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二月二十四，晨，宛城静园。
薄雾如纱，笼罩着静谧的院落。桃花瓣上凝结着细密的露珠，在熹微的晨光中闪烁着晶莹的光泽。园中仆役已经开始一天的洒扫，脚步声轻缓，一切看似与往日并无不同。
暖阁内，曹叡早早起身，负手立于窗前，望着窗外朦胧的景致。他的面色比前几日更加沉静，但眼底深处，那抹挥之不去的焦虑却如同雾霭下的暗流，涌动不息。昨夜阿贵的“野猫”插曲，与乙发现的树皮箭头，在他心中交织成一片更加浓重的疑云。
影乙侍立在他身后不远处，如同沉默的礁石。他同样一夜未眠，精神却高度集中，时刻准备着执行曹叡的指令。
“陛下，时辰差不多了。” 乙低声道。按照计划，他需趁清晨仆役洒扫、护卫换岗、园中相对纷杂的短暂间隙，去查探那棵老槐树下的箭头标记。
曹叡缓缓转身，目光锐利：“小心行事。若有异常，立刻退回，不可强求。”
“臣明白。” 乙躬身领命，悄然退出了暖阁。
他并未直接走向东北角的库房区域，而是先绕到园中水井旁，装作查看水质，目光却迅速扫视四周。赵平、赵安兄弟正在暖阁外与上一班护卫进行简短的交接，注意力集中在那边。几名仆役分散在园中各处洒扫，离库房区域尚有一段距离。
时机稍纵即逝。乙不再犹豫，身形如同狸猫般一闪，借着几丛茂密灌木的掩护，迅速接近那棵位于库房侧面不远处的老槐树。
槐树粗壮，树皮斑驳。乙靠近后，立刻找到了昨日发现的那个新鲜划痕——确实是一个清晰的、指向库房方向的箭头，刻痕深入树皮，边缘的树液已经凝固变深。他蹲下身，假装系紧靴带，目光却如同鹰隼般扫过箭头所指方向的地面、墙角、砖缝。
地面是夯实的黄土，有几片零落的枯叶，并无明显异常。墙角堆着些废弃的瓦砾和朽木，也看不出特别。砖缝间长着青苔，湿漉漉的。
难道只是标记，没有其他？乙心中疑惑，却不甘心。他伸手，轻轻拂开箭头正下方地面的一小片浮土和落叶。指尖触及泥土，感觉似乎比周围稍显松软。他心中一动，用指甲小心地刨开表层泥土。
不过寸许深，指尖便触到了一个坚硬光滑的物件。乙心跳微促，迅速将其取出，藏在掌心，并用脚将泥土重新拨拢，掩盖痕迹。整个过程不过几个呼吸。
取出的物件，是一个比拇指略大的扁平鹅卵石，颜色灰白，与园中铺路的石子并无二致。但入手微沉，且表面似乎经过精心打磨，异常光滑。乙迅速将石子纳入袖中，站起身，若无其事地拍了拍手上的泥土，然后转身，从容不迫地沿着来路返回，途中还与一名正在修剪花枝的老园丁点头打了个招呼。
回到暖阁时，赵平兄弟的换岗已经完成，两人依旧如门神般肃立廊下。乙神色平静地走进暖阁，对曹叡微微颔首。
曹叡会意，走到书案后坐下，摊开一本《战国策》装作阅读。乙则走到窗边，背对门外，借着晨光，仔细查看那枚鹅卵石。
石头本身并无特异，但乙翻转之下，发现在石头一个相对平整的侧面，用极细的、几乎与石色融为一体的浅灰色线条，勾勒出了两个极其微小、若非仔细辨认几乎无法察觉的符号：上方是一个与纽扣上相同的“圆圈加点”；下方，则是一个简略的、如同鸟喙指向右下方的箭头。
“圆圈加点”下方多了一个“箭头”？乙眉头紧锁，迅速在心中回忆“幽影”组织内部可能使用的密语符号。这个“箭头”并非通用标记，他一时无法解读。
他将石头递给曹叡，并低声说明发现经过和石上符号。
曹叡接过石子，对着光仔细端详，指尖轻轻摩挲着那两个细微的符号，陷入了沉思。“圆圈加点”确认了是“幽影”无误。但这个新增的“箭头”……指向右下方？是方位指示？还是代表某种行动指令？
他忽然想起，在显阳殿侧室发现的那幅暗藏玄机的《邙山秋狩图》上，麻布符号除了颜色暗示，其本身的线条走向……似乎也有类似的倾斜角度？难道这个“箭头”与那幅画、与父皇留下的密道线索有关？
不，不对。密道已用，地点在洛阳邙山，与此地相距千里，且意义已失。
那么，这个“箭头”在此时此地的含义……
曹叡的目光无意识地扫过书案，落在昨日阚泽送来的一卷新抄的《宛城地方志》草稿上。卷轴摊开一角，露出了本地简要舆图的一小部分，上面标注着宛城、清水（白河）、以及西边的“伏牛山”余脉。
箭头指向右下方……如果以槐树为原点，箭头所指方向，大约是东南？而静园位于宛城西郊，东南方向……是宛城城区？还是更远的……白河渡口？亦或是……
他心中忽然灵光一闪！右下方！若将石子本身视作一个平面，箭头刻在侧面，指向石子的右下棱角！而石子有棱角！这或许不是在指示外部方位，而是在指示石子本身的某个特征！
他立刻拿起石子，更加仔细地观察其棱角处。很快，在右下侧那条棱线的中段，他发现了一道极其细微的、几乎与石纹融为一体的横向裂纹。若不刻意寻找，根本无从发现。
裂纹？曹叡心中一动，尝试用指甲轻轻抠动那道裂纹。起初并无反应，但他稍微用力，并沿着裂纹方向微微一扳——
“咔。”
一声轻不可闻的脆响，那枚看似浑然一体的鹅卵石，竟然沿着那道裂纹，整齐地分成了上下两半！原来，这竟是一枚经过巧妙切割、又重新粘合的空心石！
石壳之内，赫然藏着一小卷被紧紧卷起的、薄如蝉翼的素帛！
曹叡和乙对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与激动。如此精巧的传递方式，如此隐秘的藏匿手段，绝非寻常势力所能为！“幽影”果然名不虚传，且首领甲（或其他人）必然已经看到了库房中的纸块，并做出了回应！
曹叡强压住心中的波澜，用微微颤抖的手指，小心地展开了那卷素帛。帛纸极薄，展开后不过巴掌大小，上面用极其细密的墨笔，写满了蝇头小楷。字迹工整而略显急促，内容却让曹叡瞬间屏住了呼吸。
“臣甲，稽首再拜陛下足下：自邙山一别，天各一方，日夜忧思，唯念陛下安泰。臣负创遁于山野，幸得残部接应，暂匿形迹。闻陛下已安抵宛城，暂托吴篱，臣心稍慰，然忧思愈深。吴公雄猜，其志非小，陛下寄居，如龙困浅滩，虎落平阳，纵得苟全，终非久计。
今并州事急，司马老贼遣王昶，阴结胡虏，欲驱狼吞虎，尽灭我等。臣等虽竭力周旋，然势单力孤，恐难持久。且彼散布流言，污我等于蜀，意在离间吴蜀，亦陷陛下于不义。
陛下身处险地，臣等力有未逮，不能即刻赴援，五内如焚。唯今之计，陛下当示弱以自保，静观其变。吴若欲用陛下之名，必有所求，陛下可虚与委蛇，伺机而动。臣已遣心腹‘丙三’携此信物，混迹于宛城坊市，彼之身份为西市‘张氏铁匠铺’学徒，名唤‘张阿樵’。陛下若有紧急或决断，可遣绝对可靠之人，持此石下半壳为信，往寻阿樵，言‘家兄托送山货’，彼必竭力相助，传递消息。
然此途险甚，非万不得已，切莫启用。吴之耳目，无处不在。司马之爪，亦可能混迹其间。陛下安危，系于一身，望善加珍摄，忍辱负重，以待天时。臣等纵肝脑涂地，亦必寻机迎还陛下，重振社稷。临帛涕零，不知所云。甲，再拜。”
信不长，却信息量巨大。曹叡反复看了三遍，每一个字都如同重锤敲击在他的心头。
甲还活着！虽然重伤，但已经与残存的“幽影”组织恢复联系！他们正在并州与司马懿周旋，处境艰难，却依旧心系自己，甚至冒险在宛城埋下了联络点（张阿樵）！
信中直指陈暮“雄猜”，提醒自己“寄居”、“终非久计”，这与曹叡自己的判断不谋而合。甲提出的策略是“示弱自保，静观其变，虚与委蛇，伺机而动”，也恰恰是曹叡目前不得不采取的姿态。
最重要的是，他获得了一条隐秘的、可能通向外部、通向“自己人”的联络渠道！“张氏铁匠铺”、“张阿樵”、“家兄托送山货”……这些暗语和信物（石壳下半），成了他在这绝境中，抓住的第一根可能救命的稻草。
然而，正如甲所言，“此途险甚”。吴国监控严密，司马懿爪牙也可能潜伏。启用这条线，风险极高，一旦暴露，后果不堪设想。
曹叡缓缓将素帛凑近炭盆，看着那薄如蝉翼的纸张在火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。秘密必须销毁，但信中的每一个字，都已深深烙印在他的脑海。
他将那枚已分成两半的石子小心收好，将带有符号的上半壳贴身藏起，下半壳则交给乙：“收好，这是性命攸关之物。”
