王炳听了马氏那番话，久久无言。原来王炳生性温吞，仕途数十载，心中两大忌惮：上惧君威，下怕妻言。此刻虽觉马氏言语刺耳，心中几分不快，嘴上却不敢分辩，只是长叹一声，转身吩咐侍环奉茶。
二人对坐饮茶，气氛凝滞。马氏抿了口茶，打量着夫君面色，忽然冷笑一声：“老爷今儿怎的这般痴呆模样？一杯茶喝了两盏，半句话都不肯回，怕不是怪着我方才所言？”
王炳微微摇头，低声道：“怎敢怪夫人？只因朝中命案牵扯极深，确实难断。”
“既然不怪妾身，那就听我劝一句。”马氏目光一凝，语气也沉下来，“你现在若还犹豫不决，只怕要栽个大跟头。”
王炳叹了口气：“夫人还有什么话，请尽说便是。”
马氏放下茶盏，缓缓道：“你身居刑部尚书，往日所断何止千案？但这等内廷风波，却是千钧担子。如今郭槐已被拿下，包拯只需一句话，便要你审清狸猫换主的旧案。你若认真盘问，只是成全了他一句‘王兄辛苦’，自己却落得两宫太后记恨在心，何苦来哉？”
她顿了顿，继续说道：“你已领旨，卸责不得，那就装个样子便罢。升堂几次，作出审讯之状，最后上奏‘查无实证’，一切听圣裁。包拯要追，你自言审无所获；两宫太后若问，你亦言守成不越矩。如此一来，上下都好交代。”
王炳轻声反驳：“夫人，这若真是李太后冤魂哀诉，圣上母子天伦重聚，岂非一桩千古佳话？我若明断此案，虽不得封侯拜爵，名留青史足矣。”
“名？”马氏冷笑，“你只看那破窑妇人，疯疯癫癫，胡言乱语，也就包拯信她。若她真是李宸妃，那十八年来为何忍辱负重，不告不诉？再说世上官员成百上千，为何偏偏只有包拯管得这档事？他不是忠臣，是痴人。”
王炳默然。马氏又逼近几分，语声低沉道：“你倒不想想刘太后、狄太后，她们威权如山，难道会容你将她们送上罪案之席？你今日若惹祸，不只是你一个人，妾身也要跟着受辱。我不等别人折辱，倒不如自己了断。”
说罢，她骤然起身，手中茶盏猛地一抛，发出清脆之响，竟作势要撞墙。王炳脸色大变，连忙起身拉住，大惊道：“夫人，你不可如此轻生！”
马氏泪水长流，挣扎道：“妾身这一条命，本就连着老爷。你若偏要与权势为敌，我活着也是拖累，不如早些了断，免得受辱。”
王炳被她缠住，只得软声安抚，一边替她理鬓正冠，如同对神祗膜拜。心中一片凄惶，无奈之下，那本来坚定的铁石之心，终被妻子的哭声与狠劲搅成一滩软泥。
他低声叹道：“夫人，你心思缜密，口齿犀利，所言也不无道理。只是此案既已领办，总得有个章程。”
马氏立刻收了泪意，扶着他坐回榻上，语气已缓和下来：“老爷只需依我所计，虚审数日，装装样子，然后以‘供词含糊、证据不足’为辞奏报天子。郭槐可暂保性命，两宫太后也会私下记你一功。你且放手依我安排，保你不但无事，反得重用。”
王炳看着她神色自信，只得一叹：“也罢，也罢……夫人心机果然胜我，下官愿听从。”
马氏喜形于色，亲自起身为他整衣理冠：“老爷你能听我之计，包拯再有手段，也不过是孤臣一人。等两宫一动心，早晚是你登高之日。”
两人对坐谈笑，待侍环奉上夜宴，夫妻举盏言欢，说尽审案之计，只是这满室灯火欢颜之中，谁也不知，暗夜之外，冤魂未散，天理未昭。
夜色沉沉，寒气侵骨，王刑部府中灯火尚明。少顷，有家丁匆匆进报，说是宫中王恩公公带着两名小内监，奉太后娘娘密旨前来。王炳闻言一惊，立刻整衣出堂迎接，将人引至私衙，屏退左右，恭敬接过密诏细读。
