晨雾中的长江，像一条沉睡的灰色巨龙。
李远五人站在江边滩涂上，望着浩荡的江水。江面宽阔，对岸的轮廓在雾霭中若隐若现，那是江西地界。江风吹来，带着水腥味和初秋的凉意，吹得破旧的衣袍猎猎作响。
“李总办，”赵大壮指向下游，“那边好像有船。”
顺着他的手指望去，约莫一里外的芦苇荡里，确实拴着几条小船。船身破旧，船篷上补着补丁，像是渔民的船。
五人互相搀扶着朝芦苇荡走去。走近了才看清，那是三条小渔船，船头蹲着个戴斗笠的老渔夫，正慢悠悠地补着渔网。听见脚步声，老渔夫抬起头——是张饱经风霜的脸，皱纹深如刀刻，眼睛却还清亮。
“老人家，”李远上前拱手，“我们想过江，不知可否行个方便？”
老渔夫打量了他们一番，目光在五人破烂的衣裳和满是泥土的脸上停留片刻，又看了看他们腰间挂着的刀，慢吞吞地说：“过江？去哪边？”
“对岸，怀宁县。”
“怀宁啊……”老渔夫摇摇头，“去不了。”
“为何？”
“这几日江上查得严。”老渔夫继续补他的网，“安庆卫的兵船日夜巡逻，凡是过江的船，都要查路引，问来历。你们这样……过不去的。”
李远心中一沉。安庆卫也被宁王控制了？还是说，只是正常的江防巡查？
“老人家，”他蹲下身，压低声音，“我们确有急事，必须过江。只要您送我们过去，价钱好说。”说着，从怀里掏出一锭银子——这是从孙锐身上搜来的，足有五两。
老渔夫瞥了眼银子，却不为所动：“不是钱的事。被兵船逮到，我这条老命就没了。几位还是另想办法吧。”
李远还要再说，赵大壮忽然扯了扯他的衣袖，示意他看上游方向。
远处江面上，果然出现了几条船的影子——是兵船，船头插着旌旗，甲板上站着披甲的军士。正沿着江面缓缓巡逻，离他们所在的位置越来越近。
“走！”李远当机立断。
五人迅速退入芦苇荡深处。刚藏好，兵船就从前方驶过。能清楚听见船上官兵的说话声：
“……都仔细点！世子有令，所有过江船只，一律严查！尤其是北边来的，一个都不能放过！”
“头儿，这都查了三天了，连个鬼影子都没见着。要我说，那人早死在深山里了……”
“少废话！活要见人，死要见尸！继续搜！”
兵船渐渐远去。芦苇荡里，五个人屏息凝神，直到彻底听不见声音，才松了口气。
“李总办，”胡小虎声音发颤，“他们……他们真的是在搜我们。”
李远点头。朱拱栎果然布下了天罗地网。江面封锁，陆路设卡，这是铁了心要把他困死在江北。
“那怎么办？”另一个护卫问，“过不了江，难道要回去？”
回去？回哪去？凤阳被渗透，来路被封锁，回去也是死路一条。
李远盯着浩荡的江水，忽然问：“老人家，除了安庆卫，这江上……还有别的路吗？”
老渔夫抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝异样的光：“你们……到底是什么人？”
“逃难的人。”李远坦然道，“被人追杀，走投无路，想过江求生。老人家若能指条明路，大恩大德，永世不忘。”
老渔夫沉默了很久，久到李远以为他不会回答了，才缓缓开口：“江是过不去了。但是……可以走‘水下’。”
“水下？”
“从这儿往上游走十里，有个地方叫‘老龙口’。”老渔夫指着上游方向，“那里江底有暗流，水道复杂，连兵船都不敢轻易靠近。水底下……有路。”
“什么路？”
“一条古河道。”老渔夫压低声音，“前朝修的，用来运盐运粮，后来江水改道，就废弃了。河道通到对岸的‘龙王庙’，出口在庙后的枯井里。知道这条路的，整个安庆府不超过五个人。”
废弃的古河道，水下通道……李远心脏狂跳：“老人家怎么知道？”
“我祖父当年是修河道的工匠。”老渔夫淡淡道，“我父亲是摆渡的，我是打鱼的。三代人，都守着这条江。该知道的不该知道的，都知道一些。”
他站起身，拍了拍身上的灰尘：“你们要真想走，我带你们去。但是有句话要说在前头——那条河道废弃百年，里面什么情况，谁也说不准。可能塌了，可能堵了，也可能……有什么不干净的东西。而且要在水底下走，一口气憋不住，就是死。”
李远与同伴们交换了个眼神。走水下，危险；不走，也是死。
“走。”他说。
老渔夫点点头，不再多言，解开一条小船的缆绳：“上船吧。记住，路上别出声，遇到兵船就趴下。”
五人上了船。小船狭窄，五个人加上老渔夫，挤得满满当当。老渔夫撑起竹篙，小船悄无声息地滑出芦苇荡，逆流而上。
江面宽阔，水流平缓。老渔夫撑船的技艺娴熟，竹篙一点，小船便轻盈地向前滑去，几乎不发出声音。李远坐在船头，警惕地观察着四周。江面上雾气渐散，能看见远处影影绰绰的兵船，但都离得远。
走了约莫半个时辰，前方出现一处险峻的江峡。两岸山崖陡峭，怪石嶙峋，江面在这里突然收窄，水流也变得湍急。浪头拍在礁石上，溅起白色的水花，发出轰隆隆的巨响。
“这就是老龙口。”老渔夫指着左岸一处隐蔽的水湾，“看见那个漩涡没有？那就是入口。”
