李太后还宫的消息刚传进京城，满朝文武顿时一阵骚动。那些早已察觉风向的朝臣纷纷私下打听：“太后真的回来了？圣上是否亲迎？”就在众人议论纷纷之际，忽有快马飞驰进城，报称銮车已到，众官闻讯，立即换上朝服，赶往南郊城门外恭迎。
午后阳光暖照，官道两侧旗幡高张，红色的羽林军披挂整齐，肃穆如山。金銮车辇在众目睽睽下缓缓驶来，马蹄踏在青石路上发出沉稳有力的回响，仿佛一次次敲在人心头。车驾还未停稳，众官员已列队跪伏，道旁齐呼：“恭迎太后归宫！”
仁宗赵祯亲自下车，神情庄重，一一巡视跪迎诸臣，随即下令：“诸位不必多礼，接驾既毕，即刻退下。御林军速归本部整肃，候旨听赏。”语气平和中带着不容违逆的天威。文武百官躬身而退，心中却早已激起千层浪：今日之后，朝局必将大变。
皇宫之内，早已张灯结彩，宫人们忙得脚不点地。曹皇后亲自率三宫六院、妃嫔嫔御、以及众多内监宫娥，列队站在中宫大门前。红毯铺地，香炉袅袅，黄幔之下，宫墙静穆，金瓦耀光。
太后的车驾一入宫门，天子率先躬身叩首，唤一声“母后”，声音低哑，隐隐哽咽。曹皇后紧随其后，屈身行礼。众妃嫔纷纷跪地参拜，宫道两旁跪满人影，口中齐呼“太后万福”，声音如浪涌动。
李太后缓缓下车，神色宁静而威重。她扫了一眼跪拜众人，摆摆手道：“都起来吧，大家都辛苦了，各自回宫歇息，不必再此伺候。”语罢目光一转，停在天子身上，“你，留下。”
宫人们纷纷起身退下，只余母子二人留于宫中。殿中陈设依旧，却早已物是人非，李太后抬头望向殿顶，灯纱微晃，回廊寂静，心中百感交集。她走入大殿，在软榻前坐下，语气低缓：“算起来，我已经离开这里整整二十年了。当年被逐出宫门，流落陈州，住破窑、吃粗粮，只当这辈子要死在那泥墙草屋之间。却没想到，今日竟还能再回到这龙阙宫中……这一切，全赖包拯之力。”
仁宗赵祯低头道：“母后受苦，皆是儿臣之过。如今真相既明，郭槐罪恶滔天，应当伏法；安乐宫刘太后，纵容奸谋，焉能免责？南清宫狄太后当年隐瞒真情，也该一并裁断，还请母后定夺。”
李太后闻言，目光一沉，缓缓说道：“你为天下之主，这点事都还要请我断处，未免太叫我失望了。当初若不是陈琳冒死将你送去南清宫，狄氏褪下襁褓将你一手养大，视若己出，你今日还能坐在这御座上吗？虽不是她亲生，却也有三年乳哺之恩。至于刘氏，她心肠狠毒，谋害本宫，的确该罚。但她毕竟是你父皇的正宫，就不再追究了。”
她顿了顿，又道：“陈琳救驾有功，应当厚赏；寇宫女为此丧命，应当追封列名族谱，这些你与参政大臣再行商议。但郭槐这贼，十恶不赦，绝不可姑息！立刻传令包卿，依法定罪，正法于市。”
天子连声称是，心中一阵激荡，只觉母后的冷静与果断远胜朝中诸臣。他低声道：“母后如此宽厚仁慈，世间少有。”
李太后目光微垂，沉声说道：“刘氏至今未现身，想来是无颜来见我。我倒要亲自去安乐宫走一趟，看看她如今是个什么模样，有何脸面来解释。”
说罢唤宫娥引路，正要起身时，便有一名宫女神色慌张地奔进殿来，跪地高声禀报：“启禀太后、万岁，刘太后在圣驾出京之后，已在安乐宫以红绫自缢。”
天子眉头一皱，语气凌厉：“如此大事，为何不早奏？”
宫女连连磕头，战战兢兢道：“东宫娘娘吩咐过，太后回宫是大喜之事，若一开始就报丧，恐冲喜气，故而吩咐我们暂且隐瞒，待稍后再报。”
