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夜色如墨，吞噬了汝南北部最后一点天光。寒风穿过光秃秃的枝桠，发出凄厉的呜咽，卷起地上枯黄的败叶，打着旋儿扑向仓惶奔逃的身影。
曹叡感觉自己快要死了。不是被追兵杀死，而是在这无穷无尽的、榨干最后一丝体力的奔逃中活活累死。肺部像破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥气和火辣的疼痛。双腿早已失去知觉，只是机械地随着甲和乙的拖拽向前迈动。脚底包裹的麻布早已被血水和泥泞浸透，每一下踩在地上，都传来钻心蚀骨的钝痛。冷汗湿了又干，干了又湿，在额发间结成细碎的冰碴。
身后的追兵并未甩脱。虽然甲和乙处理了第一处遭遇战的大部分痕迹，但五名士兵的死亡，尤其是其中一名士兵临死前那声短促的喊叫，终究引来了更多的注意。他们刚离开土路不到半个时辰，后方就传来了清晰的犬吠和马蹄声！这一次，不止一队人！
“该死！他们把猎犬调过来了！” 乙一边搀扶着曹叡，一边回头瞥了一眼黑暗深处闪烁的火把光芒，声音带着罕见的焦躁。猎犬的嗅觉在寒冷干燥的空气中会减弱，但依然比人眼和人耳更致命。
甲没有说话，只是加快了脚步。他辨明方向，不再追求完全隐蔽，而是选择了一条坡度较缓、植被相对稀疏的山脊线，尽可能快地拉开直线距离。他知道，在猎犬面前，单纯的隐藏已经意义不大，必须依靠速度和复杂地形来消耗犬只的体力，寻找机会摆脱，或者……制造新的混乱。
“陛下，再坚持一下！翻过前面那座矮山，下面有一条季节性河谷，现在是枯水期，但河床里乱石很多，能干扰猎犬的嗅觉！” 甲的声音在风中传来，依旧稳定，却透着一丝紧绷。
曹叡已经说不出话，只是艰难地点了点头。意识有些模糊，眼前的景象晃动重叠。他咬着舌尖，用疼痛强迫自己保持清醒。不能倒下，不能在这里倒下！黄皓用命换来的机会，父皇留下的最后生路，决不能断送在自己脚下！
三人跌跌撞撞冲下山脊，果然看见一条蜿蜒的、布满卵石和枯草的干涸河床。甲毫不犹豫地跳了下去，曹叡被乙几乎是半抱着带下陡坡，脚下一滑，重重摔在冰冷的卵石上，膝盖和手肘传来剧痛。
“陛下！” 乙低呼一声，想要扶他。
“没事……走！” 曹叡从牙缝里挤出两个字，挣扎着爬起来，不顾疼痛，踉跄着跟上甲的步伐。鲜血从擦破的袖口和裤腿渗出，在粗布衣服上留下深色的痕迹。
他们在乱石嶙峋的河床里深一脚浅一脚地奔跑，刻意踩踏水洼和淤泥，试图用复杂的气味和水汽干扰猎犬。犬吠声似乎被河床的曲折和风声干扰，听起来忽远忽近，但火把的光芒却始终如同附骨之蛆，在身后山脊上移动，并未被甩开太远。
跑了约莫一刻钟，前方河床拐弯处，出现了一片黑压压的、像是废弃村落遗址的轮廓，断壁残垣在夜色中如同狰狞的巨兽骸骨。
“进去！找地方藏身，或制造障碍！” 甲当机立断。
三人冲进废墟。这里似乎曾是一个小规模的聚落，不知毁于战火还是废弃，只剩下半截土墙、倾倒的屋架和丛生的荒草。甲迅速扫视，指向一处相对完整、背靠断崖的破屋：“那里！乙，带陛下进去！我去引开他们！”
“首领！” 乙急道。
“执行命令！” 甲低喝，语气不容置疑。他将身上的行囊甩给乙，“里面有最后一点火药和火折子，必要时用！我往东边制造动静，你们寻机向南，记住，往汝南腹地走，越混乱的地方越安全！若有机会……可以尝试接触‘袁’字相关的势力，但务必谨慎！” 说完，他不等回应，身形一闪，已如同鬼魅般没入废墟另一侧的黑暗，很快，东边远处传来了刻意加重的脚步声和石块滚动的声音。
乙不再犹豫，搀着曹叡迅速躲进那处破屋。屋内空空荡荡，布满蛛网和灰尘，但至少有三面墙还算完整，屋顶塌了一半，露出夜空。乙将曹叡安置在最里面的角落，用残存的茅草和破木板稍稍遮掩，自己则伏在门边破损的窗洞后，短刃在手，屏息凝神。
曹叡背靠着冰冷潮湿的土墙，大口喘着气，心脏狂跳得几乎要冲出胸腔。他看着乙紧绷的背影，又望向屋顶破洞外那片冰冷的星空，第一次如此清晰地感受到死亡的迫近。甲孤身去引开追兵，生死难料。自己和乙躲在这废墟中，又能支撑多久？
时间在极度紧张中缓慢流逝。犬吠声和脚步声果然被东边的动静吸引过去一部分，但仍有部分在废墟外围逡巡。火光晃动，人声嘈杂。
“仔细搜！脚印到河边就乱了，肯定就在这附近！”
“头儿，东边有动静！”
“分一队人去东边！其他人，把这破村子给我翻过来！将军有令，格杀勿论！找到尸体也有重赏！”
格杀勿论！曹叡浑身一颤。司马昭果然彻底撕破脸了！他闭上眼睛，指甲深深掐入手心。
乙一动不动，像一尊石雕。外面的搜查声越来越近，火把的光透过墙壁缝隙晃动。有脚步声踏入了他们所在的这片区域。
“这破屋，看看！”
两名魏兵端着长矛，小心翼翼地走近破屋。乙的肌肉绷紧，眼中杀机隐现。
就在这千钧一发之际——
“轰隆！”
东边远处，突然传来一声沉闷的爆炸巨响！紧接着是耀眼的火光一闪而逝！随即，便是惊马嘶鸣、人的惊呼和惨叫！
“是火药！东边出事了！”
“快！过去支援！”
废墟内外的魏兵注意力瞬间被吸引，呼啸着向东边涌去。就连靠近破屋的两名士兵也犹豫了一下，对视一眼，转身朝爆炸方向跑去。
机会！
乙没有丝毫迟疑，低声道：“陛下，走！” 他一把搀起曹叡，从破屋后方一个早已看好的缺口钻出，沿着断崖阴影，向着与爆炸声相反的南方，发足狂奔！
他们不敢回头，不敢停留，借着夜色的掩护和远处混乱的声响，拼尽全力向南逃窜。不知跑了多久，直到身后的火光和喧嚣彻底被夜幕和山峦吞没，直到肺里的空气再次耗尽，两人才在一处茂密的荆棘丛后瘫软下来，剧烈喘息。
曹叡瘫倒在地，浑身脱力，连手指都无法动弹。爆炸声……是甲吗？他用最后的手段，为自己和乙争取了这宝贵的逃生空隙？他现在……还活着吗？
一种混合着感激、愧疚和更深重绝望的情绪，扼住了他的喉咙。
乙的情况稍好，但也疲惫不堪。他警惕地听了听四周，只有风声和虫鸣。他拿出水囊，先递给曹叡：“陛下，喝点水。”
曹叡勉强接过，小口啜饮着冰冷的液体，感觉喉咙的灼烧感稍缓。他看向乙，声音嘶哑：“甲他……”
“首领经验丰富，或有脱身之法。” 乙打断他，语气坚定，但眼中一闪而过的忧色未能完全掩藏，“当务之急，是继续南下。首领最后说……往汝南腹地，越混乱越好，还提到……‘袁’字相关的势力。”
“袁？” 曹叡精神一振，在记忆中搜索。汝南……袁氏？豫州汝南，确是袁氏故里之一。但自袁绍、袁术败亡后，袁氏早已凋零。难道还有遗族在汝南保有势力？父皇的“暗桩”，与此有关？
“汝南郡内，确有一豪强姓袁，名声不小。” 乙低声道，他虽长期潜伏，但对各地重要人物亦有了解，“名叫袁亮，据说是袁术远支，在汝南南部颇有势力，聚族而居，筑有坞堡，拥私兵部曲，连郡守有时也要让他三分。传闻此人……与洛阳若即若离，对司马氏并非全然恭顺。”
