夜色再次降临。
五人蜷缩在山洞深处，洞口用枯枝杂草遮掩，只留下一道缝隙透气。洞外寒风呼啸，夹杂着零星的雨点，打在石壁上噼啪作响。洞内潮湿阴冷，湿透的衣服紧贴在身上，寒意像无数根针，直往骨头里钻。
没人说话。每个人都精疲力竭，连呼吸都显得沉重。白天那场追逃耗尽了最后一丝力气，现在连动动手指都难。
李远靠在冰冷的石壁上，闭着眼睛，却睡不着。脑子里反复回放今天的遭遇：那三个伪装成猎户的汉子，他们锐利的眼神，那句“世子有令，活要见人，死要见尸”，还有跳入溪流时刺骨的冰冷。
朱拱栎已经锁定了他们的行踪，而且下了死命令。接下来的路，只会更难。
他摸了摸怀里的金牌。硬邦邦的，冰凉的金属质感让人清醒。这是朱厚照给的护身符，也是催命符——一旦落入宁王手中，这块金牌就是谋逆的铁证，皇帝百口莫辩。
不能被抓到。无论如何都不能。
黑暗中，传来压抑的咳嗽声——是小护卫。他白天呛了水，一直没好。
“虎子，”李远低声唤他的小名——这护卫姓胡，大家都叫他胡小虎，“把湿衣服脱了，裹上这个。”
他摸索着从包袱里扯出一块相对干燥的布——那是用来包裹草图的那块粗布，虽然也湿了，但比衣服好一些。
“李总办，我没事……”胡小虎声音沙哑。
“让你脱就脱。”李远语气不容置疑，“咱们五个人，一个都不能倒下。倒下，就全完了。”
窸窸窣窣的声音响起，胡小虎换上了那块布。洞里太黑，看不清彼此的表情，但沉重的呼吸声里，有某种东西在流动——是信任，也是依赖。
“李总办，”年纪最大的护卫赵大壮忽然开口，“明天……咱们怎么走？”
这个问题，所有人都想问。
李远沉默了片刻。白天逃跑时太匆忙，根本没时间辨别方向。现在他们具体在哪儿，离安庆还有多远，完全不清楚。那张宝贵的草图在跳河时掉了，如今真的成了没头的苍蝇。
“等天亮，”他说，“看清地形再说。”
“可万一追兵……”
“追兵也在山里过夜。”李远打断他，“这样的天气，这样的黑夜，他们不敢大规模搜山。咱们这个山洞隐蔽，暂时安全。”
这话一半是安慰，一半是判断。宁王府的私兵虽然训练有素，但毕竟不是正规军，在这样恶劣的环境下夜战，风险太大。朱拱栎不会拿自己的精锐冒险。
“睡吧。”李远又说，“轮流守夜，两个时辰一换。我守第一班。”
没有人反对。很快，洞里响起此起彼伏的呼吸声——有人真的睡了，有人只是在假装。
李远挪到洞口，透过那道缝隙往外看。外面一片漆黑，雨似乎停了，但风更大了，吹得山林呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。远处偶尔传来几声狼嚎，凄厉悠长。
他握紧了短匕。刀柄上的鲨鱼皮湿了又干，有些发硬，但握在手里依然踏实。这是刘一斧亲手打的刀，老木匠说：“带着防身。”那时他们都以为，这趟差事虽然凶险，但总不至于真刀真枪。现在看来，还是想简单了。
时间一点点流逝。夜里的山风带着刺骨的寒意，从缝隙里钻进来，吹得他浑身发抖。他咬牙忍着，眼睛始终盯着外面的黑暗。
约莫过了一个多时辰，洞口外忽然传来轻微的响动——是踩断枯枝的声音。
李远立刻屏住呼吸，全身绷紧。来了？这么快？
声音很轻，很小心，像是有人在刻意放轻脚步。一步，两步，越来越近。最后停在洞口外，似乎在那里观察。
李远握刀的手心渗出汗来。他能感觉到自己的心跳，咚咚咚，像敲鼓。洞里四个人还在睡，或者装睡，但显然也都察觉到了动静，呼吸声变得极其轻微。
外面的人没动，似乎在犹豫。良久，李远听见一声极低的叹息，然后脚步声又响起——这次是离开的方向，渐行渐远。
直到脚步声完全消失，李远才缓缓吐出一口气。背上全是冷汗。
“李总办，”赵大壮的声音在黑暗中响起，“刚才……”
“过去了。”李远说，“可能是野兽，也可能是人。但不管是什么，都没发现我们。”
这是幸运，也是警告——他们藏身的地方，并不绝对安全。
后半夜，李远没敢合眼。直到天边泛起一丝灰白，他才叫醒其他人。
“收拾东西，准备走。”
五个人钻出山洞。天刚蒙蒙亮，山林笼罩在薄雾中，能见度很低。李远爬上洞口上方的一块巨石，举目四望。
群山连绵，雾霭沉沉，根本辨不清方向。昨夜慌乱中逃进这片山林，现在连来路都找不到了。
“李总办，那边。”胡小虎忽然指向东边，“好像……有烟。”
李远顺着他指的方向看去。果然，在雾气缭绕的山谷深处，隐约能看到几缕青烟，袅袅升起。有烟就有人家，有人家就能问路。
“走，去看看。”
五人朝着炊烟的方向前进。山路湿滑，雾气又重，走得很慢。走了约莫半个时辰，前方出现一片较为平缓的山坡，坡上有几间简陋的木屋，炊烟正是从那里升起的。
是个猎户或者药农的临时居所。
李远示意大家停下：“我先过去看看，你们在这儿等着。若有不对，立刻撤退，别管我。”
“李总办，这太危险了！”赵大壮反对。
“我一个人目标小。”李远摆摆手，“况且，总要有人去问路。你们在这隐蔽好，若我半炷香没回来，或者里面传出打斗声，你们立刻走，去安庆找锦衣卫。”
说完，他不等众人再劝，整理了一下衣袍，朝木屋走去。
走近了才看清，那是三间用原木搭建的屋子，很简陋，但结实。屋前有片空地，晾着几张兽皮，还有个石磨。一个穿着粗布衣裳的老妇人正在屋前劈柴，动作迟缓，但很有节奏。
李远咳嗽了一声。
老妇人抬起头，看见他，愣了一下，随即放下斧头：“你……你是？”
“老人家，”李远拱手，尽量让自己看起来和善些，“我们是过路的，在山里迷了路。想讨口水喝，顺便问问路。”
老妇人打量着他，眼神里有警惕，但更多的是困惑：“过路的？这深山老林，哪来的路可过？”