李太后听罢，脸色一黯，轻声叹息：“可怜她终究还是怕了，没等我说话，自己先走了一步。她若多等几日，便知道我原不欲追责。”话音未落，两行清泪已悄然滑下。
天子却冷声道：“既然缢死，可曾下葬？”
宫娥如实回禀：“尚未入殓，只等万岁回来定夺。”
李太后一时间神色复杂，许久才说：“她虽有过，却也是先皇正后，且已自尽，也算赎罪。好生成殓，择日送入先皇陵园。”
天子断然摇头，声音低沉却坚决：“此事断不可行。她欺瞒先皇，乱我宗庙，如今虽死，仍难赎其罪。若葬入皇陵，先皇在天之灵焉能容她？母后仁慈我知，但若情理不明，将来必为天下所讥。儿臣请另择墓地，草葬即可，不设丧仪、不举哀、不告百官。”
李太后微微一怔，终是点头：“你说得在理，依你之议便是。”
当日圣上下旨，命人以薄棺将刘太后草草收殓，于皇陵外侧寻一僻静之地另立小茔，不设谥、不设墓碑，不举丧、不穿孝，犹如宫中死去的无位嫔妃一般，悄然送葬，无声无息。
刘太后之事尘埃落定，南清宫的狄太后也听闻李太后还宫，心中惴惴难安。她自知当年隐瞒太子身份之事，若被秋后算账，实难自保，便即刻入中宫请罪。
她本打算依宫规行君臣礼，跪拜请安，谁知李太后却亲自起身，将她扶起，反拉着她坐下，语气亲切如常。
狄太后羞愧不已，脸颊泛红，低头说道：“当年情势所迫，若提前说破太子身份，刘太后定不会饶我，我也保不住太子，只得含忍至今。更不知寇宫女早已通知娘娘逃出生天，直到今日才知您竟未死，这才敢放心。娘娘归来，是天下之喜。”
李太后反倒一再感谢：“我儿能保住性命，多亏你这些年照拂。我在破窑之中受尽屈辱，心里最怕的不是死，而是怕他被害。如今母子得以重聚，皆仰赖你力护，我怎敢不谢？”
两人正叙话间，天子进殿参见狄太后。狄太后连忙起身，神情尴尬，一时不知如何自处。李太后望着她，笑道：“你是他的养母，何须拘礼？都是一家人了。”
当日李太后又命内监前往天波府，亲请佘太君入宫。老太君闻召，即刻整装而入，宫门前恭恭敬敬地跪拜请安。李太后亲自扶起，邀入殿中寒暄许久。
不多时，宫中传膳，设下寿宴。李太后、狄太后、佘太君三人同席而坐，后宫内外皆备酒肴贺宴，金灯高照、丝竹不绝，宫人往来忙碌，笑语盈盈。
这一夜，宫廷内热闹非凡，仿佛多年积压的风雨一扫而空，从太后归宫起，这场皇权更迭与家国恩怨，也终于迎来了圆满的节点。
次日清晨，金殿之上钟鼓齐鸣，秋风吹拂龙旗猎猎，天子端坐宝座，面色肃然。文武百官依序进殿，朝见如常。
等朝仪毕，仁宗赵祯望着殿下众臣，缓缓开口：“包卿——”
包拯闻声，出班躬身：“臣在。”
仁宗赵祯说道：“朕昨夜思虑再三。寇宫女舍身护朕母子，沉水而亡，忠心可鉴。如今陈琳也冒死救主，情深义重。两人之恩，生死皆重，理当有所旌表。你以为当如何行赏？至于郭槐罪恶滔天，也该定夺。此事仍需你裁。”
殿中静得几可闻针落地。
包拯躬身正色奏道：“启奏陛下。寇宫娥当年救驾殉国，忠烈可敬，臣请追封为‘天妃元母’，起棺附葬皇陵侧地，另建祠庙，使其万世流芳，香火不绝。”
“陈琳虽为内监，却忠义无双，舍命护主。臣请加封陈琳为奉恩公爵，赐府第、御膳终养，安排宫监照拂左右，荣宠礼遇以报忠诚；其后身亡，当敕令配享太庙，使其忠义不泯。”
天子轻轻颔首，神色略松。
