八月中旬，息国王都，宛城。
蒙骜带着六千残兵回到故国时，正值秋雨绵绵。队伍在泥泞的官道上拖行，士兵们垂着头，盔甲上沾满泥浆，旌旗破损不堪。沿途百姓看到这支败军，纷纷躲避，眼神中既有怜悯，也有恐惧。
城门前，留守的将领已等候多时。
“蒙将军。”副将尉缭迎上来，声音低沉，“辛苦了。大王已在宫中等候。”
蒙骜点头，翻身下马。他的左臂缠着绷带——那是两个月前在战斗撤退时中箭留下的伤，虽然伤得不重，但至今仍隐隐作痛。
“伤亡统计出来了吗？”他问。
“阵亡四千一百三十七人，重伤八百余，轻伤……”尉缭顿了顿，“剩下的人，多多少少都有伤在身。”
蒙骜闭上眼。出征时的一万息国儿郎，如今只剩六成回来。这不是战败，这是屠杀。
“邢国那边……”
“邢国已灭。”尉缭的声音更低，“新田城破，邢襄授首，庞煖自刎。十万大军，灰飞烟灭。”
尽管早有心理准备，蒙骜还是感觉一阵眩晕。他扶住马鞍，深吸几口气：“胥国呢？”
“求和了。宇文渊把瑶光公主送去和亲，被林凡拒绝，但达成了和议。胥国割让曲沃，承认林谷对邢国故地的统治。”
蒙骜沉默片刻，苦笑：“这么说，四国联军……就剩下我们了？”
“羌戎还在边境对峙，但据探子回报，赫连勃勃逃回了羌戎，正在推动议和。”尉缭看向蒙骜，“将军，我们这次……惹上大麻烦了。”
“我知道。”蒙骜上马，“进宫吧。该面对的总要面对。”
王宫，宣政殿。
息国国君姬偃坐在王座上，脸色阴沉。殿下文武百官分列两侧，气氛凝重。两个月前，他们在这里送蒙骜出征，意气风发地讨论如何瓜分林谷，如何夺回姜宓那个“前朝余孽”。
而现在呢？
殿门打开，蒙骜一身戎装走进来，单膝跪地：“臣蒙骜，叩见大王。臣……无能，损兵折将，请大王治罪。”
姬偃盯着他看了很久，才缓缓开口：“起来吧。把你知道的，都说出来。”
“是。”
蒙骜站起身，开始详细汇报这两个月的经历。
他从四国联军集结说起，说到邢襄的狂妄，说到胥国的算计，说到羌戎的贪婪。然后说到——那场让他至今噩梦连连的战斗。
“……林谷军有一种能连发的火器，射程两百步，能穿透铁甲。还有一种能爆炸的铁球，落地即炸，方圆十丈内人畜皆亡。”蒙骜的声音很平静，但握拳的手在微微颤抖，“我们一万军队，在战场只撑了半个时辰。若不是地形限制，他们无法展开全部火力……恐怕一个人都回不来。”
殿内响起压抑的吸气声。
“继续说。”姬偃面无表情。
蒙骜深吸一口气，说到邢国的覆灭。说到林凡绕开边境大军，直取王都的战术；说到特种作战师攻破王宫的细节；说到庞煖回援的五万大军在途中被全歼。
每一句话，都让殿内气氛沉重一分。
最后，他说到了姜宓。
“……使臣在镇荒城时，曾远远见过她一次。”蒙骜顿了顿，“她现在是林谷的鸿胪寺负责人，掌管外交事务。穿着林谷的官服，与林凡并肩而行。林凡对她……十分信任，军国大事，多与她商议。”
“一个前朝余孽，居然成了林谷的女主人？”宰相百里奚忍不住开口，“蒙将军，你可确认那就是姜宓？”
“确认。”蒙骜点头，“虽然打扮变了，气质也变了，但确实是姜宓。而且……臣还打听到，林凡拒绝胥国和亲时，特意提到‘公主尚幼，不该成为政治筹码’。这话，与姜宓当年在朝堂上为公主们请命时说的话，如出一辙。”
姬偃的眼神骤然锐利。
姜宓。
这个名字，在息国朝堂已经沉寂了几年。几年前，姜氏一族因“谋逆”被诛，只有姜宓一人逃脱。那时她只是个十六岁的少女，谁会想到，几年后她会以这种方式重新出现？
