宫殿上气氛沉沉压抑，包拯怒容满面，厉声喝道：“郭槐！你竟敢倚老卖老、装聋作哑？莫非还真以为这世间没人收拾得了你？”
说罢，他猛然挺身上前，一把扭住郭槐的衣襟，将他从众内侍之中揪出，声音如钟，震荡殿宇：“我乃龙图阁待制、开封府尹包拯，天子亲赐乌纱，奉命审国冤、断民情！十八年前伤天害理，你这老贼，今日还敢抵赖？”
郭槐身躯微颤，眼中闪过一丝惊惧，强作镇定道：“哦，原来是包大人。老奴在宫多年，也听过大人的清名……不过大人今日如此无礼，难道真要以臣欺主？我不过是个老迈内监，静居深宫，又有何罪？”他说这话时，语气似缓实硬，仍带几分倚宠之势。
包拯冷哼一声，目光如刃：“你可知，十八年前狸猫换太子、火焚碧云宫、陷害李宸妃的恶行，俱是你一手策划？你以为这些事能藏一世？如今真相已明，当着天子金殿，你还敢再言无知？”
郭槐脸色骤变，厉声反驳：“包拯，你口口声声讲这狸猫换太子、火焚宫闱，不过是无影无踪之语，欲加之罪，何患无辞！莫非你要借陛下之耳，唆使陛下诛我于此？这是谋害忠良，欺主犯上之罪！”
他越说越急，竟唤身侧内侍：“孩子们，扶我回宫。”
然而，那几名原本服侍左右的太监却呆若木鸡，一动不动。谁都知包拯之名，刚正不阿，铁面无私，此刻站在他面前，哪敢轻举妄动？
包拯大喝一声：“郭槐，今日你休想再踏进永安宫一步！”他手势一挥，值殿将军如猛虎般扑来，将郭槐按倒在地，束缚双手，扣以刑索。
郭槐惊惶失措，面色灰白，口中哀叫：“陛下，奴婢年已八旬，只在宫中安享天恩，并无差错，何故今日被这包拯血口喷人，欲置我于死地？伏请陛下明断！”
仁宗坐于龙椅之上，神色复杂，目光在包拯与郭槐之间游移。良久，他开口道：“郭槐，只要你将十八年前真相一一说出，寡人可准你归宫安养，否则，休怪法不容情。”
郭槐低垂着头，心中急转念头：若招出此事，不但自己死罪难逃，更将连累刘太后……他咬牙强撑道：“陛下，奴婢真不知此事根由，皆是包拯污蔑，无凭无据。”
包拯沉声奏道：“陛下，此事重大，郭槐奸狡狡诈，怎肯轻易招认？乞请圣上将他发交下官，严审细究，还望陛下明断。”
仁宗犹豫片刻，刚欲应允，庞太师却一步上前，拱手奏道：“陛下，此案非同小可，臣以为，包拯不可为断事之人。”
仁宗挑眉：“庞卿为何这般说？”
庞洪言辞凿凿道：“臣非为庇护郭槐，只是谚有云：‘来言是非者，便是是非人。’包拯既为控告之人，岂能公断此案？倘若误审成真，岂不悔之晚矣？郭槐年迈，难当重刑，若遭逼供成招，实乃冤枉。”
仁宗点头沉吟：“庞卿所言也有理。”随即看向包拯，“包卿既然涉嫌，不宜审案。卿有何人推荐？”
包拯沉声道：“臣不便自荐，但此案拖不得，须选忠直之臣主持。请陛下于百官中择一断案之人。”
仁宗点头应允，包拯目光环视群臣，见左班富弼年迈，韩琦沉吟不语，文彦博视而不见，心中暗叹：“人人自称忠良，临事却纷纷畏缩，岂配为国柱石？”
这时，他目光落在王炳身上，两人目光交接。王炳乃刑部尚书，与包拯素识，性情耿直。包拯略一颔首，王炳即刻上前奏道：“微臣王炳，愿奉旨审讯郭槐，必不负圣上所托。”
仁宗闻言大喜，拍案而道：“好！便将郭槐发交王尚书严审。此案若有半点迟疑朦胧，朕唯卿是问！包卿，王卿领办如何？”
