正德七年十月二十七，酉时三刻，天色已暗得如同泼墨。
北京城西，原西苑梳棉工坊旧址扩建而成的“北疆军需总坊”内，灯火通明如白昼。李远站在工坊中央的空地上，看着眼前堆积如山的冬衣包裹，每一包都用油布紧紧捆扎，上贴朱红封条——兵部勘合，军需急调。
“李大人，第五批一万套，全部检验完毕！”
韩铁火的声音从货堆后传来，这位铁作大匠此刻满眼血丝，却精神矍铄。他手里拿着册子，一瘸一拐走过来——前几日赶工时被铁料砸了脚，硬是没下火线。
李远接过册子，就着灯笼光细看。自十月十五接到保定急报，已过去整整十二天。这十二个昼夜，军需总坊三千七百名工匠、四千五百名辅助工役，连同收拢的六千余流民青壮，几乎不眠不休。
“三层织法，表层细棉，中层羊毛绒，底层粗棉。”李远翻到检验记录页，“防水油布外层，针脚密度……”
“每寸十八针，绝无疏漏！”顾花眼的声音插进来，这位花样大师此刻鬓发散乱，袖口沾满棉絮，“老朽带着三百绣娘亲自抽查，但凡针脚不满十六针的，全部返工重缝。”
李远抬头望去，工坊各条流水线仍在运转。缫丝区的十二口大锅蒸汽腾腾，梳棉区的六台“铁牛”机发出沉闷的转动声，织造区三百台半自动织机“咔嗒咔嗒”如雨打芭蕉。最外围的缝制区，两千余名妇女埋头飞针，空气中弥漫着棉絮、桐油和汗水混合的气息。
“原料还剩多少？”李远问。
刘一斧从账房走出来，手里捧着的不是木工尺，而是一摞厚厚的账册：“芦花混纺的冬衣做了两万套，纯羊毛绒的一万五千套，三层织法的一万五千套。棉花存货已见底，羊毛尚余三千斤，芦花……保定周边州县能收的全都收来了。”
李远走到工坊东侧的原料堆场。原本堆积如山的棉花包如今只剩零星几垛，羊毛捆也稀疏可见，唯有芦花堆成的小山还算可观——这些日子，顺天府、保定府、真定府的芦苇荡几乎被薅秃了。
“李大人。”
身后传来沉稳的脚步声。李远回头，见严文焕一身绯袍官服，竟也出现在工坊里。这位曾经的守旧派代表，如今眼窝深陷，但目光炯炯。
“严主事怎么来了？”李远拱手。
“奉圣上口谕，督运冬衣。”严文焕从袖中取出一卷黄绫，“兵部已调集八百辆大车，五百驮马，京营派兵三千护送。今夜子时必须发运，五日之内抵达保定。”
“五日？”李远皱眉，“保定距京城二百四十里，寻常车队要走七天。”
“所以要夜以继日。”严文焕指向工坊外，“圣上特旨，沿途州县所有驿马、民夫，悉听调遣。每三十里设补给点，车马轮换，人歇货不停。”
李远深吸一口气。正德皇帝这次是动了真格——京营三万精锐被困保定，若冬衣不至，不用达延汗攻打，冻也能冻垮大半。
“下官明白了。”李远转向韩铁火，“韩师傅，装车！”
戌时正，西直门外。
八百辆双轮大车排成四列长龙，每辆车都由两匹健骡牵引，车辕上插着“兵部急调”的三角旗。五百驮马背负着额外包裹，由马夫牵引随行。京营三千骑兵分列车队两侧，火把映照下甲胄泛着冷光。
李远站在城门楼下，看着最后一批冬衣装车。油布包裹被民夫抬上大车，用麻绳交叉捆牢。每装完一车，便有兵士上前贴上封条，记录车号。
“李郎中。”
一名身穿山文甲、腰佩雁翎刀的将领策马而来，在马上抱拳：“末将张铭，京营参将，奉咸宁伯将令，护送冬衣车队。”
李远还礼：“有劳张将军。此去保定，路途艰险，尤其过涿州后，太行余脉多有险隘……”
“末将知晓。”张铭年约四十，面庞黝黑，左颊有一道旧疤，“咸宁伯临行前交代过，要提防宁王残部袭扰。末将已派斥候前出三十里哨探，车队前后各有一千骑兵护卫，中段一千骑兵机动策应。”
正说着，严文焕骑马从城门内出来，身后还跟着一辆青帷马车。马车在李远身旁停下，车帘掀开，露出一张清丽面容。
“清瑶？”李远一怔，“你怎么来了？”
朱清瑶披着狐裘斗篷，脸色在火把映照下略显苍白，但眼神坚定：“我与你同去。”
“胡闹！”李远压低声音，“此去路上或有险情，你病体初愈……”
“正是病体初愈，才要多走动。”朱清瑶微微一笑，那狡黠的神情又回来了，“况且，这批冬衣里有我抵押庄子换来的三千两银子买的羊毛，我总得亲眼看着送到将士手里。”
李远还要再劝，严文焕却开口了：“郡主同去也好。保定被困的京营将士中，有部分原是宁……原是南昌卫调拨来的旧部。郡主若现身，或可提振士气。”
这话说得含蓄，但李远听懂了——朱清瑶毕竟是宁王之女，如今宁王叛国称帝，她这个女儿却站在朝廷一边，亲自押送冬衣救援被困官兵，这对稳定军心意义重大。
“那就……同车吧。”李远妥协了，转头吩咐亲随，“去把我那辆加棉的马车赶来，多备炭炉和毯子。”
子时正，城门楼上鼓声响起。
张铭举起令旗：“发车！”
八百辆大车依次启动，车轮碾过青石板路，发出隆隆闷响。火把长龙蜿蜒向西，照亮了十月末寒冷的夜空。
李远和朱清瑶同乘一车。车厢内确实暖和，四个炭炉分置角落，厚厚的棉帘挡住寒风。朱清瑶脱了斗篷，露出里面鹅黄色的夹袄，袖口那圈“月夜泛舟”的暗纹在烛光下若隐若现。
“看什么？”她察觉李远的视线，侧头问。
“看你这袖子。”李远指了指，“顾师傅的手艺确实精妙，这暗纹要凑近才能看清。”
朱清瑶伸出手腕，烛光下那圈锦纹流转如真：“当初在九江，你说这花样‘意境有余，实用不足’。如今看来，倒是错了——这暗纹让我在许多场合被认出来，省去不少自报家门的麻烦。”
李远笑了。这是自南下逃亡、回京后连日忙碌以来，两人第一次这样轻松对话。马车微微颠簸，炭火噼啪作响，竟有几分当年梨花林野餐时的惬意。
“说说保定的情况。”朱清瑶敛了笑意，正色道，“我今日去兵部职方司查了军报，但总觉得……有些地方不对劲。”
李远从怀中取出一卷舆图，在车厢小几上铺开：“京营三万精锐，由咸宁伯仇钺亲自率领，十月初三出京，原计划经保定、真定，北上增援宣府。十月初八抵达保定后，本该继续北上，却突然在保定城外二十里的清风店扎营，一停就是五天。”
“为何停驻？”
“军报上说，是等待后续粮草。”李远手指点在清风店位置，“但粮草本该从京仓直运真定，在真定交接。绕道保定，反而多走一百五十里。”
朱清瑶凝视舆图，纤细的手指顺着路线移动：“除非……有人故意误导。”
“我也这么想。”李远又取出一份文书，“这是咸宁伯十月初九发回的奏报，说在保定周边发现小股鞑靼游骑，恐大军粮道被截，故暂驻清风店清剿。但蹊跷的是，十月初十，达延汗八万主力突然出现在宣府城外，将宣府团团围住。”
“声东击西？”朱清瑶蹙眉，“用小股游骑牵制京营主力，实则猛攻宣府？”
“若只是如此，倒还说得通。”李远声音低沉，“但十月十五，也就是我们接到急报那天，咸宁伯再次奏报，说清风店周边出现大量鞑靼骑兵，估计有万余之众，已将京营退路切断。而几乎同时，宣府方面的军报却说，围城的鞑靼主力似有减员迹象。”
车厢内静了片刻。
朱清瑶缓缓抬头：“你的意思是……围困京营的，和围攻宣府的，可能是同一批人？”
“至少是同一支主力分兵。”李远手指重重敲在舆图上，“达延汗手下八万骑兵，若分兵两万南下牵制京营，六万围攻宣府，完全说得通。但宣府军报说‘似有减员’，京营军报却说‘万余之众’——这数目对不上。”
“除非……”朱清瑶眼中闪过锐光，“除非围困京营的，不全是鞑靼人。”
李远与她对视，两人心中同时浮出一个名字：宁王世子，朱拱栎。