“原本走官道，遇上了歹人，不得已才进了山。”李远苦笑，“已经走了好几天了，实在找不到方向。老人家若能指条出山的路，感激不尽。”
老妇人又看了他一会儿，忽然叹了口气：“进来吧。”
她推开中间那间木屋的门。屋里很简陋，一张木板床，一张桌子，几个树墩当凳子。墙上挂着弓箭、猎叉，墙角堆着些晒干的药材。
“坐。”老妇人倒了一碗水递给李远，“家里就老身一人，儿子进山打猎去了，要过几天才回来。”
李远接过水碗，一饮而尽。温热的水入喉，顿时觉得整个人都活过来了。
“老人家一个人住在这深山里？”
“住了三十年了。”老妇人在他对面坐下，“年轻时跟着丈夫逃荒来的，后来他病死了，儿子长大了，就留在这儿了。山里清静，也安全。”
她说着，目光落在李远磨破的袖口和满是泥泞的鞋上：“你们……不是寻常过路的吧？”
李远心头一紧，但面上不动声色：“老人家何出此言？”
“寻常过路的，遇了歹人，会报官，会找地方躲，不会往深山里钻。”老妇人缓缓道，“而且你们身上有股子……说不出的味道。不是山里的味道，也不是市井的味道。倒像是……官家的味道。”
这老妇人的眼睛，毒得很。
李远沉默了片刻，坦然道：“老人家慧眼。我们确实不是寻常百姓，但具体身份，恕我不能说。我们此行有要事在身，不能耽搁，还请老人家行个方便，指条出山的路。”
老妇人盯着他看了很久，久到李远以为她要赶人时，她忽然站起身，走到墙边，从一堆杂物里翻出一张泛黄的皮子。
那是一张手绘的地图，比老者的草图详细得多，不仅标注了山路，还标明了水源、可食用的野果、有毒的植物，甚至哪里可能有野兽出没。
“拿着。”她把地图塞到李远手里，“沿着这条线走，两天能出山。出山后是怀宁县地界，那里有渡口，可以过江。”
李远接过地图，如获至宝：“老人家大恩，无以为报……”他又想掏银子。
老妇人却摆摆手：“不必。老身帮你们，不是图钱。只是看你们不像恶人，又确有难处。”她顿了顿，声音低了些，“这山里……最近不太平。有好几拨人，在搜山。你们要小心。”
果然。朱拱栎的人已经撒开网了。
“那些人，是什么打扮？”李远问。
“穿着不一，有的像猎户，有的像商贩，但都带着兵器。”老妇人道，“他们在山口设了卡，盘查往来的人。我儿子前天回来时说，已经抓了好几个‘可疑’的人了。”
李远心头沉重。山口被封，出山的路被堵，难道真要困死在这里？
“老人家，除了这条路，还有别的出口吗？”
老妇人想了想：“有倒是有，但更险。”她指着地图上一条用红笔画的细线，“这里，叫‘鹰愁涧’。两边都是悬崖，中间只有一道天然石梁，宽不足三尺。下面是百丈深渊，掉下去尸骨无存。而且……石梁常年湿滑，长满青苔，稍有不慎就会坠崖。”
又是一个“鬼见愁”。
“过了鹰愁涧呢？”
“过了涧，就是一片人迹罕至的原始山林。再往南走三天，能到长江边。那里荒无人烟，但有渡江的渔夫——给钱就渡，不问来路。”老妇人看着他，“这条路，九死一生。你们……敢走吗？”
敢吗？
李远看着地图上那条细如发丝的红线。走官道出口，可能被朱拱栎的人守株待兔；走鹰愁涧，可能坠崖身亡。怎么选都是死路，区别只是死在谁手里。
“走鹰愁涧。”他说。
老妇人深深看了他一眼，没再说什么，只是从屋里拿出几个用油纸包好的饼子，还有一小包盐：“带着吧。路上用得着。”
李远郑重接过，深深一揖：“老人家，救命之恩，永世不忘。若有机会，定当报答。”
“去吧。”老妇人挥挥手，“趁天还亮，抓紧时间。记住，过石梁时，心要静，眼要准，脚要稳。”
李远退出木屋，快步回到同伴藏身之处。把情况简单说了，又将地图和干粮分给大家。
“鹰愁涧……”赵大壮脸色发白，“李总办，这……”
“不想走可以留下。”李远平静地说，“但我必须走。郡主在等，陛下在等，北疆数万将士在等。我不能死在这儿，更不能落在宁王手里。”
四个护卫互相看了看，然后齐刷刷跪下：“愿随总办，万死不辞！”
“好。”李远扶起他们，“那就抓紧时间。老妇人说，走两天能到鹰愁涧。这两天，我们要避开所有搜山的人，不能生火，不能大声说话，尽量夜间赶路。”
五人收拾妥当，按照地图的指引，再次钻进深山。
接下来的两天，像一场无声的噩梦。
白天藏在山洞或树洞里，靠干饼和野果充饥；夜晚在月光下赶路，深一脚浅一脚，不知摔了多少跤。每个人都瘦了一圈，眼眶深陷，嘴唇干裂，但眼神却越来越亮——那是一种被逼到绝境后迸发出的、近乎疯狂的光。
第二日黄昏，他们终于看到了鹰愁涧。
那是一片巨大的断裂带，两座陡峭的山峰相对而立，中间是深不见底的峡谷。峡谷最窄处，果然有一道天然石梁——与其说是石梁，不如说是一块突出的巨石，宽不过三尺，表面覆盖着厚厚的青苔和湿滑的泥浆。石梁下方云雾缭绕，隐隐能听见谷底奔腾的水声。
风从峡谷中呼啸而过，吹得人站立不稳。
“这……这能过吗？”胡小虎的声音在发抖。经历过鬼见愁，他对这种险地有了本能的恐惧。
李远走到崖边，仔细观察。石梁虽然湿滑，但岩石本身还算坚实。问题在于宽度太窄，而且中间有一段明显凹陷，像是被风雨侵蚀过，那里可能更滑。
“我先过。”他说，“你们看着。记住老妇人说的话——心静，眼准，脚稳。”
他把包袱紧紧绑在身上，鞋底的布条重新缠紧，又抓了把干土抹在鞋底增加摩擦力。然后，踏上了石梁。
第一步，脚下打滑，身体晃了晃。他立刻蹲下身，降低重心，双手扶着石梁两侧——那里有突出的棱角，虽然湿滑，但勉强能借力。
一步，两步。风吹得衣袍猎猎作响，像无数只手在推他。他眼睛盯着前方，不看脚下，不看深渊。