乙郑重接过，同样贴身收藏，低声道：“陛下，我们……”
“按甲所言，暂不启用。” 曹叡打断他，声音恢复了冷静，甚至带着一丝决断后的沉稳，“知道有这条路在，便多了一分底气。眼下，我们仍需扮演好‘惊弓之鸟’、‘寄人篱下’的角色。阚泽再来，便多与他谈论些经史，流露出些对司马懿的切齿痛恨与对吴公的感激依赖。对赵云派来的赵平、赵安，也要表现得依赖与信任。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“至于司马懿在并州对付‘幽影’、离间吴蜀之举……这些信息，我们或许可以……在合适的时机，以‘偶然听闻’或‘忧心推测’的方式，透露给阚泽。”
乙瞬间明白了曹叡的意图：这是要借吴国之手，去给司马懿制造麻烦，同时也能测试吴国对曹叡“价值”的重视程度，以及他们对这些信息的反应。
“臣明白了。” 乙点头。
曹叡走到窗边，望着窗外渐渐散去的晨雾，和越来越清晰的春日景象。心中那块压了许久的巨石，似乎因为“幽影”的再次出现和这条隐秘联络渠道的建立，而稍稍松动了一丝。
前路依然迷雾重重，杀机四伏。但至少，他不再是完全的瞎子、聋子，也不再是完全的孤家寡人。他有了微弱的希望，也有了可以尝试运作的棋子。
“甲，但愿你和你的人，能撑得久一些。” 曹叡心中默念，“也但愿这宛城之中，真有一个叫‘张阿樵’的铁匠学徒，能在关键时刻，派上用场。”
晨光彻底驱散了雾气，将静园照得一片明亮。但这光明之下，暗流的涌动，却因为这一封来自阴影深处的密信，而变得更加湍急莫测。曹叡知道，他必须更加小心地走好接下来的每一步，因为每一步，都可能通向生路，也可能踏入万劫不复的深渊。
二月底，并州，黑水上游某处荒僻山谷。
夜色如墨，朔风呼啸，卷起地面的残雪和沙砾，打得人脸颊生疼。山谷中，几处残破的土屋和窑洞如同巨兽的骸骨，在黑暗中沉默地伫立。这里原本是一处早已废弃的小型戍堡，如今成了“幽影”残部在并州最后的临时落脚点。
首领甲半靠在一处背风的窑洞内壁，身上裹着脏污的皮裘，脸色在摇曳的篝火映照下依旧苍白，但眼神中的锐利与冷静未曾稍减。他的左肩伤口经过月余的调养和草药治疗，虽未痊愈，但已不再溃烂，能够进行有限的活动。右腿的肿胀也消了大半，可以勉强拄着木棍行走。
窑洞内还有另外七八人，皆穿着破烂的皮袄或厚布衣，脸上带着长途跋涉和缺衣少食的憔悴，但眼神同样警惕而坚定。他们是“幽影”在并州乃至北方仅存的核心成员，在接到首领的召集信号后，历经艰险，才陆续汇聚至此。
“首领，派去南边探路的‘丁九’和‘戊四’还没回来，会不会……” 一名脸上带着刀疤的汉子压低声音，语气担忧。他们派出了最后两名善于潜行的成员，前往南边查探出路并尝试联系可能潜伏的其他暗桩。
甲微微摇头，声音嘶哑却沉稳：“再等等。此地隐蔽，我们已在此停留五日，补给将尽，必须尽快决定下一步去向。” 他目光扫过众人，“宛城那边，信物应已送到陛下手中。只要陛下知晓我等尚存，且有一条紧急联络之线，便多了几分希望与转圜余地。我等当前要务，是保存力量，寻机南下，尽可能靠近荆北，以便将来策应陛下。”
“可是首领，司马懿那老贼在并州撒下天罗地网，尤其近来那些关于‘前朝遗忠携宝’的流言一起，连北面的匈奴别部和太行山的马贼都蠢蠢欲动，四处搜寻。我们南下之路，恐怕……” 另一名较为年轻的成员面露难色。
甲何尝不知形势险恶。司马懿这一手驱虎吞狼、借刀杀人之计，确实毒辣。他们这区区十来人，既要躲避官军追捕，又要提防被胡人马贼当成“肥羊”，举步维艰。若不是仗着对地形熟悉和多年来潜伏练就的隐匿本领，早已被吞得骨头都不剩。
“再难，也要想办法。” 甲沉声道，“陛下在吴国，看似安全，实则凶险更甚。陈暮非易与之主，陛下身边危机四伏。我们必须尽快恢复一定力量，哪怕只是在外围制造些动静，分散吴国和司马懿的注意力，也能为陛下减轻些许压力。”
众人沉默，篝火噼啪作响，映照着他们凝重而决绝的面容。他们都是曹丕生前精心挑选、秘密培养的死士，忠君护主的信念早已融入骨髓。即便明知前路是刀山火海，也绝无退缩之意。
就在这时，窑洞外负责警戒的一名成员忽然发出一声急促而低沉的鸟鸣示警！
所有人瞬间警醒，甲猛地抓起身旁一根削尖的木棍（他的短匕早已遗失），低喝：“熄火！准备战斗！”
篝火被迅速用沙土掩灭，窑洞内陷入一片黑暗。众人屏息凝神，紧握手中简陋的武器——木棍、石块、乃至磨尖的骨刺，听着洞外的动静。
起初，只有风声。但很快，风中夹杂了隐约的、杂乱的马蹄声和脚步声，正从山谷两侧包抄而来！人数不少，且行动间带着一种粗野的呼喝和兵刃碰撞声，不像是训练有素的魏军，更像是……马贼或胡部武装！
“被发现了！” 刀疤汉子咬牙道，“定是那些闻到腥味的鬣狗！”
“不要慌！” 甲的声音在黑暗中异常冷静，“他们人多，但乌合之众，且不熟悉此地地形。我们从后山那个废弃的矿道走，那里狭窄，马匹难行，可以阻挡一阵。记住，分散走，到预定地点‘野狼峪’汇合！若失散，自行潜伏，等待下次召集信号！”
命令简洁明确。众人没有丝毫犹豫，在甲的带领下，如同幽灵般迅速而无声地溜出窑洞，借着夜色的掩护，向着窑洞后方一处被枯藤掩映的狭窄裂缝摸去。
然而，来袭者的速度比他们预想的更快！似乎对方早就知道这个落脚点，并且熟悉周围地形！
就在他们即将钻入裂缝时，一支火箭“嗖”地射来，钉在旁边的土墙上，爆起一团火光，照亮了附近区域！
“在那里！别让他们跑了！” 粗野的吼叫声响起，紧接着是更多的脚步声和箭矢破空声！
“快走！” 甲低吼，将身旁一名动作稍慢的成员推入裂缝，自己则转身，用木棍格开一支射来的流矢。
“首领！” 刀疤汉子急道。
“这是命令！走！” 甲厉声道，同时抓起地上的一块石头，奋力掷向最近的一名冲来的黑影，正中其面门，那人惨叫着倒地。
借着这点混乱，刀疤汉子等人咬牙钻入裂缝。甲且战且退，又用木棍捅倒一名试图靠近的敌人，自己也闪身钻入裂缝。
裂缝内狭窄崎岖，仅容一人躬身前行，且漆黑一片。身后追兵的怒吼和脚步声被岩壁阻隔，显得沉闷而遥远。但甲知道，对方既然有备而来，绝不会轻易放弃。
一行人不知在黑暗中摸索前行了多久，前方终于透出一丝微弱的、来自出口的光亮。然而，就在他们即将冲出出口时——
出口外，赫然又出现了数道人影，手持弯刀和弓箭，堵住了去路！前后夹击！
“中计了！” 刀疤汉子绝望地低吼。这废弃矿道的出口，对方竟然也知道！
甲的心沉到了谷底。看来，对方不是偶然发现，而是有确凿的情报，甚至可能……有熟悉“幽影”内部情况的人指引！
绝境之中，反而激起了甲骨子里的悍勇。他嘶声喝道：“冲出去！杀一个够本，杀两个赚一个！”
残余的七八名“幽影”成员爆发出最后的血勇，如同困兽般扑向出口的敌人。狭窄的出口顿时成了血腥的杀戮场。木棍与弯刀碰撞，骨刺刺入肉体，怒吼与惨叫交织。不断有人倒下，鲜血染红了地面的积雪和沙石。
甲手中的木棍早已折断，他夺过一把弯刀，左劈右砍，身上又添了几道伤口，却硬生生在敌人包围中撕开一道缺口。“走！” 他对身后仅存的三人吼道。
刀疤汉子背上中了一箭，却咬牙跟着甲冲了出来。另外两人则被乱刀砍倒在地。
冲出矿道，外面是一片较为开阔的坡地。但敌人显然不止这两处伏兵，更多的火把和身影正从四面八方围拢过来，喊杀声震天。
“分开跑！” 甲知道已无法全部脱身，果断下令，“能活一个是一个！记住，野狼峪！若我不在……丙三知道该怎么做！”
他指的是宛城那个联络点“张阿樵”。
刀疤汉子和另一名成员含泪点头，朝着不同方向拼命奔逃。甲则选择了一条最陡峭、看似绝路的山脊，引着大部分追兵，向上攀爬。
箭矢不断从身后射来，甲凭借着对地形的熟悉和矫健的身手，在乱石和灌木间腾挪闪避，但还是有一支箭射中了他的右腿旧伤附近，剧痛让他一个趔趄，几乎摔倒。
他咬牙拔出箭矢，用布条草草捆扎，继续向上攀爬。身后追兵的火把光芒越来越近，呼喝声清晰可闻。
终于，他爬到了山脊顶端。前方，是陡峭的悬崖，深不见底。后方，追兵已至，火把的光芒将他孤立的身影照得清晰无比。
“跑啊！怎么不跑了？” 一个头目模样的壮汉提着滴血的弯刀，狞笑着逼近，说的是夹杂着胡音的汉语。