南下逃亡时，他们在德州王夫人口中得知，朱拱栎率三千私军潜伏太行山。若这三千人换上鞑靼装束，混在真正的鞑靼骑兵中，确实足以虚张声势，制造出“万余之众”的假象。
“好一招借刀杀人。”朱清瑶冷笑，“用鞑靼兵牵制朝廷主力，自己坐收渔利。若京营在保定冻饿溃散，北疆防线洞开，达延汗长驱直入，朝廷必调南方平叛军北上勤王。届时宁王在武昌便可趁虚北上，直取南京，甚至……”
“甚至北上中原。”李远接话，“所以他需要京营被困，但不能全灭——全灭了，达延汗无人牵制，反而可能威胁到他自己的地盘。”
“所以要送冬衣。”朱清瑶看向车外绵延的火把长龙，“不仅要送，还要快送。京营保住了，才能继续牵制达延汗，给朝廷争取时间平定南方。”
李远忽然想起什么，从怀中取出那枚羊脂玉佩——已被切割成两半，他这一半用红绳系着，贴身佩戴。
“清瑶。”他轻声说，“南下时你给我的那半根玉簪，我还留着。”
朱清瑶微微一怔，随即笑了：“那簪子本就寻常，碎了便碎了。倒是这玉佩……”她也从颈间取出另一半，“母亲留下的，切了可惜。”
“不可惜。”李远认真道，“等天下太平了，我找最好的玉匠，用金镶玉的法子把它接回去。”
“金镶玉……”朱清瑶重复这个词，眼中泛起温柔，“那得多少金子？你一个五品郎中，俸禄够吗？”
“不够就多做几台织机，多产几匹锦。”李远也笑了，“反正技术在我手里，还怕挣不到钱？”
两人相视而笑，车厢内暖意更浓。
车队行了一夜，次日辰时抵达涿州。
涿州知州早已在城外等候，安排民夫替换疲惫的车夫，补充草料饮水。车队在城外休整一个时辰，李远和朱清瑶下车活动筋骨。
十月底的河北平原，晨风已带刺骨寒意。旷野上衰草枯黄，远处太行山的轮廓在灰白的天际若隐若现。朱清瑶裹紧狐裘，呼出的气凝成白雾。
“李大人，郡主。”
一名青袍官员快步走来，约莫三十五六岁，面容清癯，双目有神。李远认得，这是涿州知府王守仁——历史上那位心学大家，此刻还只是地方官。
“王知府。”李远拱手，“劳烦安排补给，车队需尽快启程。”
“下官明白。”王守仁说话不疾不徐，却自有力度，“已命人熬制姜汤，车夫、兵士每人一碗驱寒。另备干粮六千份，可供三日之需。”
李远道谢，正要转身，王守仁却道：“李大人可否借一步说话？”
两人走到一旁古槐树下。王守仁压低声音：“下官近日巡查乡里，在房山一带发现可疑踪迹。”
“哦？”
“约莫三百余人，分批隐匿山中，扮作猎户、药农，但举止有行伍之气。”王守仁目光锐利，“下官暗中查访，发现他们暗中收购铁料、硝石，还在山中开辟了数处隐秘营地。”
李远心中一凛：“宁王余部？”
“十有八九。”王守仁点头，“下官已密报兵部，但至今未有回音。此次车队过境，需万分小心——涿州往西便是房山，再往南是太行余脉，正是藏兵的好去处。”
“王知府可曾探明他们的意图？”
“暂时不知。”王守仁摇头，“但三百人成不了大事，除非……是作为内应，等某支大军到来时里应外合。”
李远立刻想到被围的京营。若宁王世子朱拱栎率三千私军从太行山杀出，再有这三百内应打开城门或破坏粮道……
“多谢王知府提醒。”李远郑重拱手，“此事我记下了，抵达保定后必当详查。”
王守仁还礼：“李大人客气。下官虽一介文官，也知守土有责。况且……”他顿了顿，“圣上革新匠作、整顿军备，皆是利国利民之举。下官在地方看得明白，百姓苦于战乱久矣，若能早日平定南北，便是苍生之福。”
这话说得恳切。李远深深看了王守仁一眼——这位日后创立心学、平定宁王之乱的一代大儒，此刻还只是忧国忧民的地方官。
“王知府高义。”李远道，“待此间事了，定向圣上举荐。”
王守仁却笑了：“举荐不必。下官只愿尽本分，其余自有天意。”
休整完毕，车队再次启程。
离开涿州向西，道路渐渐崎岖。太行山余脉如巨兽脊梁横亘前方，官道在山谷间蜿蜒。李远命车队收缩队形，前后护卫的骑兵放出更多斥候。
午后未时，天空飘起细雪。
起初只是零星雪沫，渐渐变成鹅毛大雪。北风卷着雪片横扫山谷，能见度迅速下降。张铭策马来到李远车旁，雪花落在他盔缨上，很快积了薄薄一层。
“李大人，雪太大了，是否暂停行进？”
李远掀开车帘，风雪立刻灌进来。他眯眼看向前方，山路已覆上白色，车轮开始打滑。
“离下一个驿站还有多远？”
“二十里，但山路险峻，这样的天气至少要走两个时辰。”张铭抹了把脸上的雪，“万一遇上山体滑坡或雪崩……”
“不能停。”李远斩钉截铁，“保定将士正在挨冻，我们晚到一天，就可能多冻死几百人。传令：所有车轮绑上防滑铁链，马匹戴上眼罩，兵士下马步行，用长杆探路。”
命令传下，车队响起一片铁链碰撞声。工匠们早有准备——这是李远坚持要带的装备，用废铁料打造的简易防滑链，虽然粗糙，但对付积雪路面足够。
朱清瑶从车窗望出去，见兵士们冒雪绑铁链，手指冻得通红。她想了想，掀开座位下的暗格，取出一个小木箱。
“这是什么？”李远问。
“南下前准备的。”朱清瑶打开箱子，里面整齐码放着数百个牛皮小袋，“姜片、花椒、干辣椒，磨成粉混着粗盐。用热水冲服可驱寒，干吃也能暖身。”
她叫来亲随，吩咐将这些东西分发给车队所有人。不多时，外面传来感激的声音——在这冰天雪地里，一口辛辣的姜椒盐下肚，确实能让人精神一振。
车队继续艰难前行。
积雪越来越厚，最深处没过脚踝。车轮虽有铁链，仍不时打滑，需要人力推拽。李远也下了车，和兵士们一起推车。朱清瑶本想下车帮忙，被李远严令留在车上——她的咳疾虽好转，但这样的风寒天气，难保不会复发。
推过一段陡坡时，李远脚下一滑，险些摔倒。身旁一名年轻兵士眼疾手快扶住他，自己却踉跄着跪进雪里。
“小心！”李远拉起那兵士，见他不过十六七岁模样，冻得嘴唇发紫，“你叫什么？多大了？”
“回、回大人，小的叫陈二狗，十、十六……”少年兵士牙齿打颤。
李远解下自己的羊皮坎肩，不由分说披在少年身上：“上车去暖和一会儿。”
“使不得！大人您……”
“这是军令。”李远拍拍他肩膀，“去车里坐着，帮郡主照看炭炉。”
少年眼眶一红，哽咽着行礼，一步三回头地走向马车。
朱清瑶在车里看到这一幕，等陈二狗上了车，递给他一碗热姜汤：“慢慢喝。你是京营的兵？”
“是、是……”陈二狗捧着碗，手还在抖，“咸宁伯麾下，前军哨探营。十月初随大军出京，走到保定就被围了……小的、小的是拼死突围出来报信的。”
朱清瑶和李远对视一眼。李远问：“保定现在情况如何？将士们……还能撑多久？”
陈二狗低头，眼泪掉进碗里：“冷……太冷了。帐篷不够，三人挤一顶。棉衣是夏秋换装时发的，薄得很。每日口粮减半，柴火也缺，好多弟兄手脚都冻伤了。千户大人说，若十月底冬衣还不到，就、就得杀马……”
杀马，意味着骑兵变步兵，机动性全失。也意味着最后的口粮储备耗尽。
李远攥紧拳头：“我们带了五万套冬衣，还有粮食、药品。一定能赶到！”
“可是大人……”陈二狗抬起泪眼，“围营的鞑子至少有上万，而且、而且他们好像知道我们的布防。每次突围，都正好撞上他们的主力。有好几次，他们明明能全歼我们的小队，却故意放回几个伤兵……”
“故意放回？”朱清瑶敏锐抓住关键，“是为了打击士气？”
“不、不只是。”陈二狗摇头，“那些伤兵回来都说，鞑子头领让他们带话，说……说朝廷已经放弃京营了，不会派援军，也不会送冬衣。还说、说皇上正在调兵南下打宁王，顾不上北边……”
攻心之计。