石梁中间那段凹陷果然更滑，几乎站不住脚。他趴下身，手脚并用，像只壁虎一样爬过去。青苔和泥浆糊了满手满脸，冰凉黏腻。
终于爬过了最危险的一段。站起身，继续走。最后几步，几乎是冲过去的——踏上对岸坚实的土地时，双腿一软，跪倒在地。
他回头，朝对岸挥手。
第二个是赵大壮。老护卫经验丰富，虽然也滑了几次，但总算有惊无险地过来了。
第三个，第四个……都顺利过来了。
又轮到胡小虎。
少年站在崖边，脸色惨白，双腿像钉在地上一样，一动不动。
“虎子！”李远在对岸喊，“看着我的眼睛！走过来！”
胡小虎抬起头，看着对岸那双眼睛。那双眼睛里没有责备，没有催促，只有信任和鼓励。
他深吸一口气，踏上了石梁。
第一步，第二步……还算稳当。但走到中间凹陷处时，意外发生了。
一块松动的青苔被他踩塌，脚下猛地一滑！整个人向侧面倒去，眼看就要坠下深渊！
“抓住！”李远和赵大壮同时扑到崖边，伸手去抓。但距离太远，根本够不着。
千钧一发之际，胡小虎左手猛地扣住石梁边缘一块凸起的岩石！指甲瞬间崩裂，鲜血淋漓，但他死死扣着，整个人悬在半空，脚下就是万丈深渊。
“别松手！”李远急得眼睛都红了，“爬上来！快！”
胡小虎咬紧牙关，右手也扣住岩石，一点一点往上爬。每动一下，都有碎石和泥土簌簌落下。他的手臂在颤抖，额头青筋暴起，但眼神却异常凶狠——那是求生欲迸发出的光芒。
终于，他爬回了石梁。趴在那一动不动，大口喘气。
“继续走！”李远喊道，“就差最后几步了！”
胡小虎抬起头，眼中含泪，但咬着牙，手脚并用爬过了凹陷处。最后几步，他是滚过来的——扑进对岸同伴怀里时，嚎啕大哭。
“我……我差点……”他泣不成声。
“没事了，没事了。”李远拍着他的背，“都过来了，都过来了。”
等胡小虎情绪平复，五人稍作休整，继续赶路。按照地图的标注，穿过这片原始山林，再走一天就能到江边。
但真正的考验，才刚刚开始。
这片山林比之前走过的任何地方都要原始。参天古木遮天蔽日，藤蔓纵横交错，地上积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出咯吱咯吱的响声。空气中弥漫着潮湿的腐殖质味道，偶尔能看见色彩鲜艳的毒蘑菇和盘踞在树上的毒蛇。
更可怕的是，这里完全没有路。他们只能靠地图和太阳辨别方向，用短匕砍断挡路的藤蔓，深一脚浅一脚地前进。
走了约莫两个时辰，天色完全暗了下来。林子里黑得伸手不见五指，只有偶尔从树冠缝隙透下的月光，在地上投下斑驳的光影。
“不能再走了。”赵大壮喘着粗气，“夜里太危险，万一遇到野兽……”
话音刚落，远处传来一声低沉的兽吼——像是虎，又像是熊。
所有人立刻噤声，握紧了兵器。
兽吼声由远及近，伴随着沉重的脚步声和树枝折断的声音。有什么大型猛兽，正在朝他们靠近。
“上树！”李远低喝。
五个人各自寻找粗壮的大树，手脚并用往上爬。刚爬到离地两丈多高的树杈上，下面就出现了一对幽绿的眼睛——是头黑熊，体型硕大，人立起来比李远还高。
黑熊在树下徘徊，嗅着他们的气味，不时发出威胁的低吼。它尝试着爬树，但树干太粗，爪子抓不牢，试了几次都滑了下去。
但危险并没有解除。黑熊守在树下，他们下不去。而树杈上空间狭小，不能躺不能卧，时间长了谁也撑不住。
“李总办，怎么办？”一个护卫小声问。
李远盯着树下那只黑熊，脑子飞快转动。硬拼肯定不行，这畜生皮糙肉厚，一刀两刀根本杀不死。火攻？可他们没带火折子，就算带了，在这潮湿的森林里也点不着火。
唯一的办法，是把它引走。
“你们在这儿等着。”他说，“我下去引开它。”
“不行！”四人异口同声。
“没有别的办法。”李远冷静地说，“我速度快，熟悉地形。你们在树上安全，等我把熊引走了，你们立刻下树，往南走。我会追上你们。”
“可是……”
“没有可是。”李远打断他们，“这是命令。”
他深吸一口气，从树上折下一根粗壮的树枝，用短匕削尖一头。然后，看准黑熊转身的瞬间，纵身跳下！
落地时一个翻滚卸去力道，起身就跑。黑熊立刻发现了他，咆哮着追了上来。
李远在林间狂奔。他不敢跑直线，而是不断改变方向，利用树木和藤蔓阻挡黑熊。但黑熊的速度比他想象中快，沉重的脚步声越来越近，腥臭的气息几乎喷到背上。
前方出现一棵倾倒的枯树，横在路中间。李远加速冲过去，在枯树前猛地跃起，单手撑住树干翻身而过。黑熊也跟着跃起，但体型太大，动作笨拙，落地时前爪踩在一根断裂的树枝上，滑了一下。
就这一瞬间的耽搁，李远已经拉开了距离。
他继续狂奔，脑子里只有一个念头：跑，跑得越远越好。不知道跑了多久，身后的脚步声渐渐远了，黑熊的咆哮声也听不见了。他靠在一棵树上，大口喘气，心脏像要跳出胸腔。
休息片刻，他开始辨别方向。刚才只顾逃命，根本没看路，现在完全不知道自己在哪儿。抬头看天，树冠太密，连星星都看不到。
迷路了。
李远心中一沉。在这原始森林里迷路，无异于宣判死刑。没有食物，没有水，没有方向，就算不被野兽吃掉，也会饿死渴死。
他强迫自己冷静下来，仔细回忆刚才逃跑的路线。跑的时候大致是向西，那么现在应该往东走，才能回到原来的方向。
他开始往东走。森林里一片死寂，只有自己的脚步声和呼吸声。黑暗像粘稠的墨汁，包裹着一切。偶尔有夜鸟的啼叫，凄厉得让人毛骨悚然。
走了约莫半个时辰，前方隐约传来水声。他心中一喜——有水，就有活下去的希望。
循着水声找去，果然发现一条小溪。溪水清澈，在月光下泛着粼粼波光。他扑到溪边，捧起水大口大口地喝。冰凉的溪水入喉，顿时清醒了许多。