包拯抱拳应声：“王刑部一向刚直不阿，若由他主审，必不误事。”
仁宗沉声说道：“既如此，朕将郭槐交付王卿审办。限三日之内查明实情，回奏于朕。此案事关国本，若有半点私弊，必不轻赦。”
王炳郑重领旨，恭敬称是。待朝议散罢，他即命随从将郭槐押出金殿，直赴刑部衙门。
皇帝回宫，方跨入殿门，便见庞贵妃笑盈盈迎上来，轻声问道：“陛下今日龙颜不悦，是朝中有何烦扰之事？”
仁宗本不欲多言，但此刻心中愧疚翻涌，终是按捺不住，低声道：“贵妃，今日朝上，包卿奏称，朕并非狄太后亲生，也非刘太后所出，实有生母流落宫外，被困于市井破窑，受尽屈辱。”
言未毕，眼中已泛泪光。
庞妃闻言，心头骤然一震，面色微变，忙道：“陛下此言，可有凭据？包大人虽忠直，然事涉宫闱血脉，岂容轻信？若有疑问，何不亲审一番，问明生母何在？”
仁宗抬袖拭泪：“朕问过，包卿说，他回京途中，在陈州遇一白发乞妇，自称李宸妃，言明十八年前旧案，种种细节，句句在理，实难质疑。”
庞妃听后暗自心惊。这件事她虽不曾插手，但若真有狸猫换太子一案，郭槐必然难逃重惩，而刘太后也将欺君之罪坐实。若此二人俱倒，包拯声望直逼天听，朝中便再无人可与之抗衡。想到此处，她心底升起一丝毒念：若能证明包拯所言为妄，趁机以“欺君犯上”之名将其铲除，庞家便可一手遮天，再不需顾忌。
她敛起思绪，柔声道：“陛下莫急。破窑市井之中老妇，自称太后，未尝不是疯癫之人。包拯虽为良臣，难免也有错判一时。若两宫太后知他妄奏君上、诬陷国母，只怕天颜难容，到那时，包拯便是罪大恶极，陛下又何须烦忧？反将国体清明。”
仁宗闻言默然。他虽知包拯忠义，但此事关亲生母，事涉国本，纵是他，也有些心乱。庞妃见他神色仍郁，便传旨摆宴，百般温柔款待，试图转移其念。
安乐宫中，刘太后自郭槐离去后，始终未见回音，心中隐隐不安。眼见黄昏将近，殿外天光已暗，几名心腹太监却突然急匆匆冲入，面露惊惶。
“启奏太后娘娘——不好了！”
刘太后眉头一挑，放下手中茶盏，厉声喝道：“放肆！本宫在宫中三十余年，从未听人说过‘不好’二字。何事慌张？”
众内侍齐齐跪下，其中一人战战兢兢答道：“娘娘，九千岁……已被圣上当殿喝令拿下！听说，是包大人奏明圣上，说十八年前火焚内宫、狸猫换太子一事皆与九千岁有关。圣上大怒，当殿命人将郭槐绑缚，发交刑部王大人查办去了！”
刘太后听罢，脸色大变，倏然起身，几乎踉跄。她强撑身子，冷声问道：“王炳接案？不是包拯亲审？”
太监回道：“正是。王刑部亲领圣旨，将郭槐带往刑部，限三日结案。”
刘太后退回宝座，脸色铁青，心神动荡如雷。她怎料，多年之前密谋深藏的秘密，竟在今日败露？更惊骇的是，竟有一女子跑去陈州之地，将她亲手压下的往事揭了个底朝天！
她脑中急转念头，心道：郭槐一旦松口，我便再无回旋余地。幸而圣上未将案子交包拯，那王炳虽然也号称清正，却终究比不得包拯那般死脑筋——若他能收下些好处，未必不能转圜一线。
念及此处，刘太后当即命人备纸笔，亲笔修下一道密诏。外封裹着马蹄金五十锭、明珠三百颗，又选出三名最得力的心腹内监，另唤王恩为首，交代道：“你们趁夜出宰门，绕路往刑部，将这诏书与赏金交予王炳。务必口传本宫之意——但凡查此案，当以‘保王法、稳朝纲’为先，切不可冤害忠良。”三名太监齐声称“遵命”，拱手退下。