那密旨写得极是婉转，字里行间却杀机毕露。其意不过一句话：若能审得郭槐并无狸猫换主之事，将罪责反推于包拯，太后便厚赐金珠，另许高官大爵；若是抗旨不从，任包拯深查旧案，便将王炳一并治罪，毫不姑宽。王炳看罢，心头顿觉沉重，但终究还是收下了太后赏赐的金珠宝物，当即吩咐两名内监先回宫复命，只留王恩一人，他低声说道：“公公回禀太后，下官心中已有成算，必不负重托。”
王恩大喜，拱手道：“王大人高义，太后自会铭感于心。金珠乃小事，太后还曾言，日后必有王公之位可候。”
王炳一面赔笑一面送客。回到内堂，他命人将太后所赐赤金五十锭、明珠三百颗一一点清，命家丁抬入后堂，亲自告诉夫人马氏。马氏闻讯，喜得合不拢嘴，笑道：“老爷！妾早劝你休要为这无凭白事操心，如今你总该明白了。你若依你那迂腐主见，只怕此时满门早已不保，哪还得这大富贵？”
王炳点头附和，脸上也难掩喜色。他放下戒心，吩咐道：“这些赏物先收妥了。”马氏亲自安排，转头又说道：“老爷，我还有一事相告。九千岁贵为天家权臣，岂可囚于冷牢？理应速速请至私衙，安置款待一番，既是情分，也显得你识大体。”
王炳一听也觉有理，只是谨慎道：“夫人所言极是。但夜晚动静多有耳目，不如夜深之后悄然遣人前往天牢，将他接来。”夫妻商议已定，便在府中设酒设席，准备迎请郭槐。
包拯当晚并未安寝，他素知朝中局势复杂，心疑刘太后必不会善罢甘休，便着便装青衣，头戴小帽，只带张龙、赵虎、董超、薛霸四名随从，于月色下悄然出门查访。他一路走过通衢大道，街市清冷，灯火已尽，唯有一轮朗月高挂，寒光洒地，影影绰绰，如银泻瓦。
行至刑部衙门近前，只见一人形迹可疑，从胡同一角悄然而行，衣袍虽贵，动作却鬼鬼祟祟，见人便避。包拯起疑，当即上前喝问：“前面何人，夜半而行，为何事由？”那人正是王恩，骤被拦下，惊慌失措，嘴唇翕动，答不上话来，拔腿便跑。
包拯喝道：“拿下！”张龙赵虎如鹰扑雀般飞身擒住王恩，将他扭至灯下。包拯定睛细看，已认出是宫中得力太监王恩，冷声道：“你深夜独行，可有火把随身？既奉圣命，为何见我便逃？”
王恩被一番逼问，汗如雨下，口中胡乱辩解：“奴才……奴才是奉圣上旨意，送命令至刑部。”包拯冷笑道：“若真奉旨，缘何如此鬼祟？你口称圣命，可有诏文？又可有随从？你这行止，只怕不是奉君之命，而是奉后之意，行贿买人，图谋遮掩。”
王恩闻言愈发惊慌，磕头如捣蒜：“大人明察，奴才只是听命办事……太后……太后密旨交代……”包拯断然喝道：“带回开封府！天理何在，国法何存！如此欺天瞒主之事，焉可轻纵！”
众人押着王恩，星夜赶回开封府。更鼓三下，包拯冠带披身，升堂开审。四周灯火通明，捕快列阵如墙。王恩被押至堂前，仍是硬着头皮，口出狂言：“放肆！我是奉命差人，谁敢擅拿？”
包拯一拍惊堂木，声如钟鸣：“胡言乱语！你若真奉圣命，为何支吾躲闪？本官早已查知你受刘太后之命，前来贿赂王刑部，意欲混淆黑白、庇护郭槐。今日你再敢巧言令色，便叫你尝尝大宋堂堂天子御前待诏的铁律！”王恩终于面如土色，俯首不敢再语，他心里想着：“这包拯果然厉害，我受命行事的事竟然被他一语道破。但只要我咬死不承认，他也没证据治我罪。”
于是他强撑着说：“包拯，你别胡说八道！我明天就奏请圣上，让你人头落地！”
夜色沉沉，月华如水，包公正襟危坐于开封府堂上，灯影下满面铁青。
包拯一看他还嘴硬，立刻下令加刑。王恩实在熬不住了，暗想：“包拯这个人执法不讲情面，就连圣上都要让他三分。我要是再撑下去，只怕小命不保。”
