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马蹄踏碎了潜龙涧下游最后一片薄冰，溅起的水珠在拂晓前最浓的黑暗中，闪烁着微弱的、几乎看不见的寒光。曹叡伏在马背上，双手死死攥着缰绳，指节因用力而发白。粗布棉袄早已被冷汗和溅起的溪水浸透，紧贴在身上，每一次寒风掠过，都像有无数根冰针刺入骨髓。他的双腿早已麻木，只是凭着本能夹紧马腹，身体随着马匹的奔腾上下颠簸，五脏六腑都仿佛要移位。
“陛下，坚持住！前方……再有五里，便是‘老君坪’！” 前方引路的护卫甲（幽影成员）回过头，压低声音喊道。他的脸大半隐在斗篷兜帽下，只能看见线条冷硬的下颌和紧抿的嘴唇。声音不高，却带着一种奇异的穿透力，穿透呼啸的风声和急促的马蹄声，清晰地传入曹叡耳中。
曹叡想点头，却发现脖颈僵硬得几乎无法动弹。他只是从喉咙深处发出一声模糊的“嗯”。眼前的景象在颠簸中模糊晃动，远处山林的黑影如同蛰伏的巨兽，而更远处，在他们刚刚翻越的山梁方向，隐约可见几点移动的火光，如同鬼火般在林间明灭。那是追兵！犬吠声早已听不见，但那种被追赶的压迫感，却随着那些火光的出现而愈发清晰沉重。
护卫乙紧随在曹叡侧后方约一个马身的距离，他几乎不回头，只是不时侧耳倾听，锐利的目光扫视着两侧黑黢黢的山林。他的手中，始终握着一柄出鞘的短刃，刃身在微光下泛着幽冷的色泽。
三人三骑，沿着溪涧旁这条几乎被荒草和乱石掩埋的小径，向南疾驰。小径蜿蜒崎岖，时而紧贴陡峭的崖壁，时而穿过密林，马匹不得不放慢速度，小心翼翼。甲对这条路显然极为熟悉，他总能提前预判转弯和障碍，选择最稳妥的路径。遇到特别难行处，他甚至会下马，牵着曹叡的坐骑通过。
“这条道……你们……常走？” 曹叡喘息着，趁着一段相对平缓的路程，艰难地开口问道。声音沙哑干涩。
“回陛下，此乃‘潜龙径’，是先帝早年命‘幽影’秘密开凿、维护的应急通道之一。” 甲一边控马，一边回答，语速平稳，“自洛阳宫城密道出口，至邙山南麓数个预设接应点，皆有此类隐蔽小径相连。平日除定期巡查维护，极少启用。”
父皇……又是父皇。曹叡心中涌起一股复杂难言的情绪。那个在他记忆中威严而疏远、最终在病榻上忧虑而去的父亲，究竟在暗中为他、为这个王朝，铺垫了多少后路？而这些后路，如今竟成了他绝境求生的唯一依仗。
“先帝……为何会在此处预设接应？” 曹叡忍不住追问。邙山虽是皇家陵寝所在，但距离宫城已有一段距离，在此预设逃亡路线，父皇当年是预见到了何等险恶的局面？
甲沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。“先帝英明睿断，深谋远虑。当年……宫中并非铁板一块，外有强敌环伺，内有……权争隐患。” 他的声音依旧平稳，却透着一丝难以察觉的深沉，“先帝曾言：‘居安思危，方得长久。为君者，当为不可为之时，预留不可测之径。’ 此地接应点，储备马匹、粮药、衣物乃至伪造身份文牒，皆为先帝亲自审定，由‘幽影’分批次、秘密转运储存，定期更换，确保可用。”
伪造身份文牒！曹叡心中一动。这意味着，一旦抵达接应点，他或许就能暂时摆脱“曹叡”这个惹来无尽杀机的身份，以一个普通人的面目继续南下。这个念头，让他冰寒的躯体里，生出了一丝微弱的热流。
“此地接应点，有多少人知晓？安全否？” 这是他现在最关心的问题。司马昭反应如此之快，猎犬都出动了，接应点是否早已暴露？
“老君坪接应点，乃丙级密点。知晓者，仅限于‘幽影’内负责该区域联络的三名成员，及直接负责维护的两名外围‘桩子’（眼线）。按规程，他们彼此不知对方全貌，单线联系，且除非接到特定暗号激活，否则绝不靠近密点核心区域。” 甲解释道，“陛下放心，暗号由首领出发前发出，按脚程，接应人员应已到位。且密点外围设有警戒暗记，若有不妥，我们能提前察觉。”
说话间，天色由墨黑转为深青，东方天际透出一线鱼肚白。山林轮廓逐渐清晰，寒风似乎也更凛冽了几分。三人已离开溪涧，转入一条更加狭窄、树木更为茂密的山谷。甲的速度明显放缓，目光锐利地扫视着前方路面、两侧树干，寻找着什么。
突然，他勒住了马，抬手示意停下。曹叡和乙立刻停住，屏住呼吸。
甲翻身下马，走到左侧一棵老松树下，蹲下身，仔细查看树根处几块看似随意散落的石头。他伸出手，轻轻拨动其中一块，又看了看石头底下的泥土痕迹。片刻后，他站起身，回到马旁，脸色凝重。
“暗记被触动了，但……不是我们的人。” 甲的声音压得极低，“有人来过附近，且试图恢复原状，但手法粗糙，留下了痕迹。而且，” 他指向不远处一丛被踩踏过的枯草，以及泥地上几个模糊的、不属于他们三人的新鲜脚印，“脚印杂乱，至少有四五人，穿着……靴底纹路像是官制军靴。”
曹叡的心猛地一沉。乙已经无声地滑下马背，短刃在手，迅速移动到前方拐角处，探头向外窥视。
“老君坪不能去了。” 甲果断道，语气没有丝毫犹豫，“密点很可能已暴露，或被搜查过。即便接应人员无恙，此刻前往也风险极高。”
“那……如何是好？” 曹叡的声音带着难以抑制的颤抖。一夜奔逃，体力透支，唯一的希望接应点可能已失，前路茫茫，追兵在后，绝望感再次如潮水般涌来。
甲抬头看了看天色，又辨认了一下方向，迅速做出决断：“启用备用方案，转向东，走‘东山脊’小路。那条路更险，但极少人知，可绕过老君坪，直插汝南郡边界山区。那里……有另一处丁级密点，更为隐蔽，但储备可能不足，且需步行一段陡峭山路。”
“步行？” 曹叡看着自己几乎失去知觉的双腿，面露难色。
“陛下，马匹目标太大，东山脊部分路段马匹无法通行。我们必须弃马步行，翻过山脊。” 甲的语气不容置疑，“追兵带犬，且已知我们可能有马，必重点排查道路与可骑行区域。走东山脊，虽苦，却可出其不意，争取时间。”
乙此时也退回，低声道：“前方百丈外小路上有新鲜马蹄印，方向朝老君坪，数量不少。”
情况已不容犹豫。曹叡深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他是天子，更是逃亡者，没有娇贵的资格。“好，依你所言。”
三人迅速将马匹牵入密林深处，卸下鞍辔行囊。甲从行囊中取出一个小皮囊递给曹叡：“陛下，喝口水，吃些干粮。前路艰难，需保存体力。” 又拿出两件更厚实的毛皮坎肩，让曹叡和乙换上，自己也换了一件。
简单休整后，甲将三匹马的缰绳系在一起，在马臀上轻轻一拍，让它们向着与东山脊相反的方向小跑而去，制造继续沿路南下的假象。然后，他背起最重的行囊（主要是干粮、水、药物和必要的工具），乙则负责搀扶曹叡，三人离开小径，一头扎进左侧陡峭的山林，开始向布满乱石和荆棘的东山脊攀爬。