甲缓缓转过身，背对悬崖，手中的弯刀虽然残缺，却握得极稳。他扫视着围上来的、面目狰狞的胡人马贼和其中夹杂的几个明显汉人打扮、眼神阴鸷的领头者，心中一片冰冷。看来，司马懿不仅驱策了胡部，还派了心腹混在其中指挥，务求将“幽影”赶尽杀绝。
“曹贼余孽，还不束手就擒？” 一名汉人领头者喝道。
甲咧嘴一笑，露出染血的牙齿，声音嘶哑却带着嘲弄：“司马老狗的走狗，也配提‘曹’字？”
那汉人脸色一沉，挥手：“杀了他！”
数名马贼嚎叫着扑上。
甲挥刀迎战，动作已不复往日矫健，却依旧悍勇无比，刀光闪处，又有两名马贼惨叫倒地。但更多的攻击接踵而至，他身上的伤口不断增加，鲜血染红了本就破烂的衣衫。
终于，一柄弯刀重重劈在他的左肩旧伤处，骨骼碎裂声清晰可闻。甲闷哼一声，手中刀脱手飞出，踉跄后退，已到了悬崖边缘。
他低头看了一眼深不见底的黑暗，又抬头望了望南方，仿佛能穿透千山万水，看到宛城静园中那位年轻皇帝的身影。
“陛下……臣……尽力了……” 心中默念一句，甲脸上露出了一丝释然与决绝。他用尽最后的力气，猛地向前一扑，抱住了那名砍伤他的汉人领头者，在对方惊恐的目光中，纵身跃下了悬崖！
“啊——！” 凄厉的惨叫和重物坠落的沉闷声响，从悬崖下传来，很快被呼啸的山风吞没。
悬崖上的追兵们面面相觑，火把映照着他们惊疑不定的面孔。
“搜！活要见人，死要见尸！下去找！” 那名汉人头目（司马懿派来的“影队”中层）脸色难看地吼道。没能生擒或确认首领甲死亡，任务就不算圆满完成。
然而，悬崖陡峭，夜色深沉，搜寻谈何容易。
与此同时，逃向不同方向的刀疤汉子和另一名成员，也分别遭遇了截杀。刀疤汉子力战而亡。另一名成员则凭借着出色的潜行本领，侥幸摆脱追捕，消失在了茫茫夜色与山林之中，成为这支“幽影”小队唯一的幸存者。
并州黑水畔的这个血腥之夜，“幽影”组织在北方的核心力量几乎损失殆尽。首领甲坠崖，生死不明；大部分成员战死；仅有极少数人侥幸逃脱，散入荒野，短期内难以再形成有效力量。
消息很快被层层上报，最终送到了洛阳司马懿的案头。
听着心腹的禀报，司马懿脸上并无太多喜色，只是淡淡道：“崖高几何？”
“回大将军，据报超过三十丈，且崖下多乱石急流，生还可能……微乎其微。” 心腹答道。
“生要见人，死要见尸。” 司马懿重复了这句话，“加派人手，扩大搜索范围，尤其是下游河道。另外，将缴获的那些‘幽影’的残破兵器、衣物，尤其是……几件带有蜀地特色的箭镞和皮囊（事先准备好的），‘妥善保管’，之后会有用。”
“诺！” 心腹明白，这是要继续做实“蜀汉与幽影勾结”的证据，以备将来离间吴蜀，或向蜀汉施压时使用。
司马懿挥退手下，独自站在舆图前，看着并州的位置，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。
“曹子桓，你的‘幽影’，看来是折翼了。接下来……该轮到你的儿子，和那个收留他的陈暮了。”
并州的血腥，暂时告一段落。但这场暗战掀起的波澜，却正以更猛烈的势头，向着荆北、向着建业、向着成都，汹涌扑去。
三月初三，荆北，编县，镇北将军府。
陈砥（字叔至）面色凝重地坐在主位，手中捏着两封几乎同时送达的急报。一封来自宛城赵云，另一封的落款，却让他瞳孔微缩——竟是成都，大汉尚书令蒋琬亲笔！
参军马谡（字幼常）肃立一旁，同样眉头紧锁。
陈砥先拆开了赵云的信。信中详细禀报了静园近况：曹叡表现尚属安稳，但园外不明窥视者仍时有发现，难以根除；昨夜园中负责杂役的阿贵行为略有可疑，正在暗中详查；增派侍卫赵平、赵安颇为得力，然静园已成焦点，建议是否考虑将曹叡转移至更隐蔽处所，或加强外围隔绝。
信末，赵云特别提到，据石敢所部巡骑在边境抓获的一名形迹可疑的商贩（实为魏国细作）零星供词，北方似有流言，称“幽影”在并州遭重创，首领或已身亡，余众星散。此流言未知真假，但若属实，恐对曹叡心态产生影响，需加留意。
“并州……幽影重创……” 陈砥低声念着这几个词，看向马谡，“幼常兄，你如何看？”
马谡沉吟道：“若流言为真，则司马懿除掉一心腹大患，必会更加集中精力对付我们与曹叡。曹叡若得知其最后依仗的旧部遭此打击，恐生绝望或铤而走险之心。子龙将军所虑转移或加强隔绝，不无道理。然，贸然转移，动静更大，反易暴露。加强外围隔绝，或可暂缓。”
陈砥点了点头，将赵云的信放下，拿起了蒋琬的那封信。信封上火漆完好，但传递速度如此之快，显然事态紧急。
拆信一看，陈砥的脸色更是沉了下来。
蒋琬的信，语气看似平和客气，实则绵里藏针。信中先是对吴公陈暮及镇北将军陈砥致以问候，重申吴蜀联盟之谊，共抗国贼（司马懿）之志。然而，话锋一转，便提到近日成都收到一些“令人困惑不安”的消息：一则是北方广泛流传的“蜀汉勾结曹魏余孽‘幽影’，于并州生事，配合曹叡南逃”的谣言；另一则，则是来自并州方向的“确切情报”，称王昶所部魏军在清剿“幽影”时，缴获了部分带有蜀地军械司标记的箭矢和制式皮囊等物，现已呈送洛阳。
蒋琬表示，蜀汉上下对此等污蔑深感愤慨，相信以吴公之明、镇北将军之智，必能洞悉此乃司马懿卑劣离间之计。然而，流言汹汹，“证据”凿凿，已对成都朝野及前线（陇右姜维）军心士气造成不良影响。故特修书询问，吴国方面对此有何看法？又是否掌握更多内情？盼能坦诚沟通，共商澄清之道，以固盟好，勿使小人奸计得逞。
信的最后，蒋琬还“顺便”提及，听闻曹魏废帝曹叡现被吴国安置于荆北，不知吴国对此有何长远打算？此举是否会影响吴蜀联合北伐之大计？言辞委婉，但关切与疑虑之意，跃然纸上。
“司马懿……好快的动作！” 陈砥将信拍在案上，眼中闪过一丝怒意，“并州之事刚刚发生，他不仅要将‘幽影’赶尽杀绝，还要将脏水泼到季汉头上！这些所谓的‘证据’，定是他早就准备好的！”
马谡快速浏览了蒋琬的信，面色也极为难看：“将军，此计毒辣。流言可辟，‘证据’难缠。尤其是那些箭矢皮囊，若真是蜀汉制式，哪怕是被司马懿仿造或通过其他渠道获取，也足以让不明真相者心生疑窦。蒋公琬此信，看似询问，实则是质问与试探，更是压力。季汉内部，恐已有对我不满或怀疑之声。”
陈砥强迫自己冷静下来，思索对策。父亲（陈暮）之前已预料到司马懿会离间，并做出了相应布置。但没想到司马懿动作如此迅猛狠辣，不仅制造了“证据”，还直接通过官方渠道（蒋琬来信）施压。
“幼常兄，以你之见，该如何回复蒋公琬？” 陈砥问道。
马谡沉吟道：“回信须把握几点：其一，态度要坚定，坚决驳斥谣言与所谓‘证据’，指出此乃司马懿惯用伎俩，目的便是破坏吴蜀盟好，为其反扑制造机会。其二，要展现坦诚，可提及我方亦截获类似流言，并已采取措施加以澄清引导。其三，要给予一定‘解释’，对于曹叡之事，需强调其乃‘失国被囚之君，流落至此，我主念及旧谊与天下大义，暂予收容庇护’，将其定性为人道救助与政治姿态，淡化其战略意义，并重申吴蜀联盟、共图北伐才是根本大计。其四，可提议双方加强情报沟通，共同应对司马懿之阴谋。”
陈砥点头：“与我所想大致不差。此外，在信中可透露，我方在荆北边境抓获魏国细作，其供认奉命散布此类谣言，并可附上部分‘审讯笔录’（可适当加工），以增强说服力。”
“将军此策甚好。” 马谡赞同，“只是……曹叡在静园，终是事实。蒋公琬提及，恐怕也是代表季汉内部一部分人的疑虑。长此以往，终非了局。”
陈砥明白马谡的意思。曹叡是个烫手山芋，留着，要防备其本人及可能残余的“幽影”势力生事，要应对司马懿的持续追杀与污蔑，还要安抚盟友（蜀汉）的疑虑。用，时机尚未完全成熟，且如何用、用到什么程度，皆需慎之又慎。
“此事关乎全局，非我所能独断。” 陈砥沉声道，“我这就修书，将赵云将军的禀报、蒋琬的来信、以及我们的分析与建议，一并快马呈送建业，请父亲与庞令君、徐令君定夺。在此之前，我们需稳住荆北局面。静园那边，按子龙将军建议，暂不转移，但可暗中加强外围隔绝，增派暗哨，切断一切可能的内外私自联络渠道。尤其是那个阿贵，要仔细查！”
“诺！” 马谡领命，“那回复蒋公琬之事……”