李远和朱清瑶心中同时一沉。这绝非单纯的鞑靼骑兵能做出来的——他们擅长野战冲杀，却不擅长这种精细的心理战。除非……有汉人谋士在背后指点。
“你好好休息。”朱清瑶温声道，“等到了保定，把这些话详细禀报咸宁伯。”
陈二狗用力点头，喝完姜汤，蜷在车厢角落睡着了——他太累了，从保定突围出来，七天七夜几乎没合眼。
车队在风雪中又挣扎了一个时辰，终于在天黑前赶到驿站。
这座驿站名为“松林驿”，建在半山腰的平地上，背后是陡峭山崖，前面是深谷。原本是南北商旅歇脚的重要节点，如今因战事冷清下来。
驿站吏卒早已接到公文，备好了热水、草料和简陋饭食。车队鱼贯入院，八百辆大车几乎把驿站前院塞满。兵士们卸了马，赶紧把车辆推到避风处，用油布遮盖严实。
李远安排警戒：五百兵士值守，分三班轮换，其余人抓紧时间吃饭休息。他和张铭、严文焕、朱清瑶在驿站正堂用饭，顺便商议明日行程。
“照这个速度，最迟后天中午能到保定。”张铭看着舆图，“但过了松林驿，前面就是‘一线天’峡谷，长约五里，两侧绝壁，最窄处仅容两车并行。若在此处遇伏……”
“必须确保峡谷安全才能通过。”李远道，“明日天亮后，先派斥候探路，大队延迟一个时辰出发。”
严文焕点头：“稳妥为上。这批冬衣关乎三万将士性命，不容有失。”
正说着，驿站驿丞端着一锅热汤进来。这是个五十多岁的老吏，满脸皱纹，手脚麻利：“各位大人，山野简陋，只有些野菌山鸡熬的汤，暖暖身子。”
汤锅放下，热气腾腾，香气扑鼻。奔波一天，众人都饿了，正要动筷，朱清瑶却忽然道：“且慢。”
她起身走到汤锅前，从发间拔下一根银簪，探入汤中。片刻后取出，簪身依旧亮白。
“郡主这是……”驿丞面露不解。
“谨慎些好。”朱清瑶淡淡道，却又从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些白色粉末撒入汤中——这是她从太医院讨来的验毒粉，遇常见毒物会变色。
粉末落入汤中，迅速溶解，汤色并无变化。
看来没问题。众人松了口气，正要盛汤，门外忽然传来急促脚步声。
“大人！有情况！”
一名斥候冲进来，满身是雪：“驿站后山发现踪迹！约二三十人，正向这边摸来！”
张铭霍然起身：“全体戒备！”
兵士们迅速抓起兵器，占据院墙、屋顶等制高点。李远护着朱清瑶退入内室，严文焕则指挥民夫将冬衣车辆集中到院落中央，用空车围成屏障。
夜色如墨，风雪呼啸。
驿站四周死一般寂静，只有风卷雪粒打在窗纸上的沙沙声。李远透过窗缝向外看，院中火把在风中摇曳，光影晃动间，隐约可见远处山坡上有黑影蠕动。
“不止二三十人。”李远低声道，“至少上百。”
朱清瑶也凑到窗边，她的眼力极好：“看动作，是练家子，但不是行伍出身——步伐杂乱，缺乏配合。”
“江湖人？”李远皱眉，“宁王收买的绿林匪寇？”
“有可能。”朱清瑶从怀中取出一把精致的短匕——正是刘一斧所赠，“南下时没派上用场，这次或许要开刃了。”
李远按住她的手：“你留在这里，我去外面……”
话音未落，外面突然响起尖锐的哨声！
紧接着，四面八方传来喊杀声！黑影从山坡上冲下，直扑驿站！
“放箭！”张铭的吼声穿透风雪。
墙头弓弦震动，箭矢破空而去。冲在最前的几个黑影应声倒地，但更多的人涌上来。他们穿着杂色衣袍，蒙着面，手持刀剑棍棒，甚至还有猎弓。
“不是鞑子！”张铭看清了，“是汉人！结阵！长枪在前，弓箭手压制！”
京营骑兵下马步战，迅速结成圆阵。长枪如林指向外围，弓箭手在阵中抛射。来袭者虽然悍勇，但缺乏战阵训练，几次冲击都被枪阵逼退。
李远在屋内看得清楚，来袭者虽然人多，但战斗力一般，更像是乌合之众。可问题是——他们为何要袭击这支车队？就凭这百十号人，根本不可能抢走冬衣。
除非……
“调虎离山！”李远猛然醒悟，冲出门外，“张将军！小心他们另有目标！”
几乎同时，驿站后院传来惊呼：“马厩！马厩着火了！”
李远转头望去，只见马厩方向火光冲天！浓烟借着风势，迅速向停放冬衣车辆的前院蔓延！
“救火！”严文焕嘶声大喊，“保护冬衣！”
部分兵士冲向马厩，阵型出现松动。来袭者趁机猛攻，一时间厮杀声、惨叫声、火焰噼啪声混作一团。
李远拔剑冲向冬衣车阵。油布包裹虽然防水，但长时间炙烤也会引燃。更要命的是，如果马匹受惊，拖着燃烧的车辆乱冲，后果不堪设想。
“切断马车套索！”他一边跑一边喊，“把马匹牵离火场！”
几名工匠反应过来，冒着箭矢冲过去，用刀砍断套索。受惊的马匹嘶鸣着挣脱，有的冲出院门，有的在院内乱窜。
混乱中，一道黑影悄无声息地接近冬衣车阵。那人身形矮小，动作迅捷，趁着众人救火、御敌的间隙，溜到一辆大车旁，从怀中掏出一个小罐。
罐口打开，刺鼻的气味飘出——是火油！
“住手！”李远瞥见，厉声大喝。
那人一惊，却毫不犹豫地将火油泼向冬衣包裹，同时掏出火折子！
千钧一发之际，一支短箭破空而来，正中那人手腕！
“啊！”惨叫声中，火折子脱手落地。那人捂着手腕倒退，惊恐地看向箭矢来处——
朱清瑶站在正堂门口，手中持着一把精巧的手弩，弩弦还在微微颤动。风雪卷起她的狐裘下摆，那张清丽面容在火光映照下，冷静得近乎凛冽。
“拿下。”她只说两个字。
附近兵士一拥而上，将那纵火者按倒在地。扯下面巾，是个三十多岁的汉子，面目普通，但眼神凶狠。
李远冲过来，一脚踢开那罐火油，厉声问：“谁派你来的？！”
汉子咬紧牙关，一言不发。
此时外面战斗已近尾声。来袭的百余人死伤过半，剩下的见纵火失败，发一声喊，四散逃入山林。张铭要追，被李远拦住：“穷寇莫追，当心有诈。清点伤亡，扑灭余火！”
一番忙乱，直到子夜时分才平息。
清点下来：京营兵士阵亡七人，伤二十三人；工匠民夫伤十一人；来袭者遗尸四十二具，俘虏三人（包括那纵火者）。马厩烧毁过半，所幸扑救及时，只损失了三十多匹马，冬衣车辆无一受损。
驿站正堂成了临时审讯室。
那纵火者被绑在柱子上，依旧不肯开口。李远让兵士搜身，从他贴身衣物中搜出一块木牌。
木牌黝黑，正面刻着奇怪的符号，像是某种暗码。翻过来，背面有一行小字：甲三·丁九。
“甲三！”李远瞳孔一缩。
澄心堂暗格里的账册，就指向这个代号！原来他们不仅渗透了匠作系统，连绿林匪寇也收买了！
“你们的目标不是劫走冬衣，而是烧掉，对不对？”李远盯着那人，“烧掉冬衣，京营就撑不过这个冬天。京营溃散，北疆防线崩溃，达延汗南下，朝廷被迫调南方平叛军北上。届时宁王在武昌就能轻松北上——这就是你们的计划！”
那人眼神闪烁，仍不答话。
朱清瑶走到他面前，仔细端详那块木牌：“‘丁九’……你是‘甲三’麾下第九号死士？或者说，第九支小队？”
她转向李远：“记得澄心堂暗格里那份匠人名录吗？上面也有类似的编号。这应该是一个庞大的组织，用天干地支编号，分工明确。‘甲三’可能是某个区域的负责人，也可能是某个行动代号。”
李远点头，又看向另外两个俘虏。那两人受伤不轻，但同样咬死不开口。
“罢了。”李远摆手，“把他们分开看押，明日押送保定，交给咸宁伯审问。当务之急是尽快赶到保定——今夜之事证明，确实有人不惜一切代价要阻止冬衣送达。”
严文焕忧心忡忡：“过了松林驿就是一线天，若在那里设伏……”
“所以更要快。”李远斩钉截铁，“在他们组织下一次袭击前，冲过去！”
