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武耀九年，正月十三，子时（深夜十一点）。
袁氏坞堡，后堡深处，一处独立小院。
此处远离主宅喧嚣，围墙高耸，院门厚重，仅有寥寥数间青砖瓦房，陈设简单却整洁，炭盆烧得正旺，驱散着冬夜的寒意。院落内外，皆有袁亮精心挑选的、绝对忠诚且口风极紧的心腹家兵值守，戒备森严，连一只飞鸟掠过墙头都会引起警惕的注视。
正房内，曹叡躺在铺着厚实被褥的床榻上，双目紧闭，脸色潮红，呼吸急促而微弱，额头覆着的湿巾已经换过多次。他的高烧并未完全退去，只是比昨夜在山野间昏迷时稍缓。身上多处擦伤和冻伤已被仔细清理上药，换上了一身干净的粗布中衣。饶是如此，昏睡中他仍不时蹙眉，发出模糊不清的呓语，尽是“司马”、“父皇”、“黄皓”等词。
护卫乙坐在榻边矮凳上，腰背挺直如枪，尽管他自己也疲惫不堪，左臂还缠着新包扎的布条（昨夜掩护曹叡逃窜时被树枝划伤），但眼神依旧锐利，时刻关注着曹叡的状况和屋外的动静。他的短刃就放在触手可及的床边。
门被轻轻推开，袁亮独自一人走了进来，手里还端着一碗刚煎好的汤药，热气氤氲，散发出浓重的草药气味。他换了身深色便服，脸上惯常的圆滑笑容敛去，取而代之的是一种深思的凝重。
“壮士，陛下情况如何？” 袁亮将药碗放在榻边小几上，压低声音问道。
乙起身，抱拳微微躬身，算是行礼，语气带着感激与警惕：“多谢袁公收留救治。陛下高热未退，但气息已平稳些许。” 他并未因袁亮此刻的救助而放松戒备，眼前这位可是能在汝南屹立不倒、让郡守都忌惮三分的豪强，其心难测。
袁亮点了点头，走到榻边，仔细看了看曹叡的脸色，又探手试了试他额头的温度，眉头微蹙：“寒气入体，惊吓过度，又兼奔波劳顿，内外交煎，病势不轻。老夫已让堡中最好的郎中（实则也是袁家蓄养的心腹）看过，开了这方子，用的是安神退热、固本培元的药材。只是……” 他顿了顿，“陛下龙体本就……嗯，听闻在洛阳时便欠安，此番损耗太大，恐非一日之功能愈。”
乙沉默。他自然知道曹叡身体底子虚，多年傀儡生涯，郁结于心，加上司马懿若有似无的“调理”，早已是外强中干。这次逃亡，更是雪上加霜。
袁亮叹了口气，在旁边的椅子上坐下，看着乙：“壮士昨夜护主血战，忠勇可嘉。不知壮士如何称呼？与陛下……又是何种渊源？” 他昨夜接到心腹急报，说在北部边界发现疑似目标，并遭遇不明身份黑衣人袭击魏军，救下两人，其中年轻者病重昏迷，年长者自称护卫，持古怪信物（幽影的特定标识，袁亮隐约认得与先帝早年一些秘密安排有关）。他这才火速派人将二人秘密接入堡中这处最隐蔽的院落。
乙犹豫了一下，按照事先与首领甲约定的、在不得已接触外部势力时的说法，沉声道：“在下‘影乙’，乃先帝旧人，奉命护卫陛下。详情不便多言，还请袁公见谅。”
“影”字？先帝旧人？袁亮心中了然。果然是先帝留下的后手！这就解释得通了。他不再追问，转而道：“影乙壮士放心，此处绝对安全。老夫已严令封锁消息，堡中知晓此事者不过三五心腹。陛下在此，可安心静养。” 他话锋一转，语气带上了试探，“只是……不知陛下此番南来，作何打算？又怎会……落得如此境地？”
这才是他最关心的问题。曹叡为何逃亡？目的地在哪？仅仅是逃命，还是另有图谋？这决定了他袁亮接下来该如何站队，如何下注。
乙看了他一眼，知道这是必须面对的问题。他斟酌着词句，缓缓道：“司马懿父子专权，囚禁陛下，意图篡逆。陛下不甘坐以待毙，得先帝遗泽指引，方脱牢笼，欲南行……联络忠义之士，以图匡复。”
联络忠义之士？袁亮心中冷笑，这“忠义之士”，怕不是指江东那位吴公吧？但他面上不露声色，反而露出愤慨之色：“司马懿老贼，竟敢如此！真是欺君罔上，国之大贼！陛下受苦了！” 他顿了顿，又似忧心忡忡，“只是……司马懿势大，掌控中原，陛下孤身南来，沿途险阻重重，即便到了……南方，又该如何是好？”
乙听出他话中的疑虑，知道袁亮在权衡利弊，在评估曹叡的价值和风险。他沉声道：“陛下乃大魏正统天子，民心所向。司马懿倒行逆施，天下忠臣义士，岂会坐视？只要陛下能安全抵达……应许之地，登高一呼，必能四方响应。届时，袁公今日救护之功，陛下定不会忘。”
许诺空泛，但也是目前唯一能给出的东西。袁亮不置可否地笑了笑，没接这话茬，反而问道：“昨夜袭击官军，相助二位的那些黑衣人……”
乙摇头：“在下亦不知其来历。但观其行事，似有针对司马氏之意，或也是心怀故魏的义士。”
袁亮眼中精光一闪。义士？恐怕未必。训练如此有素，行动如此干脆利落，更像是某方势力蓄养的死士。结合王凌、胡来之前的暗示……吴国的可能性，越来越大。如果真是吴国的人，那说明吴国对曹叡南逃一事极为关注，甚至可能早已在沿途布置了接应力量。自己收留曹叡，恐怕早已落入某些人的算计之中。
想到这里，袁亮心中既感压力，又隐隐有些兴奋。压力在于，自己已被卷入这场涉及最高权力的旋涡中心；兴奋在于，这场旋涡，或许正是袁家更进一步的机遇。
“影乙壮士一路辛苦，也需好生休养。陛下这里，老夫会安排可靠人手照料。待陛下稍愈，再议后计不迟。” 袁亮起身，准备告辞。他需要时间消化这些信息，也需要时间观察外面的风声。
“有劳袁公。” 乙再次抱拳。
袁亮走到门口，又回头看了一眼床榻上昏睡的曹叡，目光复杂。这个曾经高高在上的天子，如今虚弱地躺在这里，生死前途，竟有几分系于自己一念之间。真是造化弄人。
他轻轻带上房门，对门外肃立的两名心腹家兵低声吩咐：“看好这里，任何人不得靠近。里面有任何要求，立刻满足，但需第一时间报我。”
“是！” 家兵低声应诺。
袁亮独自走在回主宅的静谧廊道上，寒风掠过屋檐，发出呜咽之声。他抬头望了望漆黑的、无星无月的夜空，心中反复权衡。
收留曹叡，已是事实。现在的问题是，接下来怎么办？
直接向司马懿告密？或许能暂时保住富贵，但以司马懿的狠辣多疑，自己知晓如此惊天秘密，事后很可能被灭口以绝后患。而且，若吴国真的插手，自己告密之举，无异于同时得罪了潜在的两大巨头。
继续藏着曹叡？风险同样巨大。司马昭的追兵绝不会轻易放弃，一旦查到蛛丝马迹，大军压境，自己这坞堡能守几时？更何况，曹叡是个烫手山芋，留他在此，就等于在自己家里埋了一颗随时会爆炸的雷。
那么……唯一似乎可行的路，就是配合可能存在的“外力”，将曹叡安全送出去，送到吴国手中。自己在这个过程中，扮演一个“被迫”或“暗中相助”的角色，既能从吴国那里换取利益和承诺，又能在曹叡那里落个人情，将来无论哪边得势，自己都有转圜余地。
然而，这条路的关键在于——如何与吴国搭上线？又如何确保，吴国不会过河拆桥？
他想起了王凌和胡来。或许……可以通过他们，传递一些信息？
正思忖间，长子袁雄急匆匆迎面走来，脸色凝重：“父亲，刚得到消息！安城、弋阳方向，今日突然增派了不少官军哨卡，盘查极严，似乎在找什么人！另外，北边几个庄子传来风声，说有陌生面孔在暗中打探，形迹可疑，不像是普通官兵，倒像是……军中精锐的探子！”