袁亮！曹叡记住了这个名字。一个在地方拥有实力、且可能对司马氏不满的豪强……这或许，是茫茫黑暗中的一丝微光？但甲也说了，“务必谨慎”。地方豪强，首重自身利益，岂会轻易为了一个落难天子，去对抗如日中天的司马懿？
然而，他们还有别的选择吗？前有堵截，后有追兵，身疲力竭，补给将尽。寻找一个可能的、暂且栖身的缝隙，成了当下唯一理性的选择。
“你知道如何去寻那袁亮？” 曹叡问。
乙摇头：“只知大概在汝南郡安城、弋阳一带，具体位置，需沿途打听。但贸然打听，极易暴露。” 他眉头紧锁，“且我等身份敏感，那袁亮是否可靠，实属未知。或许……可先设法潜入其势力范围边缘，观察形势，再做定夺。”
也只能如此了。曹叡疲惫地点点头。休息了片刻，感觉恢复了些许力气，两人再次起身，辨明方向，朝着南方那未知的、可能隐藏着一线生机也可能通向更大陷阱的汝南腹地，继续这亡命之途。
夜色更深，寒风更冽。而东边那声爆炸的火光，早已熄灭，只余下无尽的黑暗，与潜伏在黑暗中的、愈发狰狞的杀机。
武耀九年，正月十二，辰时（上午七点）。
建业，吴公府邸，凌云阁。
此处是陈暮日常处理机要、接见心腹重臣之所，位于府邸深处，地势略高，可远眺宫城外粼粼江水。阁内陈设简朴大气，多以深色檀木为主，书案宽阔，堆满了各地呈报的文书舆图。墙壁上悬挂着一幅巨大的天下舆图，上面用不同颜色的细线和小旗，标注着各方势力范围、兵力部署及重要关隘。
陈暮（字明远）负手立于舆图前，目光沉静地掠过洛阳、邺城、长安，又扫过自己控制的江东、荆楚、淮南。他今年五十有一，两鬓已见霜色，但身形依旧挺拔，面容因常年戎马和操劳而略显清癯，线条刚硬，唯有一双眼睛，深邃如古井，偶尔掠过精光，显露出历经沧桑沉淀下的智慧与不容置疑的威仪。他穿着常服，外罩一件玄色锦袍，并无过多饰物，却自有一股久居上位的沉稳气度。
阁门被轻轻推开，尚书令庞统（字士元）与中书令徐庶（字元直）联袂而入。两人皆着官服，神色凝重。
“主公。” 庞统与徐庶躬身行礼。
“士元，元直，坐。” 陈暮转过身，指了指旁边的坐席，自己也走到主位坐下，“洛阳有变，你们都知道了吧？”
就在半个时辰前，通过“涧”组织及安插在洛阳的多条情报线，加急密报如同雪片般飞入建业。内容核心惊人：魏帝曹叡疑似通过宫中密道逃脱，司马昭已下令全城戒严并派兵追捕，方向可能向南！虽然司马懿父子极力封锁消息，并以“陛下急症移驾”遮掩，但如此大的动静，瞒不过有心人的眼睛，尤其是一直紧盯洛阳的吴国情报网络。
“刚收到消息，已初步核实。” 庞统捋了捋稀疏的胡须，眼中闪烁着锐利的光芒，“曹叡逃脱，当属实。司马昭反应如此激烈，甚至可能已下达格杀之令，足见其惊慌。此乃天赐良机！”
徐庶则更为冷静，他沉吟道：“机会固然是机会，但风险亦巨。首先，曹叡能否成功逃至我境，尚未可知。司马懿绝不会坐视，追捕必是倾尽全力。其次，即便曹叡来投，我们该如何应对？奉迎天子，固然可得大义名分，但亦意味着与司马懿彻底决裂，再无回旋余地，且需承担保护曹叡、应对魏国全力反扑之责。再者，曹叡毕竟是魏帝，其心难测，是真心借兵复国，还是仅求苟安？事成之后，又当如何安置？”
两人所言，正是陈暮心中反复权衡之处。他缓缓道：“元直所虑甚是。曹叡来投，利弊皆极分明。利，在于‘奉天子以讨不臣’这面大旗，可极大瓦解中原士民对司马氏残存之忠念，可招揽魏地尚未附逆之文武，可为我北伐提供最冠冕堂皇之理由。昔日桓、文，皆赖此成霸业。”
他顿了顿，话锋一转：“然弊亦昭然。迎奉曹叡，我江东便从‘割据’公然转为‘争鼎’，与司马氏成不死不休之局。北伐将不再是开拓疆土，而是‘平叛复国’，战线、兵力、粮饷消耗，必十倍于前。且曹叡若至，是奉其为君？还是奉其为客？若奉其为君，我这吴公置于何地？麾下文武如何自处？若奉其为客，则‘奉天子’之名大打折扣，且需防其暗中联络旧部，反客为主。”
庞统接口道：“主公所言，乃关键中之关键。曹叡，是一把双刃剑，用得好，可斩破司马氏铁幕；用不好，恐伤及自身。统以为，当务之急，是确知曹叡下落与动向。我已命‘涧’组织动用所有力量，尽可能在曹叡南逃路线上寻其踪迹，并设法提供有限掩护或指引，至少，要让他活着进入我方控制区。唯有掌握其人，方能谈下一步。”
“士元安排妥当。” 陈暮点头，看向徐庶，“元直，中原渗透，尤其是汝南一线，近来可有进展？曹叡若南逃，汝南乃必经之路之一。”
徐庶精神一振，禀报道：“正要向主公禀报。汝南袁亮处，通过胡来（赌坊老板）→王凌（郡丞）这条线，接触已初见成效。王凌传回消息，袁亮对我方示好颇为心动，尤其是得知我方愿以金帛、军械交易其掌控的部分私盐、铁矿渠道后，态度更显暧昧。此人野心不小，对司马懿专权、苛待地方豪强素有怨言，且其地处汝南腹地，临近我方荆北、淮南，位置重要。不过，袁亮老奸巨猾，目前仍在观望，既不敢公然背魏，亦不愿得罪我方。”
“袁亮……” 陈暮念着这个名字，目光落在地图上的汝南位置，“此人，或可成为曹叡南逃路上的一个变数，亦可能成为我们接应曹叡的一个潜在支点。”
庞统眼睛一亮：“主公是说，若曹叡途经汝南，或可借袁亮之力，加以掩护或转送？甚至……通过袁亮，与曹叡建立初步联系？”
“只是可能。” 陈暮神色平静，“袁亮非忠义之士，其行事必以利为先。助曹叡，风险极大，除非利益足以让其心动，或形势逼其不得不选边。不过，” 他手指轻轻敲击桌面，“可让王凌和胡来，以更隐晦的方式，向袁亮透露些许风声——比如，洛阳有‘贵人’南行，若得相助，将来必有厚报。不必明言是曹叡，只让其自行揣测。看看这老狐狸，会否动心，又会如何动作。同时，命荆北赵云、江淮魏延，加强边境警戒，但暂勿大张旗鼓，以免刺激司马懿，也防止打草惊蛇，惊了可能南来的‘客’。”
“主公思虑周详。” 徐庶赞道，“此外，并州黑水据点之事，‘影先生’亦有新报。蜀军姜维所派探查小队，在并州遭遇另一股不明势力，似非魏非蜀，颇为蹊跷。‘影先生’已加派人手留意，或与曹魏内部其他隐秘力量有关。”
陈暮眉头微蹙：“并州之事，暂且放后。眼下重心，全在曹叡南逃一事。此乃搅动天下棋局之关键一子。” 他站起身，再次走到舆图前，凝视着洛阳与建业之间广袤的土地，“传令下去，密切关注一切来自北方的消息。沿江各渡口、边境各关隘，暗中提高戒备等级，允许值守将领在紧急情况下，不经请示，接应持有特定信物或暗语、身份可疑之北来者。信物与暗语，由士元与元直拟定，即刻下发至邓艾、陈砥、黄忠等前线都督处。”
“诺！” 庞统、徐庶肃然应命。