“这么说，林凡是为了姜宓，才拒绝胥国公主的？”太傅晏婴沉声问。
“臣不敢断言。”蒙骜谨慎地说，“但林凡对姜宓的重视，确实超乎寻常。四国联军压境时，我们曾要求林凡交出姜宓作为议和条件，被林凡断然拒绝。他说……”
“他说什么？”
“他说：‘林谷不会用任何人的性命换取和平，尤其是自己人的性命。’”
殿内一片死寂。
“自己人……”姬偃重复这个词，忽然笑了，笑声里满是嘲讽，“好一个‘自己人’。我息国通缉的要犯，成了他林谷的‘自己人’。”
他站起身，走下王阶：“蒙骜，你亲眼见过林凡的军队。依你看，我息国若举全国之力，能与之一战否？”
蒙骜沉默了很久。
久到殿内有人开始不耐烦，他才缓缓开口：“大王，恕臣直言——不能。”
“理由？”
“三个理由。”蒙骜抬头，眼神坦荡，“第一，军力差距太大。林谷军装备精良，训练有素，更有那些我们闻所未闻的武器。一战，我军伤亡四千，林谷军伤亡……据臣观察，不超过五百。”
“第二，民心向背。邢国覆灭后，林凡在新田开仓放粮，安抚百姓，颁布新法，轻徭薄赋。现在邢国故地的百姓，已经视林谷为救星。我们若攻打林谷，不仅要面对林谷军，还要面对这些百姓的抵抗。”
“第三……”他顿了顿，“也是最关键的。林凡此人，深不可测。他不仅会打仗，更会治国。镇荒城两年时间，从流民营变成如今的繁华城池，这不是靠武力能做到的。他有技术，有理念，有……一种我们无法理解的东西。”
姬偃盯着他：“你怕了？”
“臣……”蒙骜再次跪下，“臣不是怕死。但臣亲眼见过战场的惨状，见过那些被炸成碎片的士兵，见过那些被连弩射成刺猬的同袍。臣不忍心……不忍心再让息国儿郎去送死。”
这话说得很重，重到殿内无人敢接。
姬偃背着手，在殿中踱步。他的影子在烛光下拉得很长，像一柄悬在所有人头上的剑。
“百里奚。”他忽然开口。
“臣在。”
“你刚才说，姜宓是前朝余孽。”姬偃转过身，“那你可知道，这个‘余孽’现在成了林谷的核心人物，掌管外交，深受林凡信任？”
百里奚额头冒汗：“臣……臣知道。”
“那你可知道，这意味着什么？”姬偃的声音很轻，但每个字都像刀，“意味着姜宓有机会接触到林谷的核心机密，有机会影响林凡的决策，有机会……为姜氏一族复仇。”
他走到蒙骜面前：“蒙骜，你在林谷时，可曾听说林凡的来历？”
“回大王，林凡自称是海外归来，精通奇技淫巧。”蒙骜说，“但臣观察，他的行事作风、思维方式，都与常人不同。他推行一种叫‘科学’的东西，要求所有官员学习数学、物理、化学。他建立学校，招收平民子弟，不论出身……”
“够了。”姬偃打断他，“朕现在不想听这些。朕只想知道——姜宓在林谷，林凡重视姜宓，而姜宓与我息国有血海深仇。这意味着什么？”
他扫视殿内群臣：“这意味着，林凡迟早会知道姜宓的身世，迟早会知道几年前那场‘谋逆案’的真相。到时候，他会怎么做？”
无人回答。
但每个人心中都有答案——以林凡对姜宓的重视，一旦知道真相，必然会为姜宓讨个公道。而讨公道的方式，很可能就是战争。
“所以，”姬偃回到王座，“林谷不是潜在的威胁，而是必须拔除的敌人。不是因为他强大，而是因为他收留了不该收留的人，重视了不该重视的人。”
他顿了顿，声音更冷：“而且，你们想过没有？姜宓一个女子，凭什么能在林谷站稳脚跟，甚至成为核心人物？凭她的美貌？凭她的出身？不，她凭的是能力。而她的能力，是谁教的？是我息国的太学，是我息国的典籍，是我息国培养了她！”