袁亮心中一凛。司马昭的动作好快！追捕的网，已经撒到汝南腹地了！而且，派出的恐怕不止明面上的官兵，还有暗中的“影队”之类。
“知道了。” 袁亮面色不变，“加强坞堡警戒，所有进出人员严加盘查。另外，让你三叔（负责对外商贸的族人）悄悄准备一批粮草和伤药，还有两辆坚固但不显眼的马车，藏到后山那个旧矿洞里去。”
袁雄一愣：“父亲，这是……”
“以备不时之需。” 袁亮没有多解释，只是沉声道，“记住，悄悄进行，不要走漏半点风声。”
“是！” 袁雄虽不解，但见父亲神色严峻，不敢多问，领命而去。
袁亮站在原地，寒风吹动他的衣袍。他知道，平静的日子结束了。一场巨大的风暴正在逼近，而他袁氏坞堡，已然被卷入了风暴眼之中。是随波逐流、粉身碎骨，还是乘风而起、搏个前程，就看接下来这几天的抉择与运作了。
夜色更深，坞堡在寒风中沉默矗立，如同暴风雨前最后宁静的孤岛。而岛中心那间隐秘小院里的微弱灯火，却牵动着千里之外建业与洛阳的神经，成为这乱世棋局中，一颗突然落下、搅动风云的棋子。
正月十三，午后，建业，吴公府凌云阁。
阁内的气氛比前一日更加凝重。陈暮依旧站在那幅巨大的舆图前，但此刻他的目光，紧紧锁定了汝南郡的位置。庞统与徐庶侍立两侧，案几上摊开着数份刚刚送达的加急密报。
“消息确认了？” 陈暮的声音平静，听不出太多情绪。
“确认了。” 庞统语速很快，带着一丝压抑的激动，“‘涧’组织汝南线汇报，经由王凌、胡来间接确认，袁亮已秘密收留两名北方来的‘贵客’，其中年轻者重病昏迷，护卫称其为‘陛下’，且持有疑似先帝‘影卫’信物。时间、地点、人物特征，皆与曹叡出逃路线吻合。昨夜汝南北界那场袭击魏军、救下两人的战斗，虽未标明身份，但行事风格与‘涧’外围行动组有七分相似，极可能是我们的人接到了提前指令，在关键时刻出手干扰了追兵。”
徐庶补充道：“此外，司马昭方面，追捕力度空前。司隶、豫州交界处关卡林立，精锐骑兵和‘影队’暗探活动频繁，悬赏金额已增至‘擒杀者封县侯，赐万金’。种种迹象表明，曹叡确已南逃，并且可能已进入汝南，甚至……已被袁亮庇护。”
陈暮缓缓转过身，目光扫过两位谋臣：“袁亮那边，态度如何？”
“暧昧，观望。” 庞统直言，“王凌试探，袁亮只谈生意，不涉其他。但据胡来观察，袁亮收留曹叡后，坞堡戒备明显升级，且其内部有秘密调动物资的迹象。此人老奸巨猾，既不敢公然背叛司马懿，又舍不得曹叡可能带来的政治资本，更觊觎我方许诺的利益。他如今是进退维谷，骑虎难下。”
“骑虎难下，便需有人推他一把，或者……帮他做出选择。” 陈暮淡淡道，走回主位坐下，“曹叡病重，是个麻烦，但也是个机会。病中难以移动，正好给了我们与袁亮周旋、并布置接应的时间。若曹叡生龙活虎，袁亮或许还敢有别的想法，如今曹叡命悬一线，袁亮更不敢轻易将其交出，那等于交出一个死人，毫无价值，反而坐实藏匿之罪。”
庞统眼睛一亮：“主公的意思是，利用曹叡病重，羁縻袁亮，同时加紧布置，一旦曹叡病情稍稳，便立刻启动接应计划，将其转移至我方控制区？”
“不错。” 陈暮手指轻叩桌面，“袁亮此人，可用，但不可信，更不可久托。曹叡在他手中多一日，便多一分变数。司马昭的追兵不是吃素的，一旦被其发现确凿证据，大军围堡，袁亮顶不住压力，很可能出卖曹叡以求自保。”
徐庶道：“接应路线，需慎之又慎。汝南至我境，无论是走荆北（赵云防区）还是淮南（魏延防区），皆有魏军重兵布防。大规模护送极易暴露。臣建议，化整为零，精干接应。”
陈暮颔首：“元直所言甚是。着令‘影先生’，即刻从‘涧’组织及军中斥候挑选绝对可靠、精通伪装、潜行、搏杀之死士，组成两支精干接应小队，一队潜入汝南，设法与袁亮取得直接联系，负责将曹叡从袁堡秘密带出；另一队在我方边境预设接应点，准备快速通道和医疗保障。具体路线，由士元会同军议司，结合最新情报，拟定数条，择最优者行之。记住，安全第一，宁可缓，不可泄。”
“诺！” 庞统应下，又道：“主公，接应曹叡之后，如何安置？迎至建业？还是暂置边境？”
这个问题极为关键。陈暮沉思片刻，缓缓道：“暂不宜迎至建业。其一，曹叡病体，不堪长途颠簸，需就近静养。其二，建业乃我根本之地，突然迎来魏帝，消息难以完全封锁，易引发内部震荡，亦给司马懿口实，称我挟持天子。其三……” 他目光微冷，“曹叡初至，人心未附，需观察其心志，亦需让其知晓，是谁给了他庇护与生机。”
“主公的意思是，先安置于荆州？宛城或襄阳？” 徐庶问道。
“宛城。” 陈暮做出决断，“赵云持重，可托大事。宛城地处荆北中枢，连接四方，进退有据。且赵云曾为汉臣，与曹氏旧谊不深不浅，由他接待曹叡，分寸易掌握。传令赵云，秘密准备一处安静宅院，配以可靠医官仆役，待曹叡至，好生照料，但亦需‘保护周全’。没有我的手令，任何人不得轻易接近曹叡，曹叡亦不得随意与外界接触。”
这是要将曹叡暂时软禁在宛城，既保证其安全，又将其控制起来。
“那……对外，如何宣称？” 庞统问。一旦曹叡进入吴国控制区，消息迟早会走漏。
陈暮站起身，再次走到舆图前，看着洛阳的方向，眼中闪过一丝锐利的光芒：“暂时不必主动宣称。待曹叡病情稳定，接到宛城之后，视中原局势变化，再行定夺。若司马懿内部不稳，或我北伐时机成熟，便可打出‘奉天子以讨逆臣’的旗号，檄文天下，堂堂正正出兵。若时机未至，便暂且秘而不宣，让司马懿去猜，去疑，去防备，消耗其心力。”
他转过身，看着庞统和徐庶，语气坚定：“曹叡此人，是一面旗，一把刀。旗，要在最关键的时刻，插在最高的地方；刀，要在最合适的时机，砍向最要害的部位。在此之前，需将其置于鞘中，好生保养，莫令锈蚀，亦莫令其伤及执刀之手。”
庞统与徐庶心悦诚服，齐声道：“主公英明！”
“还有，” 陈暮补充道，“传令陈砥（镇北将军，驻编县），让他以巡查防务为名，近期多关注汝南方向动向，所部轻骑随时待命，以备接应小队万一需要支援。另，告知魏延、邓艾，江淮防线提高警惕，防备司马懿狗急跳墙，或明或暗的报复行动。”
一道道命令，从凌云阁发出，通过吴国高效的情报与行政系统，迅速传向荆北、淮南，传向潜伏在汝南的“涧”组织，也传向了那位正在权衡利弊的汝南豪强袁亮。
建业的决策，已然落下。接下来，便是惊心动魄的执行与博弈。
陈暮走到窗边，推开一丝缝隙，寒冷的江风涌入。他望着北方，仿佛能穿透千山万水，看到汝南那座戒备森严的坞堡，看到病榻上那个命运多舛的年轻皇帝，也看到洛阳城中那位老谋深算的对手。
“司马仲达，你的皇帝，我要了。” 陈暮低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的、属于枭雄的笑意，“这盘棋，下一步，该我走了。”
正月十四，拂晓。