真正的考验，此刻才刚刚开始。
武耀九年，正月十一，寅时三刻（约凌晨四点）。
洛阳皇宫，大将军临时署理政务的偏殿内，灯火通明，却气氛凝滞如铁。炭火烧得极旺，却驱不散殿中弥漫的寒意。
司马昭单膝跪地，额头几乎触到冰冷的地砖。他刚从显阳殿疾驰而来，甲胄未卸，脸上犹带着追捕未果的焦躁与一丝不易察觉的惊惶。在他身后，董宦官匍匐在地，浑身筛糠般颤抖。
司马懿披着一件玄色貂裘，坐在书案后，手中无意识地把玩着一枚温润的玉珏。他面上看不出太多表情，唯有一双深不见底的眼眸，在跳跃的烛火映照下，闪烁着幽冷的光。他听着司马昭的禀报，从发现密道痕迹、内殿空空如也、黄皓咬舌自尽，到打开密道入口、派“影队”追踪、下令全城戒严封锁、派出骑兵向各方向搜索……整个过程，一言不发。
直到司马昭说完，殿内陷入死一般的寂静。只有炭火偶尔发出的“噼啪”声，以及董宦官压抑的抽气声。
良久，司马懿缓缓开口，声音平稳，甚至带着一丝疲惫后的沙哑，却让跪着的两人心头剧震：“也就是说，陛下，在我们的眼皮子底下，通过一条我们不知道的密道，消失了。而这条密道，极有可能是先帝所留。黄皓宁死不言，显是早有准备。而我们，直到人丢了近两个时辰，才发现。”
“父亲息怒！是儿臣失察！儿臣愿领责罚！” 司马昭以头抢地，声音带着惶恐与不甘，“儿臣已命‘影队’精锐尽出，沿密道追踪，又封锁全城道路，派出所有骑兵……”
“封锁全城？” 司马懿打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“人若早已出城，你封城何用？骑兵四出？邙山方圆数十里，沟壑纵横，山林密布，你派多少人去搜？大海捞针！”
司马昭噎住，脸色涨红。
司马懿的目光转向匍匐在地的董宦官：“董让。”
“奴……奴臣在！” 董宦官吓得魂飞魄散。
“陛下‘静坐’之时，殿内可有任何异动？黄皓之前，可曾与何人接触？那密道入口，究竟是何人、何时、如何发现的？细细说来，若有半句虚言……” 司马懿的声音并不严厉，却让董宦官如坠冰窟。
董宦官不敢隐瞒，哆哆嗦嗦地将小顺子的报告、自己如何“监督”清理、如何发现墙壁异样、如何找到密道入口痕迹，以及黄皓近期的异常举动，一五一十说了出来，尤其强调了曹叡午后长时间独处、以及黄皓可能携带东西进入侧室的细节。
“小顺子何在？” 司马懿问。
“已……已被控制，正在偏房候审。” 司马昭忙道。
司马懿微微颔首，手指在玉珏上轻轻摩挲，眼中思绪飞快流转。先帝密道……黄皓配合……长时间的独处准备……携带物品……这绝非临时起意，而是一场精心策划、等待时机的逃亡！曹叡手中，必然握有指引他找到并使用密道的关键之物，很可能就是先帝留下的“后手”。而黄皓，这个不起眼的老宦官，竟是如此死士。
“好，好一个曹子桓（曹丕字），好一个曹元仲（曹叡字）。” 司马懿低声自语，语气听不出是赞是叹，“父子相承，隐忍如斯，倒是小觑了。”
他抬起眼，看向司马昭，目光已恢复了一贯的冷静深邃：“立刻去做几件事。”
司马昭精神一振：“请父亲示下！”
“第一，对内。以‘宫中发现急症，陛下为防扩散，已移驾西苑别宫静养’为由，暂时封锁消息。但此理由撑不了多久，尤其是对毛皇后及几位近妃。将她们全部‘请’到一处，严加看管，不得与外界接触。显阳殿所有宦官宫女，全部集中审查，尤其是与黄皓有过密切接触者。宁可错杀，不可漏网。”
“第二，对宗室。加强监控，尤其是燕王曹宇府邸。若有人借机生事，或打探陛下消息，可先以‘谣言惑众’之名拘押。必要时，” 司马懿顿了顿，声音更冷，“可让他们‘病逝’。”
“第三，对外追捕。” 他拿起案上一支令箭，“签发最高等级海捕密令，用‘影卫’专用渠道，即刻发往司隶各郡县，及兖、豫、荆（北）、徐等邻近州郡。文书上不写陛下名讳，只称‘宫闱重犯’，描述其形貌特征——约二十五六岁，面白，身形偏瘦，气质不凡，可能带有旧伤或体弱之态。重点强调，此人可能持有伪造禁中物品或文书。悬赏……黄金千两，封关内侯！提供确切线索或擒杀者，另加重赏！”
“擒杀？” 司马昭瞳孔一缩。
司马懿看了他一眼，缓缓道：“非常之时，行非常之事。若不能生擒带回落入我们掌控，则绝不能让陛下落入他人之手，尤其是……” 他目光投向南方，“吴国，或蜀汉。记住，是‘擒杀’，必要时，以‘格毙’为先。取其身上所有物品回报即可。”
司马昭心头凛然，知道父亲这是下了决断，要彻底消除曹叡这个最大变数，哪怕背负弑君的风险。他重重点头：“儿臣明白！”
“还有，” 司马懿继续道，“陛下既可能南逃，必须严防边境。传令荆州（魏控部分）刺史、江淮前线诸将，加强关隘巡查，尤其是通往吴国控制区的所有小路、渡口。另，通过我们在江东的暗线，想办法散播消息，就说洛阳有奸佞挟持天子，或伪造天子出逃，意图搅乱江东，让那陈暮心生疑虑，不敢轻易接纳。”
这一手可谓毒辣，预先给曹叡的投靠之路设置障碍。
“父亲，并州黑水据点之事，以及蜀军姜维那边……” 司马昭想起另一桩心事。
“并州之事，已派王昶去处置。蜀军小股渗透，不足为虑，姜维重心在经营陇右，短期内无力东顾。眼下头等大事，是陛下！” 司马懿语气斩钉截铁，“调动一切可以调动的力量，不惜代价，也要在陛下造成不可挽回的影响之前，将他找出来，带回来，或者……让他永远消失。”
“是！” 司马昭领命，起身欲走。
“等等。” 司马懿叫住他，沉吟片刻，“你亲自去一趟燕王府。不必进去，就在外面看看。若有异常，立刻汇报。另外，让钟毓（司马昭重要谋士）来见我。”
司马昭应诺，匆匆离去。殿内只剩下司马懿和依旧匍匐在地的董宦官。
司马懿挥了挥手，像赶走一只苍蝇：“拖下去，仔细审。审完了，你知道该怎么做。”
两名如铁塔般的侍卫无声入内，将瘫软如泥的董宦官架了出去。殿门重新关上。
司马懿独自坐在案后，望着跳动的烛火，脸上的平静渐渐被一层阴霾取代。曹叡的逃脱，打乱了他的全盘节奏。这个年轻的皇帝，比他想象的更有韧性，也更有决断。先帝留下的“后手”，究竟还有多少？除了密道和接应，是否还有别的？曹叡若真逃到吴国，陈暮会如何反应？“奉天子以讨不臣”，这面大旗若被吴国举起，对中原人心、对各地尚在观望的势力，将产生何等冲击？
他必须加快步伐了。内部的整合，对反对势力的清洗，对军队的进一步掌控……原本还想再稳一稳，让曹叡这个傀儡再“病”一段时间，过渡得更平滑些。但现在，恐怕等不了了。