喝饱了水，他坐在溪边休息。从怀里掏出老妇人给的饼子——只剩半块了。他小心地掰下一小块，慢慢咀嚼。饼很硬，很干，但此刻却无比珍贵。
正吃着，溪对岸忽然传来窸窸窣窣的声音。
李远立刻警觉，握紧短匕躲到一块岩石后。透过缝隙望去，对岸的灌木丛里钻出一个人——穿着破烂的衣裳，头发蓬乱，脸上涂着泥灰，看不清面容。
那人走到溪边，蹲下身喝水。喝完了，抬起头，忽然朝李远藏身的方向看了一眼。
四目相对。
李远心中一凛——那人的眼神，锐利得不像寻常山民。
“出来吧。”那人开口，声音嘶哑，“我看见你了。”
李远犹豫了一下，从岩石后走出来。短匕藏在袖中，随时可以出手。
那人打量着他，忽然笑了：“李总办，果然是你。”
李远浑身一震：“你认识我？”
“何止认识。”那人站起身，抹了把脸上的泥灰，“我是周振武周千户派来的。奉命在此接应你。”
周振武？凤阳卫那个千户？
“你怎么会在这里？”李远没放松警惕，“周千户说，接应只到凤阳。”
“计划变了。”那人从怀里掏出一块腰牌——是锦衣卫的腰牌，“世子的人封锁了所有出山的路，周千户担心你们困在山里，特意派了我们几个进来找。我们已经找了三天了。”
李远接过腰牌仔细辨认。是真的。
“你们几个人？”
“三个。”那人朝身后打了个唿哨。很快，灌木丛里又钻出两个人，都是一样的打扮。
“李总办，”为首那人抱拳，“卑职锦衣卫小旗孙锐。奉周千户之命，护送您出山。”
李远看着他们，心中疑虑未消：“你们怎么知道我们会走这条路？”
“周千户猜的。”孙锐道，“他知道你们手上有猎户的地图，那条路是唯一可能避开世子耳目的。所以我们守在这条溪流边——这是出山的必经之路。”
听起来合情合理。但李远还是不敢完全相信。这一路经历了太多陷阱和背叛，他已经不敢轻易相信任何人。
“我的同伴呢？”他问，“还有四个人，在来的路上。”
“我们会派人去找。”孙锐道，“现在，请李总办先跟我们走。这里不安全，世子的人可能随时搜过来。”
李远沉吟片刻，点了点头。眼下没有更好的选择。若这些人真是锦衣卫，跟着他们走是唯一的生路；若是假的……到时候再见机行事。
“带路。”
孙锐三人领着李远沿着溪流往下游走。走了约莫一刻钟，前方出现一个山洞。洞口用树枝巧妙遮掩，不仔细看根本发现不了。
“这是我们的临时据点。”孙锐拨开树枝，“李总办请进。”
洞里很干燥，铺着干草，还有个小火堆——火已经熄了，但余温尚在。角落里堆着些干粮和水囊。
“条件简陋，李总办将就一晚。”孙锐递过一个水囊，“明天一早，我们就出山。”
李远接过水囊，却没喝：“我的同伴……”
“已经派人去找了。”孙锐道，“李总办放心，只要他们还活着，一定能找到。”
这话听起来很诚恳，但李远心中的疑虑反而更深了。他坐在干草上，靠着洞壁，假装闭目养神，实际上耳朵竖着，捕捉着洞里每一个细微的声响。
孙锐三人在洞口低声交谈了几句，然后也各自找地方坐下休息。洞里渐渐安静下来。
不知过了多久，李远忽然听到极轻微的金属摩擦声——是刀出鞘的声音。
他猛地睁眼，只见孙锐已经站起身，手里握着短刀，正朝他走来。另外两人也站了起来，呈包围之势。
“孙小旗这是何意？”李远没动，手悄悄摸向袖中的短匕。
孙锐笑了，那笑容在昏暗的光线下显得格外狰狞：“李总办，对不住了。世子有令，要你的脑袋。”
果然。
李远缓缓站起身：“你们不是锦衣卫。”
“腰牌是真的。”孙锐扬了扬手里的刀，“人也是真的——只不过，我们效忠的不是皇帝，是宁王殿下。”
“周振武背叛了陛下？”
“周千户？”孙锐嗤笑，“那个死脑筋，早就被我们控制起来了。现在凤阳卫，是我们的人说了算。”
李远心头一沉。连凤阳卫都被渗透了，宁王的势力比他想象的更庞大。
“所以，从一开始，这就是个陷阱？”他问，“那个老妇人，也是你们的人？”
“那倒不是。”孙锐摇头，“那老虔婆是真猎户。我们只是利用了这一点——知道你们一定会去找她问路，所以提前在这条溪流边埋伏。守株待兔，总比漫山遍野地找强。”
原来如此。每一步都被算准了。
“我的同伴呢？”李远又问，“你们把他们怎么样了？”
“那四个？”孙锐笑了笑，“还在树上等着你呢。放心，等解决了你，我们自然会去收拾他们。”
李远握紧了短匕。一对三，胜算渺茫。但他没有退路。
“李总办，别挣扎了。”孙锐一步步逼近，“乖乖受死，还能少受点苦。世子说了，只要你的脑袋，身体可以留个全尸。”
“是吗？”李远也笑了，“那你知不知道，陛下给了我什么？”
孙锐一愣：“什么？”
“这个。”李远猛地从怀中掏出金牌，高举过头，“御赐金牌，如朕亲临！尔等叛逆，还不跪下！”
金光在昏暗的洞里一闪。孙锐三人下意识地眯了眯眼。
就这一瞬间的恍惚，李远动了！
他猛地将金牌掷向孙锐面门，同时身体向侧方扑去，短匕出鞘，直刺离他最近的那人咽喉！
“噗嗤——”
利刃入肉的声音。那人捂住脖子，瞪大眼睛，不敢相信地看着李远，缓缓倒下。
“杀了他！”孙锐反应过来，挥刀劈来。
李远就地一滚，躲过这一刀，起身时手里已经捡起了死去那人的刀。双刀在手，他反而冷静下来。
山洞狭窄，不利于围攻。孙锐和另一人一左一右攻来，刀光闪烁。李远不退反进，左手刀格开孙锐的攻击，右手刀直刺另一人胸口！
那人举刀相迎，“铛”的一声，火星四溅。李远借力转身，一脚踢在那人膝弯。那人痛呼一声跪倒在地，李远反手一刀，结果了他。
现在，只剩孙锐了。
“好身手。”孙锐后退一步，眼神凶狠，“难怪世子说不能小看你。”
“现在知道，晚了。”李远双刀一摆，“受死。”