顺着他指的方向望去，果然看见一个巨大的漩涡，直径足有三四丈，水流急速旋转，发出低沉的呜咽声，像真的有龙在水底翻腾。
“从这里潜下去，水下三丈处，有个洞口。”老渔夫说，“洞口被水草和淤泥遮盖，要扒开才能进去。进去后是向上的斜坡，游七八丈就能出水，进入古河道。”
他顿了顿，看向李远：“你们……会水吗？”
“会。”李远点头。前世他是游泳健将，这一世虽然身体换了，但本能还在。至于四个护卫，都是北方人，水性一般，但至少不惧水。
“那就好。”老渔夫从船底掏出一捆细麻绳，“用这个绑在一起，免得被水流冲散。记住，进去后别慌，憋住气，跟着绳子走。我在出口等你们。”
李远接过麻绳，将五个人依次绑好，绳头系在自己腰上。然后朝老渔夫深深一揖：“老人家，大恩不言谢。若我们能活着出去，定当报答。”
老渔夫摆摆手：“别说这些了。去吧，趁着现在水位合适。”
五人深吸一口气，互相看了看，点点头，纵身跃入江中！
冰冷的江水瞬间包裹全身。李远强忍着刺骨的寒意，睁大眼睛，朝着漩涡的方向潜去。水流的力量比他想象中更大，像无数只手在撕扯他。他拼命划水，朝着那个黑黢黢的洞口游去。
洞口果然被厚厚的水草和淤泥遮盖。李远伸手去扒，淤泥腥臭粘稠，水草滑腻纠缠，费了好大劲才扒开一道缝隙。他回头示意，然后率先钻了进去。
洞里一片漆黑，伸手不见五指。水流在这里变得平缓，但方向难辨。李远凭感觉向上游，身后传来同伴划水的声音。
一口气快憋到极限时，头顶忽然一轻——出水了！
他猛地探出头，大口呼吸。空气潮湿，带着浓重的霉味和土腥味。眼前是条幽暗的隧道，宽约一丈，高不足两人，顶部是粗糙的岩石，滴滴答答往下滴水。两侧石壁上长满了青苔，在微弱的光线下泛着幽幽的绿光。
“都出来了？”他低声问。
身后传来几声响动，四个护卫陆续浮出水面，大口喘气。
“出来了……呼……呼……”赵大壮喘得像拉风箱，“这……这是什么鬼地方？”
“古河道。”李远解开腰间的麻绳，“往前走，应该有出口。”
五个人爬上岸，拧干衣服上的水。隧道里阴冷潮湿，温度比外面低得多，冻得人直打哆嗦。李远从怀里掏出火折子——用油纸包着，居然没湿。他试着打火，火星溅起，勉强照亮了周围一小片区域。
隧道向前延伸，深不见底。石壁上有人工开凿的痕迹，但已经风化得厉害。地上散落着朽烂的木块和锈蚀的铁器，像是当年运输用的工具残骸。
“走。”李远举着火折子走在最前。
隧道很长，弯弯曲曲，像是没有尽头。走了约莫一刻钟，前方出现岔路——三条通道，分别通向不同的方向。
“走哪条？”胡小虎问。
李远仔细观察。左边的通道地势较低，有积水；中间的通道较宽，但石壁有裂缝；右边的通道狭窄，但相对干燥。他想起老渔夫的话：“出口在龙王庙后的枯井里。”
龙王庙……既然是庙，应该建在高处。右边的通道向上倾斜，可能性最大。
“走右边。”
五人钻进右边的通道。这里果然更窄，只能容一人通过，有些地方甚至要侧身才能挤过去。石壁湿滑，脚下坑洼不平，走得很慢。
又走了约莫半个时辰，前方出现一点微光——是出口！
众人精神一振，加快脚步。光点越来越大，最后变成一道圆形的光斑。走近了才看清，那确实是一口井，井口被藤蔓和杂草遮蔽，只透下些许天光。
“到了！”胡小虎激动地说。
李远比了个噤声的手势。外面情况不明，不能贸然出去。
他贴着井壁，侧耳倾听。外面很安静，只有风吹过树叶的沙沙声，和偶尔的鸟鸣。没有脚步声，没有人声。
他小心翼翼地拨开井口的藤蔓，探头望去。
外面是座破败的庙宇后殿，殿墙倾颓，神像倒塌，满地狼藉。院中长满荒草，显然废弃已久。但透过残破的窗棂，能看见庙外有条小路，通往远处的村庄。
安全。
李远率先爬出枯井，然后是四个护卫。五人站在荒草丛中，环顾四周。这座龙王庙建在半山腰，可以俯瞰山下的村落和远处的江面。江上，几条兵船还在巡逻，但已经离得很远了。
“总算过来了……”赵大壮一屁股坐在地上，“李总办，咱们……咱们真的过来了！”
每个人都疲惫不堪，但脸上都洋溢着劫后余生的喜悦。从凤阳到长江，从深山到水底，九死一生，他们真的闯过来了。
李远也松了口气，但不敢完全放松。这里是江西地界，宁王的老巢。接下来每一步，都要更加小心。
“先找地方休整。”他说，“换身干衣服，处理伤口，打听消息。”
五人悄悄摸下山。山下是个小村庄，约莫二三十户人家，炊烟袅袅，鸡犬相闻。他们不敢进村，在村外的树林里找了个隐蔽处，轮流警戒，轮流休息。
李远检查了左臂的伤口。伤口已经红肿发炎，边缘有些溃烂。他咬咬牙，用短匕割开皮肉，挤出脓血，然后用干净的布条重新包扎。疼得冷汗直冒，但必须处理，否则感染会要命。
包扎完毕，他从怀里掏出那封从孙锐身上搜来的信，再次细看。
“凤阳卫指挥同知刘琨……愿效忠宁王……”他低声念着，“凤阳卫半数以上军官已被收买……只等世子号令……”