“你先按我们商议的要点，草拟回信，待我看过后，便以我的名义发出。” 陈砥道，“语气要诚恳坚定，既要维护联盟，也要扞卫我方的立场与行动。”
“属下明白。”
马谡退下后，陈砥独自坐在案前，望着窗外开始萌发新绿的庭院，心中却如同压着一块巨石。北有司马懿虎视眈眈，步步紧逼；西有盟友疑虑渐生，需小心维系；内部还有曹叡这个不知何时会爆炸的隐患。他这个年轻的镇北将军，第一次如此真切地感受到，执掌一方、参与天下博弈的巨大压力与复杂艰辛。
但他没有时间犹豫或畏惧。他是陈暮的儿子，是荆北的统帅，他必须担当起来。
“父亲，您将如此重担交予我，我必不负所望。” 陈砥心中默念，眼神重新变得坚定锐利。他铺开纸笔，开始亲自草拟呈送建业的紧急密报。
荆北的春色渐浓，但编县城中的镇北将军府，却被来自南北两方的紧急军情与外交压力所笼罩。一场更大的风暴，似乎正在这看似平静的春日前夜，悄然酝酿。而年轻的陈砥，即将迎来他独当一面以来，最严峻的一次考验。
三月初七，建业，吴公府凌云阁。
陈暮（字明远）看完了长子陈砥送来的紧急密报，以及附上的赵云信件抄本和蒋琬来信原件。他面色沉静如水，手指在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击，发出有节奏的轻响。庞统（字士元）与徐庶（字元直）侍立两侧，皆屏息凝神，等待主公的决断。
阁内寂静无声，唯有窗外隐约传来的市井喧嚣，更衬得此间气氛凝重。
良久，陈暮缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的力量：“司马懿步步紧逼，并州灭‘幽影’，荆北扰静园，更以卑劣手段离间吴蜀。蒋公琬此信，看似询问，实则已露疑忌之心。季汉内部，非铁板一块，尤其益州本土士族，对我江东坐大、又收纳曹叡，早有微词。司马懿此计，恰是戳中了他们的隐忧。”
庞统点头附和：“主公明鉴。流言易辟，心结难解。曹叡在荆北一日，季汉疑虑便难消一日。而司马懿亦可借此持续施压，污我名声，乱我阵脚。”
徐庶道：“然则，曹叡毕竟是一面旗。此刻若迫于压力，将其交出或处置，不仅前功尽弃，更显我心虚怯懦，正中司马懿下怀。且天下观望之士，亦会寒心。”
“所以，曹叡不能动，至少不能因司马懿与季汉的压力而动。” 陈暮眼中闪过一丝锐光，“但也不能让他再这么‘静’下去了。”
庞统与徐庶精神一振，知道主公已有定计。
陈暮站起身，走到那幅巨大的舆图前，目光扫过宛城、编县、洛阳、成都，最终定格在代表江东的广阔区域。
“司马懿想逼我，季汉想探我，那我们就反其道而行之。” 陈暮缓缓道，“第一，曹叡之事，不必再刻意隐瞒遮掩。可让子龙，以‘安置前朝废帝，彰显吴公仁德，收纳天下人心’为由，在宛城官绅士庶间，稍露口风。注意，不是公开宣布，而是让消息自然流传出去。内容要正面，要强调吴国之‘义’与‘仁’，以及曹叡之‘落魄’与‘感恩’。”
这是要变被动为主动，将曹叡从“秘密囚徒”转化为“政治招牌”，先在内塑造舆论。
“第二，回复蒋公琬，由士元你亲自执笔。态度要更加强硬坦诚。明确告知，曹叡确在荆北，吴国收留，乃行‘存亡继绝’之义，亦是向天下昭示司马懿‘囚君篡逆’之罪。强调吴蜀联盟，根基在于共抗国贼（司马懿），而非其他。至于所谓‘证据’，可直言乃司马懿伪造构陷，并反问蜀汉，若我江东也拿些‘证据’说蜀汉与司马懿暗通款曲，你们当如何？要求双方立即互派使臣，组成联合调查，彻查并州之事及流言源头，以正视听！”
这是以攻代守，将皮球踢回给蜀汉，同时提出具体解决方案（联合调查），展现磊落姿态，也堵住对方继续质疑的借口。
“第三，” 陈暮手指点向荆北，“令子龙与叔至，加强对曹叡的‘引导’。可让阚泽、马谡，或再派更得力之人，以‘通报时局’、‘请教经义’为名，增加与曹叡接触的频率。谈话内容，可逐渐从风花雪月，转向天下大势，尤其是司马懿之暴虐、中原士民之困苦、以及……吴国北伐之决心与准备。要让他明白，唯有依靠江东，才能复仇，才能有望重见天日。同时，也要让他感受到，他的‘名分’，对于凝聚人心、号召义士，具有何等价值。简言之，要培养其‘工具’的自觉，也要给予其‘希望’。”
这是思想上的进一步塑造与掌控，让曹叡从内心产生依赖与认同，至少是表面上的合作意愿。
“第四，军事准备。” 陈暮语气转冷，“司马懿不会只搞阴谋。并州事毕，其内部清洗亦近尾声，接下来，很可能在边境制造摩擦，甚至发动一场有限规模的进攻，以试探我军虚实，并呼应其政治攻势。告诉魏延、邓艾，江淮防线；叔至，荆北防线，必须提高警惕，加强战备。尤其要防备司马懿声东击西，或利用水军薄弱处进行偷袭。水军都督文聘、霍峻那边，也要加紧巡江，确保水道安全。”
庞统与徐庶一边听，一边快速记下要点。
“第五，” 陈暮最后转身，看着两位心腹谋臣，“也是最重要的一点。我们要开始筹备，在合适的时机，打出‘奉天子以讨不臣’的旗号了。”
庞统和徐庶心中一震。终于要走到这一步了吗？
“这个时机，不能太早，也不能太晚。” 陈暮走回案后坐下，“太早，我军准备或未万全，司马懿反击也会最猛烈，且季汉疑虑可能达到顶点。太晚，曹叡这面旗的效用会递减，且司马懿可能彻底稳固内部，更难撼动。”
他手指轻叩桌面：“我认为，时机应在夏秋之交。那时，春耕已毕，粮草渐丰；我军新兵训练可成；且经过这数月舆论铺垫与外交斡旋，内部认识可统一，外部（季汉）疑虑或可稍缓。届时，可择一良辰吉日，于宛城设坛，以曹叡名义，发布‘讨逆檄文’，历数司马懿十大罪状，公告天下。同时，我江东大军，水陆并进，做出北伐姿态！不求立刻决战，但求声势浩大，震动中原，鼓舞人心，逼迫司马懿分兵应对，打乱其部署，也为将来真正的北伐，奠定基础！”
这是一个宏大的战略构想。不是立刻进行全面北伐，而是以“奉天子”为号召，进行一次大规模的战略佯动和政治攻势，旨在搅动中原局势，争取人心，消耗魏国，并为吴国争取更有利的战略态势。
庞统眼中光芒大盛：“主公此策，高瞻远瞩！以政治攻势为先导，军事威慑为后盾，进退有据，可最大限度发挥曹叡之价值，亦可将司马懿之阴谋反制于无形！”
徐庶也赞叹道：“夏秋之交，时节正好。届时发布檄文，天下瞩目。我大军陈兵边境，司马懿必不敢怠慢。如此，静园之困可解，季汉疑虑可暂压，而我江东之声威，将达于鼎盛！”
“然此策实施，关键仍在曹叡。” 陈暮道，“他必须愿意配合，至少表面上要心甘情愿地发布那份檄文，扮演好‘悲愤天子’的角色。所以，这几个月对他的‘引导’至关重要。士元，你需亲自拟定一份檄文草稿，内容要激昂慷慨，直指司马懿，也要适当褒扬吴国之‘忠义’，将其南来描述为‘天命所归’、‘人心所向’。草稿先送与我阅，然后……可让阚泽‘无意中’透露些给曹叡，听听他的反应，也可让其参与‘润色’，增加其参与感与认同感。”
“臣明白！” 庞统应道。
“元直，你负责协调各方，尤其是与季汉的沟通，以及北伐（佯动）的粮草、军械、船只调度预案。要做得像真的一样，才能震慑司马懿。” 陈暮吩咐。
“臣领命！” 徐庶肃然。
“好了，去准备吧。” 陈暮挥了挥手，“记住，今日之议，乃最高机密。除我三人，暂不得外泄，尤其不能传到曹叡及其身边人耳中。”
“诺！” 庞统、徐庶躬身退下。
凌云阁内，再次只剩下陈暮一人。他走到窗边，推开窗户，让带着江水气息的春风吹入。远处，长江浩荡，千帆隐约。近处，建业城郭繁华，生机勃勃。
乱世争雄，如逆水行舟，不进则退。司马懿的步步紧逼，季汉的隐隐疑虑，都让他意识到，不能再被动等待，必须主动出击，掌控节奏。
曹叡这面旗，是时候举起来了。哪怕举起之后，会招来更猛烈的风雨，会面临更复杂的局面，但唯有如此，才能破开当前的困局，为江东搏一个更加广阔的未来。
“司马仲达，你想用阴谋诡计困死我？那我便以堂堂正正之师，借大势之名，与你正面较量一番！” 陈暮眼中战意升腾，属于枭雄的雄心与魄力，在这一刻展露无遗。
风，自江上来，带着湿润的水汽与隐隐的雷声。建业的春天，似乎也因为这一系列重大决策的做出，而变得风云激荡起来。一场影响天下格局的风暴，正在这位东南雄主的意志下，悄然凝聚，即将席卷向北方的中原大地。