两人在洞里展开厮杀。孙锐刀法狠辣，招招夺命；李远虽然没正经学过武艺，但胜在反应快，出手果断，而且……他敢拼命。
几招过后，孙锐一刀划破李远的左臂，鲜血顿时涌出。李远闷哼一声，却趁机贴近，右手刀直插孙锐小腹！
孙锐回刀格挡，但慢了半拍。刀锋入肉三寸，鲜血喷涌。
“啊！”孙锐惨叫一声，踉跄后退。
李远乘胜追击，双刀齐出。孙锐勉强挡了几招，终于力竭，被李远一刀砍中脖颈，倒地毙命。
洞里恢复了安静，只剩下李远粗重的喘息声。他靠在洞壁上，看着地上的三具尸体，这才感到后怕——刚才但凡慢一步，死的就是自己。
左臂的伤口火辣辣地疼，鲜血还在流。他撕下衣襟草草包扎，然后开始搜尸。从孙锐身上搜出了真正的锦衣卫腰牌，还有一封信。
信是写给“世子殿下”的，落款是“凤阳卫指挥同知刘琨”。信里说，已经控制周振武，凤阳卫半数以上军官愿效忠宁王。只等世子一声令下，便可控制凤阳，切断朝廷南下的通道。
李远攥紧了信纸。原来不止是搜捕他这么简单。宁王父子已经在布局更大的阴谋——控制凤阳，就等于控制了大明中都，扼住了南北咽喉。
必须尽快把这个消息传出去。
他将信贴身藏好，又搜了些干粮和水，然后走出山洞。天已经蒙蒙亮了，森林里弥漫着晨雾。
辨明方向，他开始往回走。必须找到赵大壮他们，然后尽快出山。
走了约莫半个时辰，前方传来隐约的说话声。他立刻隐蔽，悄悄靠近。
是四个人——正是赵大壮他们！他们被绑在树上，周围守着七八个穿便衣的汉子，显然是孙锐的同伙。
“头儿怎么还没回来？”一个汉子不耐烦地说。
“许是得手了，在哪儿快活呢。”另一个笑道，“等头儿回来，这几个也就没用了。世子说了，一个不留。”
李远心中焦急。对方人多，硬拼不行。必须想办法智取。
他观察四周地形。这里树木密集，藤蔓纵横，适合偷袭。而且这些人明显松懈了，有的在打瞌睡，有的在闲聊。
他从地上捡起几块石头，看准最外围那个打瞌睡的汉子，用力掷去！
“哎哟！”石头正中后脑，那汉子痛呼一声跳起来。
“谁？！”所有人都警觉起来。
李远又扔出几块石头，分别打向不同方向。林子里顿时一片混乱。
“有埋伏！”
“在那边！”
趁着混乱，李远猫腰潜行，悄无声息地摸到绑着赵大壮的树后。短匕一挥，割断绳索。
赵大壮反应极快，绳子一松立刻挣开，夺过旁边一个汉子腰间的刀，反手就砍！
“李总办！”胡小虎惊喜地喊。
“别喊！快救人！”李远又割断其他三人的绳索。
四人脱困，立刻加入战团。虽然被绑了半夜，手脚发麻，但求生欲激发了潜能，个个勇猛异常。
对方虽然人多，但被打了个措手不及，很快就乱了阵脚。李远五人配合默契，专挑薄弱处下手，不到一炷香时间，就解决了战斗。
“快走！”李远抹了把脸上的血，“他们还有同伙，马上会来！”
五人顾不上收拾，捡起能用的兵器和干粮，朝着南方狂奔。
这一次，他们不敢再停。饿了啃干饼，渴了喝露水，困了轮流闭眼休息片刻。连续赶了一天一夜的路，终于在天亮时，看到了森林的尽头。
前方，是一片开阔的滩涂，再往前，是浩荡奔流的长江。
江面上，几叶扁舟在晨雾中若隐若现。
“到了……”赵大壮声音沙哑，“终于……到了。”
所有人都瘫倒在地，望着那片江水，眼中涌出热泪。
李远也跪倒在地，双手撑地，大口喘气。左臂的伤口已经麻木了，浑身每一块骨头都在叫嚣着疼痛。但他笑了，笑得眼泪都流出来。
他们活下来了。从凤阳到长江，穿越数百里险山恶水，突破层层封锁，他们活下来了。
“李总办，”胡小虎爬过来，哽咽道，“我们……我们真的……”
“真的。”李远拍拍他的肩膀，“我们真的做到了。”
他站起身，望向江对岸。那里是江西，是南昌，是朱清瑶被困的地方。
只剩最后一步了。
“走，”他说，“过江。”
五人互相搀扶着，走向江边。晨雾渐渐散去，朝阳从江面升起，将江水染成一片金红。
江风凛冽，带着水汽和自由的味道。
李远深深吸了一口气。
清瑶，等我。
我来了。
五人蜷缩在山洞深处，洞口用枯枝杂草遮掩，只留下一道缝隙透气。洞外寒风呼啸，夹杂着零星的雨点，打在石壁上噼啪作响。洞内潮湿阴冷，湿透的衣服紧贴在身上，寒意像无数根针，直往骨头里钻。
没人说话。每个人都精疲力竭，连呼吸都显得沉重。白天那场追逃耗尽了最后一丝力气，现在连动动手指都难。
李远靠在冰冷的石壁上，闭着眼睛，却睡不着。脑子里反复回放今天的遭遇：那三个伪装成猎户的汉子，他们锐利的眼神，那句“世子有令，活要见人，死要见尸”，还有跳入溪流时刺骨的冰冷。
朱拱栎已经锁定了他们的行踪，而且下了死命令。接下来的路，只会更难。
他摸了摸怀里的金牌。硬邦邦的，冰凉的金属质感让人清醒。这是朱厚照给的护身符，也是催命符——一旦落入宁王手中，这块金牌就是谋逆的铁证，皇帝百口莫辩。
不能被抓到。无论如何都不能。
黑暗中，传来压抑的咳嗽声——是小护卫。他白天呛了水，一直没好。
“虎子，”李远低声唤他的小名——这护卫姓胡，大家都叫他胡小虎，“把湿衣服脱了，裹上这个。”
他摸索着从包袱里扯出一块相对干燥的布——那是用来包裹草图的那块粗布，虽然也湿了，但比衣服好一些。
“李总办，我没事……”胡小虎声音沙哑。
“让你脱就脱。”李远语气不容置疑，“咱们五个人，一个都不能倒下。倒下，就全完了。”
窸窸窣窣的声音响起，胡小虎换上了那块布。洞里太黑，看不清彼此的表情，但沉重的呼吸声里，有某种东西在流动——是信任，也是依赖。
“李总办，”年纪最大的护卫赵大壮忽然开口，“明天……咱们怎么走？”
这个问题，所有人都想问。