陈暮转过身，目光扫过两位心腹谋臣，缓缓道：“曹叡若来，是福是祸，尚在未知。但无论如何，我江东既已立国，志在天下，便不能畏首畏尾。司马懿篡逆之势已成，曹魏名存实亡。此时若能得曹叡这面‘汉魏正统’残旗，纵有千难万险，亦值得一搏。然，搏，需有搏之法度。迎，需有迎之章法。曹叡可以是一面旗，一把刀，但决不能成为悬在我江东头顶的利剑。这一点，你们要清楚，也要让下面的人清楚。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力量。庞统与徐庶对视一眼，皆看到彼此眼中的了然与凝重。主公这是下定决心，要抓住这个机会了，但同时也定下了底线——主动权，必须牢牢掌握在江东手中。
“下去准备吧。一有曹叡确切消息，无论何时，即刻报我。” 陈暮挥了挥手。
“臣等告退。” 庞统、徐庶躬身退出凌云阁。
阁内恢复了安静。陈暮独自站在舆图前，目光深邃。曹叡……那个在许都宫中曾有过一面之缘的曹家少年，如今竟落得如此境地。世事无常，莫过于此。他想起自己这一路走来，从颍川陈氏不起眼的旁系子弟，到曹操麾下一员，得授襄阳太守，却又在乱世旋涡中被迫自立，辗转沉浮，历尽艰险，方有今日坐断东南之势。其中多少无奈，多少抉择，多少鲜血铺路。
如今，又一个抉择摆在了面前，一个可能让江东真正迈出争鼎天下步伐的抉择。风险巨大，但机遇亦然。乱世之中，不进则退，不争则亡。
“曹元仲，你若真能逃出生天，来到我这江东……” 陈暮低声自语，手指无意识地在舆图上洛阳的位置划过一道弧线，最终落在代表建业的点上，“那这天下三分之局，就该重新洗牌了。”
窗外，江水东流，不舍昼夜。建业城在冬日的阳光下，显得平静而充满活力。但平静之下，一场因北方逃帝而引发的惊涛骇浪，正在缓缓酝酿。吴公府的这道门，已经为那位可能的“客人”，悄然打开了一道缝隙。而门后的主人，正以枭雄的冷静与雄心，审视着这盘骤然增添变数的天下棋局。
同一日，汝南郡，安城西南三十里，袁氏坞堡。
这座坞堡背靠小山，前临溪流，墙高壕深，箭楼林立，俨然一座小型军事要塞。堡内屋舍连绵，聚居着袁亮本族及依附的部曲、佃户数千人。堡墙之上，持戈挎刀的私兵往来巡视，神色警惕。
中心主宅的大堂内，炭火烧得正旺。袁亮年约五旬，身材微胖，面皮白净，三缕长髯梳理得一丝不苟，穿着锦缎棉袍，外罩狐裘，看上去更像一个富家翁，而非拥兵自重的豪强。只是那双微微眯起的眼睛里，不时闪过的精明与算计，透露出此人绝非易与之辈。
此刻，他正眯着眼，听面前两人说话。
一人是本地郡丞王凌，四十出头，面容儒雅，但眉宇间带着几分官场沉浮的谨慎与圆滑。另一人则是商人打扮的胡来，矮胖精明，一脸和气生财的笑容，正是吴国“涧”组织在汝南地区的重要联络人。
“……袁公，话已至此，王某也不绕弯子了。” 王凌拱了拱手，语气恳切，“吴公雄踞东南，兵精粮足，更有庞统、徐庶等谋士，赵云、陈砥等良将辅佐，其志非小。如今司马懿在洛阳专权跋扈，苛待地方，尤其对我等豫州士族豪强，多有限制打压。长此以往，恐非善局。吴公遣胡先生前来，释放善意，愿与袁公互通有无，实乃一片诚意。那些盐铁之物，于吴公而言，不过寻常贸易，于袁公，却是实实在在的财路与倚仗啊。”
胡来笑眯眯地补充：“袁公放心，买卖公平，价格绝对让您满意。而且，吴公也说了，像袁公这样坐镇一方的豪杰，他最是敬重。将来若有什么难处，或想为子孙谋个更广阔的天地，江东的大门，永远为朋友敞开。”
袁亮捋着胡须，不置可否，只是慢悠悠地品着手中的热茶。王凌和胡来的来意，他心知肚明。吴国想拉拢他，在汝南这颗钉子上打开缺口，渗透中原。司马懿对地方控制加强，尤其是对他这种拥有私兵的豪强，确实日渐猜忌，赋税徭役也越发沉重。吴国抛来的橄榄枝，有实利，也有远期的许诺，确实诱人。
但风险同样巨大。与吴国暗通款曲，一旦泄露，就是通敌叛国的大罪！司马懿正愁找不到借口收拾他们这些地方实力派呢。而且，吴国能否真的成事？与司马懿全面开战，胜负犹未可知。现在过早下注，万一押错，便是灭族之祸。
“王郡丞，胡先生的好意，老夫心领了。” 袁亮放下茶盏，笑容可掬，“与江东互通有无，于民生有利，老夫原则上并不反对。具体的交易细节，可慢慢商议。至于其他……老夫世居汝南，所求不过是保境安民，族中子弟平安富贵。那些军国大事，非老夫所能置喙，也不敢妄加揣测啊。”
王凌和胡来对视一眼，知道这老狐狸还在观望，不肯轻易表态。这也是意料之中。
胡来眼珠一转，忽然压低声音，仿佛随口提起：“袁公高义，明哲保身，实乃智者。不过，近来北边似乎不太平啊。听说洛阳城里，好像出了点事，闹得沸沸扬扬的。”
袁亮眼皮微微一跳，故作疑惑：“哦？洛阳能出什么事？莫非又是司马大将军整顿朝纲？”
胡来神秘兮兮地道：“具体的不清楚，但风声挺紧。好像是有宫里什么重要的人物不见了，司马大将军正派人四处找呢，连南边的路都封了不少。嘿，这世道，真是越来越不太平了。袁公这里离洛阳不算太远，也得小心些，别让什么不该来的人，混到咱汝南地界，惹来麻烦。”
这话说得似是而非，却恰好戳中了袁亮最近听到的一些零碎传闻。他也隐约听说洛阳似乎有“贵人”失踪，司马昭派兵南下追捕，动静不小。难道……
王凌察言观色，接口道：“胡先生说的是。不过，话说回来，若是真有洛阳来的‘贵人’，慌不择路到了汝南，袁公您说，是福是祸呢？”
袁亮心中剧震，面上却不动声色，打了个哈哈：“王郡丞说笑了。洛阳的贵人，自有朝廷关照，岂会流落到我这穷乡僻壤？即便真有什么人路过，老夫一个乡野匹夫，也接待不起啊。”
话虽如此，他心中却已翻腾起来。洛阳来的“贵人”？结合胡来和王凌这明显意有所指的话语，再想到吴国突然加紧对自己的拉拢……一个大胆的、令人惊骇的猜想，在他脑海中逐渐成形。
难道……是皇帝？！曹叡逃出来了？往南边来了？吴国得到了消息，所以想通过自己，接应或者控制皇帝？
这个念头让他口干舌燥，既感到一阵莫名的兴奋，又充满了巨大的恐惧。兴奋在于，若真能掌控落难天子，那将是何等巨大的政治资本！挟天子以令诸侯，哪怕只是名义上的，也足以让他袁氏从一个地方豪强，一跃成为足以影响天下格局的力量！恐惧在于，这同时意味着与司马懿彻底为敌，将整个家族置于火山口上！
送走了似乎只是来谈生意、顺便“闲聊”几句的王凌和胡来，袁亮独自在大堂中踱步，面色阴晴不定。
“父亲。” 长子袁雄（年约三十，身材魁梧，负责统率部曲）从侧门进来，显然已在外听到了一些，“吴人到底想干什么？还有，洛阳那边……”
袁亮抬手止住他，低声道：“你立刻派人，多派几路，乔装打扮，往北边郡界，尤其是通往洛阳方向的小路、山道，仔细打探！看看最近是否有大队官兵频繁调动、设卡，或者有无形迹可疑的外乡人出现，特别是……气质不凡，但可能狼狈不堪的年轻人！记住，暗中进行，不要声张！”
袁雄神色一凛：“父亲，您是怀疑……”
“别多问，快去！” 袁亮喝道。
袁雄不敢再多言，领命匆匆而去。
袁亮坐回主位，手指无意识地敲击着扶手，眼神闪烁不定。吴国的暗示，洛阳的传闻，司马昭异常的追捕……种种迹象拼凑在一起，指向那个惊人的可能性。