袁氏坞堡，后堡小院。
曹叡的高烧在汤药和精心照料下，终于在天亮前退去，转为低热。他昏睡了一天一夜后，第一次真正恢复了清醒的意识。睁开眼，映入眼帘的是陌生的、简洁的房梁，身下是柔软干燥的被褥，空气中弥漫着淡淡的药香和炭火气。有一瞬间，他以为自己还在显阳殿的侧室，但旋即，记忆如潮水般涌来——黑暗的密道、冰冷的地下河、幽蓝的微光、邙山的奔逃、血腥的遭遇战、无尽的寒冷与疲惫、还有最后那场突如其来的袭击与昏迷……
“陛下，您醒了？” 一个低沉而关切的声音在床边响起。
曹叡艰难地转过头，看到了护卫乙那张疲惫但依旧坚毅的脸，正带着难以抑制的喜色看着他。
“乙……这里是……” 曹叡的声音嘶哑干涩，几乎难以成言。
“陛下，这里是汝南袁公的坞堡。我们暂时安全了。” 乙连忙倒了一小杯温水，小心地扶起曹叡，喂他喝下，同时言简意赅地将昨夜被救、被接入堡中、袁亮身份及目前处境说了一遍。
曹叡听着，眼神逐渐清明，也愈发复杂。袁亮……地方豪强……收留自己，是福是祸？他挣扎着想要坐得更直些，却被乙轻轻按住：“陛下，您身体还虚，郎中嘱咐需静养。”
“袁亮……此人可信否？” 曹叡低声问道，眼中带着深深的疑虑。他经历了太多背叛与算计，早已不敢轻易相信任何人。
乙沉吟道：“目前看来，袁公对陛下礼遇有加，救治尽心。但其人老于世事，所图必大。收留陛下，风险与机遇并存，他也在观望权衡。我们需借其地暂避，但亦不可不防。”
曹叡点了点头，疲惫地闭上眼睛。他知道乙说的是实情。自己现在就是一块砧板上的肉，能否逃出生天，不仅看自己的意志和运气，更要看这些“庇护者”心中那杆利益天平的倾斜方向。
就在这时，院门外传来轻微的脚步声和对话声。很快，门被推开，袁亮再次独自走了进来，脸上带着恰到好处的恭敬与担忧。
“听闻陛下醒来，老夫特来请安。” 袁亮走到榻前数步外，躬身行礼，姿态放得很低，但又保持了一定的距离，显得既恭敬又不卑不亢。
曹叡在乙的搀扶下，勉强靠坐起来，打量着眼前这个微胖白净、眼神精明的中年男子。这就是掌控一方、能在司马懿眼皮底下保有实力的汝南豪强？
“袁公免礼。” 曹叡的声音依旧虚弱，但努力保持着帝王的仪态，“此番蒙袁公收留救治，朕……感激不尽。” 他用了“朕”这个自称，既是习惯，也是一种无声的宣告——我仍是天子。
袁亮心中微动，面上更加恭敬：“陛下言重了。陛下乃万乘之尊，落难至此，老夫能略尽绵力，实乃三生有幸。只恨此地鄙陋，恐怠慢了陛下。”
两人简单寒暄了几句，曹叡体力不支，气息又有些急促。袁亮见状，连忙道：“陛下龙体未愈，还需静养。老夫已命人备下清淡粥食，稍后送来。陛下有何需求，尽管吩咐影乙壮士或院外值守之人。老夫暂且告退，不打扰陛下休息。”
说完，他再次躬身，退了出去，并细心地带上了房门。
走出小院，袁亮的脸色立刻沉了下来，眉头紧锁。刚才短暂的接触，他感觉到曹叡虽然病弱，但眼神深处那股属于帝王的骄傲与不甘，以及挥之不去的警惕，依然清晰可见。这不是一个容易掌控的傀儡。而且，曹叡身边那个护卫影乙，一看就是百战余生的死士，忠诚毋庸置疑，也不好对付。
更让他心烦的是，就在今晨天未亮时，他安插在安城的眼线冒死传回一个紧急消息：有一支约百人的精锐骑兵，打着“缉盗”的旗号，已抵达安城，带队者据称是司马昭身边的心腹将领，持有关防紧急文书，有权调动地方郡兵协同！这支骑兵明显是冲着曹叡来的！而且，眼线还提到，城中有陌生面孔在暗中打探，似乎对袁氏坞堡格外关注！
司马昭的人，来得比他预想的还要快，还要直接！压力骤增！
“父亲！” 袁雄再次匆匆赶来，这次脸色更白，“刚得到消息，那支骑兵已在安城歇马，其头领正在郡守府与郡守密谈！另外，我们在北边几个路口设的暗哨，发现有疑似军中探子模样的人，在远远窥探我们坞堡的动向！”
袁亮的心沉到了谷底。看来，对方已经将怀疑重点放在了袁家！或许还没有确凿证据，但显然已高度怀疑。
不能再犹豫了！
“让你三叔准备的东西，准备好了吗？” 袁亮沉声问。
“准备好了，粮药俱全，两辆马车也藏好了。” 袁雄答道，迟疑了一下，“父亲，我们真的要……？”
“我们还有别的选择吗？” 袁亮苦笑，“司马昭的人已经到了家门口，一旦被他们找到证据，你我皆是阶下囚，袁家百年基业毁于一旦！如今，只有一条路走到黑！”
他深吸一口气，眼中闪过决断：“你立刻去，通过最隐秘的渠道，联系王凌郡丞，不，直接联系那个胡来！告诉他，他之前提的‘生意’，老夫有兴趣详谈！但条件必须当面谈！让他……不，让他背后能做主的人，想办法尽快来见我！记住，要快！要隐秘！”
这是要向吴国正式靠拢，寻求合作与庇护了。袁雄知道事态严重，不敢多言，重重点头：“孩儿明白！这就去办！”
看着儿子匆匆离去的背影，袁亮独自站在清晨寒冷的庭院中，望着东方天际渐渐泛起的鱼肚白。晨曦微露，但汝南的天空，却仿佛被一层无形的阴霾笼罩。
他知道，自己这一步踏出，便再无回头路。要么，借吴国之势，保住家业，甚至更上一层楼；要么，便是身死族灭，为这乱世增添又一抹血色。
而此刻，在安城郡守府内，一场针对袁氏坞堡的密谋，也在进行。
带队百人骑兵的，正是司马昭麾下“影队”副统领之一，名叫阎锋，三十许岁，面容冷峻，眼神锐利如鹰。他正对着汝南郡守，展示着一份盖有“大将军行营”印信的文书。
“郡守大人，根据可靠线报，钦犯很可能已潜入贵郡，甚至可能被某些不明真相或别有用心的地方豪强藏匿。大将军有令，不惜一切代价，缉拿归案！袁氏坞堡，墙高壕深，部曲众多，又地处要冲，嫌疑极大。还请郡守大人行个方便，调拨五百郡兵，协助我等，明日一早，前往袁堡，‘请’袁亮配合调查。” 阎锋语气平淡，却带着不容置疑的压迫。
郡守额头冒汗，他既不敢得罪司马昭，又深知袁亮在汝南的势力盘根错节，不是好相与的。但眼下大将军府的人亲自带队，他哪敢说个不字？
“下官……下官遵命！这就调兵！” 郡守擦着汗，连忙应承。
阎锋眼中冷光一闪。明日？不，他等不了那么久。主公（司马昭）的命令是“格杀勿论”，越快越好，以免夜长梦多。他早已派出麾下最精锐的几名“影刃”，乔装改扮，混在今日进出袁堡的商队或佃户中，潜入堡内，伺机确认目标，并执行斩首行动！
明面上的调查是幌子，暗中的刺杀，才是真正的杀招！
汝南的晨曦，在杀机四伏的暗流中，缓缓降临。袁亮的抉择，吴国的接应，司马昭的追杀，即将在这座看似坚固的坞堡内外，上演一场决定多方命运的激烈交锋。
正月十四，夜，亥时（晚上九点）。
袁氏坞堡笼罩在沉沉的夜色中，比往日更加寂静，却也更加紧张。堡墙上巡逻的家兵增加了数倍，火把通明，照得堡外空地亮如白昼，任何靠近的活物都无所遁形。堡门紧闭，门后加上了粗大的门闩和抵门柱。
后堡小院，更是戒备森严。除了明面上的守卫，袁亮甚至将豢养的两条凶悍獒犬也牵到了院外。