刑部尚书王炳当日将郭槐押解至天牢，命狱卒严加看守，不得疏忽，随即返回自家内衙。此时夜已深沉，街巷灯火昏黄，府中却仍亮着灯。
他才一进门，家人便报：“夫人正候在厅中。”王炳略一整理官服，步入厅堂。只见马氏夫人早已亲自摆好茶水，坐于炭炉旁，眉头微蹙，面带几分焦急。
“相公今日退朝好晚。”她将茶盏递来，又细细打量王炳神情，见他眉宇凝重、神思恍惚，便问道，“可是朝中有何变故？你看上去颇为烦忧。”
王炳接过茶盏，轻啜一口，叹道：“夫人有所不知，今日在金殿之上，圣上亲口下旨，将一桩惊天秘案交由为夫查办。此案之大，牵连极广，实非一般公事可比。”
马氏闻言一怔，皱眉道：“官人，你任刑部尚书，理应掌理盗贼讼狱，百姓冤情，那些内廷旧案、宫闱秘事，何由你插手？富弼、韩琦、文彦博这些朝中重臣尚未应命，你何必自陷其中？”
王炳微微苦笑：“夫人，此案非同小可，事关圣上出身之谜，若处理稍有不慎，便是诛心之祸。可那时朝堂之上，众臣或推辞，或低首，竟无一人敢接。为夫一念之间，只觉若人人都避祸图安，这社稷还有何公正可言？思及我与包年兄旧谊，又为朝廷百年根本，不得不应。”
马氏见丈夫动了真性情，心中既惊且怒。她强压声气，冷笑一声，道：“我且问你一句——你所办之案，可就是包拯口中那‘狸猫换太子’之事？”
王炳正色点头：“正是。”
马氏双眉倒竖，放下茶盏，起身走近一步，语气陡然严厉：“老爷，世人皆知，圣上早立为太子，乃狄太后亲出，此事金册玉牒白纸黑字，岂容更改？如今包拯孤身言说，未有旁证，你就信他一面之词？便是真有冤案，也应由天理来断，而非你一介刑臣以身犯险。”
王炳沉声应道：“包年兄素来刚直清廉，绝非妄言之人。此番他说在陈州遇一白发妇人，自称乃先帝李宸妃，所言情节详实，掌心山河、足底社稷，皆与圣上所言相符。此事非虚。”
马氏嗤笑道：“包拯是否走火入魔我不知，但我知你若执意承办此案，便是与狄太后、刘太后为敌，与朝中权臣为敌。郭槐虽为宦官，却根深蒂固，太后三宫倚之为臂膀，岂是你说动就动之人？你若动刑拷问，他必抵死不招，届时你办不出结果，却先惹下滔天祸患。”
王炳默然，面色有些迟疑。
马氏见状，语气稍缓，却愈加劝诫：“且不说你与包拯同年同科，他就算是你胞兄，他如今搅动的是宫闱旧事、储君血脉，你怎知他不是误信疯言？若你查得半真半假，最后被指作伪、欺君，那便万劫不复。为官之道，不在勇争一时之名，而在保全自身、保家安稳。你一生为官清正，何必为一桩旧事葬送所有？老爷，世间多的是无名忠骨，能得善终者有几人？”
王炳听到这里，眉头紧锁，心神翻腾。他本意是伸张正义，图个公道，但夫人一番话却也句句切中要害。是啊，这案子若查得通透固然是功德，可若半路受阻、得罪权贵，怕是全家性命都难保……
他望向窗外夜色，只见沉沉寒星，夜风袭帘而入，心中阵阵冰凉。
“夫人之言，倒也不无道理。”他喃喃道。
马氏缓声说道：“老爷，你若信我，明日便上奏辞办，或推交旁人，或拖而不议，此事未必真能水落石出。只要郭槐不死，太后不怒，便无人记你过错。将来官运稳进，子孙亦安。”