他在权衡。风险与机遇，如同天平两端，在他心中激烈摆动。
若真是皇帝，接，还是不接？
接了，便是泼天的富贵，也可能是灭门的灾祸。司马懿绝不会放过他。吴国也未必安好心，可能只是想利用他作为中转或炮灰。
不接？若皇帝真到了他的地盘，他能装作不知道吗？司马昭的追兵随后就到，发现皇帝在他地界上，他会是什么下场？就算他交出皇帝，以司马懿多疑的性格，会不会以“藏匿钦犯”的罪名顺手把他除掉，吞并他的部曲和坞堡？
似乎无论怎么选，都危机四伏。
但……万一呢？万一吴国真的决心北伐，万一皇帝能站稳脚跟，万一他袁亮能在这场滔天巨变中，抓住机会，跻身更高的舞台……
乱世豪强，哪一个不是搏命搏出来的富贵？
他唤来心腹老管家，低声吩咐：“去，把库房里那几支上好的老山参，还有那套前朝宫制的金器找出来，包好。另外，在后堡收拾出两个干净隐蔽的院子，要独立的，远离外人，多备些生活用具和伤药。记住，悄悄进行，别让太多人知道。”
老管家心领神会，躬身退下。
袁亮望着堂外阴沉的天色，长长吐出一口气。他还没有最终决定，但他必须做好准备。无论是为了可能的“贵人”，还是为了应对随之而来的风暴。
汝南的暗流，因北方的惊变与江东的触手，开始加速涌动。袁亮这只老狐狸，已经嗅到了不同寻常的气味，并将自己的巢穴，悄悄布置成了可能影响天下走势的一个微小而又关键的节点。
正月十二，夜，汝南郡北部与梁国交界处，一片荒芜的丘陵地带。
曹叡和护卫乙，已经在这片区域挣扎了一整天。自从昨夜废墟逃脱后，他们不敢走大路，只敢在荒山野岭间穿梭。干粮早已耗尽，水囊也快要见底。曹叡的体力透支到了极限，高烧开始侵袭他本就虚弱的身体，意识时而清醒，时而模糊。乙的情况稍好，但也面色憔悴，身上添了几处新的擦伤。
更糟糕的是，追兵似乎锁定了这个方向。白天他们两次远远看到魏军骑兵小队在附近道路上驰过，还有一次险些被一队徒步搜山的士兵发现，全靠乙机警，带着曹叡滚入一道深沟才侥幸躲过。
此刻，夜幕降临，寒风刺骨。两人躲在一个浅浅的、勉强能挡风的岩石凹陷里，分享着最后一点清水。
“陛下，再坚持一下。按照方位，我们已进入汝南郡偏西北角，再往南走一段，应该就能接近人烟稍多的地方，或许……能想法子弄点吃的，打探一下袁亮的消息。” 乙的声音有些沙哑，他在强行支撑。
曹叡靠坐在冰冷的石壁上，浑身滚烫，却感觉不到太多温暖。他勉强睁开沉重的眼皮，看着乙同样疲惫不堪却依旧坚毅的脸庞，心中涌起一股歉疚和悲凉。“乙……若是朕拖累了你，你……可自行离去。带着朕，终究是……”
“陛下休要再说此言！” 乙断然打断，语气带着不容置疑的忠诚，“臣等受先帝厚恩，奉命护驾，岂有中途弃主之理？纵是刀山火海，臣亦护陛下周全！”
曹叡不再说话，只是闭上眼睛，积蓄着最后的力量。他知道，说什么都是多余。这些“幽影”，是父皇留给他的最后忠诚，也是他此刻唯一的依靠。
休息了约莫半个时辰，乙决定再次出发。夜间虽然寒冷，但能见度低，反而更有利于隐蔽行进。
然而，命运似乎并不打算轻易放过他们。
就在他们离开岩石凹陷，摸索着向南走了不到二里地，穿过一片枯树林时，前方忽然传来了清晰的马蹄声和说话声！而且，不止一个方向！
“这边有脚印！新鲜的！”
“快！围过去！别让他再跑了！”
“点火把！仔细搜这片林子！”
火光亮起，人影幢幢！他们被发现了！而且是被一支规模不小的追兵队伍，从侧翼包抄了过来！
乙脸色大变，一把拉住曹叡：“陛下，快走！” 他辨明一个火把相对稀疏的方向，带着曹叡拼命冲去。
但曹叡此刻已是强弩之末，没跑出几步，便脚下发软，一个趔趄摔倒在地。
“在那里！”
“抓住他们！”
呼喊声和脚步声迅速逼近！火光将两人的身影照得清晰无比！
乙目眦欲裂，拔出短刃，挡在曹叡身前，准备做最后的搏杀。曹叡挣扎着想要爬起来，却感觉天旋地转，绝望如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。结束了吗？就要死在这里了吗？死在无名荒野，死在司马昭的走狗刀下？
就在这千钧一发、生死立判之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，在不远处的树梢炸开一团明亮的火光！这并非魏军制式信号！
紧接着，从追兵侧后方的黑暗中，骤然射出十几支强劲的弩箭！箭矢精准狠辣，瞬间放倒了冲在最前面的五六名魏兵！
“敌袭！”
“有埋伏！”
追兵队伍顿时一阵大乱，惊呼声四起。他们显然没料到在这荒郊野外，除了追捕目标，竟然还有第三方势力埋伏！
“什么人？！敢阻挠官军办案！” 追兵头目又惊又怒，大声喝问。
黑暗中无人应答，只有更多的弩箭如同毒蛇般不断射出，箭箭夺命！同时，隐约可见数十个黑衣蒙面、动作矫健的身影，从两侧林间快速逼近，手持短兵，沉默而高效地绞杀着陷入混乱的魏兵。
这些黑衣人战术娴熟，配合默契，显然不是寻常盗匪或山贼。
乙也愣住了，但他反应极快，不管来者是敌是友，这都是绝处逢生的机会！他一把背起几乎昏迷的曹叡，趁着追兵被黑衣人袭击、阵脚大乱的空档，朝着弩箭射来的反方向，也就是南边，亡命奔逃！
身后，厮杀声、惨叫声、怒吼声交织成一片。黑衣人的出现，完全打乱了魏军的追捕节奏。
乙背着曹叡，不知跑了多久，直到身后的厮杀声渐渐远去、消失，直到他几乎用尽最后一丝力气，才在一个长满荒草的低洼地瘫倒下来。
他剧烈喘息着，将曹叡轻轻放下。曹叡意识模糊，嘴里喃喃不知说着什么，额头烫得吓人。
乙警惕地环顾四周，一片死寂。那些神秘的黑衣人没有追来，魏军似乎也被击退或歼灭了。是谁？为什么会帮他们？
他想起首领甲最后提到的“袁”字，想起王凌、胡来可能代表的吴国势力，又想起那些黑衣人训练有素、绝非乌合之众的表现……一个模糊的猜测浮上心头。
难道……是袁亮的人？或者，是吴国提前派来接应的“涧”组织精锐？
无论是什么人，对方显然不想暴露身份，也没有立刻接触他们的意思，只是为他们解了围。
这或许是另一重算计的开始，但无论如何，他们暂时活下来了。
乙撕下自己里衣相对干净的布条，用最后一点清水浸湿，敷在曹叡滚烫的额头上。然后，他强撑起身体，背起昏迷的皇帝，辨明南方，继续迈动沉重的脚步。
夜色如墨，前路依旧茫茫。但经历了刚才那场绝境逢生的意外，乙的心中，却燃起了一线微弱的希望。或许，在这片看似绝地的汝南，真的存在着一股力量，愿意、或者不得不，为这位落难的天子，提供一丝庇护？
而昏迷中的曹叡，对此一无所知。他正在高热与噩梦中沉浮，时而梦见显阳殿的孤寂，时而梦见司马懿阴冷的面容，时而梦见父皇临终前模糊的嘱托，时而又梦见一条黑暗无尽的河流，和前方那点幽幽的、指引方向的蓝光。
亡命之途，尚未结束。但命运的齿轮，却因今夜这场突如其来的袭击与救援，悄然偏转了一丝微不可察的角度。