“传令，一个时辰后，召集在京三品以上官员，于嘉德殿议事。” 司马懿对殿外候命的侍从吩咐道，声音恢复了惯常的沉稳，“就说，有关于‘国本’及‘防务紧要事宜’，需群臣共议。”
他要借着曹叡“因病静养”的由头，进一步推进权力的集中，同时试探各方反应。曹叡的失踪，是危机，也未尝不是加速某些进程的契机。
窗外，天色渐渐发白。正月十一的黎明，洛阳城在一种异样的肃杀与紧绷中，缓缓苏醒。城门依旧紧闭，街道上巡逻的兵士明显增多，马蹄声不时响起，传递着令人不安的信号。显阳殿被重兵围得水泄不通，如同一座巨大的坟墓。而关于皇帝“突发急症移驾”的官方说法，正在以一种刻意控制的速度，在宫墙内的小范围内传播，却已足以引发无数惊疑不定的猜测与暗流。
雷霆已动，风暴将至。
东山脊比想象中更难行。
所谓“小路”，不过是野兽踩踏出的痕迹，夹杂着嶙峋怪石和盘根错节的荆棘。晨光熹微，勉强照亮前路，却也让陡峭的山势和深不见底的沟壑显得更加狰狞。曹叡几乎是被护卫乙半拖半架着前行，每走一步，都感觉肺叶如同破风箱般拉扯疼痛，双腿灌铅，脚尖早已磨破，每一下踩在碎石上都是钻心的疼。汗水浸透了里衣，又被寒风吹冷，黏腻地贴在身上，带走所剩无几的体温。
甲走在最前面，用一柄短刀劈砍拦路的藤蔓和枯枝，清理出勉强可供通行的空间。他背负着最重的行囊，动作却依旧稳健敏捷，不时停下，攀上高处岩石，警惕地眺望四周，尤其是他们来的方向。
中途休息了两次，每次不超过一盏茶时间。曹叡瘫坐在冰冷的岩石上，接过甲递来的水囊和一块硬如铁石的肉脯，就着冷水艰难吞咽。食物勉强补充着体力，但精神的疲惫和前途未卜的焦虑，却无法缓解。
“陛下，从此处翻过山脊，再向东南下行约十里，便可抵达‘野狐峪’，那里有一处丁级密点，是个废弃的猎户木屋，我们的人定期会去补充些最低限度的补给。” 甲蹲在曹叡身边，用树枝在地上简单划着路线，“但那里储备有限，且位置偏僻，若要继续南下入吴，我们需在野狐峪休整后，尽快进入汝南郡地界，然后……面临抉择。”
“抉择？” 曹叡咽下最后一口肉脯，感觉喉咙被刮得生疼。
“是。” 甲点头，“进入汝南后，有两条主要路线可考虑。一是向东南，经汝南东部，尝试穿越吴魏实际控制区交错的边境地带，直接进入吴国淮南或荆北控制区。此路相对直接，路程较近，若能成功穿越边境，很快便可接触到吴军或地方官吏。”
“但风险也最大。” 乙在一旁接口，声音低沉，“司马昭既已判断陛下可能南投，必重兵封锁东南边境。关卡、渡口、要道，定是盘查最严之处。我们三人，目标明显，且陛下……” 他看了一眼曹叡即便狼狈也难以完全掩盖的贵气与苍白病容，“不易伪装。”
曹叡默然。他知道乙说的对。自己这副样子，加上长期居于深宫养成的气质，即便换上粗布衣服，涂抹泥灰，在精明的盘查者眼中，恐怕也漏洞百出。
“另一条路呢？” 他问。
“另一条是向西南，绕行汝南南部，甚至擦着荆州（魏控部分）的边，从更为偏远的山区或沼泽地带，迂回进入吴国控制的荆南或更西侧区域。” 甲用树枝在地上划出一条曲折的弧线，“此路遥远，地形复杂，多蛮荒瘴疠之地，且需穿越一些地方豪强或山贼盘踞的区域。但正因为难行，魏国官方力量渗透较弱，盘查相对宽松。而且……”
他顿了顿，压低声音：“先帝早年，为防万一，曾在汝南、乃至荆北一些地方，埋有极深的‘暗桩’。这些‘暗桩’身份各异，有些甚至与当地豪强、游侠、乃至灰色势力有牵连。他们未必知晓‘幽影’全貌，但持有特定信物或暗语者，在紧急情况下，可能提供有限帮助，如情报、向导、或临时藏身之所。西南路线，或许有机会接触到这些残存的‘暗桩’网络。”
曹叡的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去。残存的网络……意味着不确定，可能有用，也可能早已失效，甚至反成陷阱。父皇的布局再深远，毕竟过去多年，时移世易，人心难测。
“你们……对吴公陈暮，了解多少？” 曹叡忽然问道，换了个话题。这个问题在他心中盘旋已久。
甲和乙对视一眼。甲沉吟道：“回陛下，‘幽影’职责所在，对天下主要势力首领，皆有情报收集。吴公陈暮，自太祖（曹操）手下自立后，转战南北，最终割据江东，近年联蜀北伐，连夺荆北、淮南、陇右，其势如日中天。其人……雄才大略，善于用人，能纳谏言，麾下谋臣猛将如云。治下江东、荆南等地，政令相对通达，民心渐附。军力强盛，水师冠绝天下，步骑亦精。”
“其为人如何？可能……真心助朕？” 曹叡问出了最核心的问题。
这次，甲沉默了更久。“陛下，请恕臣直言。帝王心术，首重利害。陈暮乃当世枭雄，其志非小。助陛下‘讨逆’，于他而言，有大利：可得‘奉天子’之大义名分，瓦解中原人心，为其北伐提供最佳借口；可挟陛下以令魏地尚未完全臣服司马氏之势力；甚至……可借陛下之名，行吞并之实。然，其风险亦巨：与陛下合作，便是公开与司马懿为死敌，再无转圜；需分兵保护陛下，应对司马氏全力反扑；且陛下终究是魏帝，若事成之后陛下还都，吴国未必甘心所得利益拱手让出。”
甲抬起头，目光平静地看着曹叡：“故，陈暮是否会真心助陛下，取决于他如何权衡其中利害。若他认为利大于弊，且能有效控制陛下及后续局面，他便会接纳，甚至全力支持。若他认为弊大于利，或陛下难以控制，反成累赘，则……后果难料。最坏者，或将陛下送至司马懿处，换取利益或缓和关系；或软禁陛下，仅用其名号；甚至……杀之以绝后患。”
句句实话，字字诛心。曹叡听得心中冰凉，却又不得不承认，这才是政治现实。他投吴，无异于与虎谋皮。陈暮不是忠臣孝子，而是逐鹿天下的野心家。
“即便如此……朕还有选择吗？” 曹叡惨然一笑，望向北方，尽管视线被山脊阻挡，“留在洛阳，是死路一条，或生不如死。逃往他处？蜀汉？姜维或有余力，但蜀道艰难，且蜀汉实力不及东吴，与司马懿正面抗衡恐力有未逮。并州？幽州？那些边地将领，有几个敢公然对抗掌控中枢的司马懿？即便有个别忠耿之辈，又能支撑几时？”
他收回目光，看向甲和乙，眼中那点微弱的火光，在绝望的灰烬中倔强地燃烧起来：“朕知道此去凶险，知道陈暮未必可恃。但朕更知道，司马懿必欲置朕于死地而后快！朕就算死，也要死得让司马老贼寝食难安！也要让天下人都看清楚，曹魏之江山，不是亡于外寇，而是亡于内贼！朕要借吴国之刀，斩国贼之首！哪怕这把刀，最后也可能伤及朕自身，哪怕后世史笔讥朕引狼入室、背弃祖宗……朕，也认了！”
他的声音起初低沉，说到后来，竟带上了一种近乎癫狂的决绝与凄厉。一夜逃亡的恐惧、数月囚禁的屈辱、对司马懿的刻骨仇恨、对父皇愧疚与希冀的复杂情绪、对自身命运的不甘……所有的一切，在这一刻喷涌而出，化作这破釜沉舟的誓言。
