十月的最后一天，北风裹挟着雪粒子，第一次扑打在京城的城墙上。
西苑工坊的院子里，匠人们裹紧了棉衣，呵着白气，依然在忙碌。运输队已经出发三日，按脚程算，应该快到保定府了。李远每日都会爬上工坊后院的望楼，朝北方眺望，虽然明知什么都看不见。
“李总办，”顾花眼捧着新一批的质检记录过来，老脸冻得通红，“第二批两万套，已经验收完毕。但……棉花真的不够了。”
账册上，棉花的库存数字触目惊心：只剩不到五百担。而每套戍楼褐至少要三斤棉花，两万套就是六万斤——三百担。剩下的，连一万套都不够。
“江南那边，还没有回信？”李远问。
“回信了，但都是诉苦。”顾花眼叹气，“松江府说今年棉田遭了虫灾，收成减半；苏州府说漕运被兵事耽搁，运不出来；湖广更干脆，说境内有流民作乱，商路断绝。依老朽看……不是没有，是都在观望。”
观望什么？自然是观望宁王叛乱的结果。商贾最精明，这种时候，谁也不愿意把宝押在一方身上。
李远合上账册，走到院子中央那堆棉花前。抓起一把，棉絮洁白蓬松，是上等货。但再上等，没了就是没了。
“三层织法的羊毛储备呢？”
“还有一千二百斤。”顾花眼道，“但那是留着做内袍的，而且……羊毛絮入的均匀度还是解决不了。试了十七种方法，不是太厚就是太薄，织出来的布料凹凸不平。”
李远沉默着，手指捻着棉絮。冰凉的触感从指尖传来，让他清醒。
没有原料，再好的工艺也是空谈。而北疆的将士，等不起。
“顾师傅，”他忽然问，“您说……芦花能不能用？”
“芦花？”顾花眼一愣，“那东西轻飘飘的，不保暖啊。”
“单用是不保暖，但如果和棉花混纺呢？”李远眼睛亮起来，“芦花中空，能锁住空气，虽然保暖性不如棉花，但胜在轻便。而且京城周边多芦苇荡，取材容易。咱们可以试试，三层夹心：表层细棉布，中层芦花棉混纺，底层粗棉布。这样既能节省棉花，保暖性也不会差太多。”
顾花眼皱起眉头思索，手指在空气中比划着，像是在模拟织造过程：“芦花纤维短，容易跑絮，得先纺成线……但芦花线没韧性，容易断……”
“加麻。”李远道，“用麻线做经线，芦花棉混纺线做纬线。麻线坚韧，能固定结构。而且麻线吸湿，芦花保暖，正好互补。”
“这……”顾花眼眼睛渐渐亮了，“可以试试！老朽这就去找刘师傅，看他能不能改几台纺车，专门纺芦花线！”
老匠人匆匆去了。李远站在原地，望着灰蒙蒙的天空。雪花越来越密，落在肩头，很快化成了水渍。
非常时期，只能用非常之法。芦花御寒，古已有之，但大规模用于军需，从未有过。能不能成，他心里也没底。
但总比坐以待毙强。
正想着，院门外传来马蹄声。一个满身雪花的驿卒翻身下马，跌跌撞撞冲进来：“李总办！急报！运输队……运输队出事了！”
李远心头一沉：“怎么回事？”
“在涿州……遭遇伏击！”驿卒喘着粗气，“昨夜子时，车队在涿州以北三十里的‘鹰嘴崖’遇袭。对方至少有五百人，全是骑兵，训练有素。护卫队拼死抵抗，但寡不敌众……三百辆大车，被烧毁了一半！”
一半！那就是一万五千套冬衣！
李远只觉得一股热血冲上头顶：“护卫队呢？物资呢？”
“护卫队伤亡过半，剩下的护着残存的车队，退守涿州城。但……但涿州卫不敢开城门，说没有兵部调令。车队现在困在城外，粮草将尽，危在旦夕！”
“混蛋！”李远第一次骂出了声。涿州卫距京城不过百里，居然见死不救！
“谁干的？看清楚了吗？”
“那些人黑衣蒙面，但……但用的都是制式军械。”驿卒压低声音，“有幸存护卫说，听见他们喊‘奉王爷令’……”
王爷令。宁王！
李远攥紧了拳头。果然，宁王一直在暗中盯着。烧毁冬衣，断北疆后勤，这是要逼朝廷两线作战！
“沈百户！”他喊道。
沈炼从厢房冲出来：“在！”
“立刻点齐你手下所有人，随我去涿州！”李远一边说一边往里走，“顾师傅！准备一百套匠人衣裳，要厚实的！刘师傅！把工坊里所有能用的马车都调出来，装棉被、干粮、药品！快！”
工坊顿时忙碌起来。不到半个时辰，三十辆马车已经备好，车上装满了棉被、烙饼、腌肉，还有工坊自制的金疮药和烈酒。沈炼点了五十名锦衣卫，全部换上便装，腰佩短刃，背挎劲弓。
李远也换上了一身厚实的棉衣，外面罩着皮甲，腰佩短匕——是刘一斧打的那把。正要上马，朱清瑶从后院匆匆赶来。
“李远，”她拉住马缰，眼中满是担忧，“太危险了……”
“必须去。”李远握住她的手，“那一万五千套冬衣，是北疆将士的命。而且……”他压低声音，“我想看看，涿州卫为什么不开门。”
朱清瑶明白了。涿州卫的异常，可能牵扯出更大的内应。
“我跟你去。”
“不行。”李远断然拒绝，“工坊需要人坐镇。而且……万一我回不来，你得把芦花混纺的事做下去。”
这话说得重，朱清瑶眼圈一红，但咬着唇点头：“好。我等你回来。”
李远翻身上马，朝沈炼一挥手：“出发！”
三十辆马车，五十骑护卫，在漫天风雪中驶出西苑，冲出了永定门。
雪越下越大。