包拯继续道：“郭槐一人，害主在先，谋母在后，几断王脉，罪大恶极，十恶不赦。依律，当施极刑，斩首示众。”
他语气沉稳，毫不迟疑：“臣请亲押郭槐至市曹正法，以彰国威民愤。并请召陈琳一同前往观刑，叫他亲眼见这贼子伏法，不枉他一番忠心。”
天子闻言，肃然起意：“好。依卿所奏，朕悉依之。即刻着内侍宣陈琳觐见，听用命令。”
包拯拜退，随即出宫，返回开封府衙。
午后时分，他带领百余名差军前往天牢押解郭槐。牢狱中，郭槐面色灰败，形容枯槁，已数日滴水未进，整个人仿佛陷入混沌。差役传话于他，他也只是木然看人一眼，不答不语，仿佛聋哑了一般。
到了法场，城东广场人头攒动，百姓闻讯，争相围观。市曹布置妥当，刑台正中架起木架与刑具，一侧摆着布幕、巨桶、绞绳等物，气氛冷肃。
包拯身着官服，神色凝峻，先一步登台。陈琳也在内侍搀扶下赶至，虽年近九旬，步履不稳，却仍坚持登上台阶。两人对面而坐，台下众军肃立，百姓静默。
郭槐被五花大绑押至台上，跪伏在刑架前。他眼神空洞，像是早已认命，亦不挣扎，亦不言语。
包拯沉声开口：“此人郭槐，奸诈成性，谋害太后，欺君误国，罪证如山，朝廷审判已定，今以国法正之，以告天下。”
陈琳神情沉静，微微点头。他望着郭槐那张面目枯槁的脸，心中翻涌百感，却也无悲无喜，只觉一桩恩怨，终于到了尽头。
刀斧手受令，将郭槐押至刑架，按国法执行斩首。短刃寒光一闪，郭槐头颅落入桶中，尘埃落定。
陈琳亲眼目睹全过程，终于长舒一口气，眼角湿润。他望着包拯，低声说道：“多谢大人为国为主，伸此公道。此贼终于伏法，老奴多年心结，总算落地了。”
包拯微微颔首，回以一礼：“陈公公之忠，朝廷有目共睹，天子亦铭记在心，封赏之事，不日便下。”
陈琳拱手谢道，神情虽老，却难掩一丝清明的骄傲。是日正午，刑毕人散，包拯亲送陈琳回府。老内监靠坐在车中，闭目养神，心头却是前尘往事如走马灯般掠过——从宫廷风雨，到陈州旧事，终在这一日告一段落。
这场正法之举，百官称赞，百姓欢呼，京城传颂，一时间“包公铁面断奸、陈琳忠心护主”之名，传遍街头巷尾。
天子闻报郭槐伏法，沉冤得雪，大悦。下旨敕封陈琳为奉恩公爵，赐府邸、御膳终身，内宫设宴褒奖，又命三法司选日建祠纪寇宫女忠烈。文武百官群起祝贺，称此举仁而有威、正而不偏。
——正所谓，忠臣未必是手握兵权的大将，清流也可出自宦官一人之身；而奸邪之徒，即便高居内庭，亦难逃天理昭彰。
当夜，陈琳在府中抚膝而坐，夜饮小酒，院中灯火如豆。他望着庭中那株枯槐，轻声自语：“这世道，终究没有辜负我。”
陈琳因亲见郭槐伏法，心中痛快，朝中官员皆称他忠义可嘉，朝廷上下也尽赐封赏，不一日间，举国皆知。
郭海寿自李太后归宫之后，心意渐定。他自幼惯于清贫，从不贪慕荣华富贵。虽被天子尊为义兄，百官敬称“恩公”，但他始终不愿身居朝堂，甘心回陈州守老生活。天子三番两次挽留不得，李太后闻言，更觉心中怅然。
那一日，李太后唤海寿入宫，二人母子苦尽甘来，本当朝夕相守，却听他执意要离，太后心头顿觉一阵酸楚。她望着海寿，轻声说道：“孩儿，我与你母子相依十八年，那时虽在破屋寒窑中，却从不分离。如今苦尽甘来，你我该在宫中相伴，才不枉往日的艰难。你既得太平，为何反要离开？这陈州虽是旧地，也怎比得上宫中安乐？你舍我独去，怎不叫为娘难过？”