李远沉默了片刻。白天逃跑时太匆忙，根本没时间辨别方向。现在他们具体在哪儿，离安庆还有多远，完全不清楚。那张宝贵的草图在跳河时掉了，如今真的成了没头的苍蝇。
“等天亮，”他说，“看清地形再说。”
“可万一追兵……”
“追兵也在山里过夜。”李远打断他，“这样的天气，这样的黑夜，他们不敢大规模搜山。咱们这个山洞隐蔽，暂时安全。”
这话一半是安慰，一半是判断。宁王府的私兵虽然训练有素，但毕竟不是正规军，在这样恶劣的环境下夜战，风险太大。朱拱栎不会拿自己的精锐冒险。
“睡吧。”李远又说，“轮流守夜，两个时辰一换。我守第一班。”
没有人反对。很快，洞里响起此起彼伏的呼吸声——有人真的睡了，有人只是在假装。
李远挪到洞口，透过那道缝隙往外看。外面一片漆黑，雨似乎停了，但风更大了，吹得山林呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。远处偶尔传来几声狼嚎，凄厉悠长。
他握紧了短匕。刀柄上的鲨鱼皮湿了又干，有些发硬，但握在手里依然踏实。这是刘一斧亲手打的刀，老木匠说：“带着防身。”那时他们都以为，这趟差事虽然凶险，但总不至于真刀真枪。现在看来，还是想简单了。
时间一点点流逝。夜里的山风带着刺骨的寒意，从缝隙里钻进来，吹得他浑身发抖。他咬牙忍着，眼睛始终盯着外面的黑暗。
约莫过了一个多时辰，洞口外忽然传来轻微的响动——是踩断枯枝的声音。
李远立刻屏住呼吸，全身绷紧。来了？这么快？
声音很轻，很小心，像是有人在刻意放轻脚步。一步，两步，越来越近。最后停在洞口外，似乎在那里观察。
李远握刀的手心渗出汗来。他能感觉到自己的心跳，咚咚咚，像敲鼓。洞里四个人还在睡，或者装睡，但显然也都察觉到了动静，呼吸声变得极其轻微。
外面的人没动，似乎在犹豫。良久，李远听见一声极低的叹息，然后脚步声又响起——这次是离开的方向，渐行渐远。
直到脚步声完全消失，李远才缓缓吐出一口气。背上全是冷汗。
“李总办，”赵大壮的声音在黑暗中响起，“刚才……”
“过去了。”李远说，“可能是野兽，也可能是人。但不管是什么，都没发现我们。”
这是幸运，也是警告——他们藏身的地方，并不绝对安全。
后半夜，李远没敢合眼。直到天边泛起一丝灰白，他才叫醒其他人。
“收拾东西，准备走。”
五个人钻出山洞。天刚蒙蒙亮，山林笼罩在薄雾中，能见度很低。李远爬上洞口上方的一块巨石，举目四望。
群山连绵，雾霭沉沉，根本辨不清方向。昨夜慌乱中逃进这片山林，现在连来路都找不到了。
“李总办，那边。”胡小虎忽然指向东边，“好像……有烟。”
李远顺着他指的方向看去。果然，在雾气缭绕的山谷深处，隐约能看到几缕青烟，袅袅升起。有烟就有人家，有人家就能问路。
“走，去看看。”
五人朝着炊烟的方向前进。山路湿滑，雾气又重，走得很慢。走了约莫半个时辰，前方出现一片较为平缓的山坡，坡上有几间简陋的木屋，炊烟正是从那里升起的。
是个猎户或者药农的临时居所。
李远示意大家停下：“我先过去看看，你们在这儿等着。若有不对，立刻撤退，别管我。”
“李总办，这太危险了！”赵大壮反对。
“我一个人目标小。”李远摆摆手，“况且，总要有人去问路。你们在这隐蔽好，若我半炷香没回来，或者里面传出打斗声，你们立刻走，去安庆找锦衣卫。”
说完，他不等众人再劝，整理了一下衣袍，朝木屋走去。
走近了才看清，那是三间用原木搭建的屋子，很简陋，但结实。屋前有片空地，晾着几张兽皮，还有个石磨。一个穿着粗布衣裳的老妇人正在屋前劈柴，动作迟缓，但很有节奏。
李远咳嗽了一声。
老妇人抬起头，看见他，愣了一下，随即放下斧头：“你……你是？”
“老人家，”李远拱手，尽量让自己看起来和善些，“我们是过路的，在山里迷了路。想讨口水喝，顺便问问路。”
老妇人打量着他，眼神里有警惕，但更多的是困惑：“过路的？这深山老林，哪来的路可过？”
“原本走官道，遇上了歹人，不得已才进了山。”李远苦笑，“已经走了好几天了，实在找不到方向。老人家若能指条出山的路，感激不尽。”
老妇人又看了他一会儿，忽然叹了口气：“进来吧。”
她推开中间那间木屋的门。屋里很简陋，一张木板床，一张桌子，几个树墩当凳子。墙上挂着弓箭、猎叉，墙角堆着些晒干的药材。
“坐。”老妇人倒了一碗水递给李远，“家里就老身一人，儿子进山打猎去了，要过几天才回来。”
李远接过水碗，一饮而尽。温热的水入喉，顿时觉得整个人都活过来了。
“老人家一个人住在这深山里？”
“住了三十年了。”老妇人在他对面坐下，“年轻时跟着丈夫逃荒来的，后来他病死了，儿子长大了，就留在这儿了。山里清静，也安全。”
她说着，目光落在李远磨破的袖口和满是泥泞的鞋上：“你们……不是寻常过路的吧？”
李远心头一紧，但面上不动声色：“老人家何出此言？”
“寻常过路的，遇了歹人，会报官，会找地方躲，不会往深山里钻。”老妇人缓缓道，“而且你们身上有股子……说不出的味道。不是山里的味道，也不是市井的味道。倒像是……官家的味道。”
这老妇人的眼睛，毒得很。
李远沉默了片刻，坦然道：“老人家慧眼。我们确实不是寻常百姓，但具体身份，恕我不能说。我们此行有要事在身，不能耽搁，还请老人家行个方便，指条出山的路。”
老妇人盯着他看了很久，久到李远以为她要赶人时，她忽然站起身，走到墙边，从一堆杂物里翻出一张泛黄的皮子。
那是一张手绘的地图，比老者的草图详细得多，不仅标注了山路，还标明了水源、可食用的野果、有毒的植物，甚至哪里可能有野兽出没。