官道上的积雪已经没过了马蹄，车队行进艰难。李远一马当先，沈炼紧随其后，所有人都沉默着，只有马蹄踏雪和车轮碾压的声音。
涿州距京城不过百里，平时快马两个时辰可到。但这样的天气，至少要多花一倍时间。
“李总办，”沈炼策马靠近，“涿州卫指挥使叫张彪，是个老行伍，在涿州干了八年。按理说，不该这么糊涂。”
“要么是真糊涂，要么是装糊涂。”李远抹了把脸上的雪水，“等到了，就知道了。”
正午时分，终于看见了涿州城的轮廓。城墙在风雪中若隐若现，像一头蹲伏的巨兽。城外，果然有一支残破的车队，散乱地停在一片高地上，周围用大车围成简易的防御工事。还能看见零星的护卫在警戒，但个个带伤，狼狈不堪。
看见援军，车队里发出一阵欢呼。一个满脸血污的军官迎上来，看见李远，愣了愣：“您……您是……”
“西苑梳棉工坊总办，李远。”李远下马，“你是护卫队的？”
“卑职京营千户，赵勇。”军官单膝跪地，声音哽咽，“李总办，您可算来了！我们……我们对不起朝廷啊！”
李远扶起他：“赵千户，起来说话。伤亡如何？物资还剩多少？”
“阵亡一百二十七人，重伤六十五人，轻伤不计其数。”赵勇抹了把眼泪，“三百辆大车，被烧毁一百八十辆，剩下的……也大多受损。完整的戍楼褐，只剩不到八千套。”
八千套。损失了一万二。李远心头滴血，但强作镇定：“袭击者呢？往哪个方向去了？”
“往西，进了太行山。”赵勇道，“卑职派斥候跟了一段，但雪大，跟丢了。不过……”他压低声音，“袭击者撤退时很从容，显然是早有准备。而且他们对地形很熟，像是本地人。”
本地人？李远和沈炼对视一眼。涿州地界，能调动五百骑兵的，除了涿州卫，还有谁？
“涿州卫为什么不开门？”李远问。
赵勇脸色难看：“张指挥使说，没有兵部调令，不敢擅自放京营入城。卑职拿出陛下的手谕，他……他说要核实真伪，结果一核实就是两个时辰。等我们快撑不住了，他才在城头喊话，说‘贼人已退，诸位可自行回京’。”
好一个自行回京！雪夜之中，伤兵满营，粮草将尽，怎么回京？
李远抬头望向涿州城墙。城头上，隐约能看见守军的身影，但城门紧闭，吊桥高悬。
“沈百户，”他沉声道，“叫门。”
沈炼策马上前，来到护城河边，朗声道：“锦衣卫北镇抚司百户沈炼，奉旨护送冬衣北上！请涿州卫指挥使张彪开门！”
城头上一阵骚动。过了一会儿，一个穿着武官服的中年汉子出现在城垛后，朝下喊道：“沈百户！本官张彪！非是本官不开门，实在是军令在身，没有兵部文书，不敢擅自放行！”
“张指挥使！”李远也策马上前，“本官西苑梳棉工坊总办李远，奉陛下密旨督办冬衣运输。现有八千套御寒衣物、数百伤兵在此，粮草将尽。若不开门，这些为大明朝出生入死的将士，就要冻死饿死在你的城下！张指挥使，你担得起这个责任吗？！”
声音在风雪中传开，城头上的守军都听见了，不少人面露不忍。
张彪脸色变了变，但依然强硬：“李总办，军令如山！本官也是奉命行事！你们……你们还是绕道吧！”
“绕道？”李远冷笑，“张指挥使，从涿州到京城，除了这条官道，还有哪条路能走大车？你是要我们翻山越岭，还是踏冰过河？”
“这……”
“张彪！”李远忽然提高声音，“本官问你：昨夜袭击车队的贼人，穿着黑衣，用的是制式军械，对地形了如指掌！你说，这涿州地界，除了你涿州卫，还有谁能出动五百骑兵？！”
这话一出，城上城下一片哗然。守军们交头接耳，看向张彪的眼神都变了。
“你……你血口喷人！”张彪脸色煞白。
“是不是血口喷人，开城门一验便知！”李远厉声道，“你不敢开城门，是心虚吗？是怕我们进城后，发现你涿州卫少了五百人马？还是怕我们发现，你库房里少了五百套骑兵装备？！”
句句诛心。张彪汗如雨下，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
就在这时，城头忽然传来另一个声音：“张指挥使，开城门吧。”
一个穿着文官服色的中年人出现在城头，约莫五十来岁，面白无须，气质儒雅。
“王……王知府？”张彪一愣。
来人是涿州知府，王守仁。
李远心头一震。王守仁？那个心学大家，未来的圣人？他怎么在涿州？
王守仁走到城垛边，朝下拱手：“李总办，沈百户，久仰。本官涿州知府王守仁，适才在衙署听闻城外变故，特来查看。张指挥使确有军令在身，但事急从权，不能拘泥。请稍候，本官这就下令开城门。”
“王知府！”张彪急道，“兵部那边……”
“兵部那边，本官自会去信说明。”王守仁淡淡道，“眼下当务之急，是救治伤兵，保全物资。张指挥使，开城门吧。”
张彪还想说什么，但王守仁眼神平静地看着他，那眼神里有种不容置疑的力量。最终，张彪颓然挥手：“开……开城门。”
吊桥缓缓放下，城门吱呀呀打开。
李远松了口气，朝王守仁抱拳：“多谢王知府！”
车队缓缓进城。伤兵被安置在城内的医馆和民宅，物资则运进卫所仓库。李远和沈炼跟着王守仁，来到知府衙门。