夜色如墨，吞噬了汝南北部最后一点天光。寒风穿过光秃秃的枝桠，发出凄厉的呜咽，卷起地上枯黄的败叶，打着旋儿扑向仓惶奔逃的身影。
曹叡感觉自己快要死了。不是被追兵杀死，而是在这无穷无尽的、榨干最后一丝体力的奔逃中活活累死。肺部像破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥气和火辣的疼痛。双腿早已失去知觉，只是机械地随着甲和乙的拖拽向前迈动。脚底包裹的麻布早已被血水和泥泞浸透，每一下踩在地上，都传来钻心蚀骨的钝痛。冷汗湿了又干，干了又湿，在额发间结成细碎的冰碴。
身后的追兵并未甩脱。虽然甲和乙处理了第一处遭遇战的大部分痕迹，但五名士兵的死亡，尤其是其中一名士兵临死前那声短促的喊叫，终究引来了更多的注意。他们刚离开土路不到半个时辰，后方就传来了清晰的犬吠和马蹄声！这一次，不止一队人！
“该死！他们把猎犬调过来了！” 乙一边搀扶着曹叡，一边回头瞥了一眼黑暗深处闪烁的火把光芒，声音带着罕见的焦躁。猎犬的嗅觉在寒冷干燥的空气中会减弱，但依然比人眼和人耳更致命。
甲没有说话，只是加快了脚步。他辨明方向，不再追求完全隐蔽，而是选择了一条坡度较缓、植被相对稀疏的山脊线，尽可能快地拉开直线距离。他知道，在猎犬面前，单纯的隐藏已经意义不大，必须依靠速度和复杂地形来消耗犬只的体力，寻找机会摆脱，或者……制造新的混乱。
“陛下，再坚持一下！翻过前面那座矮山，下面有一条季节性河谷，现在是枯水期，但河床里乱石很多，能干扰猎犬的嗅觉！” 甲的声音在风中传来，依旧稳定，却透着一丝紧绷。
曹叡已经说不出话，只是艰难地点了点头。意识有些模糊，眼前的景象晃动重叠。他咬着舌尖，用疼痛强迫自己保持清醒。不能倒下，不能在这里倒下！黄皓用命换来的机会，父皇留下的最后生路，决不能断送在自己脚下！
三人跌跌撞撞冲下山脊，果然看见一条蜿蜒的、布满卵石和枯草的干涸河床。甲毫不犹豫地跳了下去，曹叡被乙几乎是半抱着带下陡坡，脚下一滑，重重摔在冰冷的卵石上，膝盖和手肘传来剧痛。
“陛下！” 乙低呼一声，想要扶他。
“没事……走！” 曹叡从牙缝里挤出两个字，挣扎着爬起来，不顾疼痛，踉跄着跟上甲的步伐。鲜血从擦破的袖口和裤腿渗出，在粗布衣服上留下深色的痕迹。
他们在乱石嶙峋的河床里深一脚浅一脚地奔跑，刻意踩踏水洼和淤泥，试图用复杂的气味和水汽干扰猎犬。犬吠声似乎被河床的曲折和风声干扰，听起来忽远忽近，但火把的光芒却始终如同附骨之蛆，在身后山脊上移动，并未被甩开太远。
跑了约莫一刻钟，前方河床拐弯处，出现了一片黑压压的、像是废弃村落遗址的轮廓，断壁残垣在夜色中如同狰狞的巨兽骸骨。
“进去！找地方藏身，或制造障碍！” 甲当机立断。
三人冲进废墟。这里似乎曾是一个小规模的聚落，不知毁于战火还是废弃，只剩下半截土墙、倾倒的屋架和丛生的荒草。甲迅速扫视，指向一处相对完整、背靠断崖的破屋：“那里！乙，带陛下进去！我去引开他们！”
“首领！” 乙急道。
“执行命令！” 甲低喝，语气不容置疑。他将身上的行囊甩给乙，“里面有最后一点火药和火折子，必要时用！我往东边制造动静，你们寻机向南，记住，往汝南腹地走，越混乱的地方越安全！若有机会……可以尝试接触‘袁’字相关的势力，但务必谨慎！” 说完，他不等回应，身形一闪，已如同鬼魅般没入废墟另一侧的黑暗，很快，东边远处传来了刻意加重的脚步声和石块滚动的声音。
乙不再犹豫，搀着曹叡迅速躲进那处破屋。屋内空空荡荡，布满蛛网和灰尘，但至少有三面墙还算完整，屋顶塌了一半，露出夜空。乙将曹叡安置在最里面的角落，用残存的茅草和破木板稍稍遮掩，自己则伏在门边破损的窗洞后，短刃在手，屏息凝神。
曹叡背靠着冰冷潮湿的土墙，大口喘着气，心脏狂跳得几乎要冲出胸腔。他看着乙紧绷的背影，又望向屋顶破洞外那片冰冷的星空，第一次如此清晰地感受到死亡的迫近。甲孤身去引开追兵，生死难料。自己和乙躲在这废墟中，又能支撑多久？
时间在极度紧张中缓慢流逝。犬吠声和脚步声果然被东边的动静吸引过去一部分，但仍有部分在废墟外围逡巡。火光晃动，人声嘈杂。
“仔细搜！脚印到河边就乱了，肯定就在这附近！”
“头儿，东边有动静！”
“分一队人去东边！其他人，把这破村子给我翻过来！将军有令，格杀勿论！找到尸体也有重赏！”
格杀勿论！曹叡浑身一颤。司马昭果然彻底撕破脸了！他闭上眼睛，指甲深深掐入手心。
乙一动不动，像一尊石雕。外面的搜查声越来越近，火把的光透过墙壁缝隙晃动。有脚步声踏入了他们所在的这片区域。
“这破屋，看看！”
两名魏兵端着长矛，小心翼翼地走近破屋。乙的肌肉绷紧，眼中杀机隐现。
就在这千钧一发之际——
“轰隆！”
东边远处，突然传来一声沉闷的爆炸巨响！紧接着是耀眼的火光一闪而逝！随即，便是惊马嘶鸣、人的惊呼和惨叫！
“是火药！东边出事了！”
“快！过去支援！”
废墟内外的魏兵注意力瞬间被吸引，呼啸着向东边涌去。就连靠近破屋的两名士兵也犹豫了一下，对视一眼，转身朝爆炸方向跑去。
机会！
乙没有丝毫迟疑，低声道：“陛下，走！” 他一把搀起曹叡，从破屋后方一个早已看好的缺口钻出，沿着断崖阴影，向着与爆炸声相反的南方，发足狂奔！
他们不敢回头，不敢停留，借着夜色的掩护和远处混乱的声响，拼尽全力向南逃窜。不知跑了多久，直到身后的火光和喧嚣彻底被夜幕和山峦吞没，直到肺里的空气再次耗尽，两人才在一处茂密的荆棘丛后瘫软下来，剧烈喘息。
曹叡瘫倒在地，浑身脱力，连手指都无法动弹。爆炸声……是甲吗？他用最后的手段，为自己和乙争取了这宝贵的逃生空隙？他现在……还活着吗？
一种混合着感激、愧疚和更深重绝望的情绪，扼住了他的喉咙。
乙的情况稍好，但也疲惫不堪。他警惕地听了听四周，只有风声和虫鸣。他拿出水囊，先递给曹叡：“陛下，喝点水。”
曹叡勉强接过，小口啜饮着冰冷的液体，感觉喉咙的灼烧感稍缓。他看向乙，声音嘶哑：“甲他……”
“首领经验丰富，或有脱身之法。” 乙打断他，语气坚定，但眼中一闪而过的忧色未能完全掩藏，“当务之急，是继续南下。首领最后说……往汝南腹地，越混乱越好，还提到……‘袁’字相关的势力。”
“袁？” 曹叡精神一振，在记忆中搜索。汝南……袁氏？豫州汝南，确是袁氏故里之一。但自袁绍、袁术败亡后，袁氏早已凋零。难道还有遗族在汝南保有势力？父皇的“暗桩”，与此有关？
“汝南郡内，确有一豪强姓袁，名声不小。” 乙低声道，他虽长期潜伏，但对各地重要人物亦有了解，“名叫袁亮，据说是袁术远支，在汝南南部颇有势力，聚族而居，筑有坞堡，拥私兵部曲，连郡守有时也要让他三分。传闻此人……与洛阳若即若离，对司马氏并非全然恭顺。”