“现在，她用我息国教给她的本事，去辅佐一个可能成为息国大敌的人。这不仅是背叛，更是讽刺。”
殿内气氛压抑到了极点。
蒙骜跪在地上，心中五味杂陈。他知道大王说得有道理，但……他真的不想再打仗了。战场的惨状，那些年轻士兵临死前的惨叫，至今还在他耳边回响。
“大王。”太傅晏婴终于开口，“林谷虽强，但并非无敌。他们刚刚吞下邢国，需要时间消化。胥国虽然求和，但内心不服。羌戎态度暧昧。这正是我们的机会。”
“太傅的意思是？”
“联合。”晏婴说，“联合胥国、羌戎，甚至黎国、潞国，形成对林谷的包围。
姬偃看向百里奚，“你负责联络各国。胥国、羌戎、黎国、潞国，都要接触。告诉他们，林谷狼子野心，今日灭邢国，明日就会灭他们。唇亡齿寒的道理，他们应该懂。”
“臣明白。”
“还有，”姬偃最后说，“加强边境防务，征募新兵，储备粮草。既然要打，就要做好准备。但记住，在时机成熟前，不要轻举妄动。”
“是！”
议事结束，百官散去。
蒙骜走出王宫时，天色已暗。秋雨还在下，淅淅沥沥，打湿了他的盔甲。他站在宫门外，望着雨幕中的宛城，心中一片茫然。
几年前，他奉命围剿王宫时，也曾这样茫然过。那时他还是个年轻将领，不懂朝堂斗争，只知道执行命令。当他冲进姜府，看到满地的尸体，看到躲在角落瑟瑟发抖的姜宓时，他第一次对“忠君”产生了怀疑。
后来因为他没有能够抓到姜宓，为此被贬职，用了两年时间才重新爬上来。本以为那件事已经过去，没想到几年后，又因为同一个人，他被卷入更深的漩涡。
“将军。”尉缭撑伞走过来，“大王……真的要打吗？”
蒙骜没有回答，而是问：“尉缭，你说，我们打仗是为了什么？”
尉缭愣了愣：“为了……为了国家，为了大王？”
“那国家是什么？大王又是什么？”蒙骜喃喃道，“如果打仗只是为了少数人的利益，让成千上万的百姓去送死……这样的仗，有意义吗？”
尉缭不敢接话。
“回去吧。”蒙骜转身，走向雨幕，“有些事，想不明白也要做。这就是军人的命。”
他的背影在雨中渐行渐远，最终消失在街角。
而在王宫的御书房里，姬偃独自站在窗前，看着窗外的雨。
几年前那场“谋逆案”的真相，只有少数几个人知道。
姜宓逃脱时，他并未在意。一个十六岁的少女，能掀起什么风浪？
可谁能想到，几年后，这个少女会站在一个新兴势力的核心，成为可能颠覆息国的关键？
“姜宓……”姬偃轻声念着这个名字，“你最好识相一点。否则……姜氏一族的血，还没有流够。”
他转身，看向桌上那份关于林谷的情报。
林凡，一个来历不明的人，几年时间建立起一个让各国恐惧的势力。这个人，到底是谁？他的技术从哪来？他的理念从哪来？
更重要的是——他和姜宓，关系到底能够支撑到什么程度？
“不管你是谁，”姬偃眼中闪过杀意，“挡了朕的路，就得死。”
窗外，一道闪电划破夜空，照亮了他阴沉的脸。
雨，更大了。
而在千里之外的镇荒城，姜宓突然从梦中惊醒。
她梦见了几年前那个雨夜，梦见满地的血，梦见哥哥临死前的眼神，梦见她走时对说的那句话：“快跑，永远别回来。”
她坐起身，冷汗浸湿了衣衫。
窗外，镇荒城的灯火在夜色中明明灭灭。这里是她新的家园，这里有信任她的人，有她想要守护的东西。
她不知道，旧日的阴影，正悄然逼近。