后堂暖阁，炭火正旺。王守仁屏退左右，亲自给李远和沈炼斟了茶。
“李总办这一路，辛苦了。”他开门见山，“袭击车队的事，本官已经知道了。确实是涿州卫的人干的。”
李远虽然早有猜测，但亲耳听到，还是心头一震：“张彪他……”
“张指挥使是宁王的人。”王守仁平静地说，“三年前，宁王通过兵部的关系，把他调来涿州。这些年，涿州卫吃空饷、倒卖军械、私设关卡，都是宁王在背后撑腰。昨夜袭击车队，也是宁王的命令——断北疆后勤，逼朝廷分兵。”
“那王知府为何不早揭发？”
“没有证据。”王守仁苦笑，“张彪做事谨慎，所有脏活都让心腹去做，自己从不沾手。本官虽然知道，但拿不到实据。而且……宁王在朝中势力不小，贸然弹劾，打草惊蛇不说，还可能引火烧身。”
这话实在，但也无奈。李远理解，在官场，有时候知道真相容易，证明真相难。
“那现在……”
“现在有了。”王守仁从袖中掏出一封信，“这是本官今早在张彪书房暗格里找到的。宁王亲笔，命他‘伺机截断北运物资，必要时可动用卫所兵力’。铁证如山。”
李远接过信，展开细看。确实是宁王的笔迹——他在南昌时见过宁王的书信，认得这手字。内容与王守仁说的一致，末尾还盖着宁王的私印。
“王知府打算如何处置？”
“已经派人密报京城。”王守仁道，“张彪和他的几个心腹，本官已软禁起来。但涿州卫五千将士，大多不知情，不能一概而论。当务之急，是稳住军心，确保剩余物资安全北上。”
李远点头。王守仁考虑周全，不愧是能臣。
“那剩下的八千套冬衣……”
“本官已经安排好了。”王守仁道，“涿州卫出五百精兵，由本官亲信副将统领，护送车队北上。另外，本官再调拨一百辆大车，装载粮草药品，一同前往。”
这简直是雪中送炭。李远起身，深深一揖：“王知府高义，李某代北疆将士，谢过知府！”
“李总办不必多礼。”王守仁扶起他，“都是为朝廷办事，为百姓谋福。本官在涿州三年，看着北疆将士年年缺衣少食，心里也不是滋味。这次能尽绵薄之力，是分内之事。”
正说着，门外传来脚步声。一个衙役匆匆进来，低声道：“大人，京城来人了。”
“谁？”
“司礼监的张公公，还有……兵部尚书刘大人。”
张永和刘宇亲自来了？李远和沈炼都是一惊。
王守仁却神色如常：“请他们到前厅。李总办，沈百户，你们先在此歇息，本官去去就来。”
他匆匆离去。李远和沈炼在暖阁里等着，心中都有些忐忑。张永和刘宇联袂而来，显然是京城出了大事。
约莫半个时辰，王守仁回来了，脸色凝重。
“李总办，”他沉声道，“刚接到消息：宁王在武昌……称帝了。”
“什么？！”李远和沈炼同时站起。
“五日前，宁王率三万私兵攻占武昌，杀湖广巡抚，囚禁楚王。昨日在黄鹤楼祭天，自立为帝，国号‘大顺’，年号‘天启’。并发布檄文，说今上‘宠信阉宦，荒废朝政，以致北虏入侵，民不聊生’，要‘清君侧，正朝纲’。”
清君侧。果然还是这个旗号。
李远只觉得一股寒意从脊背升起。宁王称帝，就意味着叛乱从“地方谋逆”升级为“争夺正统”。接下来，必定是全面战争。
“陛下那边……”他声音有些发干。
“陛下已经下旨，褫夺宁王宗籍，废为庶人。并命咸宁伯仇钺为平叛大将军，统兵十万，南下讨逆。”王守仁顿了顿，“但……北疆军情紧急，宣府被围半月，伤亡惨重。朝廷现在两面受敌，捉襟见肘。”
内忧外患，同时爆发。这是最坏的局面。
“那冬衣……”李远问。
“更要加紧。”王守仁道，“陛下口谕：北疆是大明屏障，绝不能丢。冬衣之事，关系军心，必须万无一失。李总办，剩下的八千套，本官会亲自押送北上。你……立刻回京。”
“回京？”
“对。”王守仁看着他，“陛下有新的差事交给你。”
两日后，李远回到京城。
雪停了，但寒意更甚。街道上行人稀少，店铺大多关门，只有粮店和药铺前排着长队。空气中弥漫着紧张的气息，偶尔有骑兵疾驰而过，马蹄溅起积雪和泥浆。
西苑工坊里，气氛同样凝重。朱清瑶见到李远安全回来，松了口气，但听说宁王称帝，脸色又白了。
“他要当皇帝……”她喃喃道，“父亲他……真的疯了。”
“不是疯，是野心。”李远沉声道，“清瑶，现在不是说这些的时候。工坊怎么样？”
“芦花混纺试出来了。”朱清瑶打起精神，“顾师傅他们日夜赶工，已经纺出三百斤芦花棉线。织出来的布料，保暖性比纯棉差两成，但重量轻了三成，而且成本只有一半。如果原料充足，一个月内能出五万套。”
这是个好消息。李远心中稍安：“原料呢？”
“京城周边的芦苇荡，都已经派人去收了。但雪大，收割困难，进度不快。”朱清瑶道，“另外，严大人送来消息，说江南几个大棉商，愿意秘密供货，但要求现银交易，而且价格比市价高三成。”
三成？这是趁火打劫。但没办法，非常时期，有货总比没货强。
“答应他们。”李远道，“银子的事，我去找陛下。”
正说着，院门外传来太监的尖嗓：“陛下口谕：宣西苑梳棉工坊总办李远，即刻入宫觐见！”
来了。