次日寅时，天还没亮，车队就启程了。
昨夜的袭击让所有人绷紧神经。张铭将骑兵全部派出，前出十里哨探，车队前后护卫增至五百人。李远下令：所有车辆间隔缩短，加速通过危险路段。
辰时初，车队抵达一线天峡谷入口。
这是一道天然形成的裂缝峡谷，两侧绝壁高耸，仰头只见一线天空，故名“一线天”。谷底道路宽窄不一，最宽处也不过三丈，最窄处仅容一车勉强通过。地面是经年累月流水冲刷形成的卵石，积雪覆盖后更加湿滑。
张铭派出的斥候已经返回：“将军，峡谷内未见异常，但……太安静了。”
“太安静？”
“鸟兽绝迹，连只兔子都没有。”斥候面色凝重，“像是被什么惊走了。”
李远和朱清瑶对视一眼。动物对危险最敏感，这绝非好兆头。
“怎么办？”张铭看向李远，“绕路的话，要多走一百五十里，至少耽搁两天。”
两天，保定将士等不起。
李远凝视着幽深的峡谷，忽然问：“韩师傅，我们带了多少硝石？”
韩铁火一愣：“做火药的那些？约莫两百斤，原本打算到保定后修缮工事用。”
“全拿出来。”李远下定了决心，“还有桐油，也取五十桶。”
“李大人要……”
“既然他们可能设伏，那我们就逼他们出来。”李远眼中闪过锐光，“张将军，选一百精兵，随我进谷。韩师傅，你带工匠赶制‘火雷’——用陶罐装火药、碎铁，引信留长些。”
“你要用火攻？”朱清瑶明白了，“可若谷中真有伏兵，他们占据高处，火攻未必有效。”
“不是攻他们，是攻路。”李远指向峡谷，“若他们埋伏在两侧崖顶，我们就用火药制造山石崩塌，封住他们的退路和援军路线。同时用浓烟熏呛，逼他们现身或撤离。”
这是个冒险的计划，但眼下没有更好的选择。
韩铁火立刻带人动手。硝石、硫磺、木炭按比例混合，装入陶罐，插入浸过桐油的麻绳作为引信。两百斤火药做了四十个“火雷”，虽然粗糙，但威力足够震落山石。
巳时正，一切准备就绪。
李远率一百精兵，推着十辆装满“火雷”和桐油桶的小车进入峡谷。张铭带五百骑兵在谷口接应，其余人保护车队待命。
峡谷内果然安静得诡异。寒风从狭窄的通道穿过，发出呜呜怪响，像鬼哭。两侧崖壁陡峭，上面覆盖着积雪和枯藤，看不清是否藏人。
走到峡谷中段，最窄处。李远抬手示意停止。
“就这里。”他低声道，“点火，往两侧崖壁中段扔！”
士兵们迅速行动。引信点燃，冒着火花被奋力抛向崖壁。陶罐砸在岩石上碎裂，火药洒出，引信继续燃烧……
“轰——！！！”
第一声爆炸震耳欲聋！碎石四溅，烟尘弥漫！
紧接着，第二声、第三声……四十个火雷接连爆炸！峡谷内如同地动山摇，两侧崖壁上的积雪、碎石如瀑布般倾泻而下！
“撤！快撤！”李远大喊。
众人推着小车向后狂奔。刚退出几十步，身后传来更大的轰鸣——一段崖壁终于支撑不住，整片崩塌！巨石滚落，瞬间将峡谷最窄处堵死大半！
几乎同时，崖顶传来惊呼和惨叫声！
果然有伏兵！
烟尘稍散，李远抬头望去，只见崖顶上影影绰绰有人影晃动，正慌乱地向后退却——他们的退路被崩塌的岩石阻断了！
“放箭！”李远下令。
士兵们张弓搭箭，向崖顶抛射。虽然仰射效果有限，但足以制造混乱。更有士兵将桐油桶滚到崖下，点燃后烈焰腾起，浓烟顺着崖壁向上蔓延。
崖顶的伏兵彻底乱了。他们原本的计划是等车队进入峡谷中段，从两侧推下滚木礌石，再冲下来截杀。没想到李远先发制人，用火药炸塌了部分崖壁，不仅封住了他们的退路，还暴露了位置。
“咳咳……撤！快撤！”
崖顶传来含糊的呼喊。伏兵们开始向峡谷两端逃窜，但崩塌的岩石让他们进退维谷。
李远见时机已到，命士兵齐声呐喊：“缴械不杀！朝廷只诛首恶，胁从不问！”
喊声在峡谷中回荡。崖顶的骚动更大了，隐约传来争执声。片刻后，有人扔下兵器，高举双手：“别放箭！我们投降！”
一个、两个……越来越多的人放弃抵抗。最终，约莫两百余人从崖顶小心爬下，跪地请降。
清点俘虏，竟有二百三十七人。为首的是个独眼汉子，自称“过山风”，是房山一带的绿林头目。
“谁指使你们的？”李远厉声问。
“是、是一个姓郑的先生。”过山风颤声道，“他给了我们五百两银子，说只要在峡谷里制造山崩，埋了朝廷的车队，事成后再给五百两。我们不知道车里是冬衣，更不知道是救保定将士的……要是知道，借我们十个胆子也不敢啊！”
“郑先生？长什么样？”
“四十来岁，白面短须，说话文绉绉的，像是读书人。他、他身边还有几个护卫，身手极好，眼神吓人……”
李远心中一动：“他可有提到‘甲三’？”
过山风茫然摇头：“没听过。不过……他给我们看过一块黑木牌，说是信物，事成后凭牌领尾款。”
又是黑木牌。
李让兵士搜身，果然从过山风身上找到一块，样式与昨夜纵火者那块类似，只是编号是“甲三·丙五”。
“丙字队是负责收买绿林的？”朱清瑶推测，“甲三手下至少分甲乙丙丁四支，甲队可能是核心谋士，乙队渗透朝堂匠作，丙队控制江湖势力，丁队是死士。”
这组织比想象中更庞大。
“那个郑先生现在何处？”李远追问。
“他说在保定城外等消息……”过山风忽然想起什么，“对了，他还说，如果我们得手，就在崖顶点燃三堆狼烟，他看见了自会派人送尾款来。”
李远和朱清瑶对视一眼。
“将计就计。”朱清瑶轻声道。
半个时辰后，一线天峡谷崖顶，三堆狼烟冲天而起。
浓烟在灰白的天空下格外醒目，十几里外都能看见。李远让士兵换上伏兵的衣袍，在崖顶挥舞旗帜，做出“事成”的假象。
然后，车队开始“艰难”地清理崩塌的岩石——当然，只是做样子。实际上，韩铁火带人用火药在崩塌处炸开了一个勉强通车的缺口。
午时过后，峡谷“清理”完毕。车队缓缓通过，一切看起来就像刚经历了一场惨烈的山崩。
李远和朱清瑶坐在车里，透过窗帘缝隙观察两侧山峦。
“如果那个郑先生真的在附近，现在应该派人来查看了。”李远低声道。
“也可能他已经起疑。”朱清瑶道，“毕竟，如果是真的山崩，车队不可能这么快通过。”
正说着，前方斥候来报：发现可疑人马，约十余人，正在峡谷出口三里外的山岗上观望。
“果然来了。”李远冷笑，“张将军，派两队骑兵，左右包抄，务必生擒！”
半个时辰后，山岗上的观望者全部落网。
为首的正是那个“郑先生”——郑克明，浙江绍兴人，嘉靖三年的举人，后因卷入科场案革去功名，流落江湖。三年前被宁王招揽，成为幕僚，专司联络北方绿林。
被俘时，郑克明试图服毒自尽，被士兵及时阻止。从他身上搜出的东西令人心惊：不仅有“甲三”的黑木牌，还有一封密信，以及一份名单。
密信是写给宁王世子朱拱栎的，日期是十月二十日，也就是五天前。信中详细汇报了在京畿周边收买的绿林势力，共十七支，合计两千三百余人。这些人的任务是：袭扰朝廷粮道，制造混乱，必要时配合朱拱栎的主力作战。
名单则是这十七支势力的头目姓名、据点、人数。其中就包括“过山风”这一支。
“好大的手笔。”严文焕看了名单，倒吸一口凉气，“两千三百绿林匪寇，若同时发难，足以让京畿州县瘫痪。”
“所以他们要烧冬衣，要在峡谷设伏。”李远道，“目的就是拖延时间，让京营冻垮。一旦京营溃散，这两千多人就能配合朱拱栎的三千私军，在京畿制造更大的混乱，牵制朝廷兵力。”
朱清瑶拿起那封密信，仔细看末尾的落款印章。印章是篆体的“宸濠”二字，但印泥颜色、印文细节……
“这印是假的。”她忽然道。
“假的？”
