼睛却眯了眯——周顺走过去时，右脚的裤腿上沾了点儿茅房墙角的青苔，很新鲜。
一刻钟后，总堂。
黑皮把从墙缝取出来的新竹管放在桌上，旁边是破译出来的密信内容：“陈野重伤卧床，云州事务暂由苏芽代管。蒸汽机故障频发，气缸裂三道缝，至少延误半月。北境第六批货推迟发送，因焦炭供应不足。新到禁军五百人军纪涣散，与本地护卫屡有摩擦。”
陈野看着这行字，咧嘴笑了：“这周顺，编瞎话的本事还行。就是‘军纪涣散’这条差点意思——禁军那帮孙子再涣散，也不敢在老子眼皮底下闹事。”
苏芽在一旁皱眉：“公爷，咱们真要按这个‘剧本’走？”
“走，干嘛不走？”陈野把密信抄件扔进火盆，“从今天起，我‘重伤卧床’，非必要不见人。工坊那边，沈括和莫雷继续搞蒸汽机，但把报废的零件堆在显眼处，偶尔当众吵两句，就说‘又失败了’。蜂窝板工坊产能‘降’两成，理由是你苏管事经验不足，调度不力。禁军那边，让鲁大锤去跟他们‘摩擦’两回，动静闹大点，最好打掉几颗牙。”
黑皮忍不住问：“那焦炭供应……”
“这个简单。”陈野从怀里掏出孙承宗给的手谕，“老王头，你带这份手谕，亲自跑一趟山西，找最大的煤商。见了面啥也别说，先把单子拍桌上——要最好的焦炭，有多少要多少，现银结算。但要跟他们说，这批货‘不急着运’，先存着，等云州通知。”
王德福接过手谕，咂嘴：“国公，这戏是不是做得太足了？”
“不做足，鱼儿怎么咬钩？”陈野站起身，走到窗前，“‘圣火之国’刚折了李崇文，现在急需摸清云州的底细。他们拿到这份‘情报’，会怎么想？会觉得云州乱了，陈野倒了，机会来了。”
他转身，目光扫过屋里众人：“这时候，他们最容易犯错。”
接下来的三天，云州工坊上演了一出大戏。
陈野的“卧房”设在总堂二楼，门窗紧闭，每天只有苏芽端着药碗进出。偶尔能听见里面传来压抑的咳嗽声，还有摔碗的脆响——是陈野嫌药苦，实际那碗里装的是红糖水。
工坊区，沈括和莫雷的“争吵”成了日常。沈括捧着裂开的气缸碎片，眼镜后的眼睛通红，声音都在抖：“又裂了！这都第几个了！莫雷，你这设计到底行不行？”
莫雷沉默地蹲在地上，用炭笔在石板上画图，画了又擦，擦了又画。周围工匠们窃窃私语：“听说蒸汽机搞不成了……”“废了多少钱啊……”“国公这一伤，啥都乱了。”
蜂窝板工坊那边，苏芽“手忙脚乱”。新来的五十个女工老是排错工序，编好的网眼大小不一，填的陶粒撒得到处都是。苏芽急得团团转，嗓子都喊哑了，产量还是“跌”了两成。
最热闹的是禁军和护卫队的“摩擦”。鲁大锤带着一帮本地汉子，跟禁军的小队长为了抢食堂的肉包子，差点动起手来。最后是黑皮“勉强”压下去，但两边人互相瞪眼，火药味浓得能点着。
这些“乱象”，都被周顺一五一十写进密信，塞进茅房墙缝。第四天夜里，新的竹管出现，里面是回信指令：“确认陈野伤情，若属实，可伺机破坏蒸汽机关键部件。北境货船动向需持续监视。另，秋末总攻提前，务必于二十日内摸清云州新械库存及分布。”
黑皮把指令抄录下来时，手都有点抖：“公爷，他们信了。”
“信了就好。”陈野坐在“病床”上，啃着苏芽偷偷送来的烤羊腿，满嘴油光，“接下来，该给他们看点‘真东西’了。”
第五天一早，云州码头。
“混海蛟”站在“护卫三号”的船头，看着六艘满载的货船缓缓离港。船上装的是第六批军械——二十门炮，四百块板子，十二枚爆破弹。按“剧本”，这批货应该“推迟发送”，但实际上，它们提前了一天出发。
更关键的是，护航船队里多了一艘不起眼的渔船。渔船上坐着个穿粗布衣服的汉子，脸上抹了煤灰，蹲在船尾补网，眼睛却时不时瞟向海面——他是周顺安排的“眼线”，任务是“监视货船动向”。
“混海蛟”早就得了陈野吩咐，对这“眼线”视而不见。船队出港后，正常向北方航行，但在天黑后，突然转向东，绕了个大圈，最终目的地不是津门，而是更北的一处小渔港——那是杨继业提前安排好的秘密接应点。