曹叡服过药后，再次沉沉睡去，呼吸虽仍微弱，但已平稳许多。乙不敢有丝毫松懈，和衣坐在外间，短刃置于膝上，闭目养神，耳朵却竖着，捕捉着周遭一切细微声响。
袁亮在主宅书房中，焦急地踱步。他已通过胡来，向吴国传递了愿意合作的信号，并要求对方“能做主的人”尽快前来面谈。但胡来回话说，上面需要时间安排，最快也要明日午后才能有人抵达。明日……阎锋明天一早就要带兵来“调查”了！还有那些神出鬼没的探子……他总觉得今夜不会平静。
“父亲，都安排好了。三叔带人守在后山通道入口，马车也备好了，随时可以动身。” 袁雄进来禀报，脸上带着忧色，“另外，派去安城打探的人回报，郡兵营确实在集结，人数不下五百。那个阎锋，下午还亲自去查看了袁堡周围地形。”
袁亮的心猛地一揪。果然要来了！而且是明暗两手！
“告诉下面所有人，今夜都给我打起十二分精神！尤其是后堡小院，一只老鼠都不能放进去！” 袁亮咬牙道，“还有，让你二叔（负责内部巡防）带一队最信得过的人，随时准备……万一情况不对，立刻护送‘客人’从后山密道走！”
“是！” 袁雄领命，刚转身要走——
“咻——咻咻！”
几声极其轻微的、几乎被风声掩盖的破空声骤然响起！紧接着，便是堡墙上几声短促的闷哼和重物倒地的声音！
“敌袭！！！” 凄厉的警报几乎在同一时间响彻夜空！
袁亮和袁雄脸色剧变！这么快？！不是说明天吗？！
“是弩箭！从外面射进来的！有兄弟中箭了！” 墙头上传来混乱的呼喊。
然而，这阵来自堡外的弩箭袭击，似乎只是佯攻，数量不多，准头也一般，更像是为了制造混乱，吸引注意力。
真正的杀机，来自堡垒！
几乎在警报响起、大部分守卫注意力被引向外墙的瞬间，小院侧面一处阴暗的墙角阴影里，三道如同鬼魅般的黑影骤然暴起！他们穿着袁家家兵的号衣，但动作之迅捷狠辣，远超寻常家兵！三人目标明确，直扑曹叡所在的正房！手中短刃在黑暗中泛起幽蓝的光泽，显然淬了剧毒！
“有刺客！” 院门口两名袁亮的心腹家兵反应极快，拔刀阻拦。
但刺客身手太高！只见当先一人身形诡异一扭，避开劈来的刀锋，手中短刃如毒蛇吐信，瞬间划过一名家兵的咽喉！另一名刺客则掷出几枚黑乎乎的铁蒺藜，带着破风声袭向另一名家兵和闻声从厢房冲出的两名护卫！
“保护陛下！” 房内的乙早已惊醒，在听到外墙警报时便已警觉，此刻听到院中动静，更是毫不犹豫，一脚踢翻面前桌案作为屏障，整个人如同猎豹般扑到曹叡床前，用身体护住榻上惊醒、尚在迷茫中的皇帝。
“噗噗！” 铁蒺铛打在墙壁和门板上，其中一枚穿透窗纸射入屋内，钉在床柱上，尾端兀自颤动。
与此同时，第三名刺客已冲破阻拦，一脚踹开房门，冲了进来！他目光瞬间锁定床榻，手中淬毒短刃化作一道寒光，直刺被乙挡在身后的曹叡！
“找死！” 乙怒吼，不退反进，手中短刃迎上！
“铛！” 两刃相交，火星四溅！乙只觉得手臂一麻，对方力道大得惊人！但他生死搏杀经验丰富，借力侧身，一记凶狠的肘击撞向刺客肋下！
刺客闷哼一声，身形微滞，但另一只手已如鬼爪般探出，扣向曹叡脖颈！竟是要不顾自身，强行击杀目标！
乙目眦欲裂，舍身撞向刺客，同时嘶声大吼：“陛下小心！”
曹叡此刻已完全清醒，看着近在咫尺的毒刃和狰狞的面孔，死亡的恐惧让他血液几乎凝固，但求生的本能让他用尽全身力气，向床内侧翻滚！
“嗤啦！” 刺客的指尖划破了曹叡肩头的衣物，留下一道血痕，所幸未及要害。而乙的撞击也到了，两人滚倒在地，短刃疯狂互刺！
院中，另外两名刺客已解决了袁家家兵，正欲冲入屋内支援，却被闻讯赶来的、袁亮二叔带领的内卫队团团围住，厮杀在一起！刀光剑影，怒吼惨叫，瞬间打破了后堡的寂静！
袁亮和袁雄带着大批家兵赶到时，看到的正是这血腥混乱的一幕。袁亮又惊又怒：“快！拿下刺客！保护陛下！”
更多的家兵加入战团。那三名刺客虽然悍勇，但终究寡不敌众，很快被分割包围。然而，这些刺客显然是死士，见事不可为，竟纷纷咬破口中预藏的毒囊，顷刻间口吐黑血，倒地毙命！
“检查尸体！看看有无线索！” 袁亮急声道，自己则带着袁雄冲进屋内。
屋内，乙正挣扎着从地上爬起来，他身上多了几道伤口，鲜血染红衣衫，但眼神依旧凶狠，死死挡在床榻前。曹叡惊魂未定地靠在床头，肩头衣物破损，隐约有血丝渗出，脸色比纸还白。
“陛下！您没事吧？！” 袁亮急忙上前查看。
“朕……朕无事。” 曹叡强自镇定，但声音依旧发颤，他看向浑身是血却依旧挺立的乙，眼中闪过一丝动容，“多亏影乙拼死相护。”
乙摇摇头，示意自己无碍，目光警惕地扫视着冲进来的袁亮等人，尤其在袁亮脸上停留了一瞬。刺客能轻易潜入堡内核心区域，穿着家兵号衣，袁家内部……恐怕也有问题。
袁亮被乙的目光看得心中一凛，连忙道：“陛下受惊了！是老夫防范不周，竟让宵小潜入堡内！老夫定当严查内鬼，给陛下一个交代！” 他心中也是后怕不已，同时也充满了疑惑和愤怒。刺客是如何进来的？谁是他们内应？司马昭的人，竟然已经渗透到这种程度了吗？
很快，外面检查尸体的人回报：“主公，刺客身上除了淬毒短刃和暗器，别无他物，无法辨认身份。但观其身手和行事作风，极似军中培养的死士！”
司马昭的“影刃”！袁亮心中已然确定。好狠的手段！明面上调兵施压，暗地里直接派死士刺杀！这是根本不给他任何转圜的余地，铁了心要曹叡的命，也顺便敲打甚至除掉自己！
一股寒意从脚底直冲头顶，随之而来的，是滔天的怒火和彻底决断的决心！
司马懿父子，欺人太甚！既然你们不给我活路，那就别怪我投靠江东了！
“传令！” 袁亮声音森寒，对袁雄道，“立刻让你三叔准备！一个时辰后，护送陛下从后山密道离开！你亲自带一队精锐，沿途护送，务必确保陛下安全抵达……胡来指定的接应地点！” 他不再犹豫，决定提前启动转移计划，将曹叡这个烫手山芋，尽快交给吴国！同时，也是向吴国表明自己合作的诚意与决心！
“父亲，那这里……” 袁雄看向堡外，那里，郡兵明日将至。
“这里我来应付！” 袁亮咬牙，“就说有仇家雇凶夜袭，已被击退。明日阎锋来，老夫自有说辞！快去准备！”
“是！” 袁雄领命，匆匆而去。
袁亮转向曹叡，深深一揖：“陛下，此地已不可久留。司马昭爪牙无孔不入，下次袭击恐防不胜防。老夫已安排妥帖路径，即刻护送陛下前往安全之地。请陛下恕老夫未能周全之罪！”
曹叡看着眼前神色决绝的袁亮，知道形势已逼得对方做出了最终选择。他点了点头，虚弱但清晰地道：“袁公救护之恩，朕铭记于心。他日若能重振社稷，必不负卿。”
片刻之后，简单包扎了伤口的乙，搀扶着裹上厚实斗篷的曹叡，在袁雄及一小队绝对心腹的护卫下，悄然离开小院，消失在通往坞堡后山密道的阴影中。
袁亮站在院中，看着他们离去的方向，又望了望堡墙上依旧明亮的火光和远处黑暗的荒野，长长吐出一口白气。
汝南的这一夜，鲜血与杀机，终于促使他踏出了关键一步。乱世的洪流，已将他彻底卷入。前方是凶是吉，是福是祸，唯有天知。
而载着曹叡的马车，在黎明前最深的黑暗中，沿着隐秘的山道，驶向南方，驶向未知的接应点，也驶向一个可能彻底改变天下格局的未来。