“父王的印章我见过多次。”朱清瑶指着印文，“他的印章边缘有一处细微的崩缺，是当年刻印时不小心磕到的。父王觉得这是‘瑕不掩瑜’，反而更
北京城西，原西苑梳棉工坊旧址扩建而成的“北疆军需总坊”内，灯火通明如白昼。李远站在工坊中央的空地上，看着眼前堆积如山的冬衣包裹，每一包都用油布紧紧捆扎，上贴朱红封条——兵部勘合，军需急调。
“李大人，第五批一万套，全部检验完毕！”
韩铁火的声音从货堆后传来，这位铁作大匠此刻满眼血丝，却精神矍铄。他手里拿着册子，一瘸一拐走过来——前几日赶工时被铁料砸了脚，硬是没下火线。
李远接过册子，就着灯笼光细看。自十月十五接到保定急报，已过去整整十二天。这十二个昼夜，军需总坊三千七百名工匠、四千五百名辅助工役，连同收拢的六千余流民青壮，几乎不眠不休。
“三层织法，表层细棉，中层羊毛绒，底层粗棉。”李远翻到检验记录页，“防水油布外层，针脚密度……”
“每寸十八针，绝无疏漏！”顾花眼的声音插进来，这位花样大师此刻鬓发散乱，袖口沾满棉絮，“老朽带着三百绣娘亲自抽查，但凡针脚不满十六针的，全部返工重缝。”
李远抬头望去，工坊各条流水线仍在运转。缫丝区的十二口大锅蒸汽腾腾，梳棉区的六台“铁牛”机发出沉闷的转动声，织造区三百台半自动织机“咔嗒咔嗒”如雨打芭蕉。最外围的缝制区，两千余名妇女埋头飞针，空气中弥漫着棉絮、桐油和汗水混合的气息。
“原料还剩多少？”李远问。
刘一斧从账房走出来，手里捧着的不是木工尺，而是一摞厚厚的账册：“芦花混纺的冬衣做了两万套，纯羊毛绒的一万五千套，三层织法的一万五千套。棉花存货已见底，羊毛尚余三千斤，芦花……保定周边州县能收的全都收来了。”
李远走到工坊东侧的原料堆场。原本堆积如山的棉花包如今只剩零星几垛，羊毛捆也稀疏可见，唯有芦花堆成的小山还算可观——这些日子，顺天府、保定府、真定府的芦苇荡几乎被薅秃了。
“李大人。”
身后传来沉稳的脚步声。李远回头，见严文焕一身绯袍官服，竟也出现在工坊里。这位曾经的守旧派代表，如今眼窝深陷，但目光炯炯。
“严主事怎么来了？”李远拱手。
“奉圣上口谕，督运冬衣。”严文焕从袖中取出一卷黄绫，“兵部已调集八百辆大车，五百驮马，京营派兵三千护送。今夜子时必须发运，五日之内抵达保定。”
“五日？”李远皱眉，“保定距京城二百四十里，寻常车队要走七天。”
“所以要夜以继日。”严文焕指向工坊外，“圣上特旨，沿途州县所有驿马、民夫，悉听调遣。每三十里设补给点，车马轮换，人歇货不停。”
李远深吸一口气。正德皇帝这次是动了真格——京营三万精锐被困保定，若冬衣不至，不用达延汗攻打，冻也能冻垮大半。
“下官明白了。”李远转向韩铁火，“韩师傅，装车！”
戌时正，西直门外。
八百辆双轮大车排成四列长龙，每辆车都由两匹健骡牵引，车辕上插着“兵部急调”的三角旗。五百驮马背负着额外包裹，由马夫牵引随行。京营三千骑兵分列车队两侧，火把映照下甲胄泛着冷光。
李远站在城门楼下，看着最后一批冬衣装车。油布包裹被民夫抬上大车，用麻绳交叉捆牢。每装完一车，便有兵士上前贴上封条，记录车号。
“李郎中。”
一名身穿山文甲、腰佩雁翎刀的将领策马而来，在马上抱拳：“末将张铭，京营参将，奉咸宁伯将令，护送冬衣车队。”
李远还礼：“有劳张将军。此去保定，路途艰险，尤其过涿州后，太行余脉多有险隘……”
“末将知晓。”张铭年约四十，面庞黝黑，左颊有一道旧疤，“咸宁伯临行前交代过，要提防宁王残部袭扰。末将已派斥候前出三十里哨探，车队前后各有一千骑兵护卫，中段一千骑兵机动策应。”
正说着，严文焕骑马从城门内出来，身后还跟着一辆青帷马车。马车在李远身旁停下，车帘掀开，露出一张清丽面容。
“清瑶？”李远一怔，“你怎么来了？”
朱清瑶披着狐裘斗篷，脸色在火把映照下略显苍白，但眼神坚定：“我与你同去。”
“胡闹！”李远压低声音，“此去路上或有险情，你病体初愈……”
“正是病体初愈，才要多走动。”朱清瑶微微一笑，那狡黠的神情又回来了，“况且，这批冬衣里有我抵押庄子换来的三千两银子买的羊毛，我总得亲眼看着送到将士手里。”
李远还要再劝，严文焕却开口了：“郡主同去也好。保定被困的京营将士中，有部分原是宁……原是南昌卫调拨来的旧部。郡主若现身，或可提振士气。”
这话说得含蓄，但李远听懂了——朱清瑶毕竟是宁王之女，如今宁王叛国称帝，她这个女儿却站在朝廷一边，亲自押送冬衣救援被困官兵，这对稳定军心意义重大。
“那就……同车吧。”李远妥协了，转头吩咐亲随，“去把我那辆加棉的马车赶来，多备炭炉和毯子。”
子时正，城门楼上鼓声响起。
张铭举起令旗：“发车！”
八百辆大车依次启动，车轮碾过青石板路，发出隆隆闷响。火把长龙蜿蜒向西，照亮了十月末寒冷的夜空。
李远和朱清瑶同乘一车。车厢内确实暖和，四个炭炉分置角落，厚厚的棉帘挡住寒风。朱清瑶脱了斗篷，露出里面鹅黄色的夹袄，袖口那圈“月夜泛舟”的暗纹在烛光下若隐若现。
“看什么？”她察觉李远的视线，侧头问。
“看你这袖子。”李远指了指，“顾师傅的手艺确实精妙，这暗纹要凑近才能看清。”
朱清瑶伸出手腕，烛光下那圈锦纹流转如真：“当初在九江，你说这花样‘意境有余，实用不足’。如今看来，倒是错了——这暗纹让我在许多场合被认出来，省去不少自报家门的麻烦。”
李远笑了。这是自南下逃亡、回京后连日忙碌以来，两人第一次这样轻松对话。马车微微颠簸，炭火噼啪作响，竟有几分当年梨花林野餐时的惬意。
“说说保定的情况。”朱清瑶敛了笑意，正色道，“我今日去兵部职方司查了军报，但总觉得……有些地方不对劲。”
李远从怀中取出一卷舆图，在车厢小几上铺开：“京营三万精锐，由咸宁伯仇钺亲自率领，十月初三出京，原计划经保定、真定，北上增援宣府。十月初八抵达保定后，本该继续北上，却突然在保定城外二十里的清风店扎营，一停就是五天。”
“为何停驻？”
“军报上说，是等待后续粮草。”李远手指点在清风店位置，“但粮草本该从京仓直运真定，在真定交接。绕道保定，反而多走一百五十里。”
朱清瑶凝视舆图，纤细的手指顺着路线移动：“除非……有人故意误导。”
“我也这么想。”李远又取出一份文书，“这是咸宁伯十月初九发回的奏报，说在保定周边发现小股鞑靼游骑，恐大军粮道被截，故暂驻清风店清剿。但蹊跷的是，十月初十，达延汗八万主力突然出现在宣府城外，将宣府团团围住。”
“声东击西？”朱清瑶蹙眉，“用小股游骑牵制京营主力，实则猛攻宣府？”
“若只是如此，倒还说得通。”李远声音低沉，“但十月十五，也就是我们接到急报那天，咸宁伯再次奏报，说清风店周边出现大量鞑靼骑兵，估计有万余之众，已将京营退路切断。而几乎同时，宣府方面的军报却说，围城的鞑靼主力似有减员迹象。”
车厢内静了片刻。
朱清瑶缓缓抬头：“你的意思是……围困京营的，和围攻宣府的，可能是同一批人？”
“至少是同一支主力分兵。”李远手指重重敲在舆图上，“达延汗手下八万骑兵，若分兵两万南下牵制京营，六万围攻宣府，完全说得通。但宣府军报说‘似有减员’，京营军报却说‘万余之众’——这数目对不上。”
“除非……”朱清瑶眼中闪过锐光，“除非围困京营的，不全是鞑靼人。”
李远与她对视，两人心中同时浮出一个名字：宁王世子，朱拱栎。