王恩被夹棍夹得皮开肉绽，终于挺不过这等酷刑，口风一松，将刘太后所赐密旨与金珠重赏一一招出。包拯闻之冷笑，命人将其押入后堂空房，锁枷枷押，不许一人探望，吩咐役人严密看守，严禁泄漏半字风声。
包公坐于书案之后，长久不语，手指缓缓摩挲案上的奏章，心念却已沉入如墨夜色之中。此时心思如电：刘太后所行贿赂有实证在前，王炳是否受贿办案，尚未可知。若他心存忠正，自会将赃物呈出，反坐太后之非；若他贪赃纳礼，包藏祸心，欺天罔君，便是欺君之罪，当斩不赦。念及于此，包拯眸光如刃，冷意透骨——此事不可声张，且暗查后事，待机行事。
刑部王炳府中，灯火尚明，门窗紧闭。王炳差人密送郭槐出天牢，自西门引至私宅内衙。郭槐虽被收押，却毫无惧意，衣袍整洁，神情安然。果不其然，甫一入堂，便见王炳满脸笑容，恭恭敬敬躬身迎入，言辞殷勤有礼。
王炳早命人于正厅设下厚毡软席，东西分坐，中置暖炉香薰。郭槐安坐主位，王炳则侧身陪席，一如家宴。郭槐见此景，心头笃定——果然太后已布置周全，不出数日，便可脱身。
王炳轻声道：“老公公今日惊动天颜，实乃枉受诬陷。包拯此人，外刚内执，仗着一身清名，不知进退。满朝文武，皆心有不平，若此案落他之手，老公公恐难脱重刑。下官虽才薄职卑，幸得万岁信任，方得领此重任，今夜召请老公公，正为私议周全之法。”
郭槐眉毛一扬，端起酒盏一饮而尽，朗声笑道：“王大人真乃识时务者。咱家久居深宫，何曾惹此是非？如今既知你我同心，事情好办。”
王炳遂将太后密旨、金珠重赏之事细细道来，又低声言道：“太后懿旨已达，下官也早有护公之心，只是日间人多耳杂，不敢妄动。今夜静谧，方敢备酒，略表心意。”
郭槐闻言，更觉欢喜，拍案道：“王大人明达周全，实为社稷栋梁。我郭槐今日虽暂避风头，日后必有厚报。”
话语落定，王炳笑令家丁献酒，热气蒸腾，香气盈堂。杯盏交错之间，两人言语愈加投机，谋划多端，不觉已至更深时分，外间风静如洗，唯厅内灯火未熄，低语不断。
二人对坐饮茶，气氛凝滞。马氏抿了口茶，打量着夫君面色，忽然冷笑一声：“老爷今儿怎的这般痴呆模样？一杯茶喝了两盏，半句话都不肯回，怕不是怪着我方才所言？”
王炳微微摇头，低声道：“怎敢怪夫人？只因朝中命案牵扯极深，确实难断。”
“既然不怪妾身，那就听我劝一句。”马氏目光一凝，语气也沉下来，“你现在若还犹豫不决，只怕要栽个大跟头。”
王炳叹了口气：“夫人还有什么话，请尽说便是。”
马氏放下茶盏，缓缓道：“你身居刑部尚书，往日所断何止千案？但这等内廷风波，却是千钧担子。如今郭槐已被拿下，包拯只需一句话，便要你审清狸猫换主的旧案。你若认真盘问，只是成全了他一句‘王兄辛苦’，自己却落得两宫太后记恨在心，何苦来哉？”
她顿了顿，继续说道：“你已领旨，卸责不得，那就装个样子便罢。升堂几次，作出审讯之状，最后上奏‘查无实证’，一切听圣裁。包拯要追，你自言审无所获；两宫太后若问，你亦言守成不越矩。如此一来，上下都好交代。”
王炳轻声反驳：“夫人，这若真是李太后冤魂哀诉，圣上母子天伦重聚，岂非一桩千古佳话？我若明断此案，虽不得封侯拜爵，名留青史足矣。”
“名？”马氏冷笑，“你只看那破窑妇人，疯疯癫癫，胡言乱语，也就包拯信她。若她真是李宸妃，那十八年来为何忍辱负重，不告不诉？再说世上官员成百上千，为何偏偏只有包拯管得这档事？他不是忠臣，是痴人。”
王炳默然。马氏又逼近几分，语声低沉道：“你倒不想想刘太后、狄太后，她们威权如山，难道会容你将她们送上罪案之席？你今日若惹祸，不只是你一个人，妾身也要跟着受辱。我不等别人折辱，倒不如自己了断。”