二月二十四，晨，宛城静园。
薄雾如纱，笼罩着静谧的院落。桃花瓣上凝结着细密的露珠，在熹微的晨光中闪烁着晶莹的光泽。园中仆役已经开始一天的洒扫，脚步声轻缓，一切看似与往日并无不同。
暖阁内，曹叡早早起身，负手立于窗前，望着窗外朦胧的景致。他的面色比前几日更加沉静，但眼底深处，那抹挥之不去的焦虑却如同雾霭下的暗流，涌动不息。昨夜阿贵的“野猫”插曲，与乙发现的树皮箭头，在他心中交织成一片更加浓重的疑云。
影乙侍立在他身后不远处，如同沉默的礁石。他同样一夜未眠，精神却高度集中，时刻准备着执行曹叡的指令。
“陛下，时辰差不多了。” 乙低声道。按照计划，他需趁清晨仆役洒扫、护卫换岗、园中相对纷杂的短暂间隙，去查探那棵老槐树下的箭头标记。
曹叡缓缓转身，目光锐利：“小心行事。若有异常，立刻退回，不可强求。”
“臣明白。” 乙躬身领命，悄然退出了暖阁。
他并未直接走向东北角的库房区域，而是先绕到园中水井旁，装作查看水质，目光却迅速扫视四周。赵平、赵安兄弟正在暖阁外与上一班护卫进行简短的交接，注意力集中在那边。几名仆役分散在园中各处洒扫，离库房区域尚有一段距离。
时机稍纵即逝。乙不再犹豫，身形如同狸猫般一闪，借着几丛茂密灌木的掩护，迅速接近那棵位于库房侧面不远处的老槐树。
槐树粗壮，树皮斑驳。乙靠近后，立刻找到了昨日发现的那个新鲜划痕——确实是一个清晰的、指向库房方向的箭头，刻痕深入树皮，边缘的树液已经凝固变深。他蹲下身，假装系紧靴带，目光却如同鹰隼般扫过箭头所指方向的地面、墙角、砖缝。
地面是夯实的黄土，有几片零落的枯叶，并无明显异常。墙角堆着些废弃的瓦砾和朽木，也看不出特别。砖缝间长着青苔，湿漉漉的。
难道只是标记，没有其他？乙心中疑惑，却不甘心。他伸手，轻轻拂开箭头正下方地面的一小片浮土和落叶。指尖触及泥土，感觉似乎比周围稍显松软。他心中一动，用指甲小心地刨开表层泥土。
不过寸许深，指尖便触到了一个坚硬光滑的物件。乙心跳微促，迅速将其取出，藏在掌心，并用脚将泥土重新拨拢，掩盖痕迹。整个过程不过几个呼吸。
取出的物件，是一个比拇指略大的扁平鹅卵石，颜色灰白，与园中铺路的石子并无二致。但入手微沉，且表面似乎经过精心打磨，异常光滑。乙迅速将石子纳入袖中，站起身，若无其事地拍了拍手上的泥土，然后转身，从容不迫地沿着来路返回，途中还与一名正在修剪花枝的老园丁点头打了个招呼。
回到暖阁时，赵平兄弟的换岗已经完成，两人依旧如门神般肃立廊下。乙神色平静地走进暖阁，对曹叡微微颔首。
曹叡会意，走到书案后坐下，摊开一本《战国策》装作阅读。乙则走到窗边，背对门外，借着晨光，仔细查看那枚鹅卵石。
石头本身并无特异，但乙翻转之下，发现在石头一个相对平整的侧面，用极细的、几乎与石色融为一体的浅灰色线条，勾勒出了两个极其微小、若非仔细辨认几乎无法察觉的符号：上方是一个与纽扣上相同的“圆圈加点”；下方，则是一个简略的、如同鸟喙指向右下方的箭头。
“圆圈加点”下方多了一个“箭头”？乙眉头紧锁，迅速在心中回忆“幽影”组织内部可能使用的密语符号。这个“箭头”并非通用标记，他一时无法解读。
他将石头递给曹叡，并低声说明发现经过和石上符号。
曹叡接过石子，对着光仔细端详，指尖轻轻摩挲着那两个细微的符号，陷入了沉思。“圆圈加点”确认了是“幽影”无误。但这个新增的“箭头”……指向右下方？是方位指示？还是代表某种行动指令？
他忽然想起，在显阳殿侧室发现的那幅暗藏玄机的《邙山秋狩图》上，麻布符号除了颜色暗示，其本身的线条走向……似乎也有类似的倾斜角度？难道这个“箭头”与那幅画、与父皇留下的密道线索有关？
不，不对。密道已用，地点在洛阳邙山，与此地相距千里，且意义已失。
那么，这个“箭头”在此时此地的含义……
曹叡的目光无意识地扫过书案，落在昨日阚泽送来的一卷新抄的《宛城地方志》草稿上。卷轴摊开一角，露出了本地简要舆图的一小部分，上面标注着宛城、清水（白河）、以及西边的“伏牛山”余脉。
箭头指向右下方……如果以槐树为原点，箭头所指方向，大约是东南？而静园位于宛城西郊，东南方向……是宛城城区？还是更远的……白河渡口？亦或是……
他心中忽然灵光一闪！右下方！若将石子本身视作一个平面，箭头刻在侧面，指向石子的右下棱角！而石子有棱角！这或许不是在指示外部方位，而是在指示石子本身的某个特征！
他立刻拿起石子，更加仔细地观察其棱角处。很快，在右下侧那条棱线的中段，他发现了一道极其细微的、几乎与石纹融为一体的横向裂纹。若不刻意寻找，根本无从发现。
裂纹？曹叡心中一动，尝试用指甲轻轻抠动那道裂纹。起初并无反应，但他稍微用力，并沿着裂纹方向微微一扳——
“咔。”
一声轻不可闻的脆响，那枚看似浑然一体的鹅卵石，竟然沿着那道裂纹，整齐地分成了上下两半！原来，这竟是一枚经过巧妙切割、又重新粘合的空心石！
石壳之内，赫然藏着一小卷被紧紧卷起的、薄如蝉翼的素帛！
曹叡和乙对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与激动。如此精巧的传递方式，如此隐秘的藏匿手段，绝非寻常势力所能为！“幽影”果然名不虚传，且首领甲（或其他人）必然已经看到了库房中的纸块，并做出了回应！
曹叡强压住心中的波澜，用微微颤抖的手指，小心地展开了那卷素帛。帛纸极薄，展开后不过巴掌大小，上面用极其细密的墨笔，写满了蝇头小楷。字迹工整而略显急促，内容却让曹叡瞬间屏住了呼吸。
“臣甲，稽首再拜陛下足下：自邙山一别，天各一方，日夜忧思，唯念陛下安泰。臣负创遁于山野，幸得残部接应，暂匿形迹。闻陛下已安抵宛城，暂托吴篱，臣心稍慰，然忧思愈深。吴公雄猜，其志非小，陛下寄居，如龙困浅滩，虎落平阳，纵得苟全，终非久计。
今并州事急，司马老贼遣王昶，阴结胡虏，欲驱狼吞虎，尽灭我等。臣等虽竭力周旋，然势单力孤，恐难持久。且彼散布流言，污我等于蜀，意在离间吴蜀，亦陷陛下于不义。
陛下身处险地，臣等力有未逮，不能即刻赴援，五内如焚。唯今之计，陛下当示弱以自保，静观其变。吴若欲用陛下之名，必有所求，陛下可虚与委蛇，伺机而动。臣已遣心腹‘丙三’携此信物，混迹于宛城坊市，彼之身份为西市‘张氏铁匠铺’学徒，名唤‘张阿樵’。陛下若有紧急或决断，可遣绝对可靠之人，持此石下半壳为信，往寻阿樵，言‘家兄托送山货’，彼必竭力相助，传递消息。
然此途险甚，非万不得已，切莫启用。吴之耳目，无处不在。司马之爪，亦可能混迹其间。陛下安危，系于一身，望善加珍摄，忍辱负重，以待天时。臣等纵肝脑涂地，亦必寻机迎还陛下，重振社稷。临帛涕零，不知所云。甲，再拜。”
信不长，却信息量巨大。曹叡反复看了三遍，每一个字都如同重锤敲击在他的心头。
甲还活着！虽然重伤，但已经与残存的“幽影”组织恢复联系！他们正在并州与司马懿周旋，处境艰难，却依旧心系自己，甚至冒险在宛城埋下了联络点（张阿樵）！
信中直指陈暮“雄猜”，提醒自己“寄居”、“终非久计”，这与曹叡自己的判断不谋而合。甲提出的策略是“示弱自保，静观其变，虚与委蛇，伺机而动”，也恰恰是曹叡目前不得不采取的姿态。
最重要的是，他获得了一条隐秘的、可能通向外部、通向“自己人”的联络渠道！“张氏铁匠铺”、“张阿樵”、“家兄托送山货”……这些暗语和信物（石壳下半），成了他在这绝境中，抓住的第一根可能救命的稻草。
然而，正如甲所言，“此途险甚”。吴国监控严密，司马懿爪牙也可能潜伏。启用这条线，风险极高，一旦暴露，后果不堪设想。
曹叡缓缓将素帛凑近炭盆，看着那薄如蝉翼的纸张在火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬。秘密必须销毁，但信中的每一个字，都已深深烙印在他的脑海。
他将那枚已分成两半的石子小心收好，将带有符号的上半壳贴身藏起，下半壳则交给乙：“收好，这是性命攸关之物。”
乙郑重接过，同样贴身收藏，低声道：“陛下，我们……”