武耀九年，正月十三，子时（深夜十一点）。
袁氏坞堡，后堡深处，一处独立小院。
此处远离主宅喧嚣，围墙高耸，院门厚重，仅有寥寥数间青砖瓦房，陈设简单却整洁，炭盆烧得正旺，驱散着冬夜的寒意。院落内外，皆有袁亮精心挑选的、绝对忠诚且口风极紧的心腹家兵值守，戒备森严，连一只飞鸟掠过墙头都会引起警惕的注视。
正房内，曹叡躺在铺着厚实被褥的床榻上，双目紧闭，脸色潮红，呼吸急促而微弱，额头覆着的湿巾已经换过多次。他的高烧并未完全退去，只是比昨夜在山野间昏迷时稍缓。身上多处擦伤和冻伤已被仔细清理上药，换上了一身干净的粗布中衣。饶是如此，昏睡中他仍不时蹙眉，发出模糊不清的呓语，尽是“司马”、“父皇”、“黄皓”等词。
护卫乙坐在榻边矮凳上，腰背挺直如枪，尽管他自己也疲惫不堪，左臂还缠着新包扎的布条（昨夜掩护曹叡逃窜时被树枝划伤），但眼神依旧锐利，时刻关注着曹叡的状况和屋外的动静。他的短刃就放在触手可及的床边。
门被轻轻推开，袁亮独自一人走了进来，手里还端着一碗刚煎好的汤药，热气氤氲，散发出浓重的草药气味。他换了身深色便服，脸上惯常的圆滑笑容敛去，取而代之的是一种深思的凝重。
“壮士，陛下情况如何？” 袁亮将药碗放在榻边小几上，压低声音问道。
乙起身，抱拳微微躬身，算是行礼，语气带着感激与警惕：“多谢袁公收留救治。陛下高热未退，但气息已平稳些许。” 他并未因袁亮此刻的救助而放松戒备，眼前这位可是能在汝南屹立不倒、让郡守都忌惮三分的豪强，其心难测。
袁亮点了点头，走到榻边，仔细看了看曹叡的脸色，又探手试了试他额头的温度，眉头微蹙：“寒气入体，惊吓过度，又兼奔波劳顿，内外交煎，病势不轻。老夫已让堡中最好的郎中（实则也是袁家蓄养的心腹）看过，开了这方子，用的是安神退热、固本培元的药材。只是……” 他顿了顿，“陛下龙体本就……嗯，听闻在洛阳时便欠安，此番损耗太大，恐非一日之功能愈。”
乙沉默。他自然知道曹叡身体底子虚，多年傀儡生涯，郁结于心，加上司马懿若有似无的“调理”，早已是外强中干。这次逃亡，更是雪上加霜。
袁亮叹了口气，在旁边的椅子上坐下，看着乙：“壮士昨夜护主血战，忠勇可嘉。不知壮士如何称呼？与陛下……又是何种渊源？” 他昨夜接到心腹急报，说在北部边界发现疑似目标，并遭遇不明身份黑衣人袭击魏军，救下两人，其中年轻者病重昏迷，年长者自称护卫，持古怪信物（幽影的特定标识，袁亮隐约认得与先帝早年一些秘密安排有关）。他这才火速派人将二人秘密接入堡中这处最隐蔽的院落。
乙犹豫了一下，按照事先与首领甲约定的、在不得已接触外部势力时的说法，沉声道：“在下‘影乙’，乃先帝旧人，奉命护卫陛下。详情不便多言，还请袁公见谅。”
“影”字？先帝旧人？袁亮心中了然。果然是先帝留下的后手！这就解释得通了。他不再追问，转而道：“影乙壮士放心，此处绝对安全。老夫已严令封锁消息，堡中知晓此事者不过三五心腹。陛下在此，可安心静养。” 他话锋一转，语气带上了试探，“只是……不知陛下此番南来，作何打算？又怎会……落得如此境地？”
这才是他最关心的问题。曹叡为何逃亡？目的地在哪？仅仅是逃命，还是另有图谋？这决定了他袁亮接下来该如何站队，如何下注。
乙看了他一眼，知道这是必须面对的问题。他斟酌着词句，缓缓道：“司马懿父子专权，囚禁陛下，意图篡逆。陛下不甘坐以待毙，得先帝遗泽指引，方脱牢笼，欲南行……联络忠义之士，以图匡复。”
联络忠义之士？袁亮心中冷笑，这“忠义之士”，怕不是指江东那位吴公吧？但他面上不露声色，反而露出愤慨之色：“司马懿老贼，竟敢如此！真是欺君罔上，国之大贼！陛下受苦了！” 他顿了顿，又似忧心忡忡，“只是……司马懿势大，掌控中原，陛下孤身南来，沿途险阻重重，即便到了……南方，又该如何是好？”
乙听出他话中的疑虑，知道袁亮在权衡利弊，在评估曹叡的价值和风险。他沉声道：“陛下乃大魏正统天子，民心所向。司马懿倒行逆施，天下忠臣义士，岂会坐视？只要陛下能安全抵达……应许之地，登高一呼，必能四方响应。届时，袁公今日救护之功，陛下定不会忘。”
许诺空泛，但也是目前唯一能给出的东西。袁亮不置可否地笑了笑，没接这话茬，反而问道：“昨夜袭击官军，相助二位的那些黑衣人……”
乙摇头：“在下亦不知其来历。但观其行事，似有针对司马氏之意，或也是心怀故魏的义士。”
袁亮眼中精光一闪。义士？恐怕未必。训练如此有素，行动如此干脆利落，更像是某方势力蓄养的死士。结合王凌、胡来之前的暗示……吴国的可能性，越来越大。如果真是吴国的人，那说明吴国对曹叡南逃一事极为关注，甚至可能早已在沿途布置了接应力量。自己收留曹叡，恐怕早已落入某些人的算计之中。
想到这里，袁亮心中既感压力，又隐隐有些兴奋。压力在于，自己已被卷入这场涉及最高权力的旋涡中心；兴奋在于，这场旋涡，或许正是袁家更进一步的机遇。
“影乙壮士一路辛苦，也需好生休养。陛下这里，老夫会安排可靠人手照料。待陛下稍愈，再议后计不迟。” 袁亮起身，准备告辞。他需要时间消化这些信息，也需要时间观察外面的风声。
“有劳袁公。” 乙再次抱拳。
袁亮走到门口，又回头看了一眼床榻上昏睡的曹叡，目光复杂。这个曾经高高在上的天子，如今虚弱地躺在这里，生死前途，竟有几分系于自己一念之间。真是造化弄人。
他轻轻带上房门，对门外肃立的两名心腹家兵低声吩咐：“看好这里，任何人不得靠近。里面有任何要求，立刻满足，但需第一时间报我。”
“是！” 家兵低声应诺。
袁亮独自走在回主宅的静谧廊道上，寒风掠过屋檐，发出呜咽之声。他抬头望了望漆黑的、无星无月的夜空，心中反复权衡。
收留曹叡，已是事实。现在的问题是，接下来怎么办？
直接向司马懿告密？或许能暂时保住富贵，但以司马懿的狠辣多疑，自己知晓如此惊天秘密，事后很可能被灭口以绝后患。而且，若吴国真的插手，自己告密之举，无异于同时得罪了潜在的两大巨头。
继续藏着曹叡？风险同样巨大。司马昭的追兵绝不会轻易放弃，一旦查到蛛丝马迹，大军压境，自己这坞堡能守几时？更何况，曹叡是个烫手山芋，留他在此，就等于在自己家里埋了一颗随时会爆炸的雷。
那么……唯一似乎可行的路，就是配合可能存在的“外力”，将曹叡安全送出去，送到吴国手中。自己在这个过程中，扮演一个“被迫”或“暗中相助”的角色，既能从吴国那里换取利益和承诺，又能在曹叡那里落个人情，将来无论哪边得势，自己都有转圜余地。
然而，这条路的关键在于——如何与吴国搭上线？又如何确保，吴国不会过河拆桥？
他想起了王凌和胡来。或许……可以通过他们，传递一些信息？
正思忖间，长子袁雄急匆匆迎面走来，脸色凝重：“父亲，刚得到消息！安城、弋阳方向，今日突然增派了不少官军哨卡，盘查极严，似乎在找什么人！另外，北边几个庄子传来风声，说有陌生面孔在暗中打探，形迹可疑，不像是普通官兵，倒像是……军中精锐的探子！”