甲和乙肃然。他们从这位年轻皇帝身上，看到了某种与先帝不同的特质——先帝深沉隐忍，布局长远；而眼前的天子，在绝境中迸发出的，是一种近乎毁灭的决绝与不甘。
“陛下既已决意，臣等誓死相随。” 甲再次单膝点地，乙也随之跪下。
曹叡深吸一口气，强迫自己冷静下来：“起来吧。说说你们的建议，走哪条路？”
甲起身，果断道：“臣建议，走西南迂回路线。东南边境封锁必严，我们硬闯成功率极低。西南路虽远且险，但更有可能避开魏军主力搜捕。且……汝南南部，靠近弋阳、安丰一带，地形复杂，豪强坞堡林立，甚至有些地方近乎自治。我们或许能利用混乱，寻隙穿过。若能接触到先帝遗留的‘暗桩’，哪怕只是得到些许补给或情报，也是好的。”
“好，就走西南。” 曹叡不再犹豫，“休息够了，继续赶路吧。必须在追兵搜到东山脊之前，翻过去！”
三人再次起身，向着陡峭的山脊顶端攀去。晨曦终于完全驱散了黑暗，金色的阳光洒在连绵的邙山群峰之上，却照不进这幽深险峻的脊线阴影。曹叡回头，最后望了一眼北方洛阳的方向，那里，是他曾经的天下，也是他誓要复仇的炼狱。
然后，他转过头，咬牙跟上护卫的脚步，向着未知的南方，向着那条注定布满荆棘与血腥的亡命之路，艰难前行。
翻过东山脊，下行至“野狐峪”，已是午后。阳光透过稀疏的林木，洒下斑驳的光影，却带不来多少暖意。三人找到那处废弃的猎户木屋时，皆已筋疲力尽。
木屋比想象的更破败，半塌的屋顶，漏风的板壁，但好在位置极为隐蔽，位于一处山坳底部，周围是密林和乱石，从外面极难发现。屋内积着厚厚的灰尘，角落堆着些朽烂的兽皮和干草。
甲仔细检查了屋内及周围，确认没有近其他人活动的痕迹，这才稍稍放松。他在屋后一块松动的石板下，找到了一个密封的陶罐，里面果然有些应急物品：几块用油纸包好的硬面饼、一小袋盐、一小瓶金疮药、两捆干净的麻布、以及一个火折子。数量不多，但足以支撑几日。
“陛下，在此稍作休整，我们申时（下午三点）出发，趁天黑前进入汝南郡界。” 甲一边分发面饼，一边规划。
曹叡瘫坐在相对干净些的干草堆上，几乎连咀嚼的力气都没有。双腿的疼痛已经从刺痛转为持续的钝痛和麻木，脚底的水泡早已磨破，血肉模糊。乙默默地用清水为他清洗伤口，敷上金疮药，再用麻布仔细包扎。
简单的休整后，三人再次上路。离开野狐峪，地势逐渐平缓，进入了汝南郡北部的丘陵地带。这里人烟依然稀少，但偶尔能看到远处山坳里升起的袅袅炊烟，或听到隐约的犬吠鸡鸣。他们尽量避开可能有村落的地方，专走山林和荒僻的小径。
然而，通往汝南腹地的道路，终究无法完全避开人迹。
申时末，他们穿过一片稀疏的桦木林，前方出现了一条相对宽阔些的、明显有车马行走痕迹的土路。路的一侧是缓坡，另一侧是干涸的河床。按照甲的估算，穿过这条路，再向南不远，就算是正式进入汝南郡了。
“小心些，此路虽偏，但可能有巡防兵或行人。” 甲示意曹叡和乙在林中隐蔽，自己先潜到路边观察。
片刻后，他返回，脸色不太好看：“路上有新鲜的车辙和马蹄印，方向杂乱，像是刚有过队伍经过。我们需快速通过，避免遭遇。”
三人整理了一下行装，尽量压低身形，快速向路边移动。曹叡的心跳再次加速，每一次踩在落叶上的细微声响，在他听来都如同擂鼓。
就在他们刚刚踏上土路，准备疾步冲过时——
“站住！什么人？！”
一声断喝从左侧缓坡上方传来！紧接着，五名穿着魏军号衣、手持长矛的士兵，从坡上的灌木丛后转了出来！他们似乎是在此处设卡或休息，正好撞见曹叡三人从林中窜出！
双方距离不过二十余步！
曹叡浑身血液仿佛瞬间凝固，大脑一片空白。
电光石火之间，护卫甲和乙动了！
甲一声不吭，身形如鬼魅般向左前方扑出，目标直指为首那名喝问的伍长。他手中不知何时已多了一柄黝黑无光的短剑，动作快得只剩下一道残影。那伍长甚至没来得及将长矛完全端起，咽喉处便已多了一道细小的血线，嗬嗬两声，瞪大眼睛仰面倒下。
乙几乎同时向右前方两名并排的士兵发动攻击。他没有用短刃，而是双手如铁钳般探出，一手扣住一名士兵持矛的手腕猛力一扭，骨骼碎裂声清晰可闻，同时脚下发力，将另一名士兵踹得倒飞出去，狠狠撞在树干上，瘫软下去。
剩下的两名士兵这才反应过来，惊恐地发出喊叫，挺矛欲刺。但甲和乙的动作更快。甲反手掷出短剑，精准地没入一名士兵的胸口。乙则矮身避开刺来的长矛，欺近身，肘击、锁喉，一气呵成，最后一名士兵也软软倒地。
整个过程，从发生到结束，不过几个呼吸的时间。五名魏军巡防兵，甚至没来得及发出有效的警报或做出像样的抵抗，便已全部毙命。
曹叡站在原地，呆呆地看着眼前血腥的一幕。这是他生平第一次，如此近距离地目睹杀戮。浓烈的血腥气扑鼻而来，地上迅速蔓延开暗红色的血迹，那些刚刚还活生生的士兵，此刻以各种扭曲的姿势倒在地上，眼睛兀自圆睁，充满了惊愕与恐惧。他的胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来，脸色惨白如纸。
“陛下！快走！” 甲低喝一声，已迅速从尸体上收回短剑，并在伍长身上快速摸索，取走了腰牌和一个小钱袋（伪装用）。乙也迅速检查了其他尸体，抹去一些明显的痕迹，然后将五具尸体拖到路边灌木丛深处，用枯草简单掩盖。
“此地不可久留！枪矛落地和刚才的喊叫可能已惊动附近！” 甲急促说道，不由分说，架起几乎腿软的曹叡，冲向路对面的山林。
三人再次消失在林木之中，只留下土路上几处尚未完全凝固的血迹，和空气中淡淡的铁锈腥气。
几乎就在他们离开后不到半柱香的时间，另一支约十人的魏军巡逻队沿着土路驰来。带队队率发现了路上的异常血迹和打斗痕迹，脸色大变，立刻下马查看，很快找到了被草草掩藏的尸体。
“是北营第三曲的巡防弟兄！刚死不久！凶手往南边跑了！” 队率又惊又怒，立刻派人飞马回报，同时带领其余人，沿着曹叡三人留下的些许踪迹，向南追去。
猎杀的网，正在迅速收紧。
而与此同时，洛阳城中，司马昭刚刚签发完最后一道加盖了“大将军行营”印信的密令。令文很简单，只有一句话：
“各追捕单位并沿途郡县：若遇目标，不必生擒，可就地格杀，验明正身及随身物品回报即可。敢有延误或私自纵放者，斩！”
这道命令，通过“影卫”的专属信道，以最快的速度，向着司隶及周边各郡县、各支追捕分队传去。它代表着司马氏父子最终的决定：不惜一切代价，哪怕是弑君恶名，也要将曹叡这个最大的变数，彻底抹除在逃亡途中。
夕阳西下，如血般的霞光染红了汝南郡北部的天空。山林之中，曹叡在两名护卫的搀扶下，跌跌撞撞地前行，身后的追杀声似乎越来越近。而那道无形的格杀令，正如同达摩克利斯之剑，悬于他的头顶，随时可能落下。