郭海寿听了这话，低头不语，片刻才抬起头来，眼中已有泪光闪动。他恭敬答道：“母亲放心，孩儿并非无情无义，只是我性情素来淡泊，您也最是清楚。朝中礼数繁杂，规矩太重，孩儿怕言行不周，反成笑柄。如今圣上在侧，娘儿重聚，儿也无忧。陈州离京不过三日路程，我定会常来常往，尽孝不怠。只愿母亲圣上恕我违命之罪，成全我这份归意。”
海寿言语诚恳，眼中热泪悄然滑下。太后见状，知他心意已决，也不好强留。她与海寿相处二十年，深知此子心地敦厚，从未违逆自己一句，如今若非心有所持，断不会执意离去。于是擦去泪水，缓声说道：“既然你心中早有主意，我也不勉强。只是此去陈州，也得好好安排。先前圣上已命地方官为你修建府第，你且留几日，待新府完工，再命官员送你归乡。”
郭海寿应诺，跪谢太后，心中五味杂陈。
此后几日，城中亲王宗室、阁臣大臣纷纷来访，潞花王、静山王、汝南王轮番设宴相请，六部尚书、四方大员皆以兄礼待之，不胜其敬。郭海寿在宴席上亦礼貌周全，言语谦和，人人称他为贤良君子。
李太后则安居宁泰宫，终于享得清平岁月。她每日起居有专人侍候，饮食起卧，皆称心如意。圣上与诸妃子每日早晚请安，从不懈怠。
太后有时独坐宫灯之下，殿影沉沉，万籁无声。她心神一静，便将六宫诸妃举止言行逐一过目。宫中粉黛虽众，姿态各不相同：有的温婉端庄，恭顺有节；有的柔静安和，言笑皆守规矩。惟庞贵妃一人，虽生天姿国色，举步顾盼之间却隐着一缕戾气，眉梢上常露轻慢之色，似不将天下万物放在眼里。
李太后阅人已久，凡人心善恶，往往在无声处便可分辨。她越看庞氏，越觉其人外柔内锐，神情之中藏着几分狠意，与当年刘宸妃并无二致——笑里含锋，柔腻之下带着阴寒。太后虽不露声色，却暗暗记下，心头已起警意。
一日后宫清静，帘影微动。太后召仁宗入内，屏退左右，只留母子相对。太后端坐榻上，目光深定，语气缓而有力：
“皇儿，六宫诸妃各守本分，唯庞氏虽貌美如花，然眉眼狠厉，神中带戾，绝非常善之妇。此辈若得势太过，必如藤蔓攀树，缠绕不休，日久成祸。皇儿切莫因她一时容色，误了长远。”
仁宗微怔，欲开口辩解。太后却抬手制止，目光如寒潭深水，声调更低：
“昔年刘氏，亦以美色承宠，巧笑柔言中却藏利刃，险致狸猫换太子之祸。庞氏之性，与刘氏无异。六宫之中，最难防的不是刀兵，也不是阴谋，而是掩在朱唇粉面下的那一线狠心。一旦执权得宠，必成后患。”
仁宗闻言，心头大震，不敢轻忽，只默默垂首。
太后见他神色沉重，方收回目光，轻叹一声：
“母后所言，并非为私人好恶，只为社稷与你。美色可迷人，阴心却能倾国覆家。皇儿，你须牢记——宠爱可以随心，权柄却不可轻授。慎之，再慎之。”
宫灯微晃，太后影子落在帷幕上，清峭如刀。仁宗立于殿中，心生寒意，知母后所言皆为至理，不由暗暗警醒。
仁宗赵祯闻言，肃然起敬，连声称是：“儿记下了。”
太后点头，又提及旧事：“寇宫娥、陈琳救主有功，寇宫娥虽早已亡故，至今尚未得国之旌表，须早早追封，使其在天之灵得感君恩。包拯忠心耿耿，也该加封爵位。郭海寿既执意归陈，也不必强留，只须加封官爵，厚赐金帛，以酬十八年之恩。陈州府第既已完工，择日颁旨送他荣归。”
仁宗赵祯当下允诺：“一切听母后吩咐。”
当日便命中书省草拟诏书，着地方官加紧整理新府，令京中礼部挑选吉日，为郭海寿设宴送行。李太后虽知他终将离去，心中难免酸楚，但见他仍安然在侧，便也安心几分。