“按甲所言，暂不启用。” 曹叡打断他，声音恢复了冷静，甚至带着一丝决断后的沉稳，“知道有这条路在，便多了一分底气。眼下，我们仍需扮演好‘惊弓之鸟’、‘寄人篱下’的角色。阚泽再来，便多与他谈论些经史，流露出些对司马懿的切齿痛恨与对吴公的感激依赖。对赵云派来的赵平、赵安，也要表现得依赖与信任。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“至于司马懿在并州对付‘幽影’、离间吴蜀之举……这些信息，我们或许可以……在合适的时机，以‘偶然听闻’或‘忧心推测’的方式，透露给阚泽。”
乙瞬间明白了曹叡的意图：这是要借吴国之手，去给司马懿制造麻烦，同时也能测试吴国对曹叡“价值”的重视程度，以及他们对这些信息的反应。
“臣明白了。” 乙点头。
曹叡走到窗边，望着窗外渐渐散去的晨雾，和越来越清晰的春日景象。心中那块压了许久的巨石，似乎因为“幽影”的再次出现和这条隐秘联络渠道的建立，而稍稍松动了一丝。
前路依然迷雾重重，杀机四伏。但至少，他不再是完全的瞎子、聋子，也不再是完全的孤家寡人。他有了微弱的希望，也有了可以尝试运作的棋子。
“甲，但愿你和你的人，能撑得久一些。” 曹叡心中默念，“也但愿这宛城之中，真有一个叫‘张阿樵’的铁匠学徒，能在关键时刻，派上用场。”
晨光彻底驱散了雾气，将静园照得一片明亮。但这光明之下，暗流的涌动，却因为这一封来自阴影深处的密信，而变得更加湍急莫测。曹叡知道，他必须更加小心地走好接下来的每一步，因为每一步，都可能通向生路，也可能踏入万劫不复的深渊。
二月底，并州，黑水上游某处荒僻山谷。
夜色如墨，朔风呼啸，卷起地面的残雪和沙砾，打得人脸颊生疼。山谷中，几处残破的土屋和窑洞如同巨兽的骸骨，在黑暗中沉默地伫立。这里原本是一处早已废弃的小型戍堡，如今成了“幽影”残部在并州最后的临时落脚点。
首领甲半靠在一处背风的窑洞内壁，身上裹着脏污的皮裘，脸色在摇曳的篝火映照下依旧苍白，但眼神中的锐利与冷静未曾稍减。他的左肩伤口经过月余的调养和草药治疗，虽未痊愈，但已不再溃烂，能够进行有限的活动。右腿的肿胀也消了大半，可以勉强拄着木棍行走。
窑洞内还有另外七八人，皆穿着破烂的皮袄或厚布衣，脸上带着长途跋涉和缺衣少食的憔悴，但眼神同样警惕而坚定。他们是“幽影”在并州乃至北方仅存的核心成员，在接到首领的召集信号后，历经艰险，才陆续汇聚至此。
“首领，派去南边探路的‘丁九’和‘戊四’还没回来，会不会……” 一名脸上带着刀疤的汉子压低声音，语气担忧。他们派出了最后两名善于潜行的成员，前往南边查探出路并尝试联系可能潜伏的其他暗桩。
甲微微摇头，声音嘶哑却沉稳：“再等等。此地隐蔽，我们已在此停留五日，补给将尽，必须尽快决定下一步去向。” 他目光扫过众人，“宛城那边，信物应已送到陛下手中。只要陛下知晓我等尚存，且有一条紧急联络之线，便多了几分希望与转圜余地。我等当前要务，是保存力量，寻机南下，尽可能靠近荆北，以便将来策应陛下。”
“可是首领，司马懿那老贼在并州撒下天罗地网，尤其近来那些关于‘前朝遗忠携宝’的流言一起，连北面的匈奴别部和太行山的马贼都蠢蠢欲动，四处搜寻。我们南下之路，恐怕……” 另一名较为年轻的成员面露难色。
甲何尝不知形势险恶。司马懿这一手驱虎吞狼、借刀杀人之计，确实毒辣。他们这区区十来人，既要躲避官军追捕，又要提防被胡人马贼当成“肥羊”，举步维艰。若不是仗着对地形熟悉和多年来潜伏练就的隐匿本领，早已被吞得骨头都不剩。
“再难，也要想办法。” 甲沉声道，“陛下在吴国，看似安全，实则凶险更甚。陈暮非易与之主，陛下身边危机四伏。我们必须尽快恢复一定力量，哪怕只是在外围制造些动静，分散吴国和司马懿的注意力，也能为陛下减轻些许压力。”
众人沉默，篝火噼啪作响，映照着他们凝重而决绝的面容。他们都是曹丕生前精心挑选、秘密培养的死士，忠君护主的信念早已融入骨髓。即便明知前路是刀山火海，也绝无退缩之意。
就在这时，窑洞外负责警戒的一名成员忽然发出一声急促而低沉的鸟鸣示警！
所有人瞬间警醒，甲猛地抓起身旁一根削尖的木棍（他的短匕早已遗失），低喝：“熄火！准备战斗！”
篝火被迅速用沙土掩灭，窑洞内陷入一片黑暗。众人屏息凝神，紧握手中简陋的武器——木棍、石块、乃至磨尖的骨刺，听着洞外的动静。
起初，只有风声。但很快，风中夹杂了隐约的、杂乱的马蹄声和脚步声，正从山谷两侧包抄而来！人数不少，且行动间带着一种粗野的呼喝和兵刃碰撞声，不像是训练有素的魏军，更像是……马贼或胡部武装！
“被发现了！” 刀疤汉子咬牙道，“定是那些闻到腥味的鬣狗！”
“不要慌！” 甲的声音在黑暗中异常冷静，“他们人多，但乌合之众，且不熟悉此地地形。我们从后山那个废弃的矿道走，那里狭窄，马匹难行，可以阻挡一阵。记住，分散走，到预定地点‘野狼峪’汇合！若失散，自行潜伏，等待下次召集信号！”
命令简洁明确。众人没有丝毫犹豫，在甲的带领下，如同幽灵般迅速而无声地溜出窑洞，借着夜色的掩护，向着窑洞后方一处被枯藤掩映的狭窄裂缝摸去。
然而，来袭者的速度比他们预想的更快！似乎对方早就知道这个落脚点，并且熟悉周围地形！
就在他们即将钻入裂缝时，一支火箭“嗖”地射来，钉在旁边的土墙上，爆起一团火光，照亮了附近区域！
“在那里！别让他们跑了！” 粗野的吼叫声响起，紧接着是更多的脚步声和箭矢破空声！
“快走！” 甲低吼，将身旁一名动作稍慢的成员推入裂缝，自己则转身，用木棍格开一支射来的流矢。
“首领！” 刀疤汉子急道。
“这是命令！走！” 甲厉声道，同时抓起地上的一块石头，奋力掷向最近的一名冲来的黑影，正中其面门，那人惨叫着倒地。
借着这点混乱，刀疤汉子等人咬牙钻入裂缝。甲且战且退，又用木棍捅倒一名试图靠近的敌人，自己也闪身钻入裂缝。
裂缝内狭窄崎岖，仅容一人躬身前行，且漆黑一片。身后追兵的怒吼和脚步声被岩壁阻隔，显得沉闷而遥远。但甲知道，对方既然有备而来，绝不会轻易放弃。
一行人不知在黑暗中摸索前行了多久，前方终于透出一丝微弱的、来自出口的光亮。然而，就在他们即将冲出出口时——
出口外，赫然又出现了数道人影，手持弯刀和弓箭，堵住了去路！前后夹击！
“中计了！” 刀疤汉子绝望地低吼。这废弃矿道的出口，对方竟然也知道！
甲的心沉到了谷底。看来，对方不是偶然发现，而是有确凿的情报，甚至可能……有熟悉“幽影”内部情况的人指引！
绝境之中，反而激起了甲骨子里的悍勇。他嘶声喝道：“冲出去！杀一个够本，杀两个赚一个！”
残余的七八名“幽影”成员爆发出最后的血勇，如同困兽般扑向出口的敌人。狭窄的出口顿时成了血腥的杀戮场。木棍与弯刀碰撞，骨刺刺入肉体，怒吼与惨叫交织。不断有人倒下，鲜血染红了地面的积雪和沙石。
甲手中的木棍早已折断，他夺过一把弯刀，左劈右砍，身上又添了几道伤口，却硬生生在敌人包围中撕开一道缺口。“走！” 他对身后仅存的三人吼道。
刀疤汉子背上中了一箭，却咬牙跟着甲冲了出来。另外两人则被乱刀砍倒在地。
冲出矿道，外面是一片较为开阔的坡地。但敌人显然不止这两处伏兵，更多的火把和身影正从四面八方围拢过来，喊杀声震天。
“分开跑！” 甲知道已无法全部脱身，果断下令，“能活一个是一个！记住，野狼峪！若我不在……丙三知道该怎么做！”
他指的是宛城那个联络点“张阿樵”。
刀疤汉子和另一名成员含泪点头，朝着不同方向拼命奔逃。甲则选择了一条最陡峭、看似绝路的山脊，引着大部分追兵，向上攀爬。
箭矢不断从身后射来，甲凭借着对地形的熟悉和矫健的身手，在乱石和灌木间腾挪闪避，但还是有一支箭射中了他的右腿旧伤附近，剧痛让他一个趔趄，几乎摔倒。
他咬牙拔出箭矢，用布条草草捆扎，继续向上攀爬。身后追兵的火把光芒越来越近，呼喝声清晰可闻。
终于，他爬到了山脊顶端。前方，是陡峭的悬崖，深不见底。后方，追兵已至，火把的光芒将他孤立的身影照得清晰无比。
“跑啊！怎么不跑了？” 一个头目模样的壮汉提着滴血的弯刀，狞笑着逼近，说的是夹杂着胡音的汉语。