“眼线”在船上熬了两天，记下了“货船正常北运”的情报，在第三天的半夜，趁船队靠岸补给时，偷偷溜下船，消失在夜色里。他以为神不知鬼不觉，却没看见“混海蛟”站在船舷阴影里，冷冷盯着他离去的方向。
“鱼儿游出去了。”混海蛟低声对身边的大副说，“按公爷的吩咐，让他‘顺利’把消息送回去。”
同一时间，云州工坊。
周顺觉得时机成熟了。这三天，他借着验收零件的名义，把蒸汽机工棚里里外外摸了个遍。气缸在哪儿浇铸，活塞杆在哪儿精磨，传动齿轮在哪儿组装——他记得清清楚楚。今晚值夜的是两个新来的禁军，毛头小子，好糊弄。
子时前后，周顺揣着个小布包，悄悄摸向蒸汽机工棚。布包里是几块特制的“料”——看起来像普通的润滑油脂，实际掺了腐蚀金属的药粉。只要抹在关键轴承和齿轮上，机器一启动，不出一时辰就得卡死报废。
工棚门口，两个禁军抱着枪打瞌睡。周顺摸出两小壶酒——云州特产的“辣油酒”，劲大，一口上头。他凑过去，压低声音：“两位军爷，辛苦了，喝口酒暖暖身子？”
禁军睁开眼，看见是工坊的老师傅，犹豫了一下。周顺把酒壶塞过去：“放心，就两口，不误事。这大冷天的……”
禁军接过酒壶，闻了闻，香。一人灌了一口，辣得直咧嘴，但身子确实暖了。周顺又递过去一包酱牛肉：“慢慢喝，我进去检查下零件，马上出来。”
喝了人家的酒，吃了人家的肉，两个禁军摆摆手：“周师傅您快点。”
周顺闪身进工棚。里面只点着一盏油灯，昏暗的光线下，蒸汽机的钢铁骨架泛着冷光。他快步走到主传动轴旁，掏出布包，正要抹油——
工棚角落的阴影里，突然站起个人。
“周师傅，大半夜的，这么敬业？”
周顺浑身一僵，手里的布包差点掉地上。他慢慢转身，看见王德福蹲在那儿，手里拿着把锉刀，正慢悠悠地锉着一根铜管。油灯的光把他脸上的皱纹照得深深浅浅。
“王、王师傅……”周顺强笑，“您也没歇着？我、我就是来看看传动轴润滑够不够，明天要试机了……”
“润滑？”王德福站起身，走过来，接过周顺手里的布包，打开闻了闻，“这油味道挺冲啊。周师傅，您这配方哪儿学的？工部可没教过这种带腐蚀性的‘润滑脂’吧？”
周顺脸色煞白，后退一步：“王师傅，您说什么呢，这就是普通……”
话没说完，工棚门被推开，黑皮带着四个人进来，手里拿着绳子和麻核。两个禁军跟在后面，酒壶已经扔了，眼神清醒得很——那酒他们根本就没咽下去，全吐袖子里了。
“周顺，真名周继业，礼部主事周文远庶子，三年前被‘圣火之国’收买，潜伏工部，后借调拨工匠之机混入云州。”黑皮念着马快嘴查来的资料，“任务：刺探新械技术，破坏关键工序，传递情报。我说得对吗？”
周顺腿一软，瘫坐在地。
王德福蹲到他面前，叹了口气：“周师傅，你在工坊这几个月，手艺是真不错。那批‘雪花铬钢’的改进，你还出了力。你说你，好好的匠人不当，非要去当细作，图啥呢？”
周顺勐地抬头，眼中闪过怨毒：“图啥？我爹是礼部主事，我是庶子！在工部，庶子连匠籍都不如！他们‘圣火之国’许我，事成之后，给我个工部郎中的实职，许我娘进周家祠堂！你们懂什么！”
黑皮挥手，两个人上前把周顺捆了，堵上嘴拖出去。王德福看着地上那包腐蚀油脂，摇头：“可惜了，这配方要是用在正道上，说不定真能改进润滑……”
“用在正道上？”陈野的声音从门口传来。他披着件外衣，脸色在油灯下确实有点苍白——不是装的，是这几天熬夜熬的。
“公爷，您怎么来了？”王德福连忙起身。
“来看看钓上来的鱼。”陈野走到蒸汽机骨架前，拍了拍冰冷的气缸，“周顺这条线，到此为止。但戏还得继续演——明天一早，工坊要‘传出’消息：蒸汽机主传动轴‘意外’损坏，修复至少需十日。”
黑皮点头：“明白。那周顺……”