说罢，她骤然起身，手中茶盏猛地一抛，发出清脆之响，竟作势要撞墙。王炳脸色大变，连忙起身拉住，大惊道：“夫人，你不可如此轻生！”
马氏泪水长流，挣扎道：“妾身这一条命，本就连着老爷。你若偏要与权势为敌，我活着也是拖累，不如早些了断，免得受辱。”
王炳被她缠住，只得软声安抚，一边替她理鬓正冠，如同对神祗膜拜。心中一片凄惶，无奈之下，那本来坚定的铁石之心，终被妻子的哭声与狠劲搅成一滩软泥。
他低声叹道：“夫人，你心思缜密，口齿犀利，所言也不无道理。只是此案既已领办，总得有个章程。”
马氏立刻收了泪意，扶着他坐回榻上，语气已缓和下来：“老爷只需依我所计，虚审数日，装装样子，然后以‘供词含糊、证据不足’为辞奏报天子。郭槐可暂保性命，两宫太后也会私下记你一功。你且放手依我安排，保你不但无事，反得重用。”
王炳看着她神色自信，只得一叹：“也罢，也罢……夫人心机果然胜我，下官愿听从。”
马氏喜形于色，亲自起身为他整衣理冠：“老爷你能听我之计，包拯再有手段，也不过是孤臣一人。等两宫一动心，早晚是你登高之日。”
两人对坐谈笑，待侍环奉上夜宴，夫妻举盏言欢，说尽审案之计，只是这满室灯火欢颜之中，谁也不知，暗夜之外，冤魂未散，天理未昭。
夜色沉沉，寒气侵骨，王刑部府中灯火尚明。少顷，有家丁匆匆进报，说是宫中王恩公公带着两名小内监，奉太后娘娘密旨前来。王炳闻言一惊，立刻整衣出堂迎接，将人引至私衙，屏退左右，恭敬接过密诏细读。
那密旨写得极是婉转，字里行间却杀机毕露。其意不过一句话：若能审得郭槐并无狸猫换主之事，将罪责反推于包拯，太后便厚赐金珠，另许高官大爵；若是抗旨不从，任包拯深查旧案，便将王炳一并治罪，毫不姑宽。王炳看罢，心头顿觉沉重，但终究还是收下了太后赏赐的金珠宝物，当即吩咐两名内监先回宫复命，只留王恩一人，他低声说道：“公公回禀太后，下官心中已有成算，必不负重托。”
王恩大喜，拱手道：“王大人高义，太后自会铭感于心。金珠乃小事，太后还曾言，日后必有王公之位可候。”
王炳一面赔笑一面送客。回到内堂，他命人将太后所赐赤金五十锭、明珠三百颗一一点清，命家丁抬入后堂，亲自告诉夫人马氏。马氏闻讯，喜得合不拢嘴，笑道：“老爷！妾早劝你休要为这无凭白事操心，如今你总该明白了。你若依你那迂腐主见，只怕此时满门早已不保，哪还得这大富贵？”
王炳点头附和，脸上也难掩喜色。他放下戒心，吩咐道：“这些赏物先收妥了。”马氏亲自安排，转头又说道：“老爷，我还有一事相告。九千岁贵为天家权臣，岂可囚于冷牢？理应速速请至私衙，安置款待一番，既是情分，也显得你识大体。”
王炳一听也觉有理，只是谨慎道：“夫人所言极是。但夜晚动静多有耳目，不如夜深之后悄然遣人前往天牢，将他接来。”夫妻商议已定，便在府中设酒设席，准备迎请郭槐。
包拯当晚并未安寝，他素知朝中局势复杂，心疑刘太后必不会善罢甘休，便着便装青衣，头戴小帽，只带张龙、赵虎、董超、薛霸四名随从，于月色下悄然出门查访。他一路走过通衢大道，街市清冷，灯火已尽，唯有一轮朗月高挂，寒光洒地，影影绰绰，如银泻瓦。
行至刑部衙门近前，只见一人形迹可疑，从胡同一角悄然而行，衣袍虽贵，动作却鬼鬼祟祟，见人便避。包拯起疑，当即上前喝问：“前面何人，夜半而行，为何事由？”那人正是王恩，骤被拦下，惊慌失措，嘴唇翕动，答不上话来，拔腿便跑。