亡命南驰，步步杀机。棋局之上，落子无悔。
马蹄踏碎了潜龙涧下游最后一片薄冰，溅起的水珠在拂晓前最浓的黑暗中，闪烁着微弱的、几乎看不见的寒光。曹叡伏在马背上，双手死死攥着缰绳，指节因用力而发白。粗布棉袄早已被冷汗和溅起的溪水浸透，紧贴在身上，每一次寒风掠过，都像有无数根冰针刺入骨髓。他的双腿早已麻木，只是凭着本能夹紧马腹，身体随着马匹的奔腾上下颠簸，五脏六腑都仿佛要移位。
“陛下，坚持住！前方……再有五里，便是‘老君坪’！” 前方引路的护卫甲（幽影成员）回过头，压低声音喊道。他的脸大半隐在斗篷兜帽下，只能看见线条冷硬的下颌和紧抿的嘴唇。声音不高，却带着一种奇异的穿透力，穿透呼啸的风声和急促的马蹄声，清晰地传入曹叡耳中。
曹叡想点头，却发现脖颈僵硬得几乎无法动弹。他只是从喉咙深处发出一声模糊的“嗯”。眼前的景象在颠簸中模糊晃动，远处山林的黑影如同蛰伏的巨兽，而更远处，在他们刚刚翻越的山梁方向，隐约可见几点移动的火光，如同鬼火般在林间明灭。那是追兵！犬吠声早已听不见，但那种被追赶的压迫感，却随着那些火光的出现而愈发清晰沉重。
护卫乙紧随在曹叡侧后方约一个马身的距离，他几乎不回头，只是不时侧耳倾听，锐利的目光扫视着两侧黑黢黢的山林。他的手中，始终握着一柄出鞘的短刃，刃身在微光下泛着幽冷的色泽。
三人三骑，沿着溪涧旁这条几乎被荒草和乱石掩埋的小径，向南疾驰。小径蜿蜒崎岖，时而紧贴陡峭的崖壁，时而穿过密林，马匹不得不放慢速度，小心翼翼。甲对这条路显然极为熟悉，他总能提前预判转弯和障碍，选择最稳妥的路径。遇到特别难行处，他甚至会下马，牵着曹叡的坐骑通过。
“这条道……你们……常走？” 曹叡喘息着，趁着一段相对平缓的路程，艰难地开口问道。声音沙哑干涩。
“回陛下，此乃‘潜龙径’，是先帝早年命‘幽影’秘密开凿、维护的应急通道之一。” 甲一边控马，一边回答，语速平稳，“自洛阳宫城密道出口，至邙山南麓数个预设接应点，皆有此类隐蔽小径相连。平日除定期巡查维护，极少启用。”
父皇……又是父皇。曹叡心中涌起一股复杂难言的情绪。那个在他记忆中威严而疏远、最终在病榻上忧虑而去的父亲，究竟在暗中为他、为这个王朝，铺垫了多少后路？而这些后路，如今竟成了他绝境求生的唯一依仗。
“先帝……为何会在此处预设接应？” 曹叡忍不住追问。邙山虽是皇家陵寝所在，但距离宫城已有一段距离，在此预设逃亡路线，父皇当年是预见到了何等险恶的局面？
甲沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。“先帝英明睿断，深谋远虑。当年……宫中并非铁板一块，外有强敌环伺，内有……权争隐患。” 他的声音依旧平稳，却透着一丝难以察觉的深沉，“先帝曾言：‘居安思危，方得长久。为君者，当为不可为之时，预留不可测之径。’ 此地接应点，储备马匹、粮药、衣物乃至伪造身份文牒，皆为先帝亲自审定，由‘幽影’分批次、秘密转运储存，定期更换，确保可用。”
伪造身份文牒！曹叡心中一动。这意味着，一旦抵达接应点，他或许就能暂时摆脱“曹叡”这个惹来无尽杀机的身份，以一个普通人的面目继续南下。这个念头，让他冰寒的躯体里，生出了一丝微弱的热流。
“此地接应点，有多少人知晓？安全否？” 这是他现在最关心的问题。司马昭反应如此之快，猎犬都出动了，接应点是否早已暴露？
“老君坪接应点，乃丙级密点。知晓者，仅限于‘幽影’内负责该区域联络的三名成员，及直接负责维护的两名外围‘桩子’（眼线）。按规程，他们彼此不知对方全貌，单线联系，且除非接到特定暗号激活，否则绝不靠近密点核心区域。” 甲解释道，“陛下放心，暗号由首领出发前发出，按脚程，接应人员应已到位。且密点外围设有警戒暗记，若有不妥，我们能提前察觉。”
说话间，天色由墨黑转为深青，东方天际透出一线鱼肚白。山林轮廓逐渐清晰，寒风似乎也更凛冽了几分。三人已离开溪涧，转入一条更加狭窄、树木更为茂密的山谷。甲的速度明显放缓，目光锐利地扫视着前方路面、两侧树干，寻找着什么。
突然，他勒住了马，抬手示意停下。曹叡和乙立刻停住，屏住呼吸。
甲翻身下马，走到左侧一棵老松树下，蹲下身，仔细查看树根处几块看似随意散落的石头。他伸出手，轻轻拨动其中一块，又看了看石头底下的泥土痕迹。片刻后，他站起身，回到马旁，脸色凝重。
“暗记被触动了，但……不是我们的人。” 甲的声音压得极低，“有人来过附近，且试图恢复原状，但手法粗糙，留下了痕迹。而且，” 他指向不远处一丛被踩踏过的枯草，以及泥地上几个模糊的、不属于他们三人的新鲜脚印，“脚印杂乱，至少有四五人，穿着……靴底纹路像是官制军靴。”
曹叡的心猛地一沉。乙已经无声地滑下马背，短刃在手，迅速移动到前方拐角处，探头向外窥视。
“老君坪不能去了。” 甲果断道，语气没有丝毫犹豫，“密点很可能已暴露，或被搜查过。即便接应人员无恙，此刻前往也风险极高。”
“那……如何是好？” 曹叡的声音带着难以抑制的颤抖。一夜奔逃，体力透支，唯一的希望接应点可能已失，前路茫茫，追兵在后，绝望感再次如潮水般涌来。
甲抬头看了看天色，又辨认了一下方向，迅速做出决断：“启用备用方案，转向东，走‘东山脊’小路。那条路更险，但极少人知，可绕过老君坪，直插汝南郡边界山区。那里……有另一处丁级密点，更为隐蔽，但储备可能不足，且需步行一段陡峭山路。”
“步行？” 曹叡看着自己几乎失去知觉的双腿，面露难色。
“陛下，马匹目标太大，东山脊部分路段马匹无法通行。我们必须弃马步行，翻过山脊。” 甲的语气不容置疑，“追兵带犬，且已知我们可能有马，必重点排查道路与可骑行区域。走东山脊，虽苦，却可出其不意，争取时间。”
乙此时也退回，低声道：“前方百丈外小路上有新鲜马蹄印，方向朝老君坪，数量不少。”
情况已不容犹豫。曹叡深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他是天子，更是逃亡者，没有娇贵的资格。“好，依你所言。”
三人迅速将马匹牵入密林深处，卸下鞍辔行囊。甲从行囊中取出一个小皮囊递给曹叡：“陛下，喝口水，吃些干粮。前路艰难，需保存体力。” 又拿出两件更厚实的毛皮坎肩，让曹叡和乙换上，自己也换了一件。
简单休整后，甲将三匹马的缰绳系在一起，在马臀上轻轻一拍，让它们向着与东山脊相反的方向小跑而去，制造继续沿路南下的假象。然后，他背起最重的行囊（主要是干粮、水、药物和必要的工具），乙则负责搀扶曹叡，三人离开小径，一头扎进左侧陡峭的山林，开始向布满乱石和荆棘的东山脊攀爬。