这封信太重要了。必须尽快送到皇帝手中。可怎么送？他现在自身难保，更别说送信回京。
正思忖间，胡小虎凑过来，递过一块干饼：“李总办，吃点东西。”
李远接过，掰了一小块慢慢咀嚼。饼很硬，但能充饥。
“李总办，”胡小虎小声问，“过了江，咱们接下来去哪？”
“南昌。”李远说，“但不能直接去。宁王肯定在南昌布下天罗地网等着我们。我们要先摸清情况，找到可靠的人，再想办法进城。”
“可靠的人……锦衣卫？”
李远摇头。孙锐的事让他不敢再轻易相信锦衣卫。谁知道江西锦衣卫千户所里，有多少人已经被宁王收买？
“先看看再说。”他收起信，“等天黑，进村打听打听。”
夜幕降临，五人换了身相对干净的衣裳——是从死去的追兵身上扒下来的，虽然不合身，但至少不像逃难的。
李远带着胡小虎悄悄摸进村子。村子里很安静，只有几户人家还亮着灯。他们敲开一户看起来相对殷实的人家，开门的是个中年汉子。
“你们是……”汉子警惕地看着他们。
“过路的，想借宿一晚。”李远递过一小块碎银，“顺便打听点事。”
汉子接过银子，掂了掂，脸色缓和了些：“进来吧。”
屋里很简陋，但干净。汉子的妻子端来热茶，又做了些简单的饭菜。饿了几天的两人狼吞虎咽，吃了个半饱才停下。
“老哥是本地人？”李远问。
“是啊，祖祖辈辈都住这儿。”汉子说，“你们从哪来？”
“北边，做点小买卖。”李远随口道，“听说南昌那边热闹，想去看看。不过这一路过来，看见不少官兵，不知出了什么事？”
汉子脸色变了变，压低声音：“你们……真不知道？”
“知道什么？”
“宁王府在抓人。”汉子声音更低了，“说是抓朝廷钦犯，悬赏五百两银子呢！这阵子到处设卡盘查，进出南昌城都要严查路引。已经抓了好几个‘可疑’的人了，也不知道是真是假。”
五百两？朱拱栎还真舍得下本钱。
“宁王府……这么有权势？”李远故作惊讶，“连官兵都能调动？”
“你是外乡人，不知道。”汉子叹了口气，“咱们江西，宁王府就是天。卫所的兵，衙门的官，哪个不得看王府的脸色？听说连按察使、布政使都要让三分。这几年更是……唉，不说了，祸从口出。”
李远心中了然。看来江西官场已经被宁王完全掌控，难怪他敢如此肆无忌惮。
“那要是想去南昌……有什么办法吗？”
汉子打量着他：“你们真要去？现在这时候，去南昌不是自投罗网吗？”
“有批货压在那边，必须去取。”李远苦笑，“老哥若能指点一二，感激不尽。”
汉子犹豫了很久，才说：“要去也不是不行，但得走‘偏门’。”
“偏门？”
“南昌城有四个门，东南西北。”汉子说，“北门、东门查得最严，西门次之，南门……稍微松一些。因为南门外是码头，商旅往来多，查得太严会影响生意。你们若是扮作商贩，从南门进，或许有机会。”
“南门守军也是宁王府的人？”
“守军是卫所的，但领头的……听说和王府有来往。”汉子顿了顿，“不过你们要是舍得花钱，也不是不能通融。这世道，有钱能使鬼推磨。”
李远记下了。又问了些城里的情况：有哪些客栈相对安全，哪些地方要避开，宁王府在城中的大致位置等等。
临走时，汉子忽然说：“看你们不像恶人，再送你们一句话——进了城，离‘百花楼’远点。”
“百花楼？”
“城里最大的青楼，背后就是宁王府。”汉子声音极低，“那里是王府的耳目，进去的人，说什么做什么，都会传到王府耳朵里。”
李远郑重道谢，又留下一小块碎银，才和胡小虎离开。
回到树林，将打听到的情况一说，众人都沉默了。
南昌城成了龙潭虎穴，进去容易出来难。而且他们现在身无长物，连扮作商贩的本钱都没有。
“李总办，”赵大壮说，“要不……咱们先不去南昌？找个地方躲一阵，等风头过了再说？”
“等不了。”李远摇头，“郡主在王府里多待一天，就多一分危险。而且……”他摸了摸怀里的信，“这封信必须尽快送出去。时间拖得越久，宁王的准备就越充分。”
“那怎么办？硬闯？”
李远没说话，盯着跳跃的篝火，脑子里飞快运转。
直接进城风险太大。必须有人接应，有人掩护。可是他们在江西举目无亲，能找谁？
忽然，他想起一个人——周文谦。
那个总是笑眯眯的宁王府管事，在京城时几次代表宁王与他周旋。此人虽然效忠宁王，但似乎对朱清瑶还有几分旧情。而且他负责王府对外事务，若是能说动他……
但这个念头很快被他自己否定了。太冒险。周文谦是宁王心腹，不可能背叛。
还有谁？
他苦思冥想，忽然灵光一闪——南昌锦衣卫千户所！
虽然孙锐的事让他对锦衣卫起了疑心，但锦衣卫毕竟是天子亲军，内部派系复杂，未必所有人都倒向了宁王。而且他手里有半枚铜钱信物，按照张永的交代，可以凭此联络锦衣卫。
但怎么联络？直接去千户所太危险，可能自投罗网。
正为难时，树林外忽然传来轻微的响动。
五人立刻警觉，握紧兵器，隐蔽起来。
黑暗中，一个身影悄无声息地靠近。那人很小心，走走停停，似乎在观察什么。最后停在篝火旁，蹲下身，摸了摸灰烬的温度。