袁亮！曹叡记住了这个名字。一个在地方拥有实力、且可能对司马氏不满的豪强……这或许，是茫茫黑暗中的一丝微光？但甲也说了，“务必谨慎”。地方豪强，首重自身利益，岂会轻易为了一个落难天子，去对抗如日中天的司马懿？
然而，他们还有别的选择吗？前有堵截，后有追兵，身疲力竭，补给将尽。寻找一个可能的、暂且栖身的缝隙，成了当下唯一理性的选择。
“你知道如何去寻那袁亮？” 曹叡问。
乙摇头：“只知大概在汝南郡安城、弋阳一带，具体位置，需沿途打听。但贸然打听，极易暴露。” 他眉头紧锁，“且我等身份敏感，那袁亮是否可靠，实属未知。或许……可先设法潜入其势力范围边缘，观察形势，再做定夺。”
也只能如此了。曹叡疲惫地点点头。休息了片刻，感觉恢复了些许力气，两人再次起身，辨明方向，朝着南方那未知的、可能隐藏着一线生机也可能通向更大陷阱的汝南腹地，继续这亡命之途。
夜色更深，寒风更冽。而东边那声爆炸的火光，早已熄灭，只余下无尽的黑暗，与潜伏在黑暗中的、愈发狰狞的杀机。
武耀九年，正月十二，辰时（上午七点）。
建业，吴公府邸，凌云阁。
此处是陈暮日常处理机要、接见心腹重臣之所，位于府邸深处，地势略高，可远眺宫城外粼粼江水。阁内陈设简朴大气，多以深色檀木为主，书案宽阔，堆满了各地呈报的文书舆图。墙壁上悬挂着一幅巨大的天下舆图，上面用不同颜色的细线和小旗，标注着各方势力范围、兵力部署及重要关隘。
陈暮（字明远）负手立于舆图前，目光沉静地掠过洛阳、邺城、长安，又扫过自己控制的江东、荆楚、淮南。他今年五十有一，两鬓已见霜色，但身形依旧挺拔，面容因常年戎马和操劳而略显清癯，线条刚硬，唯有一双眼睛，深邃如古井，偶尔掠过精光，显露出历经沧桑沉淀下的智慧与不容置疑的威仪。他穿着常服，外罩一件玄色锦袍，并无过多饰物，却自有一股久居上位的沉稳气度。
阁门被轻轻推开，尚书令庞统（字士元）与中书令徐庶（字元直）联袂而入。两人皆着官服，神色凝重。
“主公。” 庞统与徐庶躬身行礼。
“士元，元直，坐。” 陈暮转过身，指了指旁边的坐席，自己也走到主位坐下，“洛阳有变，你们都知道了吧？”
就在半个时辰前，通过“涧”组织及安插在洛阳的多条情报线，加急密报如同雪片般飞入建业。内容核心惊人：魏帝曹叡疑似通过宫中密道逃脱，司马昭已下令全城戒严并派兵追捕，方向可能向南！虽然司马懿父子极力封锁消息，并以“陛下急症移驾”遮掩，但如此大的动静，瞒不过有心人的眼睛，尤其是一直紧盯洛阳的吴国情报网络。
“刚收到消息，已初步核实。” 庞统捋了捋稀疏的胡须，眼中闪烁着锐利的光芒，“曹叡逃脱，当属实。司马昭反应如此激烈，甚至可能已下达格杀之令，足见其惊慌。此乃天赐良机！”
徐庶则更为冷静，他沉吟道：“机会固然是机会，但风险亦巨。首先，曹叡能否成功逃至我境，尚未可知。司马懿绝不会坐视，追捕必是倾尽全力。其次，即便曹叡来投，我们该如何应对？奉迎天子，固然可得大义名分，但亦意味着与司马懿彻底决裂，再无回旋余地，且需承担保护曹叡、应对魏国全力反扑之责。再者，曹叡毕竟是魏帝，其心难测，是真心借兵复国，还是仅求苟安？事成之后，又当如何安置？”
两人所言，正是陈暮心中反复权衡之处。他缓缓道：“元直所虑甚是。曹叡来投，利弊皆极分明。利，在于‘奉天子以讨不臣’这面大旗，可极大瓦解中原士民对司马氏残存之忠念，可招揽魏地尚未附逆之文武，可为我北伐提供最冠冕堂皇之理由。昔日桓、文，皆赖此成霸业。”
他顿了顿，话锋一转：“然弊亦昭然。迎奉曹叡，我江东便从‘割据’公然转为‘争鼎’，与司马氏成不死不休之局。北伐将不再是开拓疆土，而是‘平叛复国’，战线、兵力、粮饷消耗，必十倍于前。且曹叡若至，是奉其为君？还是奉其为客？若奉其为君，我这吴公置于何地？麾下文武如何自处？若奉其为客，则‘奉天子’之名大打折扣，且需防其暗中联络旧部，反客为主。”
庞统接口道：“主公所言，乃关键中之关键。曹叡，是一把双刃剑，用得好，可斩破司马氏铁幕；用不好，恐伤及自身。统以为，当务之急，是确知曹叡下落与动向。我已命‘涧’组织动用所有力量，尽可能在曹叡南逃路线上寻其踪迹，并设法提供有限掩护或指引，至少，要让他活着进入我方控制区。唯有掌握其人，方能谈下一步。”
“士元安排妥当。” 陈暮点头，看向徐庶，“元直，中原渗透，尤其是汝南一线，近来可有进展？曹叡若南逃，汝南乃必经之路之一。”
徐庶精神一振，禀报道：“正要向主公禀报。汝南袁亮处，通过胡来（赌坊老板）→王凌（郡丞）这条线，接触已初见成效。王凌传回消息，袁亮对我方示好颇为心动，尤其是得知我方愿以金帛、军械交易其掌控的部分私盐、铁矿渠道后，态度更显暧昧。此人野心不小，对司马懿专权、苛待地方豪强素有怨言，且其地处汝南腹地，临近我方荆北、淮南，位置重要。不过，袁亮老奸巨猾，目前仍在观望，既不敢公然背魏，亦不愿得罪我方。”
“袁亮……” 陈暮念着这个名字，目光落在地图上的汝南位置，“此人，或可成为曹叡南逃路上的一个变数，亦可能成为我们接应曹叡的一个潜在支点。”
庞统眼睛一亮：“主公是说，若曹叡途经汝南，或可借袁亮之力，加以掩护或转送？甚至……通过袁亮，与曹叡建立初步联系？”
“只是可能。” 陈暮神色平静，“袁亮非忠义之士，其行事必以利为先。助曹叡，风险极大，除非利益足以让其心动，或形势逼其不得不选边。不过，” 他手指轻轻敲击桌面，“可让王凌和胡来，以更隐晦的方式，向袁亮透露些许风声——比如，洛阳有‘贵人’南行，若得相助，将来必有厚报。不必明言是曹叡，只让其自行揣测。看看这老狐狸，会否动心，又会如何动作。同时，命荆北赵云、江淮魏延，加强边境警戒，但暂勿大张旗鼓，以免刺激司马懿，也防止打草惊蛇，惊了可能南来的‘客’。”
“主公思虑周详。” 徐庶赞道，“此外，并州黑水据点之事，‘影先生’亦有新报。蜀军姜维所派探查小队，在并州遭遇另一股不明势力，似非魏非蜀，颇为蹊跷。‘影先生’已加派人手留意，或与曹魏内部其他隐秘力量有关。”
陈暮眉头微蹙：“并州之事，暂且放后。眼下重心，全在曹叡南逃一事。此乃搅动天下棋局之关键一子。” 他站起身，再次走到舆图前，凝视着洛阳与建业之间广袤的土地，“传令下去，密切关注一切来自北方的消息。沿江各渡口、边境各关隘，暗中提高戒备等级，允许值守将领在紧急情况下，不经请示，接应持有特定信物或暗语、身份可疑之北来者。信物与暗语，由士元与元直拟定，即刻下发至邓艾、陈砥、黄忠等前线都督处。”
“诺！” 庞统、徐庶肃然应命。