李远整理了一下衣冠，跟着太监出了工坊。这次不是去豹房，也不是去乾清宫，而是去武英殿——皇帝商议军机大事的地方。
武英殿内，气氛肃杀。朱厚照坐在御座上，下面站着兵部尚书刘宇、户部尚书、工部尚书，还有咸宁伯仇钺、锦衣卫指挥使钱宁等一众武将。个个脸色凝重，如临大敌。
“臣李远，叩见陛下。”李远行礼。
“起来。”朱厚照声音疲惫，“李远，涿州的事，王守仁已经密报。你做得不错，临危不乱，保全了八千套冬衣。”
“臣不敢居功，全赖王知府主持大局。”
“该是你的功，就是你的功。”朱厚照摆摆手，“朕今天叫你来，是有件更重要的事。”
他示意张永。张永上前，展开一份文书：“奉陛下旨意：即日起，设立‘军需总办衙门’，统筹北疆冬衣、粮草、军械诸般事宜。以西苑梳棉工坊为基础，扩建为‘军需总坊’，掌天下军需制造。擢工部主事严文焕为军需总办衙门提督，西苑梳棉工坊总办李远为副提督，总揽制造事务。所需银两、物料、人力，各部司务必优先调拨，不得延误！”
军需总办衙门？这是要把工坊升级为朝廷正式的军需机构！
李远心中震撼。这意味着，他不再是那个只管织布做衣的小小总办，而是执掌整个北疆后勤命脉的重臣！
“臣……臣才疏学浅，恐难当大任……”他本能地想推辞。
“朕说你能，你就能。”朱厚照打断他，“李远，北疆二十万将士的冷暖，就交给你了。三个月内，朕要三十万套冬衣，五十万石粮草，还有箭矢、刀枪、火炮……你能做到吗？”
三个月，三十万套冬衣！这几乎是不可能完成的任务。
但李远看着皇帝疲惫却坚定的眼神，看着满朝文武期待的目光，想起北疆那些浴血奋战的将士，想起赵大壮、胡小虎那些为他而死的人……
他跪倒在地，重重叩首：“臣，万死不辞！”
“好！”朱厚照站起身，“李远听封：加授你兵部职方司郎中衔，正五品，专责北疆军需。赐金牌一面，可随时入宫奏事。所需一切，可直接向朕请旨！”
正五品！连升两级！而且给了直接面圣的特权！
满朝文武都看向李远，眼神复杂——有羡慕，有嫉妒，但更多是期待。值此危难之际，这个年轻的匠作总办，被皇帝寄予了厚望。
李远再次叩首：“臣，领旨谢恩！”
退朝后，朱厚照单独留下了李远。
暖阁里只剩下君臣二人。朱厚照褪去了朝堂上的威严，靠在椅背上，揉着眉心，显得格外疲惫。
“李远，”他轻声说，“你知道吗，朕昨夜梦见太祖皇帝了。”
李远不敢接话。
“太祖问朕：你的江山，守得住吗？”朱厚照苦笑，“朕答不上来。北有达延汗五万铁骑，南有宁王三万叛军，朝中还有不知道多少内应……朕这个皇帝，当得窝囊。”
“陛下……”
“但朕不能倒。”朱厚照抬起头，眼中重新燃起火焰，“太祖当年，开局一个碗，打下了这片江山。朕如今坐拥天下，难道还守不住？李远，朕需要你帮朕守住北疆。只要北疆不乱，朕就能专心收拾宁王。等平了内乱，再腾出手来，好好教训达延汗那个老匹夫！”
这话说得豪气，但李远听出了其中的沉重。两线作战，是大忌。但如今，已经没有选择。
“陛下放心，”他郑重道，“臣就算拼了这条命，也要让北疆将士穿暖吃饱！”
“朕信你。”朱厚照从怀中掏出一块玉佩——正是之前赏给李远的那块，“这个，你拿着。见玉佩如见朕，遇到难处，亮出来，没人敢为难你。”
李远接过玉佩，入手温润，却重如千钧。
“还有一件事，”朱厚照顿了顿，“清瑶那孩子……你多照应。她父亲造了反，她在京城，日子不好过。但她是她，宁王是宁王，朕分得清。”
“臣明白。”
走出武英殿时，天色已近黄昏。夕阳的余晖给宫殿的琉璃瓦镀上一层血色，像极了远方的战火。
李远握紧了手中的玉佩，深深吸了一口气。
前路艰难，但他没有退路。
回到西苑工坊时，天已经黑了。工坊里灯火通明，机杼声、铁锤声、人语声，比往日更加喧嚣。匠人们听说工坊升格为军需总坊，个个干劲十足——这意味着，他们的手艺，真正关系到了国家存亡。
朱清瑶在值房里等他，桌上摆着简单的饭菜。
“听说你升官了。”她微笑道。
“嗯。”李远坐下，“清瑶，接下来我会很忙，工坊要扩建，要招人，要建新的生产线……可能没时间陪你。”
“我不用你陪。”朱清瑶给他盛了碗汤，“我已经想好了，我要进工坊做事。”
李远一愣：“你……”
“我不能整天闲着。”朱清瑶正色道，“父亲造反，我是逆臣之女，这个身份，一辈子都洗不掉。但我可以用自己的双手，为朝廷做事，为北疆将士出力。这样，至少对得起自己的良心。”
她眼中闪着坚定的光：“李远，让我帮你。我懂织造，懂管理，也懂……怎么跟官场上的人打交道。军需总坊这么大摊子，你需要帮手。”
李远看着她，心中涌起一股暖流。这个女子，总是能在最艰难的时候，给他最大的支持。
“好。”他重重点头，“那你就做我的……总办助理。工坊内务、物料调配、账目核算，都交给你。”
“一言为定。”朱清瑶伸出手。
李远握住她的手。两只手都冰凉，但握在一起，就有了温度。
窗外，又飘起了雪花。
这个冬天，注定漫长而寒冷。