“还有余温，”一个低沉的声音响起，“人刚走不远。”
李远心头一紧。又是追兵？
他示意同伴不要动，自己悄悄挪到一棵树后，透过缝隙观察。
那人站起身，四下张望。月光下，能看清他的身形——中等个子，不胖不瘦，穿着普通的灰色布衣。脸上蒙着布，只露出一双眼睛。
那双眼睛……李远觉得有些眼熟。
忽然，那人从怀里掏出一样东西，在月光下晃了晃——是半枚铜钱！
李远浑身一震。那是张永给的联络信物！
他几乎要冲出去，但硬生生忍住了。孙锐的事让他成了惊弓之鸟，万一又是陷阱……
那人等了一会儿，见没动静，收起铜钱，转身要走。
李远咬了咬牙，从树后闪身出来：“等等。”
那人猛地转身，手按在腰间——那里明显藏着兵器。
“你是谁？”李远沉声问。
“你是李远李总办？”那人反问。
“你先回答我。”
那人沉默了一下，缓缓摘下面巾——是张陌生的脸，约莫四十来岁，面容普通，但眼神锐利。
“卑职南昌锦衣卫百户，沈炼。”他抱拳，“奉张公公之命，在此接应李总办。”
沈炼？这个名字李远没听过。但他手里的半枚铜钱是真的。
“如何证明？”
沈炼从怀中掏出一封信：“张公公的亲笔信，李总办可以验看。”
李远接过信，借着月光细看。确实是张永的笔迹，内容很简单：“持此信者可信。速随其入城，见机行事。”
他放下信，心中疑虑稍减，但并未完全消除：“沈百户怎么会知道我们在这里？”
“卑职在江边等了三天。”沈炼道，“张公公说，李总办若还活着，一定会想办法过江。所以卑职在几个可能的渡口都安排了人。今天下午，有渔民报告说看见几个人潜入了老龙口，卑职就猜到是你们。”
听起来合情合理。而且如果他真是宁王的人，完全可以直接带兵来围捕，没必要冒险单独前来。
“城里情况如何？”李远问。
“很糟。”沈炼神色凝重，“宁王府已经完全掌控了南昌城。卫所、衙门、甚至锦衣卫千户所里，都有他们的人。世子朱拱栎从凤阳回来后，更是变本加厉，全城搜捕李总办。现在进城，等于自投罗网。”
“但我必须进城。”李远说，“郡主还在王府里。”
沈炼深深看了他一眼：“李总办重情重义，卑职佩服。但是……现在真的不是时候。世子刚刚回府，王府戒备森严，连只苍蝇都飞不进去。不如先在外围暂避，等风头稍缓，再想办法。”
“等不了。”李远摇头，“郡主处境危险，多等一天就多一分风险。而且……”他掏出那封信，“我有重要情报，必须尽快送出去。”
沈炼接过信，就着月光快速浏览，脸色越来越难看：“凤阳卫……居然也……”
“这封信必须送到陛下手中。”李远说，“沈百户，你在锦衣卫多年，可有可靠渠道？”
沈炼沉思良久，才说：“有是有，但需要时间。而且……这封信太重要，必须派最可靠的人送。卑职手下有几个生死兄弟，可以一试。”
“那就拜托了。”李远郑重道，“另外，郡主那边……真的没办法吗？”
沈炼犹豫了一下，压低声音：“办法……倒是有个，但风险极大。”
“你说。”
“三日后，宁王妃要去城外‘水月庵’进香。”沈炼道，“王妃每年这个时候都会去，为已故的侧妃祈福——侧妃就是郡主的生母。到时候，郡主很可能会随行。”
李远眼睛一亮：“水月庵在哪儿？”
“城西十里，青云山下。”沈炼说，“那是王妃的私庵，平日香客不多。王妃进香时，会清场，但守卫相对松懈——毕竟是在城外，又是佛门清净地，王府也不好大张旗鼓。”
机会！
李远心跳加速：“具体时间？”
“辰时出发，巳时抵达，在庵中停留一个时辰，午时前回府。”沈炼顿了顿，“但李总办，即便郡主随行，身边也一定有护卫。而且王妃出行，虽然不像世子那样张扬，但随行护卫也不会少于二十人。你们只有五个……”
“五个够了。”李远眼中闪过决绝，“出其不意，攻其不备。只要能靠近郡主，就有机会。”
沈炼看着他，忽然笑了：“李总办果然胆识过人。既如此，卑职愿助一臂之力。”
“沈百户？”
“卑职在锦衣卫二十年，受皇恩深重。”沈炼正色道，“如今宁王谋逆，卑职虽人微言轻，但也知忠义二字。李总办为救郡主、为传情报，甘冒奇险，卑职岂能坐视？”
他抱拳：“三日后，水月庵。卑职会带几个可靠兄弟在外围接应。只是……李总办千万小心。此事若败，不仅你们性命不保，连郡主也……”
“我明白。”李远握住他的手，“大恩不言谢。若事成，定当厚报；若事败……还请沈百户设法将这封信送出去。”
“一定。”
两人商定了具体细节：碰头地点、暗号、撤退路线等等。沈炼又将南昌城内的布防情况、王府护卫的换班时间、世子朱拱栎的日常行踪一一告知，最后留下些干粮和伤药，才悄然离去。
等他走远，赵大壮等人从藏身处出来。
“李总办，这人……可信吗？”赵大壮问。
“不知道。”李远实话实说，“但眼下，我们别无选择。”
他望向南昌城的方向。夜色中的城池像一头蹲伏的巨兽，城墙上灯火点点，那是守夜的兵士。
三日后，水月庵。
那是唯一的机会，也可能是最后的陷阱。
但无论如何，他都要去。