此后宫中风浪暂息，太后在宁泰宫内静养天年，天子在朝理政勤勉，内外渐归太平。
午后阳光暖照，官道两侧旗幡高张，红色的羽林军披挂整齐，肃穆如山。金銮车辇在众目睽睽下缓缓驶来，马蹄踏在青石路上发出沉稳有力的回响，仿佛一次次敲在人心头。车驾还未停稳，众官员已列队跪伏，道旁齐呼：“恭迎太后归宫！”
仁宗赵祯亲自下车，神情庄重，一一巡视跪迎诸臣，随即下令：“诸位不必多礼，接驾既毕，即刻退下。御林军速归本部整肃，候旨听赏。”语气平和中带着不容违逆的天威。文武百官躬身而退，心中却早已激起千层浪：今日之后，朝局必将大变。
皇宫之内，早已张灯结彩，宫人们忙得脚不点地。曹皇后亲自率三宫六院、妃嫔嫔御、以及众多内监宫娥，列队站在中宫大门前。红毯铺地，香炉袅袅，黄幔之下，宫墙静穆，金瓦耀光。
太后的车驾一入宫门，天子率先躬身叩首，唤一声“母后”，声音低哑，隐隐哽咽。曹皇后紧随其后，屈身行礼。众妃嫔纷纷跪地参拜，宫道两旁跪满人影，口中齐呼“太后万福”，声音如浪涌动。
李太后缓缓下车，神色宁静而威重。她扫了一眼跪拜众人，摆摆手道：“都起来吧，大家都辛苦了，各自回宫歇息，不必再此伺候。”语罢目光一转，停在天子身上，“你，留下。”
宫人们纷纷起身退下，只余母子二人留于宫中。殿中陈设依旧，却早已物是人非，李太后抬头望向殿顶，灯纱微晃，回廊寂静，心中百感交集。她走入大殿，在软榻前坐下，语气低缓：“算起来，我已经离开这里整整二十年了。当年被逐出宫门，流落陈州，住破窑、吃粗粮，只当这辈子要死在那泥墙草屋之间。却没想到，今日竟还能再回到这龙阙宫中……这一切，全赖包拯之力。”
仁宗赵祯低头道：“母后受苦，皆是儿臣之过。如今真相既明，郭槐罪恶滔天，应当伏法；安乐宫刘太后，纵容奸谋，焉能免责？南清宫狄太后当年隐瞒真情，也该一并裁断，还请母后定夺。”
李太后闻言，目光一沉，缓缓说道：“你为天下之主，这点事都还要请我断处，未免太叫我失望了。当初若不是陈琳冒死将你送去南清宫，狄氏褪下襁褓将你一手养大，视若己出，你今日还能坐在这御座上吗？虽不是她亲生，却也有三年乳哺之恩。至于刘氏，她心肠狠毒，谋害本宫，的确该罚。但她毕竟是你父皇的正宫，就不再追究了。”
她顿了顿，又道：“陈琳救驾有功，应当厚赏；寇宫女为此丧命，应当追封列名族谱，这些你与参政大臣再行商议。但郭槐这贼，十恶不赦，绝不可姑息！立刻传令包卿，依法定罪，正法于市。”
天子连声称是，心中一阵激荡，只觉母后的冷静与果断远胜朝中诸臣。他低声道：“母后如此宽厚仁慈，世间少有。”
李太后目光微垂，沉声说道：“刘氏至今未现身，想来是无颜来见我。我倒要亲自去安乐宫走一趟，看看她如今是个什么模样，有何脸面来解释。”
说罢唤宫娥引路，正要起身时，便有一名宫女神色慌张地奔进殿来，跪地高声禀报：“启禀太后、万岁，刘太后在圣驾出京之后，已在安乐宫以红绫自缢。”
天子眉头一皱，语气凌厉：“如此大事，为何不早奏？”
宫女连连磕头，战战兢兢道：“东宫娘娘吩咐过，太后回宫是大喜之事，若一开始就报丧，恐冲喜气，故而吩咐我们暂且隐瞒，待稍后再报。”
李太后听罢，脸色一黯，轻声叹息：“可怜她终究还是怕了，没等我说话，自己先走了一步。她若多等几日，便知道我原不欲追责。”话音未落，两行清泪已悄然滑下。