陈暮转过身，目光扫过两位心腹谋臣，缓缓道：“曹叡若来，是福是祸，尚在未知。但无论如何，我江东既已立国，志在天下，便不能畏首畏尾。司马懿篡逆之势已成，曹魏名存实亡。此时若能得曹叡这面‘汉魏正统’残旗，纵有千难万险，亦值得一搏。然，搏，需有搏之法度。迎，需有迎之章法。曹叡可以是一面旗，一把刀，但决不能成为悬在我江东头顶的利剑。这一点，你们要清楚，也要让下面的人清楚。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力量。庞统与徐庶对视一眼，皆看到彼此眼中的了然与凝重。主公这是下定决心，要抓住这个机会了，但同时也定下了底线——主动权，必须牢牢掌握在江东手中。
“下去准备吧。一有曹叡确切消息，无论何时，即刻报我。” 陈暮挥了挥手。
“臣等告退。” 庞统、徐庶躬身退出凌云阁。
阁内恢复了安静。陈暮独自站在舆图前，目光深邃。曹叡……那个在许都宫中曾有过一面之缘的曹家少年，如今竟落得如此境地。世事无常，莫过于此。他想起自己这一路走来，从颍川陈氏不起眼的旁系子弟，到曹操麾下一员，得授襄阳太守，却又在乱世旋涡中被迫自立，辗转沉浮，历尽艰险，方有今日坐断东南之势。其中多少无奈，多少抉择，多少鲜血铺路。
如今，又一个抉择摆在了面前，一个可能让江东真正迈出争鼎天下步伐的抉择。风险巨大，但机遇亦然。乱世之中，不进则退，不争则亡。
“曹元仲，你若真能逃出生天，来到我这江东……” 陈暮低声自语，手指无意识地在舆图上洛阳的位置划过一道弧线，最终落在代表建业的点上，“那这天下三分之局，就该重新洗牌了。”
窗外，江水东流，不舍昼夜。建业城在冬日的阳光下，显得平静而充满活力。但平静之下，一场因北方逃帝而引发的惊涛骇浪，正在缓缓酝酿。吴公府的这道门，已经为那位可能的“客人”，悄然打开了一道缝隙。而门后的主人，正以枭雄的冷静与雄心，审视着这盘骤然增添变数的天下棋局。
同一日，汝南郡，安城西南三十里，袁氏坞堡。
这座坞堡背靠小山，前临溪流，墙高壕深，箭楼林立，俨然一座小型军事要塞。堡内屋舍连绵，聚居着袁亮本族及依附的部曲、佃户数千人。堡墙之上，持戈挎刀的私兵往来巡视，神色警惕。
中心主宅的大堂内，炭火烧得正旺。袁亮年约五旬，身材微胖，面皮白净，三缕长髯梳理得一丝不苟，穿着锦缎棉袍，外罩狐裘，看上去更像一个富家翁，而非拥兵自重的豪强。只是那双微微眯起的眼睛里，不时闪过的精明与算计，透露出此人绝非易与之辈。
此刻，他正眯着眼，听面前两人说话。
一人是本地郡丞王凌，四十出头，面容儒雅，但眉宇间带着几分官场沉浮的谨慎与圆滑。另一人则是商人打扮的胡来，矮胖精明，一脸和气生财的笑容，正是吴国“涧”组织在汝南地区的重要联络人。
“……袁公，话已至此，王某也不绕弯子了。” 王凌拱了拱手，语气恳切，“吴公雄踞东南，兵精粮足，更有庞统、徐庶等谋士，赵云、陈砥等良将辅佐，其志非小。如今司马懿在洛阳专权跋扈，苛待地方，尤其对我等豫州士族豪强，多有限制打压。长此以往，恐非善局。吴公遣胡先生前来，释放善意，愿与袁公互通有无，实乃一片诚意。那些盐铁之物，于吴公而言，不过寻常贸易，于袁公，却是实实在在的财路与倚仗啊。”
胡来笑眯眯地补充：“袁公放心，买卖公平，价格绝对让您满意。而且，吴公也说了，像袁公这样坐镇一方的豪杰，他最是敬重。将来若有什么难处，或想为子孙谋个更广阔的天地，江东的大门，永远为朋友敞开。”
袁亮捋着胡须，不置可否，只是慢悠悠地品着手中的热茶。王凌和胡来的来意，他心知肚明。吴国想拉拢他，在汝南这颗钉子上打开缺口，渗透中原。司马懿对地方控制加强，尤其是对他这种拥有私兵的豪强，确实日渐猜忌，赋税徭役也越发沉重。吴国抛来的橄榄枝，有实利，也有远期的许诺，确实诱人。
但风险同样巨大。与吴国暗通款曲，一旦泄露，就是通敌叛国的大罪！司马懿正愁找不到借口收拾他们这些地方实力派呢。而且，吴国能否真的成事？与司马懿全面开战，胜负犹未可知。现在过早下注，万一押错，便是灭族之祸。
“王郡丞，胡先生的好意，老夫心领了。” 袁亮放下茶盏，笑容可掬，“与江东互通有无，于民生有利，老夫原则上并不反对。具体的交易细节，可慢慢商议。至于其他……老夫世居汝南，所求不过是保境安民，族中子弟平安富贵。那些军国大事，非老夫所能置喙，也不敢妄加揣测啊。”
王凌和胡来对视一眼，知道这老狐狸还在观望，不肯轻易表态。这也是意料之中。
胡来眼珠一转，忽然压低声音，仿佛随口提起：“袁公高义，明哲保身，实乃智者。不过，近来北边似乎不太平啊。听说洛阳城里，好像出了点事，闹得沸沸扬扬的。”
袁亮眼皮微微一跳，故作疑惑：“哦？洛阳能出什么事？莫非又是司马大将军整顿朝纲？”
胡来神秘兮兮地道：“具体的不清楚，但风声挺紧。好像是有宫里什么重要的人物不见了，司马大将军正派人四处找呢，连南边的路都封了不少。嘿，这世道，真是越来越不太平了。袁公这里离洛阳不算太远，也得小心些，别让什么不该来的人，混到咱汝南地界，惹来麻烦。”
这话说得似是而非，却恰好戳中了袁亮最近听到的一些零碎传闻。他也隐约听说洛阳似乎有“贵人”失踪，司马昭派兵南下追捕，动静不小。难道……
王凌察言观色，接口道：“胡先生说的是。不过，话说回来，若是真有洛阳来的‘贵人’，慌不择路到了汝南，袁公您说，是福是祸呢？”
袁亮心中剧震，面上却不动声色，打了个哈哈：“王郡丞说笑了。洛阳的贵人，自有朝廷关照，岂会流落到我这穷乡僻壤？即便真有什么人路过，老夫一个乡野匹夫，也接待不起啊。”
话虽如此，他心中却已翻腾起来。洛阳来的“贵人”？结合胡来和王凌这明显意有所指的话语，再想到吴国突然加紧对自己的拉拢……一个大胆的、令人惊骇的猜想，在他脑海中逐渐成形。
难道……是皇帝？！曹叡逃出来了？往南边来了？吴国得到了消息，所以想通过自己，接应或者控制皇帝？
这个念头让他口干舌燥，既感到一阵莫名的兴奋，又充满了巨大的恐惧。兴奋在于，若真能掌控落难天子，那将是何等巨大的政治资本！挟天子以令诸侯，哪怕只是名义上的，也足以让他袁氏从一个地方豪强，一跃成为足以影响天下格局的力量！恐惧在于，这同时意味着与司马懿彻底为敌，将整个家族置于火山口上！
送走了似乎只是来谈生意、顺便“闲聊”几句的王凌和胡来，袁亮独自在大堂中踱步，面色阴晴不定。
“父亲。” 长子袁雄（年约三十，身材魁梧，负责统率部曲）从侧门进来，显然已在外听到了一些，“吴人到底想干什么？还有，洛阳那边……”
袁亮抬手止住他，低声道：“你立刻派人，多派几路，乔装打扮，往北边郡界，尤其是通往洛阳方向的小路、山道，仔细打探！看看最近是否有大队官兵频繁调动、设卡，或者有无形迹可疑的外乡人出现，特别是……气质不凡，但可能狼狈不堪的年轻人！记住，暗中进行，不要声张！”
袁雄神色一凛：“父亲，您是怀疑……”
“别多问，快去！” 袁亮喝道。
袁雄不敢再多言，领命匆匆而去。
袁亮坐回主位，手指无意识地敲击着扶手，眼神闪烁不定。吴国的暗示，洛阳的传闻，司马昭异常的追捕……种种迹象拼凑在一起，指向那个惊人的可能性。