南下逃亡时，他们在德州王夫人口中得知，朱拱栎率三千私军潜伏太行山。若这三千人换上鞑靼装束，混在真正的鞑靼骑兵中，确实足以虚张声势，制造出“万余之众”的假象。
“好一招借刀杀人。”朱清瑶冷笑，“用鞑靼兵牵制朝廷主力，自己坐收渔利。若京营在保定冻饿溃散，北疆防线洞开，达延汗长驱直入，朝廷必调南方平叛军北上勤王。届时宁王在武昌便可趁虚北上，直取南京，甚至……”
“甚至北上中原。”李远接话，“所以他需要京营被困，但不能全灭——全灭了，达延汗无人牵制，反而可能威胁到他自己的地盘。”
“所以要送冬衣。”朱清瑶看向车外绵延的火把长龙，“不仅要送，还要快送。京营保住了，才能继续牵制达延汗，给朝廷争取时间平定南方。”
李远忽然想起什么，从怀中取出那枚羊脂玉佩——已被切割成两半，他这一半用红绳系着，贴身佩戴。
“清瑶。”他轻声说，“南下时你给我的那半根玉簪，我还留着。”
朱清瑶微微一怔，随即笑了：“那簪子本就寻常，碎了便碎了。倒是这玉佩……”她也从颈间取出另一半，“母亲留下的，切了可惜。”
“不可惜。”李远认真道，“等天下太平了，我找最好的玉匠，用金镶玉的法子把它接回去。”
“金镶玉……”朱清瑶重复这个词，眼中泛起温柔，“那得多少金子？你一个五品郎中，俸禄够吗？”
“不够就多做几台织机，多产几匹锦。”李远也笑了，“反正技术在我手里，还怕挣不到钱？”
两人相视而笑，车厢内暖意更浓。
车队行了一夜，次日辰时抵达涿州。
涿州知州早已在城外等候，安排民夫替换疲惫的车夫，补充草料饮水。车队在城外休整一个时辰，李远和朱清瑶下车活动筋骨。
十月底的河北平原，晨风已带刺骨寒意。旷野上衰草枯黄，远处太行山的轮廓在灰白的天际若隐若现。朱清瑶裹紧狐裘，呼出的气凝成白雾。
“李大人，郡主。”
一名青袍官员快步走来，约莫三十五六岁，面容清癯，双目有神。李远认得，这是涿州知府王守仁——历史上那位心学大家，此刻还只是地方官。
“王知府。”李远拱手，“劳烦安排补给，车队需尽快启程。”
“下官明白。”王守仁说话不疾不徐，却自有力度，“已命人熬制姜汤，车夫、兵士每人一碗驱寒。另备干粮六千份，可供三日之需。”
李远道谢，正要转身，王守仁却道：“李大人可否借一步说话？”
两人走到一旁古槐树下。王守仁压低声音：“下官近日巡查乡里，在房山一带发现可疑踪迹。”
“哦？”
“约莫三百余人，分批隐匿山中，扮作猎户、药农，但举止有行伍之气。”王守仁目光锐利，“下官暗中查访，发现他们暗中收购铁料、硝石，还在山中开辟了数处隐秘营地。”
李远心中一凛：“宁王余部？”
“十有八九。”王守仁点头，“下官已密报兵部，但至今未有回音。此次车队过境，需万分小心——涿州往西便是房山，再往南是太行余脉，正是藏兵的好去处。”
“王知府可曾探明他们的意图？”
“暂时不知。”王守仁摇头，“但三百人成不了大事，除非……是作为内应，等某支大军到来时里应外合。”
李远立刻想到被围的京营。若宁王世子朱拱栎率三千私军从太行山杀出，再有这三百内应打开城门或破坏粮道……
“多谢王知府提醒。”李远郑重拱手，“此事我记下了，抵达保定后必当详查。”
王守仁还礼：“李大人客气。下官虽一介文官，也知守土有责。况且……”他顿了顿，“圣上革新匠作、整顿军备，皆是利国利民之举。下官在地方看得明白，百姓苦于战乱久矣，若能早日平定南北，便是苍生之福。”
这话说得恳切。李远深深看了王守仁一眼——这位日后创立心学、平定宁王之乱的一代大儒，此刻还只是忧国忧民的地方官。
“王知府高义。”李远道，“待此间事了，定向圣上举荐。”
王守仁却笑了：“举荐不必。下官只愿尽本分，其余自有天意。”
休整完毕，车队再次启程。
离开涿州向西，道路渐渐崎岖。太行山余脉如巨兽脊梁横亘前方，官道在山谷间蜿蜒。李远命车队收缩队形，前后护卫的骑兵放出更多斥候。
午后未时，天空飘起细雪。
起初只是零星雪沫，渐渐变成鹅毛大雪。北风卷着雪片横扫山谷，能见度迅速下降。张铭策马来到李远车旁，雪花落在他盔缨上，很快积了薄薄一层。
“李大人，雪太大了，是否暂停行进？”
李远掀开车帘，风雪立刻灌进来。他眯眼看向前方，山路已覆上白色，车轮开始打滑。
“离下一个驿站还有多远？”
“二十里，但山路险峻，这样的天气至少要走两个时辰。”张铭抹了把脸上的雪，“万一遇上山体滑坡或雪崩……”
“不能停。”李远斩钉截铁，“保定将士正在挨冻，我们晚到一天，就可能多冻死几百人。传令：所有车轮绑上防滑铁链，马匹戴上眼罩，兵士下马步行，用长杆探路。”
命令传下，车队响起一片铁链碰撞声。工匠们早有准备——这是李远坚持要带的装备，用废铁料打造的简易防滑链，虽然粗糙，但对付积雪路面足够。
朱清瑶从车窗望出去，见兵士们冒雪绑铁链，手指冻得通红。她想了想，掀开座位下的暗格，取出一个小木箱。
“这是什么？”李远问。
“南下前准备的。”朱清瑶打开箱子，里面整齐码放着数百个牛皮小袋，“姜片、花椒、干辣椒，磨成粉混着粗盐。用热水冲服可驱寒，干吃也能暖身。”
她叫来亲随，吩咐将这些东西分发给车队所有人。不多时，外面传来感激的声音——在这冰天雪地里，一口辛辣的姜椒盐下肚，确实能让人精神一振。
车队继续艰难前行。
积雪越来越厚，最深处没过脚踝。车轮虽有铁链，仍不时打滑，需要人力推拽。李远也下了车，和兵士们一起推车。朱清瑶本想下车帮忙，被李远严令留在车上——她的咳疾虽好转，但这样的风寒天气，难保不会复发。
推过一段陡坡时，李远脚下一滑，险些摔倒。身旁一名年轻兵士眼疾手快扶住他，自己却踉跄着跪进雪里。
“小心！”李远拉起那兵士，见他不过十六七岁模样，冻得嘴唇发紫，“你叫什么？多大了？”
“回、回大人，小的叫陈二狗，十、十六……”少年兵士牙齿打颤。
李远解下自己的羊皮坎肩，不由分说披在少年身上：“上车去暖和一会儿。”
“使不得！大人您……”
“这是军令。”李远拍拍他肩膀，“去车里坐着，帮郡主照看炭炉。”
少年眼眶一红，哽咽着行礼，一步三回头地走向马车。
朱清瑶在车里看到这一幕，等陈二狗上了车，递给他一碗热姜汤：“慢慢喝。你是京营的兵？”
“是、是……”陈二狗捧着碗，手还在抖，“咸宁伯麾下，前军哨探营。十月初随大军出京，走到保定就被围了……小的、小的是拼死突围出来报信的。”
朱清瑶和李远对视一眼。李远问：“保定现在情况如何？将士们……还能撑多久？”
陈二狗低头，眼泪掉进碗里：“冷……太冷了。帐篷不够，三人挤一顶。棉衣是夏秋换装时发的，薄得很。每日口粮减半，柴火也缺，好多弟兄手脚都冻伤了。千户大人说，若十月底冬衣还不到，就、就得杀马……”
杀马，意味着骑兵变步兵，机动性全失。也意味着最后的口粮储备耗尽。
李远攥紧拳头：“我们带了五万套冬衣，还有粮食、药品。一定能赶到！”
“可是大人……”陈二狗抬起泪眼，“围营的鞑子至少有上万，而且、而且他们好像知道我们的布防。每次突围，都正好撞上他们的主力。有好几次，他们明明能全歼我们的小队，却故意放回几个伤兵……”
“故意放回？”朱清瑶敏锐抓住关键，“是为了打击士气？”
“不、不只是。”陈二狗摇头，“那些伤兵回来都说，鞑子头领让他们带话，说……说朝廷已经放弃京营了，不会派援军，也不会送冬衣。还说、说皇上正在调兵南下打宁王，顾不上北边……”