清瑶，等我。
再等三天。
李远五人站在江边滩涂上，望着浩荡的江水。江面宽阔，对岸的轮廓在雾霭中若隐若现，那是江西地界。江风吹来，带着水腥味和初秋的凉意，吹得破旧的衣袍猎猎作响。
“李总办，”赵大壮指向下游，“那边好像有船。”
顺着他的手指望去，约莫一里外的芦苇荡里，确实拴着几条小船。船身破旧，船篷上补着补丁，像是渔民的船。
五人互相搀扶着朝芦苇荡走去。走近了才看清，那是三条小渔船，船头蹲着个戴斗笠的老渔夫，正慢悠悠地补着渔网。听见脚步声，老渔夫抬起头——是张饱经风霜的脸，皱纹深如刀刻，眼睛却还清亮。
“老人家，”李远上前拱手，“我们想过江，不知可否行个方便？”
老渔夫打量了他们一番，目光在五人破烂的衣裳和满是泥土的脸上停留片刻，又看了看他们腰间挂着的刀，慢吞吞地说：“过江？去哪边？”
“对岸，怀宁县。”
“怀宁啊……”老渔夫摇摇头，“去不了。”
“为何？”
“这几日江上查得严。”老渔夫继续补他的网，“安庆卫的兵船日夜巡逻，凡是过江的船，都要查路引，问来历。你们这样……过不去的。”
李远心中一沉。安庆卫也被宁王控制了？还是说，只是正常的江防巡查？
“老人家，”他蹲下身，压低声音，“我们确有急事，必须过江。只要您送我们过去，价钱好说。”说着，从怀里掏出一锭银子——这是从孙锐身上搜来的，足有五两。
老渔夫瞥了眼银子，却不为所动：“不是钱的事。被兵船逮到，我这条老命就没了。几位还是另想办法吧。”
李远还要再说，赵大壮忽然扯了扯他的衣袖，示意他看上游方向。
远处江面上，果然出现了几条船的影子——是兵船，船头插着旌旗，甲板上站着披甲的军士。正沿着江面缓缓巡逻，离他们所在的位置越来越近。
“走！”李远当机立断。
五人迅速退入芦苇荡深处。刚藏好，兵船就从前方驶过。能清楚听见船上官兵的说话声：
“……都仔细点！世子有令，所有过江船只，一律严查！尤其是北边来的，一个都不能放过！”
“头儿，这都查了三天了，连个鬼影子都没见着。要我说，那人早死在深山里了……”
“少废话！活要见人，死要见尸！继续搜！”
兵船渐渐远去。芦苇荡里，五个人屏息凝神，直到彻底听不见声音，才松了口气。
“李总办，”胡小虎声音发颤，“他们……他们真的是在搜我们。”
李远点头。朱拱栎果然布下了天罗地网。江面封锁，陆路设卡，这是铁了心要把他困死在江北。
“那怎么办？”另一个护卫问，“过不了江，难道要回去？”
回去？回哪去？凤阳被渗透，来路被封锁，回去也是死路一条。
李远盯着浩荡的江水，忽然问：“老人家，除了安庆卫，这江上……还有别的路吗？”
老渔夫抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝异样的光：“你们……到底是什么人？”
“逃难的人。”李远坦然道，“被人追杀，走投无路，想过江求生。老人家若能指条明路，大恩大德，永世不忘。”
老渔夫沉默了很久，久到李远以为他不会回答了，才缓缓开口：“江是过不去了。但是……可以走‘水下’。”
“水下？”
“从这儿往上游走十里，有个地方叫‘老龙口’。”老渔夫指着上游方向，“那里江底有暗流，水道复杂，连兵船都不敢轻易靠近。水底下……有路。”
“什么路？”
“一条古河道。”老渔夫压低声音，“前朝修的，用来运盐运粮，后来江水改道，就废弃了。河道通到对岸的‘龙王庙’，出口在庙后的枯井里。知道这条路的，整个安庆府不超过五个人。”
废弃的古河道，水下通道……李远心脏狂跳：“老人家怎么知道？”
“我祖父当年是修河道的工匠。”老渔夫淡淡道，“我父亲是摆渡的，我是打鱼的。三代人，都守着这条江。该知道的不该知道的，都知道一些。”
他站起身，拍了拍身上的灰尘：“你们要真想走，我带你们去。但是有句话要说在前头——那条河道废弃百年，里面什么情况，谁也说不准。可能塌了，可能堵了，也可能……有什么不干净的东西。而且要在水底下走，一口气憋不住，就是死。”
李远与同伴们交换了个眼神。走水下，危险；不走，也是死。
“走。”他说。
老渔夫点点头，不再多言，解开一条小船的缆绳：“上船吧。记住，路上别出声，遇到兵船就趴下。”
五人上了船。小船狭窄，五个人加上老渔夫，挤得满满当当。老渔夫撑起竹篙，小船悄无声息地滑出芦苇荡，逆流而上。
江面宽阔，水流平缓。老渔夫撑船的技艺娴熟，竹篙一点，小船便轻盈地向前滑去，几乎不发出声音。李远坐在船头，警惕地观察着四周。江面上雾气渐散，能看见远处影影绰绰的兵船，但都离得远。
走了约莫半个时辰，前方出现一处险峻的江峡。两岸山崖陡峭，怪石嶙峋，江面在这里突然收窄，水流也变得湍急。浪头拍在礁石上，溅起白色的水花，发出轰隆隆的巨响。
“这就是老龙口。”老渔夫指着左岸一处隐蔽的水湾，“看见那个漩涡没有？那就是入口。”