王炳垂目沉思，案桌上的灯火跳动不已，仿佛也在替他踌躇不决。
说罢，他猛然挺身上前，一把扭住郭槐的衣襟，将他从众内侍之中揪出，声音如钟，震荡殿宇：“我乃龙图阁待制、开封府尹包拯，天子亲赐乌纱，奉命审国冤、断民情！十八年前伤天害理，你这老贼，今日还敢抵赖？”
郭槐身躯微颤，眼中闪过一丝惊惧，强作镇定道：“哦，原来是包大人。老奴在宫多年，也听过大人的清名……不过大人今日如此无礼，难道真要以臣欺主？我不过是个老迈内监，静居深宫，又有何罪？”他说这话时，语气似缓实硬，仍带几分倚宠之势。
包拯冷哼一声，目光如刃：“你可知，十八年前狸猫换太子、火焚碧云宫、陷害李宸妃的恶行，俱是你一手策划？你以为这些事能藏一世？如今真相已明，当着天子金殿，你还敢再言无知？”
郭槐脸色骤变，厉声反驳：“包拯，你口口声声讲这狸猫换太子、火焚宫闱，不过是无影无踪之语，欲加之罪，何患无辞！莫非你要借陛下之耳，唆使陛下诛我于此？这是谋害忠良，欺主犯上之罪！”
他越说越急，竟唤身侧内侍：“孩子们，扶我回宫。”
然而，那几名原本服侍左右的太监却呆若木鸡，一动不动。谁都知包拯之名，刚正不阿，铁面无私，此刻站在他面前，哪敢轻举妄动？
包拯大喝一声：“郭槐，今日你休想再踏进永安宫一步！”他手势一挥，值殿将军如猛虎般扑来，将郭槐按倒在地，束缚双手，扣以刑索。
郭槐惊惶失措，面色灰白，口中哀叫：“陛下，奴婢年已八旬，只在宫中安享天恩，并无差错，何故今日被这包拯血口喷人，欲置我于死地？伏请陛下明断！”
仁宗坐于龙椅之上，神色复杂，目光在包拯与郭槐之间游移。良久，他开口道：“郭槐，只要你将十八年前真相一一说出，寡人可准你归宫安养，否则，休怪法不容情。”
郭槐低垂着头，心中急转念头：若招出此事，不但自己死罪难逃，更将连累刘太后……他咬牙强撑道：“陛下，奴婢真不知此事根由，皆是包拯污蔑，无凭无据。”
包拯沉声奏道：“陛下，此事重大，郭槐奸狡狡诈，怎肯轻易招认？乞请圣上将他发交下官，严审细究，还望陛下明断。”
仁宗犹豫片刻，刚欲应允，庞太师却一步上前，拱手奏道：“陛下，此案非同小可，臣以为，包拯不可为断事之人。”
仁宗挑眉：“庞卿为何这般说？”
庞洪言辞凿凿道：“臣非为庇护郭槐，只是谚有云：‘来言是非者，便是是非人。’包拯既为控告之人，岂能公断此案？倘若误审成真，岂不悔之晚矣？郭槐年迈，难当重刑，若遭逼供成招，实乃冤枉。”
仁宗点头沉吟：“庞卿所言也有理。”随即看向包拯，“包卿既然涉嫌，不宜审案。卿有何人推荐？”
包拯沉声道：“臣不便自荐，但此案拖不得，须选忠直之臣主持。请陛下于百官中择一断案之人。”
仁宗点头应允，包拯目光环视群臣，见左班富弼年迈，韩琦沉吟不语，文彦博视而不见，心中暗叹：“人人自称忠良，临事却纷纷畏缩，岂配为国柱石？”
这时，他目光落在王炳身上，两人目光交接。王炳乃刑部尚书，与包拯素识，性情耿直。包拯略一颔首，王炳即刻上前奏道：“微臣王炳，愿奉旨审讯郭槐，必不负圣上所托。”
仁宗闻言大喜，拍案而道：“好！便将郭槐发交王尚书严审。此案若有半点迟疑朦胧，朕唯卿是问！包卿，王卿领办如何？”
包拯抱拳应声：“王刑部一向刚直不阿，若由他主审，必不误事。”