“关进地牢，单独囚禁。给他纸笔，让他写——把知道的所有事，所有人，所有联络方式，都写出来。”陈野顿了顿，“告诉他，写清楚了，我保他娘进祠堂。写不清楚，或者有隐瞒，我让他周家从此绝后。”
这话说得平静，但王德福听了都打了个寒颤。
第二天，云州工坊“果然”传出坏消息。工匠们聚在蒸汽机工棚外，看着被“损坏”的传动轴被抬出来——其实是早就准备好的一根废料。沈括“红着眼”宣布试机延期，莫雷“沉默”地蹲在角落，背影萧索。
蜂窝板工坊产量“再降”半成，理由是原料供应“不稳”。禁军和护卫队又“摩擦”了一次，这次动了棍棒，伤了七八个人。
这些消息，通过周顺之前建立的另一条备用渠道——码头一个负责清理垃圾的老头，传了出去。老头把写满字的碎布条塞进要运出港的垃圾船里，布条最后会飘到某片海域，被“黑帆商会”的接头船捞起。
而实际上，老头是黑皮三年前就安插在码头的老暗桩。
第七天夜里，云州港外五十里，一片荒礁区。
“混海蛟”的“破浪蛟”静静漂在海面，所有灯火熄灭。望远镜里，能看见三艘形制古怪的快船正在靠近——船身狭长，没有帆，但船尾冒着淡淡黑烟，速度极快。
“来了。”混海蛟舔了舔嘴唇，“三艘‘寒鸦级’铁甲蒸汽船，按公爷的情报，这应该是‘圣火之国’派来试探虚实的先锋。”
大副低声道：“蛟爷，打吗？”
“不打。”混海蛟放下望远镜，“公爷说了，让他们‘顺利’拿到‘情报’。传令，所有船只熄火静默，放他们过去。”
三艘铁甲船从半里外驶过，船上的灯火在夜色中像鬼火。能隐约看见甲板上有走动的人影，还有某种机械运转的“咔哒”声。这些船的速度确实快，逆风而行，却比顺风的帆船还勐。
等铁甲船走远，“混海蛟”才下令点火把：“跟上去，保持五里距离。看看他们想去哪儿。”
跟踪持续了一夜。三艘铁甲船没有靠近云州港，而是在外围海域绕了一圈，最后转向东南，消失在晨雾中。
“混海蛟”在海图上标出他们的航线，喃喃道：“这是往琉球方向……去雾岛？”
同一时间，云州总堂。
陈野看着“混海蛟”传回的报告，手指在地图上从云州划向琉球，再划向扶桑以北那片空白海域。
“他们派铁甲船来侦察，说明对咱们的‘乱象’半信半疑。”陈野对屋里的苏芽、黑皮、沈括、王德福说，“这是好事。疑，就会继续试探；试探，就会露出破绽。”
沈括推了推眼镜：“公爷，蒸汽机实机的装配……其实已经完成八成。最迟三天，就能进行第一次全功率试运行。”
“三天……”陈野敲着桌面，“来得及。‘混海蛟’说那三艘铁甲船往琉球方向去了，我估计他们是回雾岛汇报。从雾岛到‘冰海基地’，再决策，再调兵——至少需要十天。这十天，就是咱们的窗口期。”
他站起身：“沈先生，莫雷，蒸汽机交给你们了。三天后，我要看到它能转起来。老王头，工坊产能恢复正常，不，再提一成——咱们得让北境在总攻前，拿到足够的炮。苏芽，蜂窝板工坊那边，新女工该上手了，你抓紧带。老黑，禁军和护卫队的‘摩擦’该停了，接下来要拧成一股绳。”
众人领命而去。陈野独自走到窗前，看着晨曦中的云州港。码头上，“护卫五号”的骨架又高了一截，像头即将苏醒的巨兽。
“粪勺”掏到现在，掏出了内鬼，掏出了铁甲船，掏出了敌人的布局。但最重要的，是掏出了时间——那宝贵的、能让蒸汽机转起来、能让炮火更勐、能让北境站稳的十天。
这十天，每一刻都得淬火。
他转身，从桌上拿起那份伪造的“病中手谕”——上面是他“卧病”期间对云州事务的“安排”，字迹模仿得极像，连他自己看了都觉得“这真是我写的”。
手谕最后一句是：“若吾有不测，云州一切交由苏芽主理，工坊事务沈括、王德福协理，护卫之事黑皮统管。北境战事为重，新械不可断。”
这是饵，也是盾。
陈野把“手谕”仔细折好，锁进抽屉。然后他脱下外衣，换上那身油渍麻花的皮围裙，推门走出总堂。
工坊那边，新一天的锤声已经响起。