甲缓缓转过身，背对悬崖，手中的弯刀虽然残缺，却握得极稳。他扫视着围上来的、面目狰狞的胡人马贼和其中夹杂的几个明显汉人打扮、眼神阴鸷的领头者，心中一片冰冷。看来，司马懿不仅驱策了胡部，还派了心腹混在其中指挥，务求将“幽影”赶尽杀绝。
“曹贼余孽，还不束手就擒？” 一名汉人领头者喝道。
甲咧嘴一笑，露出染血的牙齿，声音嘶哑却带着嘲弄：“司马老狗的走狗，也配提‘曹’字？”
那汉人脸色一沉，挥手：“杀了他！”
数名马贼嚎叫着扑上。
甲挥刀迎战，动作已不复往日矫健，却依旧悍勇无比，刀光闪处，又有两名马贼惨叫倒地。但更多的攻击接踵而至，他身上的伤口不断增加，鲜血染红了本就破烂的衣衫。
终于，一柄弯刀重重劈在他的左肩旧伤处，骨骼碎裂声清晰可闻。甲闷哼一声，手中刀脱手飞出，踉跄后退，已到了悬崖边缘。
他低头看了一眼深不见底的黑暗，又抬头望了望南方，仿佛能穿透千山万水，看到宛城静园中那位年轻皇帝的身影。
“陛下……臣……尽力了……” 心中默念一句，甲脸上露出了一丝释然与决绝。他用尽最后的力气，猛地向前一扑，抱住了那名砍伤他的汉人领头者，在对方惊恐的目光中，纵身跃下了悬崖！
“啊——！” 凄厉的惨叫和重物坠落的沉闷声响，从悬崖下传来，很快被呼啸的山风吞没。
悬崖上的追兵们面面相觑，火把映照着他们惊疑不定的面孔。
“搜！活要见人，死要见尸！下去找！” 那名汉人头目（司马懿派来的“影队”中层）脸色难看地吼道。没能生擒或确认首领甲死亡，任务就不算圆满完成。
然而，悬崖陡峭，夜色深沉，搜寻谈何容易。
与此同时，逃向不同方向的刀疤汉子和另一名成员，也分别遭遇了截杀。刀疤汉子力战而亡。另一名成员则凭借着出色的潜行本领，侥幸摆脱追捕，消失在了茫茫夜色与山林之中，成为这支“幽影”小队唯一的幸存者。
并州黑水畔的这个血腥之夜，“幽影”组织在北方的核心力量几乎损失殆尽。首领甲坠崖，生死不明；大部分成员战死；仅有极少数人侥幸逃脱，散入荒野，短期内难以再形成有效力量。
消息很快被层层上报，最终送到了洛阳司马懿的案头。
听着心腹的禀报，司马懿脸上并无太多喜色，只是淡淡道：“崖高几何？”
“回大将军，据报超过三十丈，且崖下多乱石急流，生还可能……微乎其微。” 心腹答道。
“生要见人，死要见尸。” 司马懿重复了这句话，“加派人手，扩大搜索范围，尤其是下游河道。另外，将缴获的那些‘幽影’的残破兵器、衣物，尤其是……几件带有蜀地特色的箭镞和皮囊（事先准备好的），‘妥善保管’，之后会有用。”
“诺！” 心腹明白，这是要继续做实“蜀汉与幽影勾结”的证据，以备将来离间吴蜀，或向蜀汉施压时使用。
司马懿挥退手下，独自站在舆图前，看着并州的位置，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。
“曹子桓，你的‘幽影’，看来是折翼了。接下来……该轮到你的儿子，和那个收留他的陈暮了。”
并州的血腥，暂时告一段落。但这场暗战掀起的波澜，却正以更猛烈的势头，向着荆北、向着建业、向着成都，汹涌扑去。
三月初三，荆北，编县，镇北将军府。
陈砥（字叔至）面色凝重地坐在主位，手中捏着两封几乎同时送达的急报。一封来自宛城赵云，另一封的落款，却让他瞳孔微缩——竟是成都，大汉尚书令蒋琬亲笔！
参军马谡（字幼常）肃立一旁，同样眉头紧锁。
陈砥先拆开了赵云的信。信中详细禀报了静园近况：曹叡表现尚属安稳，但园外不明窥视者仍时有发现，难以根除；昨夜园中负责杂役的阿贵行为略有可疑，正在暗中详查；增派侍卫赵平、赵安颇为得力，然静园已成焦点，建议是否考虑将曹叡转移至更隐蔽处所，或加强外围隔绝。
信末，赵云特别提到，据石敢所部巡骑在边境抓获的一名形迹可疑的商贩（实为魏国细作）零星供词，北方似有流言，称“幽影”在并州遭重创，首领或已身亡，余众星散。此流言未知真假，但若属实，恐对曹叡心态产生影响，需加留意。
“并州……幽影重创……” 陈砥低声念着这几个词，看向马谡，“幼常兄，你如何看？”
马谡沉吟道：“若流言为真，则司马懿除掉一心腹大患，必会更加集中精力对付我们与曹叡。曹叡若得知其最后依仗的旧部遭此打击，恐生绝望或铤而走险之心。子龙将军所虑转移或加强隔绝，不无道理。然，贸然转移，动静更大，反易暴露。加强外围隔绝，或可暂缓。”
陈砥点了点头，将赵云的信放下，拿起了蒋琬的那封信。信封上火漆完好，但传递速度如此之快，显然事态紧急。
拆信一看，陈砥的脸色更是沉了下来。
蒋琬的信，语气看似平和客气，实则绵里藏针。信中先是对吴公陈暮及镇北将军陈砥致以问候，重申吴蜀联盟之谊，共抗国贼（司马懿）之志。然而，话锋一转，便提到近日成都收到一些“令人困惑不安”的消息：一则是北方广泛流传的“蜀汉勾结曹魏余孽‘幽影’，于并州生事，配合曹叡南逃”的谣言；另一则，则是来自并州方向的“确切情报”，称王昶所部魏军在清剿“幽影”时，缴获了部分带有蜀地军械司标记的箭矢和制式皮囊等物，现已呈送洛阳。
蒋琬表示，蜀汉上下对此等污蔑深感愤慨，相信以吴公之明、镇北将军之智，必能洞悉此乃司马懿卑劣离间之计。然而，流言汹汹，“证据”凿凿，已对成都朝野及前线（陇右姜维）军心士气造成不良影响。故特修书询问，吴国方面对此有何看法？又是否掌握更多内情？盼能坦诚沟通，共商澄清之道，以固盟好，勿使小人奸计得逞。
信的最后，蒋琬还“顺便”提及，听闻曹魏废帝曹叡现被吴国安置于荆北，不知吴国对此有何长远打算？此举是否会影响吴蜀联合北伐之大计？言辞委婉，但关切与疑虑之意，跃然纸上。
“司马懿……好快的动作！” 陈砥将信拍在案上，眼中闪过一丝怒意，“并州之事刚刚发生，他不仅要将‘幽影’赶尽杀绝，还要将脏水泼到季汉头上！这些所谓的‘证据’，定是他早就准备好的！”
马谡快速浏览了蒋琬的信，面色也极为难看：“将军，此计毒辣。流言可辟，‘证据’难缠。尤其是那些箭矢皮囊，若真是蜀汉制式，哪怕是被司马懿仿造或通过其他渠道获取，也足以让不明真相者心生疑窦。蒋公琬此信，看似询问，实则是质问与试探，更是压力。季汉内部，恐已有对我不满或怀疑之声。”
陈砥强迫自己冷静下来，思索对策。父亲（陈暮）之前已预料到司马懿会离间，并做出了相应布置。但没想到司马懿动作如此迅猛狠辣，不仅制造了“证据”，还直接通过官方渠道（蒋琬来信）施压。
“幼常兄，以你之见，该如何回复蒋公琬？” 陈砥问道。
马谡沉吟道：“回信须把握几点：其一，态度要坚定，坚决驳斥谣言与所谓‘证据’，指出此乃司马懿惯用伎俩，目的便是破坏吴蜀盟好，为其反扑制造机会。其二，要展现坦诚，可提及我方亦截获类似流言，并已采取措施加以澄清引导。其三，要给予一定‘解释’，对于曹叡之事，需强调其乃‘失国被囚之君，流落至此，我主念及旧谊与天下大义，暂予收容庇护’，将其定性为人道救助与政治姿态，淡化其战略意义，并重申吴蜀联盟、共图北伐才是根本大计。其四，可提议双方加强情报沟通，共同应对司马懿之阴谋。”
陈砥点头：“与我所想大致不差。此外，在信中可透露，我方在荆北边境抓获魏国细作，其供认奉命散布此类谣言，并可附上部分‘审讯笔录’（可适当加工），以增强说服力。”
“将军此策甚好。” 马谡赞同，“只是……曹叡在静园，终是事实。蒋公琬提及，恐怕也是代表季汉内部一部分人的疑虑。长此以往，终非了局。”
陈砥明白马谡的意思。曹叡是个烫手山芋，留着，要防备其本人及可能残余的“幽影”势力生事，要应对司马懿的持续追杀与污蔑，还要安抚盟友（蜀汉）的疑虑。用，时机尚未完全成熟，且如何用、用到什么程度，皆需慎之又慎。
“此事关乎全局，非我所能独断。” 陈砥沉声道，“我这就修书，将赵云将军的禀报、蒋琬的来信、以及我们的分析与建议，一并快马呈送建业，请父亲与庞令君、徐令君定夺。在此之前，我们需稳住荆北局面。静园那边，按子龙将军建议，暂不转移，但可暗中加强外围隔绝，增派暗哨，切断一切可能的内外私自联络渠道。尤其是那个阿贵，要仔细查！”
“诺！” 马谡领命，“那回复蒋公琬之事……”