但她知道，这一次，她不会逃。
蒙骜带着六千残兵回到故国时，正值秋雨绵绵。队伍在泥泞的官道上拖行，士兵们垂着头，盔甲上沾满泥浆，旌旗破损不堪。沿途百姓看到这支败军，纷纷躲避，眼神中既有怜悯，也有恐惧。
城门前，留守的将领已等候多时。
“蒙将军。”副将尉缭迎上来，声音低沉，“辛苦了。大王已在宫中等候。”
蒙骜点头，翻身下马。他的左臂缠着绷带——那是两个月前在战斗撤退时中箭留下的伤，虽然伤得不重，但至今仍隐隐作痛。
“伤亡统计出来了吗？”他问。
“阵亡四千一百三十七人，重伤八百余，轻伤……”尉缭顿了顿，“剩下的人，多多少少都有伤在身。”
蒙骜闭上眼。出征时的一万息国儿郎，如今只剩六成回来。这不是战败，这是屠杀。
“邢国那边……”
“邢国已灭。”尉缭的声音更低，“新田城破，邢襄授首，庞煖自刎。十万大军，灰飞烟灭。”
尽管早有心理准备，蒙骜还是感觉一阵眩晕。他扶住马鞍，深吸几口气：“胥国呢？”
“求和了。宇文渊把瑶光公主送去和亲，被林凡拒绝，但达成了和议。胥国割让曲沃，承认林谷对邢国故地的统治。”
蒙骜沉默片刻，苦笑：“这么说，四国联军……就剩下我们了？”
“羌戎还在边境对峙，但据探子回报，赫连勃勃逃回了羌戎，正在推动议和。”尉缭看向蒙骜，“将军，我们这次……惹上大麻烦了。”
“我知道。”蒙骜上马，“进宫吧。该面对的总要面对。”
王宫，宣政殿。
息国国君姬偃坐在王座上，脸色阴沉。殿下文武百官分列两侧，气氛凝重。两个月前，他们在这里送蒙骜出征，意气风发地讨论如何瓜分林谷，如何夺回姜宓那个“前朝余孽”。
而现在呢？
殿门打开，蒙骜一身戎装走进来，单膝跪地：“臣蒙骜，叩见大王。臣……无能，损兵折将，请大王治罪。”
姬偃盯着他看了很久，才缓缓开口：“起来吧。把你知道的，都说出来。”
“是。”
蒙骜站起身，开始详细汇报这两个月的经历。
他从四国联军集结说起，说到邢襄的狂妄，说到胥国的算计，说到羌戎的贪婪。然后说到——那场让他至今噩梦连连的战斗。
“……林谷军有一种能连发的火器，射程两百步，能穿透铁甲。还有一种能爆炸的铁球，落地即炸，方圆十丈内人畜皆亡。”蒙骜的声音很平静，但握拳的手在微微颤抖，“我们一万军队，在战场只撑了半个时辰。若不是地形限制，他们无法展开全部火力……恐怕一个人都回不来。”
殿内响起压抑的吸气声。
“继续说。”姬偃面无表情。
蒙骜深吸一口气，说到邢国的覆灭。说到林凡绕开边境大军，直取王都的战术；说到特种作战师攻破王宫的细节；说到庞煖回援的五万大军在途中被全歼。
每一句话，都让殿内气氛沉重一分。
最后，他说到了姜宓。
“……使臣在镇荒城时，曾远远见过她一次。”蒙骜顿了顿，“她现在是林谷的鸿胪寺负责人，掌管外交事务。穿着林谷的官服，与林凡并肩而行。林凡对她……十分信任，军国大事，多与她商议。”
“一个前朝余孽，居然成了林谷的女主人？”宰相百里奚忍不住开口，“蒙将军，你可确认那就是姜宓？”
“确认。”蒙骜点头，“虽然打扮变了，气质也变了，但确实是姜宓。而且……臣还打听到，林凡拒绝胥国和亲时，特意提到‘公主尚幼，不该成为政治筹码’。这话，与姜宓当年在朝堂上为公主们请命时说的话，如出一辙。”
姬偃的眼神骤然锐利。
姜宓。
这个名字，在息国朝堂已经沉寂了几年。几年前，姜氏一族因“谋逆”被诛，只有姜宓一人逃脱。那时她只是个十六岁的少女，谁会想到，几年后她会以这种方式重新出现？