但他们，已经准备好了。
西苑工坊的院子里，匠人们裹紧了棉衣，呵着白气，依然在忙碌。运输队已经出发三日，按脚程算，应该快到保定府了。李远每日都会爬上工坊后院的望楼，朝北方眺望，虽然明知什么都看不见。
“李总办，”顾花眼捧着新一批的质检记录过来，老脸冻得通红，“第二批两万套，已经验收完毕。但……棉花真的不够了。”
账册上，棉花的库存数字触目惊心：只剩不到五百担。而每套戍楼褐至少要三斤棉花，两万套就是六万斤——三百担。剩下的，连一万套都不够。
“江南那边，还没有回信？”李远问。
“回信了，但都是诉苦。”顾花眼叹气，“松江府说今年棉田遭了虫灾，收成减半；苏州府说漕运被兵事耽搁，运不出来；湖广更干脆，说境内有流民作乱，商路断绝。依老朽看……不是没有，是都在观望。”
观望什么？自然是观望宁王叛乱的结果。商贾最精明，这种时候，谁也不愿意把宝押在一方身上。
李远合上账册，走到院子中央那堆棉花前。抓起一把，棉絮洁白蓬松，是上等货。但再上等，没了就是没了。
“三层织法的羊毛储备呢？”
“还有一千二百斤。”顾花眼道，“但那是留着做内袍的，而且……羊毛絮入的均匀度还是解决不了。试了十七种方法，不是太厚就是太薄，织出来的布料凹凸不平。”
李远沉默着，手指捻着棉絮。冰凉的触感从指尖传来，让他清醒。
没有原料，再好的工艺也是空谈。而北疆的将士，等不起。
“顾师傅，”他忽然问，“您说……芦花能不能用？”
“芦花？”顾花眼一愣，“那东西轻飘飘的，不保暖啊。”
“单用是不保暖，但如果和棉花混纺呢？”李远眼睛亮起来，“芦花中空，能锁住空气，虽然保暖性不如棉花，但胜在轻便。而且京城周边多芦苇荡，取材容易。咱们可以试试，三层夹心：表层细棉布，中层芦花棉混纺，底层粗棉布。这样既能节省棉花，保暖性也不会差太多。”
顾花眼皱起眉头思索，手指在空气中比划着，像是在模拟织造过程：“芦花纤维短，容易跑絮，得先纺成线……但芦花线没韧性，容易断……”
“加麻。”李远道，“用麻线做经线，芦花棉混纺线做纬线。麻线坚韧，能固定结构。而且麻线吸湿，芦花保暖，正好互补。”
“这……”顾花眼眼睛渐渐亮了，“可以试试！老朽这就去找刘师傅，看他能不能改几台纺车，专门纺芦花线！”
老匠人匆匆去了。李远站在原地，望着灰蒙蒙的天空。雪花越来越密，落在肩头，很快化成了水渍。
非常时期，只能用非常之法。芦花御寒，古已有之，但大规模用于军需，从未有过。能不能成，他心里也没底。
但总比坐以待毙强。
正想着，院门外传来马蹄声。一个满身雪花的驿卒翻身下马，跌跌撞撞冲进来：“李总办！急报！运输队……运输队出事了！”
李远心头一沉：“怎么回事？”
“在涿州……遭遇伏击！”驿卒喘着粗气，“昨夜子时，车队在涿州以北三十里的‘鹰嘴崖’遇袭。对方至少有五百人，全是骑兵，训练有素。护卫队拼死抵抗，但寡不敌众……三百辆大车，被烧毁了一半！”
一半！那就是一万五千套冬衣！
李远只觉得一股热血冲上头顶：“护卫队呢？物资呢？”
“护卫队伤亡过半，剩下的护着残存的车队，退守涿州城。但……但涿州卫不敢开城门，说没有兵部调令。车队现在困在城外，粮草将尽，危在旦夕！”
“混蛋！”李远第一次骂出了声。涿州卫距京城不过百里，居然见死不救！
“谁干的？看清楚了吗？”
“那些人黑衣蒙面，但……但用的都是制式军械。”驿卒压低声音，“有幸存护卫说，听见他们喊‘奉王爷令’……”
王爷令。宁王！
李远攥紧了拳头。果然，宁王一直在暗中盯着。烧毁冬衣，断北疆后勤，这是要逼朝廷两线作战！
“沈百户！”他喊道。
沈炼从厢房冲出来：“在！”
“立刻点齐你手下所有人，随我去涿州！”李远一边说一边往里走，“顾师傅！准备一百套匠人衣裳，要厚实的！刘师傅！把工坊里所有能用的马车都调出来，装棉被、干粮、药品！快！”
工坊顿时忙碌起来。不到半个时辰，三十辆马车已经备好，车上装满了棉被、烙饼、腌肉，还有工坊自制的金疮药和烈酒。沈炼点了五十名锦衣卫，全部换上便装，腰佩短刃，背挎劲弓。
李远也换上了一身厚实的棉衣，外面罩着皮甲，腰佩短匕——是刘一斧打的那把。正要上马，朱清瑶从后院匆匆赶来。
“李远，”她拉住马缰，眼中满是担忧，“太危险了……”
“必须去。”李远握住她的手，“那一万五千套冬衣，是北疆将士的命。而且……”他压低声音，“我想看看，涿州卫为什么不开门。”
朱清瑶明白了。涿州卫的异常，可能牵扯出更大的内应。
“我跟你去。”
“不行。”李远断然拒绝，“工坊需要人坐镇。而且……万一我回不来，你得把芦花混纺的事做下去。”
这话说得重，朱清瑶眼圈一红，但咬着唇点头：“好。我等你回来。”
李远翻身上马，朝沈炼一挥手：“出发！”
三十辆马车，五十骑护卫，在漫天风雪中驶出西苑，冲出了永定门。
雪越下越大。