袁亮心中一凛。司马昭的动作好快！追捕的网，已经撒到汝南腹地了！而且，派出的恐怕不止明面上的官兵，还有暗中的“影队”之类。
“知道了。” 袁亮面色不变，“加强坞堡警戒，所有进出人员严加盘查。另外，让你三叔（负责对外商贸的族人）悄悄准备一批粮草和伤药，还有两辆坚固但不显眼的马车，藏到后山那个旧矿洞里去。”
袁雄一愣：“父亲，这是……”
“以备不时之需。” 袁亮没有多解释，只是沉声道，“记住，悄悄进行，不要走漏半点风声。”
“是！” 袁雄虽不解，但见父亲神色严峻，不敢多问，领命而去。
袁亮站在原地，寒风吹动他的衣袍。他知道，平静的日子结束了。一场巨大的风暴正在逼近，而他袁氏坞堡，已然被卷入了风暴眼之中。是随波逐流、粉身碎骨，还是乘风而起、搏个前程，就看接下来这几天的抉择与运作了。
夜色更深，坞堡在寒风中沉默矗立，如同暴风雨前最后宁静的孤岛。而岛中心那间隐秘小院里的微弱灯火，却牵动着千里之外建业与洛阳的神经，成为这乱世棋局中，一颗突然落下、搅动风云的棋子。
正月十三，午后，建业，吴公府凌云阁。
阁内的气氛比前一日更加凝重。陈暮依旧站在那幅巨大的舆图前，但此刻他的目光，紧紧锁定了汝南郡的位置。庞统与徐庶侍立两侧，案几上摊开着数份刚刚送达的加急密报。
“消息确认了？” 陈暮的声音平静，听不出太多情绪。
“确认了。” 庞统语速很快，带着一丝压抑的激动，“‘涧’组织汝南线汇报，经由王凌、胡来间接确认，袁亮已秘密收留两名北方来的‘贵客’，其中年轻者重病昏迷，护卫称其为‘陛下’，且持有疑似先帝‘影卫’信物。时间、地点、人物特征，皆与曹叡出逃路线吻合。昨夜汝南北界那场袭击魏军、救下两人的战斗，虽未标明身份，但行事风格与‘涧’外围行动组有七分相似，极可能是我们的人接到了提前指令，在关键时刻出手干扰了追兵。”
徐庶补充道：“此外，司马昭方面，追捕力度空前。司隶、豫州交界处关卡林立，精锐骑兵和‘影队’暗探活动频繁，悬赏金额已增至‘擒杀者封县侯，赐万金’。种种迹象表明，曹叡确已南逃，并且可能已进入汝南，甚至……已被袁亮庇护。”
陈暮缓缓转过身，目光扫过两位谋臣：“袁亮那边，态度如何？”
“暧昧，观望。” 庞统直言，“王凌试探，袁亮只谈生意，不涉其他。但据胡来观察，袁亮收留曹叡后，坞堡戒备明显升级，且其内部有秘密调动物资的迹象。此人老奸巨猾，既不敢公然背叛司马懿，又舍不得曹叡可能带来的政治资本，更觊觎我方许诺的利益。他如今是进退维谷，骑虎难下。”
“骑虎难下，便需有人推他一把，或者……帮他做出选择。” 陈暮淡淡道，走回主位坐下，“曹叡病重，是个麻烦，但也是个机会。病中难以移动，正好给了我们与袁亮周旋、并布置接应的时间。若曹叡生龙活虎，袁亮或许还敢有别的想法，如今曹叡命悬一线，袁亮更不敢轻易将其交出，那等于交出一个死人，毫无价值，反而坐实藏匿之罪。”
庞统眼睛一亮：“主公的意思是，利用曹叡病重，羁縻袁亮，同时加紧布置，一旦曹叡病情稍稳，便立刻启动接应计划，将其转移至我方控制区？”
“不错。” 陈暮手指轻叩桌面，“袁亮此人，可用，但不可信，更不可久托。曹叡在他手中多一日，便多一分变数。司马昭的追兵不是吃素的，一旦被其发现确凿证据，大军围堡，袁亮顶不住压力，很可能出卖曹叡以求自保。”
徐庶道：“接应路线，需慎之又慎。汝南至我境，无论是走荆北（赵云防区）还是淮南（魏延防区），皆有魏军重兵布防。大规模护送极易暴露。臣建议，化整为零，精干接应。”
陈暮颔首：“元直所言甚是。着令‘影先生’，即刻从‘涧’组织及军中斥候挑选绝对可靠、精通伪装、潜行、搏杀之死士，组成两支精干接应小队，一队潜入汝南，设法与袁亮取得直接联系，负责将曹叡从袁堡秘密带出；另一队在我方边境预设接应点，准备快速通道和医疗保障。具体路线，由士元会同军议司，结合最新情报，拟定数条，择最优者行之。记住，安全第一，宁可缓，不可泄。”
“诺！” 庞统应下，又道：“主公，接应曹叡之后，如何安置？迎至建业？还是暂置边境？”
这个问题极为关键。陈暮沉思片刻，缓缓道：“暂不宜迎至建业。其一，曹叡病体，不堪长途颠簸，需就近静养。其二，建业乃我根本之地，突然迎来魏帝，消息难以完全封锁，易引发内部震荡，亦给司马懿口实，称我挟持天子。其三……” 他目光微冷，“曹叡初至，人心未附，需观察其心志，亦需让其知晓，是谁给了他庇护与生机。”
“主公的意思是，先安置于荆州？宛城或襄阳？” 徐庶问道。
“宛城。” 陈暮做出决断，“赵云持重，可托大事。宛城地处荆北中枢，连接四方，进退有据。且赵云曾为汉臣，与曹氏旧谊不深不浅，由他接待曹叡，分寸易掌握。传令赵云，秘密准备一处安静宅院，配以可靠医官仆役，待曹叡至，好生照料，但亦需‘保护周全’。没有我的手令，任何人不得轻易接近曹叡，曹叡亦不得随意与外界接触。”
这是要将曹叡暂时软禁在宛城，既保证其安全，又将其控制起来。
“那……对外，如何宣称？” 庞统问。一旦曹叡进入吴国控制区，消息迟早会走漏。
陈暮站起身，再次走到舆图前，看着洛阳的方向，眼中闪过一丝锐利的光芒：“暂时不必主动宣称。待曹叡病情稳定，接到宛城之后，视中原局势变化，再行定夺。若司马懿内部不稳，或我北伐时机成熟，便可打出‘奉天子以讨逆臣’的旗号，檄文天下，堂堂正正出兵。若时机未至，便暂且秘而不宣，让司马懿去猜，去疑，去防备，消耗其心力。”
他转过身，看着庞统和徐庶，语气坚定：“曹叡此人，是一面旗，一把刀。旗，要在最关键的时刻，插在最高的地方；刀，要在最合适的时机，砍向最要害的部位。在此之前，需将其置于鞘中，好生保养，莫令锈蚀，亦莫令其伤及执刀之手。”
庞统与徐庶心悦诚服，齐声道：“主公英明！”
“还有，” 陈暮补充道，“传令陈砥（镇北将军，驻编县），让他以巡查防务为名，近期多关注汝南方向动向，所部轻骑随时待命，以备接应小队万一需要支援。另，告知魏延、邓艾，江淮防线提高警惕，防备司马懿狗急跳墙，或明或暗的报复行动。”
一道道命令，从凌云阁发出，通过吴国高效的情报与行政系统，迅速传向荆北、淮南，传向潜伏在汝南的“涧”组织，也传向了那位正在权衡利弊的汝南豪强袁亮。
建业的决策，已然落下。接下来，便是惊心动魄的执行与博弈。
陈暮走到窗边，推开一丝缝隙，寒冷的江风涌入。他望着北方，仿佛能穿透千山万水，看到汝南那座戒备森严的坞堡，看到病榻上那个命运多舛的年轻皇帝，也看到洛阳城中那位老谋深算的对手。
“司马仲达，你的皇帝，我要了。” 陈暮低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的、属于枭雄的笑意，“这盘棋，下一步，该我走了。”
正月十四，拂晓。
袁氏坞堡，后堡小院。