顺着他指的方向望去，果然看见一个巨大的漩涡，直径足有三四丈，水流急速旋转，发出低沉的呜咽声，像真的有龙在水底翻腾。
“从这里潜下去，水下三丈处，有个洞口。”老渔夫说，“洞口被水草和淤泥遮盖，要扒开才能进去。进去后是向上的斜坡，游七八丈就能出水，进入古河道。”
他顿了顿，看向李远：“你们……会水吗？”
“会。”李远点头。前世他是游泳健将，这一世虽然身体换了，但本能还在。至于四个护卫，都是北方人，水性一般，但至少不惧水。
“那就好。”老渔夫从船底掏出一捆细麻绳，“用这个绑在一起，免得被水流冲散。记住，进去后别慌，憋住气，跟着绳子走。我在出口等你们。”
李远接过麻绳，将五个人依次绑好，绳头系在自己腰上。然后朝老渔夫深深一揖：“老人家，大恩不言谢。若我们能活着出去，定当报答。”
老渔夫摆摆手：“别说这些了。去吧，趁着现在水位合适。”
五人深吸一口气，互相看了看，点点头，纵身跃入江中！
冰冷的江水瞬间包裹全身。李远强忍着刺骨的寒意，睁大眼睛，朝着漩涡的方向潜去。水流的力量比他想象中更大，像无数只手在撕扯他。他拼命划水，朝着那个黑黢黢的洞口游去。
洞口果然被厚厚的水草和淤泥遮盖。李远伸手去扒，淤泥腥臭粘稠，水草滑腻纠缠，费了好大劲才扒开一道缝隙。他回头示意，然后率先钻了进去。
洞里一片漆黑，伸手不见五指。水流在这里变得平缓，但方向难辨。李远凭感觉向上游，身后传来同伴划水的声音。
一口气快憋到极限时，头顶忽然一轻——出水了！
他猛地探出头，大口呼吸。空气潮湿，带着浓重的霉味和土腥味。眼前是条幽暗的隧道，宽约一丈，高不足两人，顶部是粗糙的岩石，滴滴答答往下滴水。两侧石壁上长满了青苔，在微弱的光线下泛着幽幽的绿光。
“都出来了？”他低声问。
身后传来几声响动，四个护卫陆续浮出水面，大口喘气。
“出来了……呼……呼……”赵大壮喘得像拉风箱，“这……这是什么鬼地方？”
“古河道。”李远解开腰间的麻绳，“往前走，应该有出口。”
五个人爬上岸，拧干衣服上的水。隧道里阴冷潮湿，温度比外面低得多，冻得人直打哆嗦。李远从怀里掏出火折子——用油纸包着，居然没湿。他试着打火，火星溅起，勉强照亮了周围一小片区域。
隧道向前延伸，深不见底。石壁上有人工开凿的痕迹，但已经风化得厉害。地上散落着朽烂的木块和锈蚀的铁器，像是当年运输用的工具残骸。
“走。”李远举着火折子走在最前。
隧道很长，弯弯曲曲，像是没有尽头。走了约莫一刻钟，前方出现岔路——三条通道，分别通向不同的方向。
“走哪条？”胡小虎问。
李远仔细观察。左边的通道地势较低，有积水；中间的通道较宽，但石壁有裂缝；右边的通道狭窄，但相对干燥。他想起老渔夫的话：“出口在龙王庙后的枯井里。”
龙王庙……既然是庙，应该建在高处。右边的通道向上倾斜，可能性最大。
“走右边。”
五人钻进右边的通道。这里果然更窄，只能容一人通过，有些地方甚至要侧身才能挤过去。石壁湿滑，脚下坑洼不平，走得很慢。
又走了约莫半个时辰，前方出现一点微光——是出口！
众人精神一振，加快脚步。光点越来越大，最后变成一道圆形的光斑。走近了才看清，那确实是一口井，井口被藤蔓和杂草遮蔽，只透下些许天光。
“到了！”胡小虎激动地说。
李远比了个噤声的手势。外面情况不明，不能贸然出去。
他贴着井壁，侧耳倾听。外面很安静，只有风吹过树叶的沙沙声，和偶尔的鸟鸣。没有脚步声，没有人声。
他小心翼翼地拨开井口的藤蔓，探头望去。
外面是座破败的庙宇后殿，殿墙倾颓，神像倒塌，满地狼藉。院中长满荒草，显然废弃已久。但透过残破的窗棂，能看见庙外有条小路，通往远处的村庄。
安全。
李远率先爬出枯井，然后是四个护卫。五人站在荒草丛中，环顾四周。这座龙王庙建在半山腰，可以俯瞰山下的村落和远处的江面。江上，几条兵船还在巡逻，但已经离得很远了。
“总算过来了……”赵大壮一屁股坐在地上，“李总办，咱们……咱们真的过来了！”
每个人都疲惫不堪，但脸上都洋溢着劫后余生的喜悦。从凤阳到长江，从深山到水底，九死一生，他们真的闯过来了。
李远也松了口气，但不敢完全放松。这里是江西地界，宁王的老巢。接下来每一步，都要更加小心。
“先找地方休整。”他说，“换身干衣服，处理伤口，打听消息。”
五人悄悄摸下山。山下是个小村庄，约莫二三十户人家，炊烟袅袅，鸡犬相闻。他们不敢进村，在村外的树林里找了个隐蔽处，轮流警戒，轮流休息。
李远检查了左臂的伤口。伤口已经红肿发炎，边缘有些溃烂。他咬咬牙，用短匕割开皮肉，挤出脓血，然后用干净的布条重新包扎。疼得冷汗直冒，但必须处理，否则感染会要命。
包扎完毕，他从怀里掏出那封从孙锐身上搜来的信，再次细看。
“凤阳卫指挥同知刘琨……愿效忠宁王……”他低声念着，“凤阳卫半数以上军官已被收买……只等世子号令……”
这封信太重要了。必须尽快送到皇帝手中。可怎么送？他现在自身难保，更别说送信回京。