仁宗沉声说道：“既如此，朕将郭槐交付王卿审办。限三日之内查明实情，回奏于朕。此案事关国本，若有半点私弊，必不轻赦。”
王炳郑重领旨，恭敬称是。待朝议散罢，他即命随从将郭槐押出金殿，直赴刑部衙门。
皇帝回宫，方跨入殿门，便见庞贵妃笑盈盈迎上来，轻声问道：“陛下今日龙颜不悦，是朝中有何烦扰之事？”
仁宗本不欲多言，但此刻心中愧疚翻涌，终是按捺不住，低声道：“贵妃，今日朝上，包卿奏称，朕并非狄太后亲生，也非刘太后所出，实有生母流落宫外，被困于市井破窑，受尽屈辱。”
言未毕，眼中已泛泪光。
庞妃闻言，心头骤然一震，面色微变，忙道：“陛下此言，可有凭据？包大人虽忠直，然事涉宫闱血脉，岂容轻信？若有疑问，何不亲审一番，问明生母何在？”
仁宗抬袖拭泪：“朕问过，包卿说，他回京途中，在陈州遇一白发乞妇，自称李宸妃，言明十八年前旧案，种种细节，句句在理，实难质疑。”
庞妃听后暗自心惊。这件事她虽不曾插手，但若真有狸猫换太子一案，郭槐必然难逃重惩，而刘太后也将欺君之罪坐实。若此二人俱倒，包拯声望直逼天听，朝中便再无人可与之抗衡。想到此处，她心底升起一丝毒念：若能证明包拯所言为妄，趁机以“欺君犯上”之名将其铲除，庞家便可一手遮天，再不需顾忌。
她敛起思绪，柔声道：“陛下莫急。破窑市井之中老妇，自称太后，未尝不是疯癫之人。包拯虽为良臣，难免也有错判一时。若两宫太后知他妄奏君上、诬陷国母，只怕天颜难容，到那时，包拯便是罪大恶极，陛下又何须烦忧？反将国体清明。”
仁宗闻言默然。他虽知包拯忠义，但此事关亲生母，事涉国本，纵是他，也有些心乱。庞妃见他神色仍郁，便传旨摆宴，百般温柔款待，试图转移其念。
安乐宫中，刘太后自郭槐离去后，始终未见回音，心中隐隐不安。眼见黄昏将近，殿外天光已暗，几名心腹太监却突然急匆匆冲入，面露惊惶。
“启奏太后娘娘——不好了！”
刘太后眉头一挑，放下手中茶盏，厉声喝道：“放肆！本宫在宫中三十余年，从未听人说过‘不好’二字。何事慌张？”
众内侍齐齐跪下，其中一人战战兢兢答道：“娘娘，九千岁……已被圣上当殿喝令拿下！听说，是包大人奏明圣上，说十八年前火焚内宫、狸猫换太子一事皆与九千岁有关。圣上大怒，当殿命人将郭槐绑缚，发交刑部王大人查办去了！”
刘太后听罢，脸色大变，倏然起身，几乎踉跄。她强撑身子，冷声问道：“王炳接案？不是包拯亲审？”
太监回道：“正是。王刑部亲领圣旨，将郭槐带往刑部，限三日结案。”
刘太后退回宝座，脸色铁青，心神动荡如雷。她怎料，多年之前密谋深藏的秘密，竟在今日败露？更惊骇的是，竟有一女子跑去陈州之地，将她亲手压下的往事揭了个底朝天！
她脑中急转念头，心道：郭槐一旦松口，我便再无回旋余地。幸而圣上未将案子交包拯，那王炳虽然也号称清正，却终究比不得包拯那般死脑筋——若他能收下些好处，未必不能转圜一线。
念及此处，刘太后当即命人备纸笔，亲笔修下一道密诏。外封裹着马蹄金五十锭、明珠三百颗，又选出三名最得力的心腹内监，另唤王恩为首，交代道：“你们趁夜出宰门，绕路往刑部，将这诏书与赏金交予王炳。务必口传本宫之意——但凡查此案，当以‘保王法、稳朝纲’为先，切不可冤害忠良。”三名太监齐声称“遵命”，拱手退下。