攻心之计。
李远和朱清瑶心中同时一沉。这绝非单纯的鞑靼骑兵能做出来的——他们擅长野战冲杀，却不擅长这种精细的心理战。除非……有汉人谋士在背后指点。
“你好好休息。”朱清瑶温声道，“等到了保定，把这些话详细禀报咸宁伯。”
陈二狗用力点头，喝完姜汤，蜷在车厢角落睡着了——他太累了，从保定突围出来，七天七夜几乎没合眼。
车队在风雪中又挣扎了一个时辰，终于在天黑前赶到驿站。
这座驿站名为“松林驿”，建在半山腰的平地上，背后是陡峭山崖，前面是深谷。原本是南北商旅歇脚的重要节点，如今因战事冷清下来。
驿站吏卒早已接到公文，备好了热水、草料和简陋饭食。车队鱼贯入院，八百辆大车几乎把驿站前院塞满。兵士们卸了马，赶紧把车辆推到避风处，用油布遮盖严实。
李远安排警戒：五百兵士值守，分三班轮换，其余人抓紧时间吃饭休息。他和张铭、严文焕、朱清瑶在驿站正堂用饭，顺便商议明日行程。
“照这个速度，最迟后天中午能到保定。”张铭看着舆图，“但过了松林驿，前面就是‘一线天’峡谷，长约五里，两侧绝壁，最窄处仅容两车并行。若在此处遇伏……”
“必须确保峡谷安全才能通过。”李远道，“明日天亮后，先派斥候探路，大队延迟一个时辰出发。”
严文焕点头：“稳妥为上。这批冬衣关乎三万将士性命，不容有失。”
正说着，驿站驿丞端着一锅热汤进来。这是个五十多岁的老吏，满脸皱纹，手脚麻利：“各位大人，山野简陋，只有些野菌山鸡熬的汤，暖暖身子。”
汤锅放下，热气腾腾，香气扑鼻。奔波一天，众人都饿了，正要动筷，朱清瑶却忽然道：“且慢。”
她起身走到汤锅前，从发间拔下一根银簪，探入汤中。片刻后取出，簪身依旧亮白。
“郡主这是……”驿丞面露不解。
“谨慎些好。”朱清瑶淡淡道，却又从袖中取出一个小瓷瓶，倒出些白色粉末撒入汤中——这是她从太医院讨来的验毒粉，遇常见毒物会变色。
粉末落入汤中，迅速溶解，汤色并无变化。
看来没问题。众人松了口气，正要盛汤，门外忽然传来急促脚步声。
“大人！有情况！”
一名斥候冲进来，满身是雪：“驿站后山发现踪迹！约二三十人，正向这边摸来！”
张铭霍然起身：“全体戒备！”
兵士们迅速抓起兵器，占据院墙、屋顶等制高点。李远护着朱清瑶退入内室，严文焕则指挥民夫将冬衣车辆集中到院落中央，用空车围成屏障。
夜色如墨，风雪呼啸。
驿站四周死一般寂静，只有风卷雪粒打在窗纸上的沙沙声。李远透过窗缝向外看，院中火把在风中摇曳，光影晃动间，隐约可见远处山坡上有黑影蠕动。
“不止二三十人。”李远低声道，“至少上百。”
朱清瑶也凑到窗边，她的眼力极好：“看动作，是练家子，但不是行伍出身——步伐杂乱，缺乏配合。”
“江湖人？”李远皱眉，“宁王收买的绿林匪寇？”
“有可能。”朱清瑶从怀中取出一把精致的短匕——正是刘一斧所赠，“南下时没派上用场，这次或许要开刃了。”
李远按住她的手：“你留在这里，我去外面……”
话音未落，外面突然响起尖锐的哨声！
紧接着，四面八方传来喊杀声！黑影从山坡上冲下，直扑驿站！
“放箭！”张铭的吼声穿透风雪。
墙头弓弦震动，箭矢破空而去。冲在最前的几个黑影应声倒地，但更多的人涌上来。他们穿着杂色衣袍，蒙着面，手持刀剑棍棒，甚至还有猎弓。
“不是鞑子！”张铭看清了，“是汉人！结阵！长枪在前，弓箭手压制！”
京营骑兵下马步战，迅速结成圆阵。长枪如林指向外围，弓箭手在阵中抛射。来袭者虽然悍勇，但缺乏战阵训练，几次冲击都被枪阵逼退。
李远在屋内看得清楚，来袭者虽然人多，但战斗力一般，更像是乌合之众。可问题是——他们为何要袭击这支车队？就凭这百十号人，根本不可能抢走冬衣。
除非……
“调虎离山！”李远猛然醒悟，冲出门外，“张将军！小心他们另有目标！”
几乎同时，驿站后院传来惊呼：“马厩！马厩着火了！”
李远转头望去，只见马厩方向火光冲天！浓烟借着风势，迅速向停放冬衣车辆的前院蔓延！
“救火！”严文焕嘶声大喊，“保护冬衣！”
部分兵士冲向马厩，阵型出现松动。来袭者趁机猛攻，一时间厮杀声、惨叫声、火焰噼啪声混作一团。
李远拔剑冲向冬衣车阵。油布包裹虽然防水，但长时间炙烤也会引燃。更要命的是，如果马匹受惊，拖着燃烧的车辆乱冲，后果不堪设想。
“切断马车套索！”他一边跑一边喊，“把马匹牵离火场！”
几名工匠反应过来，冒着箭矢冲过去，用刀砍断套索。受惊的马匹嘶鸣着挣脱，有的冲出院门，有的在院内乱窜。
混乱中，一道黑影悄无声息地接近冬衣车阵。那人身形矮小，动作迅捷，趁着众人救火、御敌的间隙，溜到一辆大车旁，从怀中掏出一个小罐。
罐口打开，刺鼻的气味飘出——是火油！
“住手！”李远瞥见，厉声大喝。
那人一惊，却毫不犹豫地将火油泼向冬衣包裹，同时掏出火折子！
千钧一发之际，一支短箭破空而来，正中那人手腕！
“啊！”惨叫声中，火折子脱手落地。那人捂着手腕倒退，惊恐地看向箭矢来处——
朱清瑶站在正堂门口，手中持着一把精巧的手弩，弩弦还在微微颤动。风雪卷起她的狐裘下摆，那张清丽面容在火光映照下，冷静得近乎凛冽。
“拿下。”她只说两个字。
附近兵士一拥而上，将那纵火者按倒在地。扯下面巾，是个三十多岁的汉子，面目普通，但眼神凶狠。
李远冲过来，一脚踢开那罐火油，厉声问：“谁派你来的？！”
汉子咬紧牙关，一言不发。
此时外面战斗已近尾声。来袭的百余人死伤过半，剩下的见纵火失败，发一声喊，四散逃入山林。张铭要追，被李远拦住：“穷寇莫追，当心有诈。清点伤亡，扑灭余火！”
一番忙乱，直到子夜时分才平息。
清点下来：京营兵士阵亡七人，伤二十三人；工匠民夫伤十一人；来袭者遗尸四十二具，俘虏三人（包括那纵火者）。马厩烧毁过半，所幸扑救及时，只损失了三十多匹马，冬衣车辆无一受损。
驿站正堂成了临时审讯室。
那纵火者被绑在柱子上，依旧不肯开口。李远让兵士搜身，从他贴身衣物中搜出一块木牌。
木牌黝黑，正面刻着奇怪的符号，像是某种暗码。翻过来，背面有一行小字：甲三·丁九。
“甲三！”李远瞳孔一缩。
澄心堂暗格里的账册，就指向这个代号！原来他们不仅渗透了匠作系统，连绿林匪寇也收买了！
“你们的目标不是劫走冬衣，而是烧掉，对不对？”李远盯着那人，“烧掉冬衣，京营就撑不过这个冬天。京营溃散，北疆防线崩溃，达延汗南下，朝廷被迫调南方平叛军北上。届时宁王在武昌就能轻松北上——这就是你们的计划！”
那人眼神闪烁，仍不答话。
朱清瑶走到他面前，仔细端详那块木牌：“‘丁九’……你是‘甲三’麾下第九号死士？或者说，第九支小队？”
她转向李远：“记得澄心堂暗格里那份匠人名录吗？上面也有类似的编号。这应该是一个庞大的组织，用天干地支编号，分工明确。‘甲三’可能是某个区域的负责人，也可能是某个行动代号。”
李远点头，又看向另外两个俘虏。那两人受伤不轻，但同样咬死不开口。
“罢了。”李远摆手，“把他们分开看押，明日押送保定，交给咸宁伯审问。当务之急是尽快赶到保定——今夜之事证明，确实有人不惜一切代价要阻止冬衣送达。”
严文焕忧心忡忡：“过了松林驿就是一线天，若在那里设伏……”
“所以更要快。”李远斩钉截铁，“在他们组织下一次袭击前，冲过去！”
次日寅时，天还没亮，车队就启程了。