真正的考验，此刻才刚刚开始。
武耀九年，正月十一，寅时三刻（约凌晨四点）。
洛阳皇宫，大将军临时署理政务的偏殿内，灯火通明，却气氛凝滞如铁。炭火烧得极旺，却驱不散殿中弥漫的寒意。
司马昭单膝跪地，额头几乎触到冰冷的地砖。他刚从显阳殿疾驰而来，甲胄未卸，脸上犹带着追捕未果的焦躁与一丝不易察觉的惊惶。在他身后，董宦官匍匐在地，浑身筛糠般颤抖。
司马懿披着一件玄色貂裘，坐在书案后，手中无意识地把玩着一枚温润的玉珏。他面上看不出太多表情，唯有一双深不见底的眼眸，在跳跃的烛火映照下，闪烁着幽冷的光。他听着司马昭的禀报，从发现密道痕迹、内殿空空如也、黄皓咬舌自尽，到打开密道入口、派“影队”追踪、下令全城戒严封锁、派出骑兵向各方向搜索……整个过程，一言不发。
直到司马昭说完，殿内陷入死一般的寂静。只有炭火偶尔发出的“噼啪”声，以及董宦官压抑的抽气声。
良久，司马懿缓缓开口，声音平稳，甚至带着一丝疲惫后的沙哑，却让跪着的两人心头剧震：“也就是说，陛下，在我们的眼皮子底下，通过一条我们不知道的密道，消失了。而这条密道，极有可能是先帝所留。黄皓宁死不言，显是早有准备。而我们，直到人丢了近两个时辰，才发现。”
“父亲息怒！是儿臣失察！儿臣愿领责罚！” 司马昭以头抢地，声音带着惶恐与不甘，“儿臣已命‘影队’精锐尽出，沿密道追踪，又封锁全城道路，派出所有骑兵……”
“封锁全城？” 司马懿打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“人若早已出城，你封城何用？骑兵四出？邙山方圆数十里，沟壑纵横，山林密布，你派多少人去搜？大海捞针！”
司马昭噎住，脸色涨红。
司马懿的目光转向匍匐在地的董宦官：“董让。”
“奴……奴臣在！” 董宦官吓得魂飞魄散。
“陛下‘静坐’之时，殿内可有任何异动？黄皓之前，可曾与何人接触？那密道入口，究竟是何人、何时、如何发现的？细细说来，若有半句虚言……” 司马懿的声音并不严厉，却让董宦官如坠冰窟。
董宦官不敢隐瞒，哆哆嗦嗦地将小顺子的报告、自己如何“监督”清理、如何发现墙壁异样、如何找到密道入口痕迹，以及黄皓近期的异常举动，一五一十说了出来，尤其强调了曹叡午后长时间独处、以及黄皓可能携带东西进入侧室的细节。
“小顺子何在？” 司马懿问。
“已……已被控制，正在偏房候审。” 司马昭忙道。
司马懿微微颔首，手指在玉珏上轻轻摩挲，眼中思绪飞快流转。先帝密道……黄皓配合……长时间的独处准备……携带物品……这绝非临时起意，而是一场精心策划、等待时机的逃亡！曹叡手中，必然握有指引他找到并使用密道的关键之物，很可能就是先帝留下的“后手”。而黄皓，这个不起眼的老宦官，竟是如此死士。
“好，好一个曹子桓（曹丕字），好一个曹元仲（曹叡字）。” 司马懿低声自语，语气听不出是赞是叹，“父子相承，隐忍如斯，倒是小觑了。”
他抬起眼，看向司马昭，目光已恢复了一贯的冷静深邃：“立刻去做几件事。”
司马昭精神一振：“请父亲示下！”
“第一，对内。以‘宫中发现急症，陛下为防扩散，已移驾西苑别宫静养’为由，暂时封锁消息。但此理由撑不了多久，尤其是对毛皇后及几位近妃。将她们全部‘请’到一处，严加看管，不得与外界接触。显阳殿所有宦官宫女，全部集中审查，尤其是与黄皓有过密切接触者。宁可错杀，不可漏网。”
“第二，对宗室。加强监控，尤其是燕王曹宇府邸。若有人借机生事，或打探陛下消息，可先以‘谣言惑众’之名拘押。必要时，” 司马懿顿了顿，声音更冷，“可让他们‘病逝’。”
“第三，对外追捕。” 他拿起案上一支令箭，“签发最高等级海捕密令，用‘影卫’专用渠道，即刻发往司隶各郡县，及兖、豫、荆（北）、徐等邻近州郡。文书上不写陛下名讳，只称‘宫闱重犯’，描述其形貌特征——约二十五六岁，面白，身形偏瘦，气质不凡，可能带有旧伤或体弱之态。重点强调，此人可能持有伪造禁中物品或文书。悬赏……黄金千两，封关内侯！提供确切线索或擒杀者，另加重赏！”
“擒杀？” 司马昭瞳孔一缩。
司马懿看了他一眼，缓缓道：“非常之时，行非常之事。若不能生擒带回落入我们掌控，则绝不能让陛下落入他人之手，尤其是……” 他目光投向南方，“吴国，或蜀汉。记住，是‘擒杀’，必要时，以‘格毙’为先。取其身上所有物品回报即可。”
司马昭心头凛然，知道父亲这是下了决断，要彻底消除曹叡这个最大变数，哪怕背负弑君的风险。他重重点头：“儿臣明白！”
“还有，” 司马懿继续道，“陛下既可能南逃，必须严防边境。传令荆州（魏控部分）刺史、江淮前线诸将，加强关隘巡查，尤其是通往吴国控制区的所有小路、渡口。另，通过我们在江东的暗线，想办法散播消息，就说洛阳有奸佞挟持天子，或伪造天子出逃，意图搅乱江东，让那陈暮心生疑虑，不敢轻易接纳。”
这一手可谓毒辣，预先给曹叡的投靠之路设置障碍。
“父亲，并州黑水据点之事，以及蜀军姜维那边……” 司马昭想起另一桩心事。
“并州之事，已派王昶去处置。蜀军小股渗透，不足为虑，姜维重心在经营陇右，短期内无力东顾。眼下头等大事，是陛下！” 司马懿语气斩钉截铁，“调动一切可以调动的力量，不惜代价，也要在陛下造成不可挽回的影响之前，将他找出来，带回来，或者……让他永远消失。”
“是！” 司马昭领命，起身欲走。
“等等。” 司马懿叫住他，沉吟片刻，“你亲自去一趟燕王府。不必进去，就在外面看看。若有异常，立刻汇报。另外，让钟毓（司马昭重要谋士）来见我。”
司马昭应诺，匆匆离去。殿内只剩下司马懿和依旧匍匐在地的董宦官。
司马懿挥了挥手，像赶走一只苍蝇：“拖下去，仔细审。审完了，你知道该怎么做。”
两名如铁塔般的侍卫无声入内，将瘫软如泥的董宦官架了出去。殿门重新关上。
司马懿独自坐在案后，望着跳动的烛火，脸上的平静渐渐被一层阴霾取代。曹叡的逃脱，打乱了他的全盘节奏。这个年轻的皇帝，比他想象的更有韧性，也更有决断。先帝留下的“后手”，究竟还有多少？除了密道和接应，是否还有别的？曹叡若真逃到吴国，陈暮会如何反应？“奉天子以讨不臣”，这面大旗若被吴国举起，对中原人心、对各地尚在观望的势力，将产生何等冲击？
他必须加快步伐了。内部的整合，对反对势力的清洗，对军队的进一步掌控……原本还想再稳一稳，让曹叡这个傀儡再“病”一段时间，过渡得更平滑些。但现在，恐怕等不了了。
“传令，一个时辰后，召集在京三品以上官员，于嘉德殿议事。” 司马懿对殿外候命的侍从吩咐道，声音恢复了惯常的沉稳，“就说，有关于‘国本’及‘防务紧要事宜’，需群臣共议。”