包拯喝道：“拿下！”张龙赵虎如鹰扑雀般飞身擒住王恩，将他扭至灯下。包拯定睛细看，已认出是宫中得力太监王恩，冷声道：“你深夜独行，可有火把随身？既奉圣命，为何见我便逃？”
王恩被一番逼问，汗如雨下，口中胡乱辩解：“奴才……奴才是奉圣上旨意，送命令至刑部。”包拯冷笑道：“若真奉旨，缘何如此鬼祟？你口称圣命，可有诏文？又可有随从？你这行止，只怕不是奉君之命，而是奉后之意，行贿买人，图谋遮掩。”
王恩闻言愈发惊慌，磕头如捣蒜：“大人明察，奴才只是听命办事……太后……太后密旨交代……”包拯断然喝道：“带回开封府！天理何在，国法何存！如此欺天瞒主之事，焉可轻纵！”
众人押着王恩，星夜赶回开封府。更鼓三下，包拯冠带披身，升堂开审。四周灯火通明，捕快列阵如墙。王恩被押至堂前，仍是硬着头皮，口出狂言：“放肆！我是奉命差人，谁敢擅拿？”
包拯一拍惊堂木，声如钟鸣：“胡言乱语！你若真奉圣命，为何支吾躲闪？本官早已查知你受刘太后之命，前来贿赂王刑部，意欲混淆黑白、庇护郭槐。今日你再敢巧言令色，便叫你尝尝大宋堂堂天子御前待诏的铁律！”王恩终于面如土色，俯首不敢再语，他心里想着：“这包拯果然厉害，我受命行事的事竟然被他一语道破。但只要我咬死不承认，他也没证据治我罪。”
于是他强撑着说：“包拯，你别胡说八道！我明天就奏请圣上，让你人头落地！”
夜色沉沉，月华如水，包公正襟危坐于开封府堂上，灯影下满面铁青。
包拯一看他还嘴硬，立刻下令加刑。王恩实在熬不住了，暗想：“包拯这个人执法不讲情面，就连圣上都要让他三分。我要是再撑下去，只怕小命不保。”
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包公坐于书案之后，长久不语，手指缓缓摩挲案上的奏章，心念却已沉入如墨夜色之中。此时心思如电：刘太后所行贿赂有实证在前，王炳是否受贿办案，尚未可知。若他心存忠正，自会将赃物呈出，反坐太后之非；若他贪赃纳礼，包藏祸心，欺天罔君，便是欺君之罪，当斩不赦。念及于此，包拯眸光如刃，冷意透骨——此事不可声张，且暗查后事，待机行事。
刑部王炳府中，灯火尚明，门窗紧闭。王炳差人密送郭槐出天牢，自西门引至私宅内衙。郭槐虽被收押，却毫无惧意，衣袍整洁，神情安然。果不其然，甫一入堂，便见王炳满脸笑容，恭恭敬敬躬身迎入，言辞殷勤有礼。
王炳早命人于正厅设下厚毡软席，东西分坐，中置暖炉香薰。郭槐安坐主位，王炳则侧身陪席，一如家宴。郭槐见此景，心头笃定——果然太后已布置周全，不出数日，便可脱身。
王炳轻声道：“老公公今日惊动天颜，实乃枉受诬陷。包拯此人，外刚内执，仗着一身清名，不知进退。满朝文武，皆心有不平，若此案落他之手，老公公恐难脱重刑。下官虽才薄职卑，幸得万岁信任，方得领此重任，今夜召请老公公，正为私议周全之法。”
郭槐眉毛一扬，端起酒盏一饮而尽，朗声笑道：“王大人真乃识时务者。咱家久居深宫，何曾惹此是非？如今既知你我同心，事情好办。”
王炳遂将太后密旨、金珠重赏之事细细道来，又低声言道：“太后懿旨已达，下官也早有护公之心，只是日间人多耳杂，不敢妄动。今夜静谧，方敢备酒，略表心意。”
郭槐闻言，更觉欢喜，拍案道：“王大人明达周全，实为社稷栋梁。我郭槐今日虽暂避风头，日后必有厚报。”
话语落定，王炳笑令家丁献酒，热气蒸腾，香气盈堂。杯盏交错之间，两人言语愈加投机，谋划多端，不觉已至更深时分，外间风静如洗，唯厅内灯火未熄，低语不断。