官道上的积雪已经没过了马蹄，车队行进艰难。李远一马当先，沈炼紧随其后，所有人都沉默着，只有马蹄踏雪和车轮碾压的声音。
涿州距京城不过百里，平时快马两个时辰可到。但这样的天气，至少要多花一倍时间。
“李总办，”沈炼策马靠近，“涿州卫指挥使叫张彪，是个老行伍，在涿州干了八年。按理说，不该这么糊涂。”
“要么是真糊涂，要么是装糊涂。”李远抹了把脸上的雪水，“等到了，就知道了。”
正午时分，终于看见了涿州城的轮廓。城墙在风雪中若隐若现，像一头蹲伏的巨兽。城外，果然有一支残破的车队，散乱地停在一片高地上，周围用大车围成简易的防御工事。还能看见零星的护卫在警戒，但个个带伤，狼狈不堪。
看见援军，车队里发出一阵欢呼。一个满脸血污的军官迎上来，看见李远，愣了愣：“您……您是……”
“西苑梳棉工坊总办，李远。”李远下马，“你是护卫队的？”
“卑职京营千户，赵勇。”军官单膝跪地，声音哽咽，“李总办，您可算来了！我们……我们对不起朝廷啊！”
李远扶起他：“赵千户，起来说话。伤亡如何？物资还剩多少？”
“阵亡一百二十七人，重伤六十五人，轻伤不计其数。”赵勇抹了把眼泪，“三百辆大车，被烧毁一百八十辆，剩下的……也大多受损。完整的戍楼褐，只剩不到八千套。”
八千套。损失了一万二。李远心头滴血，但强作镇定：“袭击者呢？往哪个方向去了？”
“往西，进了太行山。”赵勇道，“卑职派斥候跟了一段，但雪大，跟丢了。不过……”他压低声音，“袭击者撤退时很从容，显然是早有准备。而且他们对地形很熟，像是本地人。”
本地人？李远和沈炼对视一眼。涿州地界，能调动五百骑兵的，除了涿州卫，还有谁？
“涿州卫为什么不开门？”李远问。
赵勇脸色难看：“张指挥使说，没有兵部调令，不敢擅自放京营入城。卑职拿出陛下的手谕，他……他说要核实真伪，结果一核实就是两个时辰。等我们快撑不住了，他才在城头喊话，说‘贼人已退，诸位可自行回京’。”
好一个自行回京！雪夜之中，伤兵满营，粮草将尽，怎么回京？
李远抬头望向涿州城墙。城头上，隐约能看见守军的身影，但城门紧闭，吊桥高悬。
“沈百户，”他沉声道，“叫门。”
沈炼策马上前，来到护城河边，朗声道：“锦衣卫北镇抚司百户沈炼，奉旨护送冬衣北上！请涿州卫指挥使张彪开门！”
城头上一阵骚动。过了一会儿，一个穿着武官服的中年汉子出现在城垛后，朝下喊道：“沈百户！本官张彪！非是本官不开门，实在是军令在身，没有兵部文书，不敢擅自放行！”
“张指挥使！”李远也策马上前，“本官西苑梳棉工坊总办李远，奉陛下密旨督办冬衣运输。现有八千套御寒衣物、数百伤兵在此，粮草将尽。若不开门，这些为大明朝出生入死的将士，就要冻死饿死在你的城下！张指挥使，你担得起这个责任吗？！”
声音在风雪中传开，城头上的守军都听见了，不少人面露不忍。
张彪脸色变了变，但依然强硬：“李总办，军令如山！本官也是奉命行事！你们……你们还是绕道吧！”
“绕道？”李远冷笑，“张指挥使，从涿州到京城，除了这条官道，还有哪条路能走大车？你是要我们翻山越岭，还是踏冰过河？”
“这……”
“张彪！”李远忽然提高声音，“本官问你：昨夜袭击车队的贼人，穿着黑衣，用的是制式军械，对地形了如指掌！你说，这涿州地界，除了你涿州卫，还有谁能出动五百骑兵？！”
这话一出，城上城下一片哗然。守军们交头接耳，看向张彪的眼神都变了。
“你……你血口喷人！”张彪脸色煞白。
“是不是血口喷人，开城门一验便知！”李远厉声道，“你不敢开城门，是心虚吗？是怕我们进城后，发现你涿州卫少了五百人马？还是怕我们发现，你库房里少了五百套骑兵装备？！”
句句诛心。张彪汗如雨下，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
就在这时，城头忽然传来另一个声音：“张指挥使，开城门吧。”
一个穿着文官服色的中年人出现在城头，约莫五十来岁，面白无须，气质儒雅。
“王……王知府？”张彪一愣。
来人是涿州知府，王守仁。
李远心头一震。王守仁？那个心学大家，未来的圣人？他怎么在涿州？
王守仁走到城垛边，朝下拱手：“李总办，沈百户，久仰。本官涿州知府王守仁，适才在衙署听闻城外变故，特来查看。张指挥使确有军令在身，但事急从权，不能拘泥。请稍候，本官这就下令开城门。”
“王知府！”张彪急道，“兵部那边……”
“兵部那边，本官自会去信说明。”王守仁淡淡道，“眼下当务之急，是救治伤兵，保全物资。张指挥使，开城门吧。”
张彪还想说什么，但王守仁眼神平静地看着他，那眼神里有种不容置疑的力量。最终，张彪颓然挥手：“开……开城门。”
吊桥缓缓放下，城门吱呀呀打开。
李远松了口气，朝王守仁抱拳：“多谢王知府！”
车队缓缓进城。伤兵被安置在城内的医馆和民宅，物资则运进卫所仓库。李远和沈炼跟着王守仁，来到知府衙门。