“你先按我们商议的要点，草拟回信，待我看过后，便以我的名义发出。” 陈砥道，“语气要诚恳坚定，既要维护联盟，也要扞卫我方的立场与行动。”
“属下明白。”
马谡退下后，陈砥独自坐在案前，望着窗外开始萌发新绿的庭院，心中却如同压着一块巨石。北有司马懿虎视眈眈，步步紧逼；西有盟友疑虑渐生，需小心维系；内部还有曹叡这个不知何时会爆炸的隐患。他这个年轻的镇北将军，第一次如此真切地感受到，执掌一方、参与天下博弈的巨大压力与复杂艰辛。
但他没有时间犹豫或畏惧。他是陈暮的儿子，是荆北的统帅，他必须担当起来。
“父亲，您将如此重担交予我，我必不负所望。” 陈砥心中默念，眼神重新变得坚定锐利。他铺开纸笔，开始亲自草拟呈送建业的紧急密报。
荆北的春色渐浓，但编县城中的镇北将军府，却被来自南北两方的紧急军情与外交压力所笼罩。一场更大的风暴，似乎正在这看似平静的春日前夜，悄然酝酿。而年轻的陈砥，即将迎来他独当一面以来，最严峻的一次考验。
三月初七，建业，吴公府凌云阁。
陈暮（字明远）看完了长子陈砥送来的紧急密报，以及附上的赵云信件抄本和蒋琬来信原件。他面色沉静如水，手指在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击，发出有节奏的轻响。庞统（字士元）与徐庶（字元直）侍立两侧，皆屏息凝神，等待主公的决断。
阁内寂静无声，唯有窗外隐约传来的市井喧嚣，更衬得此间气氛凝重。
良久，陈暮缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的力量：“司马懿步步紧逼，并州灭‘幽影’，荆北扰静园，更以卑劣手段离间吴蜀。蒋公琬此信，看似询问，实则已露疑忌之心。季汉内部，非铁板一块，尤其益州本土士族，对我江东坐大、又收纳曹叡，早有微词。司马懿此计，恰是戳中了他们的隐忧。”
庞统点头附和：“主公明鉴。流言易辟，心结难解。曹叡在荆北一日，季汉疑虑便难消一日。而司马懿亦可借此持续施压，污我名声，乱我阵脚。”
徐庶道：“然则，曹叡毕竟是一面旗。此刻若迫于压力，将其交出或处置，不仅前功尽弃，更显我心虚怯懦，正中司马懿下怀。且天下观望之士，亦会寒心。”
“所以，曹叡不能动，至少不能因司马懿与季汉的压力而动。” 陈暮眼中闪过一丝锐光，“但也不能让他再这么‘静’下去了。”
庞统与徐庶精神一振，知道主公已有定计。
陈暮站起身，走到那幅巨大的舆图前，目光扫过宛城、编县、洛阳、成都，最终定格在代表江东的广阔区域。
“司马懿想逼我，季汉想探我，那我们就反其道而行之。” 陈暮缓缓道，“第一，曹叡之事，不必再刻意隐瞒遮掩。可让子龙，以‘安置前朝废帝，彰显吴公仁德，收纳天下人心’为由，在宛城官绅士庶间，稍露口风。注意，不是公开宣布，而是让消息自然流传出去。内容要正面，要强调吴国之‘义’与‘仁’，以及曹叡之‘落魄’与‘感恩’。”
这是要变被动为主动，将曹叡从“秘密囚徒”转化为“政治招牌”，先在内塑造舆论。
“第二，回复蒋公琬，由士元你亲自执笔。态度要更加强硬坦诚。明确告知，曹叡确在荆北，吴国收留，乃行‘存亡继绝’之义，亦是向天下昭示司马懿‘囚君篡逆’之罪。强调吴蜀联盟，根基在于共抗国贼（司马懿），而非其他。至于所谓‘证据’，可直言乃司马懿伪造构陷，并反问蜀汉，若我江东也拿些‘证据’说蜀汉与司马懿暗通款曲，你们当如何？要求双方立即互派使臣，组成联合调查，彻查并州之事及流言源头，以正视听！”
这是以攻代守，将皮球踢回给蜀汉，同时提出具体解决方案（联合调查），展现磊落姿态，也堵住对方继续质疑的借口。
“第三，” 陈暮手指点向荆北，“令子龙与叔至，加强对曹叡的‘引导’。可让阚泽、马谡，或再派更得力之人，以‘通报时局’、‘请教经义’为名，增加与曹叡接触的频率。谈话内容，可逐渐从风花雪月，转向天下大势，尤其是司马懿之暴虐、中原士民之困苦、以及……吴国北伐之决心与准备。要让他明白，唯有依靠江东，才能复仇，才能有望重见天日。同时，也要让他感受到，他的‘名分’，对于凝聚人心、号召义士，具有何等价值。简言之，要培养其‘工具’的自觉，也要给予其‘希望’。”
这是思想上的进一步塑造与掌控，让曹叡从内心产生依赖与认同，至少是表面上的合作意愿。
“第四，军事准备。” 陈暮语气转冷，“司马懿不会只搞阴谋。并州事毕，其内部清洗亦近尾声，接下来，很可能在边境制造摩擦，甚至发动一场有限规模的进攻，以试探我军虚实，并呼应其政治攻势。告诉魏延、邓艾，江淮防线；叔至，荆北防线，必须提高警惕，加强战备。尤其要防备司马懿声东击西，或利用水军薄弱处进行偷袭。水军都督文聘、霍峻那边，也要加紧巡江，确保水道安全。”
庞统与徐庶一边听，一边快速记下要点。
“第五，” 陈暮最后转身，看着两位心腹谋臣，“也是最重要的一点。我们要开始筹备，在合适的时机，打出‘奉天子以讨不臣’的旗号了。”
庞统和徐庶心中一震。终于要走到这一步了吗？
“这个时机，不能太早，也不能太晚。” 陈暮走回案后坐下，“太早，我军准备或未万全，司马懿反击也会最猛烈，且季汉疑虑可能达到顶点。太晚，曹叡这面旗的效用会递减，且司马懿可能彻底稳固内部，更难撼动。”
他手指轻叩桌面：“我认为，时机应在夏秋之交。那时，春耕已毕，粮草渐丰；我军新兵训练可成；且经过这数月舆论铺垫与外交斡旋，内部认识可统一，外部（季汉）疑虑或可稍缓。届时，可择一良辰吉日，于宛城设坛，以曹叡名义，发布‘讨逆檄文’，历数司马懿十大罪状，公告天下。同时，我江东大军，水陆并进，做出北伐姿态！不求立刻决战，但求声势浩大，震动中原，鼓舞人心，逼迫司马懿分兵应对，打乱其部署，也为将来真正的北伐，奠定基础！”
这是一个宏大的战略构想。不是立刻进行全面北伐，而是以“奉天子”为号召，进行一次大规模的战略佯动和政治攻势，旨在搅动中原局势，争取人心，消耗魏国，并为吴国争取更有利的战略态势。
庞统眼中光芒大盛：“主公此策，高瞻远瞩！以政治攻势为先导，军事威慑为后盾，进退有据，可最大限度发挥曹叡之价值，亦可将司马懿之阴谋反制于无形！”
徐庶也赞叹道：“夏秋之交，时节正好。届时发布檄文，天下瞩目。我大军陈兵边境，司马懿必不敢怠慢。如此，静园之困可解，季汉疑虑可暂压，而我江东之声威，将达于鼎盛！”
“然此策实施，关键仍在曹叡。” 陈暮道，“他必须愿意配合，至少表面上要心甘情愿地发布那份檄文，扮演好‘悲愤天子’的角色。所以，这几个月对他的‘引导’至关重要。士元，你需亲自拟定一份檄文草稿，内容要激昂慷慨，直指司马懿，也要适当褒扬吴国之‘忠义’，将其南来描述为‘天命所归’、‘人心所向’。草稿先送与我阅，然后……可让阚泽‘无意中’透露些给曹叡，听听他的反应，也可让其参与‘润色’，增加其参与感与认同感。”
“臣明白！” 庞统应道。
“元直，你负责协调各方，尤其是与季汉的沟通，以及北伐（佯动）的粮草、军械、船只调度预案。要做得像真的一样，才能震慑司马懿。” 陈暮吩咐。
“臣领命！” 徐庶肃然。
“好了，去准备吧。” 陈暮挥了挥手，“记住，今日之议，乃最高机密。除我三人，暂不得外泄，尤其不能传到曹叡及其身边人耳中。”
“诺！” 庞统、徐庶躬身退下。
凌云阁内，再次只剩下陈暮一人。他走到窗边，推开窗户，让带着江水气息的春风吹入。远处，长江浩荡，千帆隐约。近处，建业城郭繁华，生机勃勃。
乱世争雄，如逆水行舟，不进则退。司马懿的步步紧逼，季汉的隐隐疑虑，都让他意识到，不能再被动等待，必须主动出击，掌控节奏。
曹叡这面旗，是时候举起来了。哪怕举起之后，会招来更猛烈的风雨，会面临更复杂的局面，但唯有如此，才能破开当前的困局，为江东搏一个更加广阔的未来。
“司马仲达，你想用阴谋诡计困死我？那我便以堂堂正正之师，借大势之名，与你正面较量一番！” 陈暮眼中战意升腾，属于枭雄的雄心与魄力，在这一刻展露无遗。
风，自江上来，带着湿润的水汽与隐隐的雷声。建业的春天，似乎也因为这一系列重大决策的做出，而变得风云激荡起来。一场影响天下格局的风暴，正在这位东南雄主的意志下，悄然凝聚，即将席卷向北方的中原大地。