天子却冷声道：“既然缢死，可曾下葬？”
宫娥如实回禀：“尚未入殓，只等万岁回来定夺。”
李太后一时间神色复杂，许久才说：“她虽有过，却也是先皇正后，且已自尽，也算赎罪。好生成殓，择日送入先皇陵园。”
天子断然摇头，声音低沉却坚决：“此事断不可行。她欺瞒先皇，乱我宗庙，如今虽死，仍难赎其罪。若葬入皇陵，先皇在天之灵焉能容她？母后仁慈我知，但若情理不明，将来必为天下所讥。儿臣请另择墓地，草葬即可，不设丧仪、不举哀、不告百官。”
李太后微微一怔，终是点头：“你说得在理，依你之议便是。”
当日圣上下旨，命人以薄棺将刘太后草草收殓，于皇陵外侧寻一僻静之地另立小茔，不设谥、不设墓碑，不举丧、不穿孝，犹如宫中死去的无位嫔妃一般，悄然送葬，无声无息。
刘太后之事尘埃落定，南清宫的狄太后也听闻李太后还宫，心中惴惴难安。她自知当年隐瞒太子身份之事，若被秋后算账，实难自保，便即刻入中宫请罪。
她本打算依宫规行君臣礼，跪拜请安，谁知李太后却亲自起身，将她扶起，反拉着她坐下，语气亲切如常。
狄太后羞愧不已，脸颊泛红，低头说道：“当年情势所迫，若提前说破太子身份，刘太后定不会饶我，我也保不住太子，只得含忍至今。更不知寇宫女早已通知娘娘逃出生天，直到今日才知您竟未死，这才敢放心。娘娘归来，是天下之喜。”
李太后反倒一再感谢：“我儿能保住性命，多亏你这些年照拂。我在破窑之中受尽屈辱，心里最怕的不是死，而是怕他被害。如今母子得以重聚，皆仰赖你力护，我怎敢不谢？”
两人正叙话间，天子进殿参见狄太后。狄太后连忙起身，神情尴尬，一时不知如何自处。李太后望着她，笑道：“你是他的养母，何须拘礼？都是一家人了。”
当日李太后又命内监前往天波府，亲请佘太君入宫。老太君闻召，即刻整装而入，宫门前恭恭敬敬地跪拜请安。李太后亲自扶起，邀入殿中寒暄许久。
不多时，宫中传膳，设下寿宴。李太后、狄太后、佘太君三人同席而坐，后宫内外皆备酒肴贺宴，金灯高照、丝竹不绝，宫人往来忙碌，笑语盈盈。
这一夜，宫廷内热闹非凡，仿佛多年积压的风雨一扫而空，从太后归宫起，这场皇权更迭与家国恩怨，也终于迎来了圆满的节点。
次日清晨，金殿之上钟鼓齐鸣，秋风吹拂龙旗猎猎，天子端坐宝座，面色肃然。文武百官依序进殿，朝见如常。
等朝仪毕，仁宗赵祯望着殿下众臣，缓缓开口：“包卿——”
包拯闻声，出班躬身：“臣在。”
仁宗赵祯说道：“朕昨夜思虑再三。寇宫女舍身护朕母子，沉水而亡，忠心可鉴。如今陈琳也冒死救主，情深义重。两人之恩，生死皆重，理当有所旌表。你以为当如何行赏？至于郭槐罪恶滔天，也该定夺。此事仍需你裁。”
殿中静得几可闻针落地。
包拯躬身正色奏道：“启奏陛下。寇宫娥当年救驾殉国，忠烈可敬，臣请追封为‘天妃元母’，起棺附葬皇陵侧地，另建祠庙，使其万世流芳，香火不绝。”
“陈琳虽为内监，却忠义无双，舍命护主。臣请加封陈琳为奉恩公爵，赐府第、御膳终养，安排宫监照拂左右，荣宠礼遇以报忠诚；其后身亡，当敕令配享太庙，使其忠义不泯。”
天子轻轻颔首，神色略松。
包拯继续道：“郭槐一人，害主在先，谋母在后，几断王脉，罪大恶极，十恶不赦。依律，当施极刑，斩首示众。”