“拿着。”她把地图塞到李远手里，“沿着这条线走，两天能出山。出山后是怀宁县地界，那里有渡口，可以过江。”
李远接过地图，如获至宝：“老人家大恩，无以为报……”他又想掏银子。
老妇人却摆摆手：“不必。老身帮你们，不是图钱。只是看你们不像恶人，又确有难处。”她顿了顿，声音低了些，“这山里……最近不太平。有好几拨人，在搜山。你们要小心。”
果然。朱拱栎的人已经撒开网了。
“那些人，是什么打扮？”李远问。
“穿着不一，有的像猎户，有的像商贩，但都带着兵器。”老妇人道，“他们在山口设了卡，盘查往来的人。我儿子前天回来时说，已经抓了好几个‘可疑’的人了。”
李远心头沉重。山口被封，出山的路被堵，难道真要困死在这里？
“老人家，除了这条路，还有别的出口吗？”
老妇人想了想：“有倒是有，但更险。”她指着地图上一条用红笔画的细线，“这里，叫‘鹰愁涧’。两边都是悬崖，中间只有一道天然石梁，宽不足三尺。下面是百丈深渊，掉下去尸骨无存。而且……石梁常年湿滑，长满青苔，稍有不慎就会坠崖。”
又是一个“鬼见愁”。
“过了鹰愁涧呢？”
“过了涧，就是一片人迹罕至的原始山林。再往南走三天，能到长江边。那里荒无人烟，但有渡江的渔夫——给钱就渡，不问来路。”老妇人看着他，“这条路，九死一生。你们……敢走吗？”
敢吗？
李远看着地图上那条细如发丝的红线。走官道出口，可能被朱拱栎的人守株待兔；走鹰愁涧，可能坠崖身亡。怎么选都是死路，区别只是死在谁手里。
“走鹰愁涧。”他说。
老妇人深深看了他一眼，没再说什么，只是从屋里拿出几个用油纸包好的饼子，还有一小包盐：“带着吧。路上用得着。”
李远郑重接过，深深一揖：“老人家，救命之恩，永世不忘。若有机会，定当报答。”
“去吧。”老妇人挥挥手，“趁天还亮，抓紧时间。记住，过石梁时，心要静，眼要准，脚要稳。”
李远退出木屋，快步回到同伴藏身之处。把情况简单说了，又将地图和干粮分给大家。
“鹰愁涧……”赵大壮脸色发白，“李总办，这……”
“不想走可以留下。”李远平静地说，“但我必须走。郡主在等，陛下在等，北疆数万将士在等。我不能死在这儿，更不能落在宁王手里。”
四个护卫互相看了看，然后齐刷刷跪下：“愿随总办，万死不辞！”
“好。”李远扶起他们，“那就抓紧时间。老妇人说，走两天能到鹰愁涧。这两天，我们要避开所有搜山的人，不能生火，不能大声说话，尽量夜间赶路。”
五人收拾妥当，按照地图的指引，再次钻进深山。
接下来的两天，像一场无声的噩梦。
白天藏在山洞或树洞里，靠干饼和野果充饥；夜晚在月光下赶路，深一脚浅一脚，不知摔了多少跤。每个人都瘦了一圈，眼眶深陷，嘴唇干裂，但眼神却越来越亮——那是一种被逼到绝境后迸发出的、近乎疯狂的光。
第二日黄昏，他们终于看到了鹰愁涧。
那是一片巨大的断裂带，两座陡峭的山峰相对而立，中间是深不见底的峡谷。峡谷最窄处，果然有一道天然石梁——与其说是石梁，不如说是一块突出的巨石，宽不过三尺，表面覆盖着厚厚的青苔和湿滑的泥浆。石梁下方云雾缭绕，隐隐能听见谷底奔腾的水声。
风从峡谷中呼啸而过，吹得人站立不稳。
“这……这能过吗？”胡小虎的声音在发抖。经历过鬼见愁，他对这种险地有了本能的恐惧。
李远走到崖边，仔细观察。石梁虽然湿滑，但岩石本身还算坚实。问题在于宽度太窄，而且中间有一段明显凹陷，像是被风雨侵蚀过，那里可能更滑。
“我先过。”他说，“你们看着。记住老妇人说的话——心静，眼准，脚稳。”
他把包袱紧紧绑在身上，鞋底的布条重新缠紧，又抓了把干土抹在鞋底增加摩擦力。然后，踏上了石梁。
第一步，脚下打滑，身体晃了晃。他立刻蹲下身，降低重心，双手扶着石梁两侧——那里有突出的棱角，虽然湿滑，但勉强能借力。
一步，两步。风吹得衣袍猎猎作响，像无数只手在推他。他眼睛盯着前方，不看脚下，不看深渊。
石梁中间那段凹陷果然更滑，几乎站不住脚。他趴下身，手脚并用，像只壁虎一样爬过去。青苔和泥浆糊了满手满脸，冰凉黏腻。
终于爬过了最危险的一段。站起身，继续走。最后几步，几乎是冲过去的——踏上对岸坚实的土地时，双腿一软，跪倒在地。
他回头，朝对岸挥手。
第二个是赵大壮。老护卫经验丰富，虽然也滑了几次，但总算有惊无险地过来了。
第三个，第四个……都顺利过来了。
又轮到胡小虎。
少年站在崖边，脸色惨白，双腿像钉在地上一样，一动不动。
“虎子！”李远在对岸喊，“看着我的眼睛！走过来！”
胡小虎抬起头，看着对岸那双眼睛。那双眼睛里没有责备，没有催促，只有信任和鼓励。
他深吸一口气，踏上了石梁。
第一步，第二步……还算稳当。但走到中间凹陷处时，意外发生了。
一块松动的青苔被他踩塌，脚下猛地一滑！整个人向侧面倒去，眼看就要坠下深渊！
“抓住！”李远和赵大壮同时扑到崖边，伸手去抓。但距离太远，根本够不着。
千钧一发之际，胡小虎左手猛地扣住石梁边缘一块凸起的岩石！指甲瞬间崩裂，鲜血淋漓，但他死死扣着，整个人悬在半空，脚下就是万丈深渊。
“别松手！”李远急得眼睛都红了，“爬上来！快！”
胡小虎咬紧牙关，右手也扣住岩石，一点一点往上爬。每动一下，都有碎石和泥土簌簌落下。他的手臂在颤抖，额头青筋暴起，但眼神却异常凶狠——那是求生欲迸发出的光芒。
终于，他爬回了石梁。趴在那一动不动，大口喘气。
“继续走！”李远喊道，“就差最后几步了！”
胡小虎抬起头，眼中含泪，但咬着牙，手脚并用爬过了凹陷处。最后几步，他是滚过来的——扑进对岸同伴怀里时，嚎啕大哭。
“我……我差点……”他泣不成声。