他要借着曹叡“因病静养”的由头，进一步推进权力的集中，同时试探各方反应。曹叡的失踪，是危机，也未尝不是加速某些进程的契机。
窗外，天色渐渐发白。正月十一的黎明，洛阳城在一种异样的肃杀与紧绷中，缓缓苏醒。城门依旧紧闭，街道上巡逻的兵士明显增多，马蹄声不时响起，传递着令人不安的信号。显阳殿被重兵围得水泄不通，如同一座巨大的坟墓。而关于皇帝“突发急症移驾”的官方说法，正在以一种刻意控制的速度，在宫墙内的小范围内传播，却已足以引发无数惊疑不定的猜测与暗流。
雷霆已动，风暴将至。
东山脊比想象中更难行。
所谓“小路”，不过是野兽踩踏出的痕迹，夹杂着嶙峋怪石和盘根错节的荆棘。晨光熹微，勉强照亮前路，却也让陡峭的山势和深不见底的沟壑显得更加狰狞。曹叡几乎是被护卫乙半拖半架着前行，每走一步，都感觉肺叶如同破风箱般拉扯疼痛，双腿灌铅，脚尖早已磨破，每一下踩在碎石上都是钻心的疼。汗水浸透了里衣，又被寒风吹冷，黏腻地贴在身上，带走所剩无几的体温。
甲走在最前面，用一柄短刀劈砍拦路的藤蔓和枯枝，清理出勉强可供通行的空间。他背负着最重的行囊，动作却依旧稳健敏捷，不时停下，攀上高处岩石，警惕地眺望四周，尤其是他们来的方向。
中途休息了两次，每次不超过一盏茶时间。曹叡瘫坐在冰冷的岩石上，接过甲递来的水囊和一块硬如铁石的肉脯，就着冷水艰难吞咽。食物勉强补充着体力，但精神的疲惫和前途未卜的焦虑，却无法缓解。
“陛下，从此处翻过山脊，再向东南下行约十里，便可抵达‘野狐峪’，那里有一处丁级密点，是个废弃的猎户木屋，我们的人定期会去补充些最低限度的补给。” 甲蹲在曹叡身边，用树枝在地上简单划着路线，“但那里储备有限，且位置偏僻，若要继续南下入吴，我们需在野狐峪休整后，尽快进入汝南郡地界，然后……面临抉择。”
“抉择？” 曹叡咽下最后一口肉脯，感觉喉咙被刮得生疼。
“是。” 甲点头，“进入汝南后，有两条主要路线可考虑。一是向东南，经汝南东部，尝试穿越吴魏实际控制区交错的边境地带，直接进入吴国淮南或荆北控制区。此路相对直接，路程较近，若能成功穿越边境，很快便可接触到吴军或地方官吏。”
“但风险也最大。” 乙在一旁接口，声音低沉，“司马昭既已判断陛下可能南投，必重兵封锁东南边境。关卡、渡口、要道，定是盘查最严之处。我们三人，目标明显，且陛下……” 他看了一眼曹叡即便狼狈也难以完全掩盖的贵气与苍白病容，“不易伪装。”
曹叡默然。他知道乙说的对。自己这副样子，加上长期居于深宫养成的气质，即便换上粗布衣服，涂抹泥灰，在精明的盘查者眼中，恐怕也漏洞百出。
“另一条路呢？” 他问。
“另一条是向西南，绕行汝南南部，甚至擦着荆州（魏控部分）的边，从更为偏远的山区或沼泽地带，迂回进入吴国控制的荆南或更西侧区域。” 甲用树枝在地上划出一条曲折的弧线，“此路遥远，地形复杂，多蛮荒瘴疠之地，且需穿越一些地方豪强或山贼盘踞的区域。但正因为难行，魏国官方力量渗透较弱，盘查相对宽松。而且……”
他顿了顿，压低声音：“先帝早年，为防万一，曾在汝南、乃至荆北一些地方，埋有极深的‘暗桩’。这些‘暗桩’身份各异，有些甚至与当地豪强、游侠、乃至灰色势力有牵连。他们未必知晓‘幽影’全貌，但持有特定信物或暗语者，在紧急情况下，可能提供有限帮助，如情报、向导、或临时藏身之所。西南路线，或许有机会接触到这些残存的‘暗桩’网络。”
曹叡的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去。残存的网络……意味着不确定，可能有用，也可能早已失效，甚至反成陷阱。父皇的布局再深远，毕竟过去多年，时移世易，人心难测。
“你们……对吴公陈暮，了解多少？” 曹叡忽然问道，换了个话题。这个问题在他心中盘旋已久。
甲和乙对视一眼。甲沉吟道：“回陛下，‘幽影’职责所在，对天下主要势力首领，皆有情报收集。吴公陈暮，自太祖（曹操）手下自立后，转战南北，最终割据江东，近年联蜀北伐，连夺荆北、淮南、陇右，其势如日中天。其人……雄才大略，善于用人，能纳谏言，麾下谋臣猛将如云。治下江东、荆南等地，政令相对通达，民心渐附。军力强盛，水师冠绝天下，步骑亦精。”
“其为人如何？可能……真心助朕？” 曹叡问出了最核心的问题。
这次，甲沉默了更久。“陛下，请恕臣直言。帝王心术，首重利害。陈暮乃当世枭雄，其志非小。助陛下‘讨逆’，于他而言，有大利：可得‘奉天子’之大义名分，瓦解中原人心，为其北伐提供最佳借口；可挟陛下以令魏地尚未完全臣服司马氏之势力；甚至……可借陛下之名，行吞并之实。然，其风险亦巨：与陛下合作，便是公开与司马懿为死敌，再无转圜；需分兵保护陛下，应对司马氏全力反扑；且陛下终究是魏帝，若事成之后陛下还都，吴国未必甘心所得利益拱手让出。”
甲抬起头，目光平静地看着曹叡：“故，陈暮是否会真心助陛下，取决于他如何权衡其中利害。若他认为利大于弊，且能有效控制陛下及后续局面，他便会接纳，甚至全力支持。若他认为弊大于利，或陛下难以控制，反成累赘，则……后果难料。最坏者，或将陛下送至司马懿处，换取利益或缓和关系；或软禁陛下，仅用其名号；甚至……杀之以绝后患。”
句句实话，字字诛心。曹叡听得心中冰凉，却又不得不承认，这才是政治现实。他投吴，无异于与虎谋皮。陈暮不是忠臣孝子，而是逐鹿天下的野心家。
“即便如此……朕还有选择吗？” 曹叡惨然一笑，望向北方，尽管视线被山脊阻挡，“留在洛阳，是死路一条，或生不如死。逃往他处？蜀汉？姜维或有余力，但蜀道艰难，且蜀汉实力不及东吴，与司马懿正面抗衡恐力有未逮。并州？幽州？那些边地将领，有几个敢公然对抗掌控中枢的司马懿？即便有个别忠耿之辈，又能支撑几时？”
他收回目光，看向甲和乙，眼中那点微弱的火光，在绝望的灰烬中倔强地燃烧起来：“朕知道此去凶险，知道陈暮未必可恃。但朕更知道，司马懿必欲置朕于死地而后快！朕就算死，也要死得让司马老贼寝食难安！也要让天下人都看清楚，曹魏之江山，不是亡于外寇，而是亡于内贼！朕要借吴国之刀，斩国贼之首！哪怕这把刀，最后也可能伤及朕自身，哪怕后世史笔讥朕引狼入室、背弃祖宗……朕，也认了！”
他的声音起初低沉，说到后来，竟带上了一种近乎癫狂的决绝与凄厉。一夜逃亡的恐惧、数月囚禁的屈辱、对司马懿的刻骨仇恨、对父皇愧疚与希冀的复杂情绪、对自身命运的不甘……所有的一切，在这一刻喷涌而出，化作这破釜沉舟的誓言。