曹叡的高烧在汤药和精心照料下，终于在天亮前退去，转为低热。他昏睡了一天一夜后，第一次真正恢复了清醒的意识。睁开眼，映入眼帘的是陌生的、简洁的房梁，身下是柔软干燥的被褥，空气中弥漫着淡淡的药香和炭火气。有一瞬间，他以为自己还在显阳殿的侧室，但旋即，记忆如潮水般涌来——黑暗的密道、冰冷的地下河、幽蓝的微光、邙山的奔逃、血腥的遭遇战、无尽的寒冷与疲惫、还有最后那场突如其来的袭击与昏迷……
“陛下，您醒了？” 一个低沉而关切的声音在床边响起。
曹叡艰难地转过头，看到了护卫乙那张疲惫但依旧坚毅的脸，正带着难以抑制的喜色看着他。
“乙……这里是……” 曹叡的声音嘶哑干涩，几乎难以成言。
“陛下，这里是汝南袁公的坞堡。我们暂时安全了。” 乙连忙倒了一小杯温水，小心地扶起曹叡，喂他喝下，同时言简意赅地将昨夜被救、被接入堡中、袁亮身份及目前处境说了一遍。
曹叡听着，眼神逐渐清明，也愈发复杂。袁亮……地方豪强……收留自己，是福是祸？他挣扎着想要坐得更直些，却被乙轻轻按住：“陛下，您身体还虚，郎中嘱咐需静养。”
“袁亮……此人可信否？” 曹叡低声问道，眼中带着深深的疑虑。他经历了太多背叛与算计，早已不敢轻易相信任何人。
乙沉吟道：“目前看来，袁公对陛下礼遇有加，救治尽心。但其人老于世事，所图必大。收留陛下，风险与机遇并存，他也在观望权衡。我们需借其地暂避，但亦不可不防。”
曹叡点了点头，疲惫地闭上眼睛。他知道乙说的是实情。自己现在就是一块砧板上的肉，能否逃出生天，不仅看自己的意志和运气，更要看这些“庇护者”心中那杆利益天平的倾斜方向。
就在这时，院门外传来轻微的脚步声和对话声。很快，门被推开，袁亮再次独自走了进来，脸上带着恰到好处的恭敬与担忧。
“听闻陛下醒来，老夫特来请安。” 袁亮走到榻前数步外，躬身行礼，姿态放得很低，但又保持了一定的距离，显得既恭敬又不卑不亢。
曹叡在乙的搀扶下，勉强靠坐起来，打量着眼前这个微胖白净、眼神精明的中年男子。这就是掌控一方、能在司马懿眼皮底下保有实力的汝南豪强？
“袁公免礼。” 曹叡的声音依旧虚弱，但努力保持着帝王的仪态，“此番蒙袁公收留救治，朕……感激不尽。” 他用了“朕”这个自称，既是习惯，也是一种无声的宣告——我仍是天子。
袁亮心中微动，面上更加恭敬：“陛下言重了。陛下乃万乘之尊，落难至此，老夫能略尽绵力，实乃三生有幸。只恨此地鄙陋，恐怠慢了陛下。”
两人简单寒暄了几句，曹叡体力不支，气息又有些急促。袁亮见状，连忙道：“陛下龙体未愈，还需静养。老夫已命人备下清淡粥食，稍后送来。陛下有何需求，尽管吩咐影乙壮士或院外值守之人。老夫暂且告退，不打扰陛下休息。”
说完，他再次躬身，退了出去，并细心地带上了房门。
走出小院，袁亮的脸色立刻沉了下来，眉头紧锁。刚才短暂的接触，他感觉到曹叡虽然病弱，但眼神深处那股属于帝王的骄傲与不甘，以及挥之不去的警惕，依然清晰可见。这不是一个容易掌控的傀儡。而且，曹叡身边那个护卫影乙，一看就是百战余生的死士，忠诚毋庸置疑，也不好对付。
更让他心烦的是，就在今晨天未亮时，他安插在安城的眼线冒死传回一个紧急消息：有一支约百人的精锐骑兵，打着“缉盗”的旗号，已抵达安城，带队者据称是司马昭身边的心腹将领，持有关防紧急文书，有权调动地方郡兵协同！这支骑兵明显是冲着曹叡来的！而且，眼线还提到，城中有陌生面孔在暗中打探，似乎对袁氏坞堡格外关注！
司马昭的人，来得比他预想的还要快，还要直接！压力骤增！
“父亲！” 袁雄再次匆匆赶来，这次脸色更白，“刚得到消息，那支骑兵已在安城歇马，其头领正在郡守府与郡守密谈！另外，我们在北边几个路口设的暗哨，发现有疑似军中探子模样的人，在远远窥探我们坞堡的动向！”
袁亮的心沉到了谷底。看来，对方已经将怀疑重点放在了袁家！或许还没有确凿证据，但显然已高度怀疑。
不能再犹豫了！
“让你三叔准备的东西，准备好了吗？” 袁亮沉声问。
“准备好了，粮药俱全，两辆马车也藏好了。” 袁雄答道，迟疑了一下，“父亲，我们真的要……？”
“我们还有别的选择吗？” 袁亮苦笑，“司马昭的人已经到了家门口，一旦被他们找到证据，你我皆是阶下囚，袁家百年基业毁于一旦！如今，只有一条路走到黑！”
他深吸一口气，眼中闪过决断：“你立刻去，通过最隐秘的渠道，联系王凌郡丞，不，直接联系那个胡来！告诉他，他之前提的‘生意’，老夫有兴趣详谈！但条件必须当面谈！让他……不，让他背后能做主的人，想办法尽快来见我！记住，要快！要隐秘！”
这是要向吴国正式靠拢，寻求合作与庇护了。袁雄知道事态严重，不敢多言，重重点头：“孩儿明白！这就去办！”
看着儿子匆匆离去的背影，袁亮独自站在清晨寒冷的庭院中，望着东方天际渐渐泛起的鱼肚白。晨曦微露，但汝南的天空，却仿佛被一层无形的阴霾笼罩。
他知道，自己这一步踏出，便再无回头路。要么，借吴国之势，保住家业，甚至更上一层楼；要么，便是身死族灭，为这乱世增添又一抹血色。
而此刻，在安城郡守府内，一场针对袁氏坞堡的密谋，也在进行。
带队百人骑兵的，正是司马昭麾下“影队”副统领之一，名叫阎锋，三十许岁，面容冷峻，眼神锐利如鹰。他正对着汝南郡守，展示着一份盖有“大将军行营”印信的文书。
“郡守大人，根据可靠线报，钦犯很可能已潜入贵郡，甚至可能被某些不明真相或别有用心的地方豪强藏匿。大将军有令，不惜一切代价，缉拿归案！袁氏坞堡，墙高壕深，部曲众多，又地处要冲，嫌疑极大。还请郡守大人行个方便，调拨五百郡兵，协助我等，明日一早，前往袁堡，‘请’袁亮配合调查。” 阎锋语气平淡，却带着不容置疑的压迫。
郡守额头冒汗，他既不敢得罪司马昭，又深知袁亮在汝南的势力盘根错节，不是好相与的。但眼下大将军府的人亲自带队，他哪敢说个不字？
“下官……下官遵命！这就调兵！” 郡守擦着汗，连忙应承。
阎锋眼中冷光一闪。明日？不，他等不了那么久。主公（司马昭）的命令是“格杀勿论”，越快越好，以免夜长梦多。他早已派出麾下最精锐的几名“影刃”，乔装改扮，混在今日进出袁堡的商队或佃户中，潜入堡内，伺机确认目标，并执行斩首行动！
明面上的调查是幌子，暗中的刺杀，才是真正的杀招！
汝南的晨曦，在杀机四伏的暗流中，缓缓降临。袁亮的抉择，吴国的接应，司马昭的追杀，即将在这座看似坚固的坞堡内外，上演一场决定多方命运的激烈交锋。
正月十四，夜，亥时（晚上九点）。
袁氏坞堡笼罩在沉沉的夜色中，比往日更加寂静，却也更加紧张。堡墙上巡逻的家兵增加了数倍，火把通明，照得堡外空地亮如白昼，任何靠近的活物都无所遁形。堡门紧闭，门后加上了粗大的门闩和抵门柱。
后堡小院，更是戒备森严。除了明面上的守卫，袁亮甚至将豢养的两条凶悍獒犬也牵到了院外。
曹叡服过药后，再次沉沉睡去，呼吸虽仍微弱，但已平稳许多。乙不敢有丝毫松懈，和衣坐在外间，短刃置于膝上，闭目养神，耳朵却竖着，捕捉着周遭一切细微声响。