后堂暖阁，炭火正旺。王守仁屏退左右，亲自给李远和沈炼斟了茶。
“李总办这一路，辛苦了。”他开门见山，“袭击车队的事，本官已经知道了。确实是涿州卫的人干的。”
李远虽然早有猜测，但亲耳听到，还是心头一震：“张彪他……”
“张指挥使是宁王的人。”王守仁平静地说，“三年前，宁王通过兵部的关系，把他调来涿州。这些年，涿州卫吃空饷、倒卖军械、私设关卡，都是宁王在背后撑腰。昨夜袭击车队，也是宁王的命令——断北疆后勤，逼朝廷分兵。”
“那王知府为何不早揭发？”
“没有证据。”王守仁苦笑，“张彪做事谨慎，所有脏活都让心腹去做，自己从不沾手。本官虽然知道，但拿不到实据。而且……宁王在朝中势力不小，贸然弹劾，打草惊蛇不说，还可能引火烧身。”
这话实在，但也无奈。李远理解，在官场，有时候知道真相容易，证明真相难。
“那现在……”
“现在有了。”王守仁从袖中掏出一封信，“这是本官今早在张彪书房暗格里找到的。宁王亲笔，命他‘伺机截断北运物资，必要时可动用卫所兵力’。铁证如山。”
李远接过信，展开细看。确实是宁王的笔迹——他在南昌时见过宁王的书信，认得这手字。内容与王守仁说的一致，末尾还盖着宁王的私印。
“王知府打算如何处置？”
“已经派人密报京城。”王守仁道，“张彪和他的几个心腹，本官已软禁起来。但涿州卫五千将士，大多不知情，不能一概而论。当务之急，是稳住军心，确保剩余物资安全北上。”
李远点头。王守仁考虑周全，不愧是能臣。
“那剩下的八千套冬衣……”
“本官已经安排好了。”王守仁道，“涿州卫出五百精兵，由本官亲信副将统领，护送车队北上。另外，本官再调拨一百辆大车，装载粮草药品，一同前往。”
这简直是雪中送炭。李远起身，深深一揖：“王知府高义，李某代北疆将士，谢过知府！”
“李总办不必多礼。”王守仁扶起他，“都是为朝廷办事，为百姓谋福。本官在涿州三年，看着北疆将士年年缺衣少食，心里也不是滋味。这次能尽绵薄之力，是分内之事。”
正说着，门外传来脚步声。一个衙役匆匆进来，低声道：“大人，京城来人了。”
“谁？”
“司礼监的张公公，还有……兵部尚书刘大人。”
张永和刘宇亲自来了？李远和沈炼都是一惊。
王守仁却神色如常：“请他们到前厅。李总办，沈百户，你们先在此歇息，本官去去就来。”
他匆匆离去。李远和沈炼在暖阁里等着，心中都有些忐忑。张永和刘宇联袂而来，显然是京城出了大事。
约莫半个时辰，王守仁回来了，脸色凝重。
“李总办，”他沉声道，“刚接到消息：宁王在武昌……称帝了。”
“什么？！”李远和沈炼同时站起。
“五日前，宁王率三万私兵攻占武昌，杀湖广巡抚，囚禁楚王。昨日在黄鹤楼祭天，自立为帝，国号‘大顺’，年号‘天启’。并发布檄文，说今上‘宠信阉宦，荒废朝政，以致北虏入侵，民不聊生’，要‘清君侧，正朝纲’。”
清君侧。果然还是这个旗号。
李远只觉得一股寒意从脊背升起。宁王称帝，就意味着叛乱从“地方谋逆”升级为“争夺正统”。接下来，必定是全面战争。
“陛下那边……”他声音有些发干。
“陛下已经下旨，褫夺宁王宗籍，废为庶人。并命咸宁伯仇钺为平叛大将军，统兵十万，南下讨逆。”王守仁顿了顿，“但……北疆军情紧急，宣府被围半月，伤亡惨重。朝廷现在两面受敌，捉襟见肘。”
内忧外患，同时爆发。这是最坏的局面。
“那冬衣……”李远问。
“更要加紧。”王守仁道，“陛下口谕：北疆是大明屏障，绝不能丢。冬衣之事，关系军心，必须万无一失。李总办，剩下的八千套，本官会亲自押送北上。你……立刻回京。”
“回京？”
“对。”王守仁看着他，“陛下有新的差事交给你。”
两日后，李远回到京城。
雪停了，但寒意更甚。街道上行人稀少，店铺大多关门，只有粮店和药铺前排着长队。空气中弥漫着紧张的气息，偶尔有骑兵疾驰而过，马蹄溅起积雪和泥浆。
西苑工坊里，气氛同样凝重。朱清瑶见到李远安全回来，松了口气，但听说宁王称帝，脸色又白了。
“他要当皇帝……”她喃喃道，“父亲他……真的疯了。”
“不是疯，是野心。”李远沉声道，“清瑶，现在不是说这些的时候。工坊怎么样？”
“芦花混纺试出来了。”朱清瑶打起精神，“顾师傅他们日夜赶工，已经纺出三百斤芦花棉线。织出来的布料，保暖性比纯棉差两成，但重量轻了三成，而且成本只有一半。如果原料充足，一个月内能出五万套。”
这是个好消息。李远心中稍安：“原料呢？”
“京城周边的芦苇荡，都已经派人去收了。但雪大，收割困难，进度不快。”朱清瑶道，“另外，严大人送来消息，说江南几个大棉商，愿意秘密供货，但要求现银交易，而且价格比市价高三成。”
三成？这是趁火打劫。但没办法，非常时期，有货总比没货强。
“答应他们。”李远道，“银子的事，我去找陛下。”
正说着，院门外传来太监的尖嗓：“陛下口谕：宣西苑梳棉工坊总办李远，即刻入宫觐见！”
来了。