昨夜的袭击让所有人绷紧神经。张铭将骑兵全部派出，前出十里哨探，车队前后护卫增至五百人。李远下令：所有车辆间隔缩短，加速通过危险路段。
辰时初，车队抵达一线天峡谷入口。
这是一道天然形成的裂缝峡谷，两侧绝壁高耸，仰头只见一线天空，故名“一线天”。谷底道路宽窄不一，最宽处也不过三丈，最窄处仅容一车勉强通过。地面是经年累月流水冲刷形成的卵石，积雪覆盖后更加湿滑。
张铭派出的斥候已经返回：“将军，峡谷内未见异常，但……太安静了。”
“太安静？”
“鸟兽绝迹，连只兔子都没有。”斥候面色凝重，“像是被什么惊走了。”
李远和朱清瑶对视一眼。动物对危险最敏感，这绝非好兆头。
“怎么办？”张铭看向李远，“绕路的话，要多走一百五十里，至少耽搁两天。”
两天，保定将士等不起。
李远凝视着幽深的峡谷，忽然问：“韩师傅，我们带了多少硝石？”
韩铁火一愣：“做火药的那些？约莫两百斤，原本打算到保定后修缮工事用。”
“全拿出来。”李远下定了决心，“还有桐油，也取五十桶。”
“李大人要……”
“既然他们可能设伏，那我们就逼他们出来。”李远眼中闪过锐光，“张将军，选一百精兵，随我进谷。韩师傅，你带工匠赶制‘火雷’——用陶罐装火药、碎铁，引信留长些。”
“你要用火攻？”朱清瑶明白了，“可若谷中真有伏兵，他们占据高处，火攻未必有效。”
“不是攻他们，是攻路。”李远指向峡谷，“若他们埋伏在两侧崖顶，我们就用火药制造山石崩塌，封住他们的退路和援军路线。同时用浓烟熏呛，逼他们现身或撤离。”
这是个冒险的计划，但眼下没有更好的选择。
韩铁火立刻带人动手。硝石、硫磺、木炭按比例混合，装入陶罐，插入浸过桐油的麻绳作为引信。两百斤火药做了四十个“火雷”，虽然粗糙，但威力足够震落山石。
巳时正，一切准备就绪。
李远率一百精兵，推着十辆装满“火雷”和桐油桶的小车进入峡谷。张铭带五百骑兵在谷口接应，其余人保护车队待命。
峡谷内果然安静得诡异。寒风从狭窄的通道穿过，发出呜呜怪响，像鬼哭。两侧崖壁陡峭，上面覆盖着积雪和枯藤，看不清是否藏人。
走到峡谷中段，最窄处。李远抬手示意停止。
“就这里。”他低声道，“点火，往两侧崖壁中段扔！”
士兵们迅速行动。引信点燃，冒着火花被奋力抛向崖壁。陶罐砸在岩石上碎裂，火药洒出，引信继续燃烧……
“轰——！！！”
第一声爆炸震耳欲聋！碎石四溅，烟尘弥漫！
紧接着，第二声、第三声……四十个火雷接连爆炸！峡谷内如同地动山摇，两侧崖壁上的积雪、碎石如瀑布般倾泻而下！
“撤！快撤！”李远大喊。
众人推着小车向后狂奔。刚退出几十步，身后传来更大的轰鸣——一段崖壁终于支撑不住，整片崩塌！巨石滚落，瞬间将峡谷最窄处堵死大半！
几乎同时，崖顶传来惊呼和惨叫声！
果然有伏兵！
烟尘稍散，李远抬头望去，只见崖顶上影影绰绰有人影晃动，正慌乱地向后退却——他们的退路被崩塌的岩石阻断了！
“放箭！”李远下令。
士兵们张弓搭箭，向崖顶抛射。虽然仰射效果有限，但足以制造混乱。更有士兵将桐油桶滚到崖下，点燃后烈焰腾起，浓烟顺着崖壁向上蔓延。
崖顶的伏兵彻底乱了。他们原本的计划是等车队进入峡谷中段，从两侧推下滚木礌石，再冲下来截杀。没想到李远先发制人，用火药炸塌了部分崖壁，不仅封住了他们的退路，还暴露了位置。
“咳咳……撤！快撤！”
崖顶传来含糊的呼喊。伏兵们开始向峡谷两端逃窜，但崩塌的岩石让他们进退维谷。
李远见时机已到，命士兵齐声呐喊：“缴械不杀！朝廷只诛首恶，胁从不问！”
喊声在峡谷中回荡。崖顶的骚动更大了，隐约传来争执声。片刻后，有人扔下兵器，高举双手：“别放箭！我们投降！”
一个、两个……越来越多的人放弃抵抗。最终，约莫两百余人从崖顶小心爬下，跪地请降。
清点俘虏，竟有二百三十七人。为首的是个独眼汉子，自称“过山风”，是房山一带的绿林头目。
“谁指使你们的？”李远厉声问。
“是、是一个姓郑的先生。”过山风颤声道，“他给了我们五百两银子，说只要在峡谷里制造山崩，埋了朝廷的车队，事成后再给五百两。我们不知道车里是冬衣，更不知道是救保定将士的……要是知道，借我们十个胆子也不敢啊！”
“郑先生？长什么样？”
“四十来岁，白面短须，说话文绉绉的，像是读书人。他、他身边还有几个护卫，身手极好，眼神吓人……”
李远心中一动：“他可有提到‘甲三’？”
过山风茫然摇头：“没听过。不过……他给我们看过一块黑木牌，说是信物，事成后凭牌领尾款。”
又是黑木牌。
李让兵士搜身，果然从过山风身上找到一块，样式与昨夜纵火者那块类似，只是编号是“甲三·丙五”。
“丙字队是负责收买绿林的？”朱清瑶推测，“甲三手下至少分甲乙丙丁四支，甲队可能是核心谋士，乙队渗透朝堂匠作，丙队控制江湖势力，丁队是死士。”
这组织比想象中更庞大。
“那个郑先生现在何处？”李远追问。
“他说在保定城外等消息……”过山风忽然想起什么，“对了，他还说，如果我们得手，就在崖顶点燃三堆狼烟，他看见了自会派人送尾款来。”
李远和朱清瑶对视一眼。
“将计就计。”朱清瑶轻声道。
半个时辰后，一线天峡谷崖顶，三堆狼烟冲天而起。
浓烟在灰白的天空下格外醒目，十几里外都能看见。李远让士兵换上伏兵的衣袍，在崖顶挥舞旗帜，做出“事成”的假象。
然后，车队开始“艰难”地清理崩塌的岩石——当然，只是做样子。实际上，韩铁火带人用火药在崩塌处炸开了一个勉强通车的缺口。
午时过后，峡谷“清理”完毕。车队缓缓通过，一切看起来就像刚经历了一场惨烈的山崩。
李远和朱清瑶坐在车里，透过窗帘缝隙观察两侧山峦。
“如果那个郑先生真的在附近，现在应该派人来查看了。”李远低声道。
“也可能他已经起疑。”朱清瑶道，“毕竟，如果是真的山崩，车队不可能这么快通过。”
正说着，前方斥候来报：发现可疑人马，约十余人，正在峡谷出口三里外的山岗上观望。
“果然来了。”李远冷笑，“张将军，派两队骑兵，左右包抄，务必生擒！”
半个时辰后，山岗上的观望者全部落网。
为首的正是那个“郑先生”——郑克明，浙江绍兴人，嘉靖三年的举人，后因卷入科场案革去功名，流落江湖。三年前被宁王招揽，成为幕僚，专司联络北方绿林。
被俘时，郑克明试图服毒自尽，被士兵及时阻止。从他身上搜出的东西令人心惊：不仅有“甲三”的黑木牌，还有一封密信，以及一份名单。
密信是写给宁王世子朱拱栎的，日期是十月二十日，也就是五天前。信中详细汇报了在京畿周边收买的绿林势力，共十七支，合计两千三百余人。这些人的任务是：袭扰朝廷粮道，制造混乱，必要时配合朱拱栎的主力作战。
名单则是这十七支势力的头目姓名、据点、人数。其中就包括“过山风”这一支。
“好大的手笔。”严文焕看了名单，倒吸一口凉气，“两千三百绿林匪寇，若同时发难，足以让京畿州县瘫痪。”
“所以他们要烧冬衣，要在峡谷设伏。”李远道，“目的就是拖延时间，让京营冻垮。一旦京营溃散，这两千多人就能配合朱拱栎的三千私军，在京畿制造更大的混乱，牵制朝廷兵力。”
朱清瑶拿起那封密信，仔细看末尾的落款印章。印章是篆体的“宸濠”二字，但印泥颜色、印文细节……
“这印是假的。”她忽然道。
“假的？”
“父王的印章我见过多次。”朱清瑶指着印文，“他的印章边缘有一处细微的崩缺，是当年刻印时不小心磕到的。父王觉得这是‘瑕不掩瑜’，反而更