甲和乙肃然。他们从这位年轻皇帝身上，看到了某种与先帝不同的特质——先帝深沉隐忍，布局长远；而眼前的天子，在绝境中迸发出的，是一种近乎毁灭的决绝与不甘。
“陛下既已决意，臣等誓死相随。” 甲再次单膝点地，乙也随之跪下。
曹叡深吸一口气，强迫自己冷静下来：“起来吧。说说你们的建议，走哪条路？”
甲起身，果断道：“臣建议，走西南迂回路线。东南边境封锁必严，我们硬闯成功率极低。西南路虽远且险，但更有可能避开魏军主力搜捕。且……汝南南部，靠近弋阳、安丰一带，地形复杂，豪强坞堡林立，甚至有些地方近乎自治。我们或许能利用混乱，寻隙穿过。若能接触到先帝遗留的‘暗桩’，哪怕只是得到些许补给或情报，也是好的。”
“好，就走西南。” 曹叡不再犹豫，“休息够了，继续赶路吧。必须在追兵搜到东山脊之前，翻过去！”
三人再次起身，向着陡峭的山脊顶端攀去。晨曦终于完全驱散了黑暗，金色的阳光洒在连绵的邙山群峰之上，却照不进这幽深险峻的脊线阴影。曹叡回头，最后望了一眼北方洛阳的方向，那里，是他曾经的天下，也是他誓要复仇的炼狱。
然后，他转过头，咬牙跟上护卫的脚步，向着未知的南方，向着那条注定布满荆棘与血腥的亡命之路，艰难前行。
翻过东山脊，下行至“野狐峪”，已是午后。阳光透过稀疏的林木，洒下斑驳的光影，却带不来多少暖意。三人找到那处废弃的猎户木屋时，皆已筋疲力尽。
木屋比想象的更破败，半塌的屋顶，漏风的板壁，但好在位置极为隐蔽，位于一处山坳底部，周围是密林和乱石，从外面极难发现。屋内积着厚厚的灰尘，角落堆着些朽烂的兽皮和干草。
甲仔细检查了屋内及周围，确认没有近其他人活动的痕迹，这才稍稍放松。他在屋后一块松动的石板下，找到了一个密封的陶罐，里面果然有些应急物品：几块用油纸包好的硬面饼、一小袋盐、一小瓶金疮药、两捆干净的麻布、以及一个火折子。数量不多，但足以支撑几日。
“陛下，在此稍作休整，我们申时（下午三点）出发，趁天黑前进入汝南郡界。” 甲一边分发面饼，一边规划。
曹叡瘫坐在相对干净些的干草堆上，几乎连咀嚼的力气都没有。双腿的疼痛已经从刺痛转为持续的钝痛和麻木，脚底的水泡早已磨破，血肉模糊。乙默默地用清水为他清洗伤口，敷上金疮药，再用麻布仔细包扎。
简单的休整后，三人再次上路。离开野狐峪，地势逐渐平缓，进入了汝南郡北部的丘陵地带。这里人烟依然稀少，但偶尔能看到远处山坳里升起的袅袅炊烟，或听到隐约的犬吠鸡鸣。他们尽量避开可能有村落的地方，专走山林和荒僻的小径。
然而，通往汝南腹地的道路，终究无法完全避开人迹。
申时末，他们穿过一片稀疏的桦木林，前方出现了一条相对宽阔些的、明显有车马行走痕迹的土路。路的一侧是缓坡，另一侧是干涸的河床。按照甲的估算，穿过这条路，再向南不远，就算是正式进入汝南郡了。
“小心些，此路虽偏，但可能有巡防兵或行人。” 甲示意曹叡和乙在林中隐蔽，自己先潜到路边观察。
片刻后，他返回，脸色不太好看：“路上有新鲜的车辙和马蹄印，方向杂乱，像是刚有过队伍经过。我们需快速通过，避免遭遇。”
三人整理了一下行装，尽量压低身形，快速向路边移动。曹叡的心跳再次加速，每一次踩在落叶上的细微声响，在他听来都如同擂鼓。
就在他们刚刚踏上土路，准备疾步冲过时——
“站住！什么人？！”
一声断喝从左侧缓坡上方传来！紧接着，五名穿着魏军号衣、手持长矛的士兵，从坡上的灌木丛后转了出来！他们似乎是在此处设卡或休息，正好撞见曹叡三人从林中窜出！
双方距离不过二十余步！
曹叡浑身血液仿佛瞬间凝固，大脑一片空白。
电光石火之间，护卫甲和乙动了！
甲一声不吭，身形如鬼魅般向左前方扑出，目标直指为首那名喝问的伍长。他手中不知何时已多了一柄黝黑无光的短剑，动作快得只剩下一道残影。那伍长甚至没来得及将长矛完全端起，咽喉处便已多了一道细小的血线，嗬嗬两声，瞪大眼睛仰面倒下。
乙几乎同时向右前方两名并排的士兵发动攻击。他没有用短刃，而是双手如铁钳般探出，一手扣住一名士兵持矛的手腕猛力一扭，骨骼碎裂声清晰可闻，同时脚下发力，将另一名士兵踹得倒飞出去，狠狠撞在树干上，瘫软下去。
剩下的两名士兵这才反应过来，惊恐地发出喊叫，挺矛欲刺。但甲和乙的动作更快。甲反手掷出短剑，精准地没入一名士兵的胸口。乙则矮身避开刺来的长矛，欺近身，肘击、锁喉，一气呵成，最后一名士兵也软软倒地。
整个过程，从发生到结束，不过几个呼吸的时间。五名魏军巡防兵，甚至没来得及发出有效的警报或做出像样的抵抗，便已全部毙命。
曹叡站在原地，呆呆地看着眼前血腥的一幕。这是他生平第一次，如此近距离地目睹杀戮。浓烈的血腥气扑鼻而来，地上迅速蔓延开暗红色的血迹，那些刚刚还活生生的士兵，此刻以各种扭曲的姿势倒在地上，眼睛兀自圆睁，充满了惊愕与恐惧。他的胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来，脸色惨白如纸。
“陛下！快走！” 甲低喝一声，已迅速从尸体上收回短剑，并在伍长身上快速摸索，取走了腰牌和一个小钱袋（伪装用）。乙也迅速检查了其他尸体，抹去一些明显的痕迹，然后将五具尸体拖到路边灌木丛深处，用枯草简单掩盖。
“此地不可久留！枪矛落地和刚才的喊叫可能已惊动附近！” 甲急促说道，不由分说，架起几乎腿软的曹叡，冲向路对面的山林。
三人再次消失在林木之中，只留下土路上几处尚未完全凝固的血迹，和空气中淡淡的铁锈腥气。
几乎就在他们离开后不到半柱香的时间，另一支约十人的魏军巡逻队沿着土路驰来。带队队率发现了路上的异常血迹和打斗痕迹，脸色大变，立刻下马查看，很快找到了被草草掩藏的尸体。
“是北营第三曲的巡防弟兄！刚死不久！凶手往南边跑了！” 队率又惊又怒，立刻派人飞马回报，同时带领其余人，沿着曹叡三人留下的些许踪迹，向南追去。
猎杀的网，正在迅速收紧。
而与此同时，洛阳城中，司马昭刚刚签发完最后一道加盖了“大将军行营”印信的密令。令文很简单，只有一句话：
“各追捕单位并沿途郡县：若遇目标，不必生擒，可就地格杀，验明正身及随身物品回报即可。敢有延误或私自纵放者，斩！”
这道命令，通过“影卫”的专属信道，以最快的速度，向着司隶及周边各郡县、各支追捕分队传去。它代表着司马氏父子最终的决定：不惜一切代价，哪怕是弑君恶名，也要将曹叡这个最大的变数，彻底抹除在逃亡途中。
夕阳西下，如血般的霞光染红了汝南郡北部的天空。山林之中，曹叡在两名护卫的搀扶下，跌跌撞撞地前行，身后的追杀声似乎越来越近。而那道无形的格杀令，正如同达摩克利斯之剑，悬于他的头顶，随时可能落下。
亡命南驰，步步杀机。棋局之上，落子无悔。