李远整理了一下衣冠，跟着太监出了工坊。这次不是去豹房，也不是去乾清宫，而是去武英殿——皇帝商议军机大事的地方。
武英殿内，气氛肃杀。朱厚照坐在御座上，下面站着兵部尚书刘宇、户部尚书、工部尚书，还有咸宁伯仇钺、锦衣卫指挥使钱宁等一众武将。个个脸色凝重，如临大敌。
“臣李远，叩见陛下。”李远行礼。
“起来。”朱厚照声音疲惫，“李远，涿州的事，王守仁已经密报。你做得不错，临危不乱，保全了八千套冬衣。”
“臣不敢居功，全赖王知府主持大局。”
“该是你的功，就是你的功。”朱厚照摆摆手，“朕今天叫你来，是有件更重要的事。”
他示意张永。张永上前，展开一份文书：“奉陛下旨意：即日起，设立‘军需总办衙门’，统筹北疆冬衣、粮草、军械诸般事宜。以西苑梳棉工坊为基础，扩建为‘军需总坊’，掌天下军需制造。擢工部主事严文焕为军需总办衙门提督，西苑梳棉工坊总办李远为副提督，总揽制造事务。所需银两、物料、人力，各部司务必优先调拨，不得延误！”
军需总办衙门？这是要把工坊升级为朝廷正式的军需机构！
李远心中震撼。这意味着，他不再是那个只管织布做衣的小小总办，而是执掌整个北疆后勤命脉的重臣！
“臣……臣才疏学浅，恐难当大任……”他本能地想推辞。
“朕说你能，你就能。”朱厚照打断他，“李远，北疆二十万将士的冷暖，就交给你了。三个月内，朕要三十万套冬衣，五十万石粮草，还有箭矢、刀枪、火炮……你能做到吗？”
三个月，三十万套冬衣！这几乎是不可能完成的任务。
但李远看着皇帝疲惫却坚定的眼神，看着满朝文武期待的目光，想起北疆那些浴血奋战的将士，想起赵大壮、胡小虎那些为他而死的人……
他跪倒在地，重重叩首：“臣，万死不辞！”
“好！”朱厚照站起身，“李远听封：加授你兵部职方司郎中衔，正五品，专责北疆军需。赐金牌一面，可随时入宫奏事。所需一切，可直接向朕请旨！”
正五品！连升两级！而且给了直接面圣的特权！
满朝文武都看向李远，眼神复杂——有羡慕，有嫉妒，但更多是期待。值此危难之际，这个年轻的匠作总办，被皇帝寄予了厚望。
李远再次叩首：“臣，领旨谢恩！”
退朝后，朱厚照单独留下了李远。
暖阁里只剩下君臣二人。朱厚照褪去了朝堂上的威严，靠在椅背上，揉着眉心，显得格外疲惫。
“李远，”他轻声说，“你知道吗，朕昨夜梦见太祖皇帝了。”
李远不敢接话。
“太祖问朕：你的江山，守得住吗？”朱厚照苦笑，“朕答不上来。北有达延汗五万铁骑，南有宁王三万叛军，朝中还有不知道多少内应……朕这个皇帝，当得窝囊。”
“陛下……”
“但朕不能倒。”朱厚照抬起头，眼中重新燃起火焰，“太祖当年，开局一个碗，打下了这片江山。朕如今坐拥天下，难道还守不住？李远，朕需要你帮朕守住北疆。只要北疆不乱，朕就能专心收拾宁王。等平了内乱，再腾出手来，好好教训达延汗那个老匹夫！”
这话说得豪气，但李远听出了其中的沉重。两线作战，是大忌。但如今，已经没有选择。
“陛下放心，”他郑重道，“臣就算拼了这条命，也要让北疆将士穿暖吃饱！”
“朕信你。”朱厚照从怀中掏出一块玉佩——正是之前赏给李远的那块，“这个，你拿着。见玉佩如见朕，遇到难处，亮出来，没人敢为难你。”
李远接过玉佩，入手温润，却重如千钧。
“还有一件事，”朱厚照顿了顿，“清瑶那孩子……你多照应。她父亲造了反，她在京城，日子不好过。但她是她，宁王是宁王，朕分得清。”
“臣明白。”
走出武英殿时，天色已近黄昏。夕阳的余晖给宫殿的琉璃瓦镀上一层血色，像极了远方的战火。
李远握紧了手中的玉佩，深深吸了一口气。
前路艰难，但他没有退路。
回到西苑工坊时，天已经黑了。工坊里灯火通明，机杼声、铁锤声、人语声，比往日更加喧嚣。匠人们听说工坊升格为军需总坊，个个干劲十足——这意味着，他们的手艺，真正关系到了国家存亡。
朱清瑶在值房里等他，桌上摆着简单的饭菜。
“听说你升官了。”她微笑道。
“嗯。”李远坐下，“清瑶，接下来我会很忙，工坊要扩建，要招人，要建新的生产线……可能没时间陪你。”
“我不用你陪。”朱清瑶给他盛了碗汤，“我已经想好了，我要进工坊做事。”
李远一愣：“你……”
“我不能整天闲着。”朱清瑶正色道，“父亲造反，我是逆臣之女，这个身份，一辈子都洗不掉。但我可以用自己的双手，为朝廷做事，为北疆将士出力。这样，至少对得起自己的良心。”
她眼中闪着坚定的光：“李远，让我帮你。我懂织造，懂管理，也懂……怎么跟官场上的人打交道。军需总坊这么大摊子，你需要帮手。”
李远看着她，心中涌起一股暖流。这个女子，总是能在最艰难的时候，给他最大的支持。
“好。”他重重点头，“那你就做我的……总办助理。工坊内务、物料调配、账目核算，都交给你。”
“一言为定。”朱清瑶伸出手。
李远握住她的手。两只手都冰凉，但握在一起，就有了温度。
窗外，又飘起了雪花。
这个冬天，注定漫长而寒冷。
但他们，已经准备好了。