刑部尚书王炳当日将郭槐押解至天牢，命狱卒严加看守，不得疏忽，随即返回自家内衙。此时夜已深沉，街巷灯火昏黄，府中却仍亮着灯。
他才一进门，家人便报：“夫人正候在厅中。”王炳略一整理官服，步入厅堂。只见马氏夫人早已亲自摆好茶水，坐于炭炉旁，眉头微蹙，面带几分焦急。
“相公今日退朝好晚。”她将茶盏递来，又细细打量王炳神情，见他眉宇凝重、神思恍惚，便问道，“可是朝中有何变故？你看上去颇为烦忧。”
王炳接过茶盏，轻啜一口，叹道：“夫人有所不知，今日在金殿之上，圣上亲口下旨，将一桩惊天秘案交由为夫查办。此案之大，牵连极广，实非一般公事可比。”
马氏闻言一怔，皱眉道：“官人，你任刑部尚书，理应掌理盗贼讼狱，百姓冤情，那些内廷旧案、宫闱秘事，何由你插手？富弼、韩琦、文彦博这些朝中重臣尚未应命，你何必自陷其中？”
王炳微微苦笑：“夫人，此案非同小可，事关圣上出身之谜，若处理稍有不慎，便是诛心之祸。可那时朝堂之上，众臣或推辞，或低首，竟无一人敢接。为夫一念之间，只觉若人人都避祸图安，这社稷还有何公正可言？思及我与包年兄旧谊，又为朝廷百年根本，不得不应。”
马氏见丈夫动了真性情，心中既惊且怒。她强压声气，冷笑一声，道：“我且问你一句——你所办之案，可就是包拯口中那‘狸猫换太子’之事？”
王炳正色点头：“正是。”
马氏双眉倒竖，放下茶盏，起身走近一步，语气陡然严厉：“老爷，世人皆知，圣上早立为太子，乃狄太后亲出，此事金册玉牒白纸黑字，岂容更改？如今包拯孤身言说，未有旁证，你就信他一面之词？便是真有冤案，也应由天理来断，而非你一介刑臣以身犯险。”
王炳沉声应道：“包年兄素来刚直清廉，绝非妄言之人。此番他说在陈州遇一白发妇人，自称乃先帝李宸妃，所言情节详实，掌心山河、足底社稷，皆与圣上所言相符。此事非虚。”
马氏嗤笑道：“包拯是否走火入魔我不知，但我知你若执意承办此案，便是与狄太后、刘太后为敌，与朝中权臣为敌。郭槐虽为宦官，却根深蒂固，太后三宫倚之为臂膀，岂是你说动就动之人？你若动刑拷问，他必抵死不招，届时你办不出结果，却先惹下滔天祸患。”
王炳默然，面色有些迟疑。
马氏见状，语气稍缓，却愈加劝诫：“且不说你与包拯同年同科，他就算是你胞兄，他如今搅动的是宫闱旧事、储君血脉，你怎知他不是误信疯言？若你查得半真半假，最后被指作伪、欺君，那便万劫不复。为官之道，不在勇争一时之名，而在保全自身、保家安稳。你一生为官清正，何必为一桩旧事葬送所有？老爷，世间多的是无名忠骨，能得善终者有几人？”
王炳听到这里，眉头紧锁，心神翻腾。他本意是伸张正义，图个公道，但夫人一番话却也句句切中要害。是啊，这案子若查得通透固然是功德，可若半路受阻、得罪权贵，怕是全家性命都难保……
他望向窗外夜色，只见沉沉寒星，夜风袭帘而入，心中阵阵冰凉。
“夫人之言，倒也不无道理。”他喃喃道。
马氏缓声说道：“老爷，你若信我，明日便上奏辞办，或推交旁人，或拖而不议，此事未必真能水落石出。只要郭槐不死，太后不怒，便无人记你过错。将来官运稳进，子孙亦安。”
王炳垂目沉思，案桌上的灯火跳动不已，仿佛也在替他踌躇不决。