袁亮在主宅书房中，焦急地踱步。他已通过胡来，向吴国传递了愿意合作的信号，并要求对方“能做主的人”尽快前来面谈。但胡来回话说，上面需要时间安排，最快也要明日午后才能有人抵达。明日……阎锋明天一早就要带兵来“调查”了！还有那些神出鬼没的探子……他总觉得今夜不会平静。
“父亲，都安排好了。三叔带人守在后山通道入口，马车也备好了，随时可以动身。” 袁雄进来禀报，脸上带着忧色，“另外，派去安城打探的人回报，郡兵营确实在集结，人数不下五百。那个阎锋，下午还亲自去查看了袁堡周围地形。”
袁亮的心猛地一揪。果然要来了！而且是明暗两手！
“告诉下面所有人，今夜都给我打起十二分精神！尤其是后堡小院，一只老鼠都不能放进去！” 袁亮咬牙道，“还有，让你二叔（负责内部巡防）带一队最信得过的人，随时准备……万一情况不对，立刻护送‘客人’从后山密道走！”
“是！” 袁雄领命，刚转身要走——
“咻——咻咻！”
几声极其轻微的、几乎被风声掩盖的破空声骤然响起！紧接着，便是堡墙上几声短促的闷哼和重物倒地的声音！
“敌袭！！！” 凄厉的警报几乎在同一时间响彻夜空！
袁亮和袁雄脸色剧变！这么快？！不是说明天吗？！
“是弩箭！从外面射进来的！有兄弟中箭了！” 墙头上传来混乱的呼喊。
然而，这阵来自堡外的弩箭袭击，似乎只是佯攻，数量不多，准头也一般，更像是为了制造混乱，吸引注意力。
真正的杀机，来自堡垒！
几乎在警报响起、大部分守卫注意力被引向外墙的瞬间，小院侧面一处阴暗的墙角阴影里，三道如同鬼魅般的黑影骤然暴起！他们穿着袁家家兵的号衣，但动作之迅捷狠辣，远超寻常家兵！三人目标明确，直扑曹叡所在的正房！手中短刃在黑暗中泛起幽蓝的光泽，显然淬了剧毒！
“有刺客！” 院门口两名袁亮的心腹家兵反应极快，拔刀阻拦。
但刺客身手太高！只见当先一人身形诡异一扭，避开劈来的刀锋，手中短刃如毒蛇吐信，瞬间划过一名家兵的咽喉！另一名刺客则掷出几枚黑乎乎的铁蒺藜，带着破风声袭向另一名家兵和闻声从厢房冲出的两名护卫！
“保护陛下！” 房内的乙早已惊醒，在听到外墙警报时便已警觉，此刻听到院中动静，更是毫不犹豫，一脚踢翻面前桌案作为屏障，整个人如同猎豹般扑到曹叡床前，用身体护住榻上惊醒、尚在迷茫中的皇帝。
“噗噗！” 铁蒺铛打在墙壁和门板上，其中一枚穿透窗纸射入屋内，钉在床柱上，尾端兀自颤动。
与此同时，第三名刺客已冲破阻拦，一脚踹开房门，冲了进来！他目光瞬间锁定床榻，手中淬毒短刃化作一道寒光，直刺被乙挡在身后的曹叡！
“找死！” 乙怒吼，不退反进，手中短刃迎上！
“铛！” 两刃相交，火星四溅！乙只觉得手臂一麻，对方力道大得惊人！但他生死搏杀经验丰富，借力侧身，一记凶狠的肘击撞向刺客肋下！
刺客闷哼一声，身形微滞，但另一只手已如鬼爪般探出，扣向曹叡脖颈！竟是要不顾自身，强行击杀目标！
乙目眦欲裂，舍身撞向刺客，同时嘶声大吼：“陛下小心！”
曹叡此刻已完全清醒，看着近在咫尺的毒刃和狰狞的面孔，死亡的恐惧让他血液几乎凝固，但求生的本能让他用尽全身力气，向床内侧翻滚！
“嗤啦！” 刺客的指尖划破了曹叡肩头的衣物，留下一道血痕，所幸未及要害。而乙的撞击也到了，两人滚倒在地，短刃疯狂互刺！
院中，另外两名刺客已解决了袁家家兵，正欲冲入屋内支援，却被闻讯赶来的、袁亮二叔带领的内卫队团团围住，厮杀在一起！刀光剑影，怒吼惨叫，瞬间打破了后堡的寂静！
袁亮和袁雄带着大批家兵赶到时，看到的正是这血腥混乱的一幕。袁亮又惊又怒：“快！拿下刺客！保护陛下！”
更多的家兵加入战团。那三名刺客虽然悍勇，但终究寡不敌众，很快被分割包围。然而，这些刺客显然是死士，见事不可为，竟纷纷咬破口中预藏的毒囊，顷刻间口吐黑血，倒地毙命！
“检查尸体！看看有无线索！” 袁亮急声道，自己则带着袁雄冲进屋内。
屋内，乙正挣扎着从地上爬起来，他身上多了几道伤口，鲜血染红衣衫，但眼神依旧凶狠，死死挡在床榻前。曹叡惊魂未定地靠在床头，肩头衣物破损，隐约有血丝渗出，脸色比纸还白。
“陛下！您没事吧？！” 袁亮急忙上前查看。
“朕……朕无事。” 曹叡强自镇定，但声音依旧发颤，他看向浑身是血却依旧挺立的乙，眼中闪过一丝动容，“多亏影乙拼死相护。”
乙摇摇头，示意自己无碍，目光警惕地扫视着冲进来的袁亮等人，尤其在袁亮脸上停留了一瞬。刺客能轻易潜入堡内核心区域，穿着家兵号衣，袁家内部……恐怕也有问题。
袁亮被乙的目光看得心中一凛，连忙道：“陛下受惊了！是老夫防范不周，竟让宵小潜入堡内！老夫定当严查内鬼，给陛下一个交代！” 他心中也是后怕不已，同时也充满了疑惑和愤怒。刺客是如何进来的？谁是他们内应？司马昭的人，竟然已经渗透到这种程度了吗？
很快，外面检查尸体的人回报：“主公，刺客身上除了淬毒短刃和暗器，别无他物，无法辨认身份。但观其身手和行事作风，极似军中培养的死士！”
司马昭的“影刃”！袁亮心中已然确定。好狠的手段！明面上调兵施压，暗地里直接派死士刺杀！这是根本不给他任何转圜的余地，铁了心要曹叡的命，也顺便敲打甚至除掉自己！
一股寒意从脚底直冲头顶，随之而来的，是滔天的怒火和彻底决断的决心！
司马懿父子，欺人太甚！既然你们不给我活路，那就别怪我投靠江东了！
“传令！” 袁亮声音森寒，对袁雄道，“立刻让你三叔准备！一个时辰后，护送陛下从后山密道离开！你亲自带一队精锐，沿途护送，务必确保陛下安全抵达……胡来指定的接应地点！” 他不再犹豫，决定提前启动转移计划，将曹叡这个烫手山芋，尽快交给吴国！同时，也是向吴国表明自己合作的诚意与决心！
“父亲，那这里……” 袁雄看向堡外，那里，郡兵明日将至。
“这里我来应付！” 袁亮咬牙，“就说有仇家雇凶夜袭，已被击退。明日阎锋来，老夫自有说辞！快去准备！”
“是！” 袁雄领命，匆匆而去。
袁亮转向曹叡，深深一揖：“陛下，此地已不可久留。司马昭爪牙无孔不入，下次袭击恐防不胜防。老夫已安排妥帖路径，即刻护送陛下前往安全之地。请陛下恕老夫未能周全之罪！”
曹叡看着眼前神色决绝的袁亮，知道形势已逼得对方做出了最终选择。他点了点头，虚弱但清晰地道：“袁公救护之恩，朕铭记于心。他日若能重振社稷，必不负卿。”
片刻之后，简单包扎了伤口的乙，搀扶着裹上厚实斗篷的曹叡，在袁雄及一小队绝对心腹的护卫下，悄然离开小院，消失在通往坞堡后山密道的阴影中。
袁亮站在院中，看着他们离去的方向，又望了望堡墙上依旧明亮的火光和远处黑暗的荒野，长长吐出一口白气。
汝南的这一夜，鲜血与杀机，终于促使他踏出了关键一步。乱世的洪流，已将他彻底卷入。前方是凶是吉，是福是祸，唯有天知。
而载着曹叡的马车，在黎明前最深的黑暗中，沿着隐秘的山道，驶向南方，驶向未知的接应点，也驶向一个可能彻底改变天下格局的未来。