正思忖间，胡小虎凑过来，递过一块干饼：“李总办，吃点东西。”
李远接过，掰了一小块慢慢咀嚼。饼很硬，但能充饥。
“李总办，”胡小虎小声问，“过了江，咱们接下来去哪？”
“南昌。”李远说，“但不能直接去。宁王肯定在南昌布下天罗地网等着我们。我们要先摸清情况，找到可靠的人，再想办法进城。”
“可靠的人……锦衣卫？”
李远摇头。孙锐的事让他不敢再轻易相信锦衣卫。谁知道江西锦衣卫千户所里，有多少人已经被宁王收买？
“先看看再说。”他收起信，“等天黑，进村打听打听。”
夜幕降临，五人换了身相对干净的衣裳——是从死去的追兵身上扒下来的，虽然不合身，但至少不像逃难的。
李远带着胡小虎悄悄摸进村子。村子里很安静，只有几户人家还亮着灯。他们敲开一户看起来相对殷实的人家，开门的是个中年汉子。
“你们是……”汉子警惕地看着他们。
“过路的，想借宿一晚。”李远递过一小块碎银，“顺便打听点事。”
汉子接过银子，掂了掂，脸色缓和了些：“进来吧。”
屋里很简陋，但干净。汉子的妻子端来热茶，又做了些简单的饭菜。饿了几天的两人狼吞虎咽，吃了个半饱才停下。
“老哥是本地人？”李远问。
“是啊，祖祖辈辈都住这儿。”汉子说，“你们从哪来？”
“北边，做点小买卖。”李远随口道，“听说南昌那边热闹，想去看看。不过这一路过来，看见不少官兵，不知出了什么事？”
汉子脸色变了变，压低声音：“你们……真不知道？”
“知道什么？”
“宁王府在抓人。”汉子声音更低了，“说是抓朝廷钦犯，悬赏五百两银子呢！这阵子到处设卡盘查，进出南昌城都要严查路引。已经抓了好几个‘可疑’的人了，也不知道是真是假。”
五百两？朱拱栎还真舍得下本钱。
“宁王府……这么有权势？”李远故作惊讶，“连官兵都能调动？”
“你是外乡人，不知道。”汉子叹了口气，“咱们江西，宁王府就是天。卫所的兵，衙门的官，哪个不得看王府的脸色？听说连按察使、布政使都要让三分。这几年更是……唉，不说了，祸从口出。”
李远心中了然。看来江西官场已经被宁王完全掌控，难怪他敢如此肆无忌惮。
“那要是想去南昌……有什么办法吗？”
汉子打量着他：“你们真要去？现在这时候，去南昌不是自投罗网吗？”
“有批货压在那边，必须去取。”李远苦笑，“老哥若能指点一二，感激不尽。”
汉子犹豫了很久，才说：“要去也不是不行，但得走‘偏门’。”
“偏门？”
“南昌城有四个门，东南西北。”汉子说，“北门、东门查得最严，西门次之，南门……稍微松一些。因为南门外是码头，商旅往来多，查得太严会影响生意。你们若是扮作商贩，从南门进，或许有机会。”
“南门守军也是宁王府的人？”
“守军是卫所的，但领头的……听说和王府有来往。”汉子顿了顿，“不过你们要是舍得花钱，也不是不能通融。这世道，有钱能使鬼推磨。”
李远记下了。又问了些城里的情况：有哪些客栈相对安全，哪些地方要避开，宁王府在城中的大致位置等等。
临走时，汉子忽然说：“看你们不像恶人，再送你们一句话——进了城，离‘百花楼’远点。”
“百花楼？”
“城里最大的青楼，背后就是宁王府。”汉子声音极低，“那里是王府的耳目，进去的人，说什么做什么，都会传到王府耳朵里。”
李远郑重道谢，又留下一小块碎银，才和胡小虎离开。
回到树林，将打听到的情况一说，众人都沉默了。
南昌城成了龙潭虎穴，进去容易出来难。而且他们现在身无长物，连扮作商贩的本钱都没有。
“李总办，”赵大壮说，“要不……咱们先不去南昌？找个地方躲一阵，等风头过了再说？”
“等不了。”李远摇头，“郡主在王府里多待一天，就多一分危险。而且……”他摸了摸怀里的信，“这封信必须尽快送出去。时间拖得越久，宁王的准备就越充分。”
“那怎么办？硬闯？”
李远没说话，盯着跳跃的篝火，脑子里飞快运转。
直接进城风险太大。必须有人接应，有人掩护。可是他们在江西举目无亲，能找谁？
忽然，他想起一个人——周文谦。
那个总是笑眯眯的宁王府管事，在京城时几次代表宁王与他周旋。此人虽然效忠宁王，但似乎对朱清瑶还有几分旧情。而且他负责王府对外事务，若是能说动他……
但这个念头很快被他自己否定了。太冒险。周文谦是宁王心腹，不可能背叛。
还有谁？
他苦思冥想，忽然灵光一闪——南昌锦衣卫千户所！
虽然孙锐的事让他对锦衣卫起了疑心，但锦衣卫毕竟是天子亲军，内部派系复杂，未必所有人都倒向了宁王。而且他手里有半枚铜钱信物，按照张永的交代，可以凭此联络锦衣卫。
但怎么联络？直接去千户所太危险，可能自投罗网。
正为难时，树林外忽然传来轻微的响动。
五人立刻警觉，握紧兵器，隐蔽起来。
黑暗中，一个身影悄无声息地靠近。那人很小心，走走停停，似乎在观察什么。最后停在篝火旁，蹲下身，摸了摸灰烬的温度。
“还有余温，”一个低沉的声音响起，“人刚走不远。”