“这么说，林凡是为了姜宓，才拒绝胥国公主的？”太傅晏婴沉声问。
“臣不敢断言。”蒙骜谨慎地说，“但林凡对姜宓的重视，确实超乎寻常。四国联军压境时，我们曾要求林凡交出姜宓作为议和条件，被林凡断然拒绝。他说……”
“他说什么？”
“他说：‘林谷不会用任何人的性命换取和平，尤其是自己人的性命。’”
殿内一片死寂。
“自己人……”姬偃重复这个词，忽然笑了，笑声里满是嘲讽，“好一个‘自己人’。我息国通缉的要犯，成了他林谷的‘自己人’。”
他站起身，走下王阶：“蒙骜，你亲眼见过林凡的军队。依你看，我息国若举全国之力，能与之一战否？”
蒙骜沉默了很久。
久到殿内有人开始不耐烦，他才缓缓开口：“大王，恕臣直言——不能。”
“理由？”
“三个理由。”蒙骜抬头，眼神坦荡，“第一，军力差距太大。林谷军装备精良，训练有素，更有那些我们闻所未闻的武器。一战，我军伤亡四千，林谷军伤亡……据臣观察，不超过五百。”
“第二，民心向背。邢国覆灭后，林凡在新田开仓放粮，安抚百姓，颁布新法，轻徭薄赋。现在邢国故地的百姓，已经视林谷为救星。我们若攻打林谷，不仅要面对林谷军，还要面对这些百姓的抵抗。”
“第三……”他顿了顿，“也是最关键的。林凡此人，深不可测。他不仅会打仗，更会治国。镇荒城两年时间，从流民营变成如今的繁华城池，这不是靠武力能做到的。他有技术，有理念，有……一种我们无法理解的东西。”
姬偃盯着他：“你怕了？”
“臣……”蒙骜再次跪下，“臣不是怕死。但臣亲眼见过战场的惨状，见过那些被炸成碎片的士兵，见过那些被连弩射成刺猬的同袍。臣不忍心……不忍心再让息国儿郎去送死。”
这话说得很重，重到殿内无人敢接。
姬偃背着手，在殿中踱步。他的影子在烛光下拉得很长，像一柄悬在所有人头上的剑。
“百里奚。”他忽然开口。
“臣在。”
“你刚才说，姜宓是前朝余孽。”姬偃转过身，“那你可知道，这个‘余孽’现在成了林谷的核心人物，掌管外交，深受林凡信任？”
百里奚额头冒汗：“臣……臣知道。”
“那你可知道，这意味着什么？”姬偃的声音很轻，但每个字都像刀，“意味着姜宓有机会接触到林谷的核心机密，有机会影响林凡的决策，有机会……为姜氏一族复仇。”
他走到蒙骜面前：“蒙骜，你在林谷时，可曾听说林凡的来历？”
“回大王，林凡自称是海外归来，精通奇技淫巧。”蒙骜说，“但臣观察，他的行事作风、思维方式，都与常人不同。他推行一种叫‘科学’的东西，要求所有官员学习数学、物理、化学。他建立学校，招收平民子弟，不论出身……”
“够了。”姬偃打断他，“朕现在不想听这些。朕只想知道——姜宓在林谷，林凡重视姜宓，而姜宓与我息国有血海深仇。这意味着什么？”
他扫视殿内群臣：“这意味着，林凡迟早会知道姜宓的身世，迟早会知道几年前那场‘谋逆案’的真相。到时候，他会怎么做？”
无人回答。
但每个人心中都有答案——以林凡对姜宓的重视，一旦知道真相，必然会为姜宓讨个公道。而讨公道的方式，很可能就是战争。
“所以，”姬偃回到王座，“林谷不是潜在的威胁，而是必须拔除的敌人。不是因为他强大，而是因为他收留了不该收留的人，重视了不该重视的人。”
他顿了顿，声音更冷：“而且，你们想过没有？姜宓一个女子，凭什么能在林谷站稳脚跟，甚至成为核心人物？凭她的美貌？凭她的出身？不，她凭的是能力。而她的能力，是谁教的？是我息国的太学，是我息国的典籍，是我息国培养了她！”