他语气沉稳，毫不迟疑：“臣请亲押郭槐至市曹正法，以彰国威民愤。并请召陈琳一同前往观刑，叫他亲眼见这贼子伏法，不枉他一番忠心。”
天子闻言，肃然起意：“好。依卿所奏，朕悉依之。即刻着内侍宣陈琳觐见，听用命令。”
包拯拜退，随即出宫，返回开封府衙。
午后时分，他带领百余名差军前往天牢押解郭槐。牢狱中，郭槐面色灰败，形容枯槁，已数日滴水未进，整个人仿佛陷入混沌。差役传话于他，他也只是木然看人一眼，不答不语，仿佛聋哑了一般。
到了法场，城东广场人头攒动，百姓闻讯，争相围观。市曹布置妥当，刑台正中架起木架与刑具，一侧摆着布幕、巨桶、绞绳等物，气氛冷肃。
包拯身着官服，神色凝峻，先一步登台。陈琳也在内侍搀扶下赶至，虽年近九旬，步履不稳，却仍坚持登上台阶。两人对面而坐，台下众军肃立，百姓静默。
郭槐被五花大绑押至台上，跪伏在刑架前。他眼神空洞，像是早已认命，亦不挣扎，亦不言语。
包拯沉声开口：“此人郭槐，奸诈成性，谋害太后，欺君误国，罪证如山，朝廷审判已定，今以国法正之，以告天下。”
陈琳神情沉静，微微点头。他望着郭槐那张面目枯槁的脸，心中翻涌百感，却也无悲无喜，只觉一桩恩怨，终于到了尽头。
刀斧手受令，将郭槐押至刑架，按国法执行斩首。短刃寒光一闪，郭槐头颅落入桶中，尘埃落定。
陈琳亲眼目睹全过程，终于长舒一口气，眼角湿润。他望着包拯，低声说道：“多谢大人为国为主，伸此公道。此贼终于伏法，老奴多年心结，总算落地了。”
包拯微微颔首，回以一礼：“陈公公之忠，朝廷有目共睹，天子亦铭记在心，封赏之事，不日便下。”
陈琳拱手谢道，神情虽老，却难掩一丝清明的骄傲。是日正午，刑毕人散，包拯亲送陈琳回府。老内监靠坐在车中，闭目养神，心头却是前尘往事如走马灯般掠过——从宫廷风雨，到陈州旧事，终在这一日告一段落。
这场正法之举，百官称赞，百姓欢呼，京城传颂，一时间“包公铁面断奸、陈琳忠心护主”之名，传遍街头巷尾。
天子闻报郭槐伏法，沉冤得雪，大悦。下旨敕封陈琳为奉恩公爵，赐府邸、御膳终身，内宫设宴褒奖，又命三法司选日建祠纪寇宫女忠烈。文武百官群起祝贺，称此举仁而有威、正而不偏。
——正所谓，忠臣未必是手握兵权的大将，清流也可出自宦官一人之身；而奸邪之徒，即便高居内庭，亦难逃天理昭彰。
当夜，陈琳在府中抚膝而坐，夜饮小酒，院中灯火如豆。他望着庭中那株枯槐，轻声自语：“这世道，终究没有辜负我。”
陈琳因亲见郭槐伏法，心中痛快，朝中官员皆称他忠义可嘉，朝廷上下也尽赐封赏，不一日间，举国皆知。
郭海寿自李太后归宫之后，心意渐定。他自幼惯于清贫，从不贪慕荣华富贵。虽被天子尊为义兄，百官敬称“恩公”，但他始终不愿身居朝堂，甘心回陈州守老生活。天子三番两次挽留不得，李太后闻言，更觉心中怅然。
那一日，李太后唤海寿入宫，二人母子苦尽甘来，本当朝夕相守，却听他执意要离，太后心头顿觉一阵酸楚。她望着海寿，轻声说道：“孩儿，我与你母子相依十八年，那时虽在破屋寒窑中，却从不分离。如今苦尽甘来，你我该在宫中相伴，才不枉往日的艰难。你既得太平，为何反要离开？这陈州虽是旧地，也怎比得上宫中安乐？你舍我独去，怎不叫为娘难过？”