李远心头一紧。又是追兵？
他示意同伴不要动，自己悄悄挪到一棵树后，透过缝隙观察。
那人站起身，四下张望。月光下，能看清他的身形——中等个子，不胖不瘦，穿着普通的灰色布衣。脸上蒙着布，只露出一双眼睛。
那双眼睛……李远觉得有些眼熟。
忽然，那人从怀里掏出一样东西，在月光下晃了晃——是半枚铜钱！
李远浑身一震。那是张永给的联络信物！
他几乎要冲出去，但硬生生忍住了。孙锐的事让他成了惊弓之鸟，万一又是陷阱……
那人等了一会儿，见没动静，收起铜钱，转身要走。
李远咬了咬牙，从树后闪身出来：“等等。”
那人猛地转身，手按在腰间——那里明显藏着兵器。
“你是谁？”李远沉声问。
“你是李远李总办？”那人反问。
“你先回答我。”
那人沉默了一下，缓缓摘下面巾——是张陌生的脸，约莫四十来岁，面容普通，但眼神锐利。
“卑职南昌锦衣卫百户，沈炼。”他抱拳，“奉张公公之命，在此接应李总办。”
沈炼？这个名字李远没听过。但他手里的半枚铜钱是真的。
“如何证明？”
沈炼从怀中掏出一封信：“张公公的亲笔信，李总办可以验看。”
李远接过信，借着月光细看。确实是张永的笔迹，内容很简单：“持此信者可信。速随其入城，见机行事。”
他放下信，心中疑虑稍减，但并未完全消除：“沈百户怎么会知道我们在这里？”
“卑职在江边等了三天。”沈炼道，“张公公说，李总办若还活着，一定会想办法过江。所以卑职在几个可能的渡口都安排了人。今天下午，有渔民报告说看见几个人潜入了老龙口，卑职就猜到是你们。”
听起来合情合理。而且如果他真是宁王的人，完全可以直接带兵来围捕，没必要冒险单独前来。
“城里情况如何？”李远问。
“很糟。”沈炼神色凝重，“宁王府已经完全掌控了南昌城。卫所、衙门、甚至锦衣卫千户所里，都有他们的人。世子朱拱栎从凤阳回来后，更是变本加厉，全城搜捕李总办。现在进城，等于自投罗网。”
“但我必须进城。”李远说，“郡主还在王府里。”
沈炼深深看了他一眼：“李总办重情重义，卑职佩服。但是……现在真的不是时候。世子刚刚回府，王府戒备森严，连只苍蝇都飞不进去。不如先在外围暂避，等风头稍缓，再想办法。”
“等不了。”李远摇头，“郡主处境危险，多等一天就多一分风险。而且……”他掏出那封信，“我有重要情报，必须尽快送出去。”
沈炼接过信，就着月光快速浏览，脸色越来越难看：“凤阳卫……居然也……”
“这封信必须送到陛下手中。”李远说，“沈百户，你在锦衣卫多年，可有可靠渠道？”
沈炼沉思良久，才说：“有是有，但需要时间。而且……这封信太重要，必须派最可靠的人送。卑职手下有几个生死兄弟，可以一试。”
“那就拜托了。”李远郑重道，“另外，郡主那边……真的没办法吗？”
沈炼犹豫了一下，压低声音：“办法……倒是有个，但风险极大。”
“你说。”
“三日后，宁王妃要去城外‘水月庵’进香。”沈炼道，“王妃每年这个时候都会去，为已故的侧妃祈福——侧妃就是郡主的生母。到时候，郡主很可能会随行。”
李远眼睛一亮：“水月庵在哪儿？”
“城西十里，青云山下。”沈炼说，“那是王妃的私庵，平日香客不多。王妃进香时，会清场，但守卫相对松懈——毕竟是在城外，又是佛门清净地，王府也不好大张旗鼓。”
机会！
李远心跳加速：“具体时间？”
“辰时出发，巳时抵达，在庵中停留一个时辰，午时前回府。”沈炼顿了顿，“但李总办，即便郡主随行，身边也一定有护卫。而且王妃出行，虽然不像世子那样张扬，但随行护卫也不会少于二十人。你们只有五个……”
“五个够了。”李远眼中闪过决绝，“出其不意，攻其不备。只要能靠近郡主，就有机会。”
沈炼看着他，忽然笑了：“李总办果然胆识过人。既如此，卑职愿助一臂之力。”
“沈百户？”
“卑职在锦衣卫二十年，受皇恩深重。”沈炼正色道，“如今宁王谋逆，卑职虽人微言轻，但也知忠义二字。李总办为救郡主、为传情报，甘冒奇险，卑职岂能坐视？”
他抱拳：“三日后，水月庵。卑职会带几个可靠兄弟在外围接应。只是……李总办千万小心。此事若败，不仅你们性命不保，连郡主也……”
“我明白。”李远握住他的手，“大恩不言谢。若事成，定当厚报；若事败……还请沈百户设法将这封信送出去。”
“一定。”
两人商定了具体细节：碰头地点、暗号、撤退路线等等。沈炼又将南昌城内的布防情况、王府护卫的换班时间、世子朱拱栎的日常行踪一一告知，最后留下些干粮和伤药，才悄然离去。
等他走远，赵大壮等人从藏身处出来。
“李总办，这人……可信吗？”赵大壮问。
“不知道。”李远实话实说，“但眼下，我们别无选择。”
他望向南昌城的方向。夜色中的城池像一头蹲伏的巨兽，城墙上灯火点点，那是守夜的兵士。
三日后，水月庵。
那是唯一的机会，也可能是最后的陷阱。
但无论如何，他都要去。
清瑶，等我。
再等三天。