他在权衡。风险与机遇，如同天平两端，在他心中激烈摆动。
若真是皇帝，接，还是不接？
接了，便是泼天的富贵，也可能是灭门的灾祸。司马懿绝不会放过他。吴国也未必安好心，可能只是想利用他作为中转或炮灰。
不接？若皇帝真到了他的地盘，他能装作不知道吗？司马昭的追兵随后就到，发现皇帝在他地界上，他会是什么下场？就算他交出皇帝，以司马懿多疑的性格，会不会以“藏匿钦犯”的罪名顺手把他除掉，吞并他的部曲和坞堡？
似乎无论怎么选，都危机四伏。
但……万一呢？万一吴国真的决心北伐，万一皇帝能站稳脚跟，万一他袁亮能在这场滔天巨变中，抓住机会，跻身更高的舞台……
乱世豪强，哪一个不是搏命搏出来的富贵？
他唤来心腹老管家，低声吩咐：“去，把库房里那几支上好的老山参，还有那套前朝宫制的金器找出来，包好。另外，在后堡收拾出两个干净隐蔽的院子，要独立的，远离外人，多备些生活用具和伤药。记住，悄悄进行，别让太多人知道。”
老管家心领神会，躬身退下。
袁亮望着堂外阴沉的天色，长长吐出一口气。他还没有最终决定，但他必须做好准备。无论是为了可能的“贵人”，还是为了应对随之而来的风暴。
汝南的暗流，因北方的惊变与江东的触手，开始加速涌动。袁亮这只老狐狸，已经嗅到了不同寻常的气味，并将自己的巢穴，悄悄布置成了可能影响天下走势的一个微小而又关键的节点。
正月十二，夜，汝南郡北部与梁国交界处，一片荒芜的丘陵地带。
曹叡和护卫乙，已经在这片区域挣扎了一整天。自从昨夜废墟逃脱后，他们不敢走大路，只敢在荒山野岭间穿梭。干粮早已耗尽，水囊也快要见底。曹叡的体力透支到了极限，高烧开始侵袭他本就虚弱的身体，意识时而清醒，时而模糊。乙的情况稍好，但也面色憔悴，身上添了几处新的擦伤。
更糟糕的是，追兵似乎锁定了这个方向。白天他们两次远远看到魏军骑兵小队在附近道路上驰过，还有一次险些被一队徒步搜山的士兵发现，全靠乙机警，带着曹叡滚入一道深沟才侥幸躲过。
此刻，夜幕降临，寒风刺骨。两人躲在一个浅浅的、勉强能挡风的岩石凹陷里，分享着最后一点清水。
“陛下，再坚持一下。按照方位，我们已进入汝南郡偏西北角，再往南走一段，应该就能接近人烟稍多的地方，或许……能想法子弄点吃的，打探一下袁亮的消息。” 乙的声音有些沙哑，他在强行支撑。
曹叡靠坐在冰冷的石壁上，浑身滚烫，却感觉不到太多温暖。他勉强睁开沉重的眼皮，看着乙同样疲惫不堪却依旧坚毅的脸庞，心中涌起一股歉疚和悲凉。“乙……若是朕拖累了你，你……可自行离去。带着朕，终究是……”
“陛下休要再说此言！” 乙断然打断，语气带着不容置疑的忠诚，“臣等受先帝厚恩，奉命护驾，岂有中途弃主之理？纵是刀山火海，臣亦护陛下周全！”
曹叡不再说话，只是闭上眼睛，积蓄着最后的力量。他知道，说什么都是多余。这些“幽影”，是父皇留给他的最后忠诚，也是他此刻唯一的依靠。
休息了约莫半个时辰，乙决定再次出发。夜间虽然寒冷，但能见度低，反而更有利于隐蔽行进。
然而，命运似乎并不打算轻易放过他们。
就在他们离开岩石凹陷，摸索着向南走了不到二里地，穿过一片枯树林时，前方忽然传来了清晰的马蹄声和说话声！而且，不止一个方向！
“这边有脚印！新鲜的！”
“快！围过去！别让他再跑了！”
“点火把！仔细搜这片林子！”
火光亮起，人影幢幢！他们被发现了！而且是被一支规模不小的追兵队伍，从侧翼包抄了过来！
乙脸色大变，一把拉住曹叡：“陛下，快走！” 他辨明一个火把相对稀疏的方向，带着曹叡拼命冲去。
但曹叡此刻已是强弩之末，没跑出几步，便脚下发软，一个趔趄摔倒在地。
“在那里！”
“抓住他们！”
呼喊声和脚步声迅速逼近！火光将两人的身影照得清晰无比！
乙目眦欲裂，拔出短刃，挡在曹叡身前，准备做最后的搏杀。曹叡挣扎着想要爬起来，却感觉天旋地转，绝望如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。结束了吗？就要死在这里了吗？死在无名荒野，死在司马昭的走狗刀下？
就在这千钧一发、生死立判之际——
“咻——啪！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，在不远处的树梢炸开一团明亮的火光！这并非魏军制式信号！
紧接着，从追兵侧后方的黑暗中，骤然射出十几支强劲的弩箭！箭矢精准狠辣，瞬间放倒了冲在最前面的五六名魏兵！
“敌袭！”
“有埋伏！”
追兵队伍顿时一阵大乱，惊呼声四起。他们显然没料到在这荒郊野外，除了追捕目标，竟然还有第三方势力埋伏！
“什么人？！敢阻挠官军办案！” 追兵头目又惊又怒，大声喝问。
黑暗中无人应答，只有更多的弩箭如同毒蛇般不断射出，箭箭夺命！同时，隐约可见数十个黑衣蒙面、动作矫健的身影，从两侧林间快速逼近，手持短兵，沉默而高效地绞杀着陷入混乱的魏兵。
这些黑衣人战术娴熟，配合默契，显然不是寻常盗匪或山贼。
乙也愣住了，但他反应极快，不管来者是敌是友，这都是绝处逢生的机会！他一把背起几乎昏迷的曹叡，趁着追兵被黑衣人袭击、阵脚大乱的空档，朝着弩箭射来的反方向，也就是南边，亡命奔逃！
身后，厮杀声、惨叫声、怒吼声交织成一片。黑衣人的出现，完全打乱了魏军的追捕节奏。
乙背着曹叡，不知跑了多久，直到身后的厮杀声渐渐远去、消失，直到他几乎用尽最后一丝力气，才在一个长满荒草的低洼地瘫倒下来。
他剧烈喘息着，将曹叡轻轻放下。曹叡意识模糊，嘴里喃喃不知说着什么，额头烫得吓人。
乙警惕地环顾四周，一片死寂。那些神秘的黑衣人没有追来，魏军似乎也被击退或歼灭了。是谁？为什么会帮他们？
他想起首领甲最后提到的“袁”字，想起王凌、胡来可能代表的吴国势力，又想起那些黑衣人训练有素、绝非乌合之众的表现……一个模糊的猜测浮上心头。
难道……是袁亮的人？或者，是吴国提前派来接应的“涧”组织精锐？
无论是什么人，对方显然不想暴露身份，也没有立刻接触他们的意思，只是为他们解了围。
这或许是另一重算计的开始，但无论如何，他们暂时活下来了。
乙撕下自己里衣相对干净的布条，用最后一点清水浸湿，敷在曹叡滚烫的额头上。然后，他强撑起身体，背起昏迷的皇帝，辨明南方，继续迈动沉重的脚步。
夜色如墨，前路依旧茫茫。但经历了刚才那场绝境逢生的意外，乙的心中，却燃起了一线微弱的希望。或许，在这片看似绝地的汝南，真的存在着一股力量，愿意、或者不得不，为这位落难的天子，提供一丝庇护？
而昏迷中的曹叡，对此一无所知。他正在高热与噩梦中沉浮，时而梦见显阳殿的孤寂，时而梦见司马懿阴冷的面容，时而梦见父皇临终前模糊的嘱托，时而又梦见一条黑暗无尽的河流，和前方那点幽幽的、指引方向的蓝光。
亡命之途，尚未结束。但命运的齿轮，却因今夜这场突如其来的袭击与救援，悄然偏转了一丝微不可察的角度。