郭海寿听了这话，低头不语，片刻才抬起头来，眼中已有泪光闪动。他恭敬答道：“母亲放心，孩儿并非无情无义，只是我性情素来淡泊，您也最是清楚。朝中礼数繁杂，规矩太重，孩儿怕言行不周，反成笑柄。如今圣上在侧，娘儿重聚，儿也无忧。陈州离京不过三日路程，我定会常来常往，尽孝不怠。只愿母亲圣上恕我违命之罪，成全我这份归意。”
海寿言语诚恳，眼中热泪悄然滑下。太后见状，知他心意已决，也不好强留。她与海寿相处二十年，深知此子心地敦厚，从未违逆自己一句，如今若非心有所持，断不会执意离去。于是擦去泪水，缓声说道：“既然你心中早有主意，我也不勉强。只是此去陈州，也得好好安排。先前圣上已命地方官为你修建府第，你且留几日，待新府完工，再命官员送你归乡。”
郭海寿应诺，跪谢太后，心中五味杂陈。
此后几日，城中亲王宗室、阁臣大臣纷纷来访，潞花王、静山王、汝南王轮番设宴相请，六部尚书、四方大员皆以兄礼待之，不胜其敬。郭海寿在宴席上亦礼貌周全，言语谦和，人人称他为贤良君子。
李太后则安居宁泰宫，终于享得清平岁月。她每日起居有专人侍候，饮食起卧，皆称心如意。圣上与诸妃子每日早晚请安，从不懈怠。
太后有时独坐宫灯之下，殿影沉沉，万籁无声。她心神一静，便将六宫诸妃举止言行逐一过目。宫中粉黛虽众，姿态各不相同：有的温婉端庄，恭顺有节；有的柔静安和，言笑皆守规矩。惟庞贵妃一人，虽生天姿国色，举步顾盼之间却隐着一缕戾气，眉梢上常露轻慢之色，似不将天下万物放在眼里。
李太后阅人已久，凡人心善恶，往往在无声处便可分辨。她越看庞氏，越觉其人外柔内锐，神情之中藏着几分狠意，与当年刘宸妃并无二致——笑里含锋，柔腻之下带着阴寒。太后虽不露声色，却暗暗记下，心头已起警意。
一日后宫清静，帘影微动。太后召仁宗入内，屏退左右，只留母子相对。太后端坐榻上，目光深定，语气缓而有力：
“皇儿，六宫诸妃各守本分，唯庞氏虽貌美如花，然眉眼狠厉，神中带戾，绝非常善之妇。此辈若得势太过，必如藤蔓攀树，缠绕不休，日久成祸。皇儿切莫因她一时容色，误了长远。”
仁宗微怔，欲开口辩解。太后却抬手制止，目光如寒潭深水，声调更低：
“昔年刘氏，亦以美色承宠，巧笑柔言中却藏利刃，险致狸猫换太子之祸。庞氏之性，与刘氏无异。六宫之中，最难防的不是刀兵，也不是阴谋，而是掩在朱唇粉面下的那一线狠心。一旦执权得宠，必成后患。”
仁宗闻言，心头大震，不敢轻忽，只默默垂首。
太后见他神色沉重，方收回目光，轻叹一声：
“母后所言，并非为私人好恶，只为社稷与你。美色可迷人，阴心却能倾国覆家。皇儿，你须牢记——宠爱可以随心，权柄却不可轻授。慎之，再慎之。”
宫灯微晃，太后影子落在帷幕上，清峭如刀。仁宗立于殿中，心生寒意，知母后所言皆为至理，不由暗暗警醒。
仁宗赵祯闻言，肃然起敬，连声称是：“儿记下了。”
太后点头，又提及旧事：“寇宫娥、陈琳救主有功，寇宫娥虽早已亡故，至今尚未得国之旌表，须早早追封，使其在天之灵得感君恩。包拯忠心耿耿，也该加封爵位。郭海寿既执意归陈，也不必强留，只须加封官爵，厚赐金帛，以酬十八年之恩。陈州府第既已完工，择日颁旨送他荣归。”
仁宗赵祯当下允诺：“一切听母后吩咐。”
当日便命中书省草拟诏书，着地方官加紧整理新府，令京中礼部挑选吉日，为郭海寿设宴送行。李太后虽知他终将离去，心中难免酸楚，但见他仍安然在侧，便也安心几分。
此后宫中风浪暂息，太后在宁泰宫内静养天年，天子在朝理政勤勉，内外渐归太平。