“现在，她用我息国教给她的本事，去辅佐一个可能成为息国大敌的人。这不仅是背叛，更是讽刺。”
殿内气氛压抑到了极点。
蒙骜跪在地上，心中五味杂陈。他知道大王说得有道理，但……他真的不想再打仗了。战场的惨状，那些年轻士兵临死前的惨叫，至今还在他耳边回响。
“大王。”太傅晏婴终于开口，“林谷虽强，但并非无敌。他们刚刚吞下邢国，需要时间消化。胥国虽然求和，但内心不服。羌戎态度暧昧。这正是我们的机会。”
“太傅的意思是？”
“联合。”晏婴说，“联合胥国、羌戎，甚至黎国、潞国，形成对林谷的包围。
姬偃看向百里奚，“你负责联络各国。胥国、羌戎、黎国、潞国，都要接触。告诉他们，林谷狼子野心，今日灭邢国，明日就会灭他们。唇亡齿寒的道理，他们应该懂。”
“臣明白。”
“还有，”姬偃最后说，“加强边境防务，征募新兵，储备粮草。既然要打，就要做好准备。但记住，在时机成熟前，不要轻举妄动。”
“是！”
议事结束，百官散去。
蒙骜走出王宫时，天色已暗。秋雨还在下，淅淅沥沥，打湿了他的盔甲。他站在宫门外，望着雨幕中的宛城，心中一片茫然。
几年前，他奉命围剿王宫时，也曾这样茫然过。那时他还是个年轻将领，不懂朝堂斗争，只知道执行命令。当他冲进姜府，看到满地的尸体，看到躲在角落瑟瑟发抖的姜宓时，他第一次对“忠君”产生了怀疑。
后来因为他没有能够抓到姜宓，为此被贬职，用了两年时间才重新爬上来。本以为那件事已经过去，没想到几年后，又因为同一个人，他被卷入更深的漩涡。
“将军。”尉缭撑伞走过来，“大王……真的要打吗？”
蒙骜没有回答，而是问：“尉缭，你说，我们打仗是为了什么？”
尉缭愣了愣：“为了……为了国家，为了大王？”
“那国家是什么？大王又是什么？”蒙骜喃喃道，“如果打仗只是为了少数人的利益，让成千上万的百姓去送死……这样的仗，有意义吗？”
尉缭不敢接话。
“回去吧。”蒙骜转身，走向雨幕，“有些事，想不明白也要做。这就是军人的命。”
他的背影在雨中渐行渐远，最终消失在街角。
而在王宫的御书房里，姬偃独自站在窗前，看着窗外的雨。
几年前那场“谋逆案”的真相，只有少数几个人知道。
姜宓逃脱时，他并未在意。一个十六岁的少女，能掀起什么风浪？
可谁能想到，几年后，这个少女会站在一个新兴势力的核心，成为可能颠覆息国的关键？
“姜宓……”姬偃轻声念着这个名字，“你最好识相一点。否则……姜氏一族的血，还没有流够。”
他转身，看向桌上那份关于林谷的情报。
林凡，一个来历不明的人，几年时间建立起一个让各国恐惧的势力。这个人，到底是谁？他的技术从哪来？他的理念从哪来？
更重要的是——他和姜宓，关系到底能够支撑到什么程度？
“不管你是谁，”姬偃眼中闪过杀意，“挡了朕的路，就得死。”
窗外，一道闪电划破夜空，照亮了他阴沉的脸。
雨，更大了。
而在千里之外的镇荒城，姜宓突然从梦中惊醒。
她梦见了几年前那个雨夜，梦见满地的血，梦见哥哥临死前的眼神，梦见她走时对说的那句话：“快跑，永远别回来。”
她坐起身，冷汗浸湿了衣衫。
窗外，镇荒城的灯火在夜色中明明灭灭。这里是她新的家园，这里有信任她的人，有她想要守护的东西。
她不知道，旧日的阴影，正悄然逼近。
但她知道，这一次，她不会逃。