“没事了，没事了。”李远拍着他的背，“都过来了，都过来了。”
等胡小虎情绪平复，五人稍作休整，继续赶路。按照地图的标注，穿过这片原始山林，再走一天就能到江边。
但真正的考验，才刚刚开始。
这片山林比之前走过的任何地方都要原始。参天古木遮天蔽日，藤蔓纵横交错，地上积着厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，发出咯吱咯吱的响声。空气中弥漫着潮湿的腐殖质味道，偶尔能看见色彩鲜艳的毒蘑菇和盘踞在树上的毒蛇。
更可怕的是，这里完全没有路。他们只能靠地图和太阳辨别方向，用短匕砍断挡路的藤蔓，深一脚浅一脚地前进。
走了约莫两个时辰，天色完全暗了下来。林子里黑得伸手不见五指，只有偶尔从树冠缝隙透下的月光，在地上投下斑驳的光影。
“不能再走了。”赵大壮喘着粗气，“夜里太危险，万一遇到野兽……”
话音刚落，远处传来一声低沉的兽吼——像是虎，又像是熊。
所有人立刻噤声，握紧了兵器。
兽吼声由远及近，伴随着沉重的脚步声和树枝折断的声音。有什么大型猛兽，正在朝他们靠近。
“上树！”李远低喝。
五个人各自寻找粗壮的大树，手脚并用往上爬。刚爬到离地两丈多高的树杈上，下面就出现了一对幽绿的眼睛——是头黑熊，体型硕大，人立起来比李远还高。
黑熊在树下徘徊，嗅着他们的气味，不时发出威胁的低吼。它尝试着爬树，但树干太粗，爪子抓不牢，试了几次都滑了下去。
但危险并没有解除。黑熊守在树下，他们下不去。而树杈上空间狭小，不能躺不能卧，时间长了谁也撑不住。
“李总办，怎么办？”一个护卫小声问。
李远盯着树下那只黑熊，脑子飞快转动。硬拼肯定不行，这畜生皮糙肉厚，一刀两刀根本杀不死。火攻？可他们没带火折子，就算带了，在这潮湿的森林里也点不着火。
唯一的办法，是把它引走。
“你们在这儿等着。”他说，“我下去引开它。”
“不行！”四人异口同声。
“没有别的办法。”李远冷静地说，“我速度快，熟悉地形。你们在树上安全，等我把熊引走了，你们立刻下树，往南走。我会追上你们。”
“可是……”
“没有可是。”李远打断他们，“这是命令。”
他深吸一口气，从树上折下一根粗壮的树枝，用短匕削尖一头。然后，看准黑熊转身的瞬间，纵身跳下！
落地时一个翻滚卸去力道，起身就跑。黑熊立刻发现了他，咆哮着追了上来。
李远在林间狂奔。他不敢跑直线，而是不断改变方向，利用树木和藤蔓阻挡黑熊。但黑熊的速度比他想象中快，沉重的脚步声越来越近，腥臭的气息几乎喷到背上。
前方出现一棵倾倒的枯树，横在路中间。李远加速冲过去，在枯树前猛地跃起，单手撑住树干翻身而过。黑熊也跟着跃起，但体型太大，动作笨拙，落地时前爪踩在一根断裂的树枝上，滑了一下。
就这一瞬间的耽搁，李远已经拉开了距离。
他继续狂奔，脑子里只有一个念头：跑，跑得越远越好。不知道跑了多久，身后的脚步声渐渐远了，黑熊的咆哮声也听不见了。他靠在一棵树上，大口喘气，心脏像要跳出胸腔。
休息片刻，他开始辨别方向。刚才只顾逃命，根本没看路，现在完全不知道自己在哪儿。抬头看天，树冠太密，连星星都看不到。
迷路了。
李远心中一沉。在这原始森林里迷路，无异于宣判死刑。没有食物，没有水，没有方向，就算不被野兽吃掉，也会饿死渴死。
他强迫自己冷静下来，仔细回忆刚才逃跑的路线。跑的时候大致是向西，那么现在应该往东走，才能回到原来的方向。
他开始往东走。森林里一片死寂，只有自己的脚步声和呼吸声。黑暗像粘稠的墨汁，包裹着一切。偶尔有夜鸟的啼叫，凄厉得让人毛骨悚然。
走了约莫半个时辰，前方隐约传来水声。他心中一喜——有水，就有活下去的希望。
循着水声找去，果然发现一条小溪。溪水清澈，在月光下泛着粼粼波光。他扑到溪边，捧起水大口大口地喝。冰凉的溪水入喉，顿时清醒了许多。
喝饱了水，他坐在溪边休息。从怀里掏出老妇人给的饼子——只剩半块了。他小心地掰下一小块，慢慢咀嚼。饼很硬，很干，但此刻却无比珍贵。
正吃着，溪对岸忽然传来窸窸窣窣的声音。
李远立刻警觉，握紧短匕躲到一块岩石后。透过缝隙望去，对岸的灌木丛里钻出一个人——穿着破烂的衣裳，头发蓬乱，脸上涂着泥灰，看不清面容。
那人走到溪边，蹲下身喝水。喝完了，抬起头，忽然朝李远藏身的方向看了一眼。
四目相对。
李远心中一凛——那人的眼神，锐利得不像寻常山民。
“出来吧。”那人开口，声音嘶哑，“我看见你了。”
李远犹豫了一下，从岩石后走出来。短匕藏在袖中，随时可以出手。
那人打量着他，忽然笑了：“李总办，果然是你。”
李远浑身一震：“你认识我？”
“何止认识。”那人站起身，抹了把脸上的泥灰，“我是周振武周千户派来的。奉命在此接应你。”
周振武？凤阳卫那个千户？
“你怎么会在这里？”李远没放松警惕，“周千户说，接应只到凤阳。”
“计划变了。”那人从怀里掏出一块腰牌——是锦衣卫的腰牌，“世子的人封锁了所有出山的路，周千户担心你们困在山里，特意派了我们几个进来找。我们已经找了三天了。”
李远接过腰牌仔细辨认。是真的。
“你们几个人？”
“三个。”那人朝身后打了个唿哨。很快，灌木丛里又钻出两个人，都是一样的打扮。
“李总办，”为首那人抱拳，“卑职锦衣卫小旗孙锐。奉周千户之命，护送您出山。”
李远看着他们，心中疑虑未消：“你们怎么知道我们会走这条路？”
“周千户猜的。”孙锐道，“他知道你们手上有猎户的地图，那条路是唯一可能避开世子耳目的。所以我们守在这条溪流边——这是出山的必经之路。”
听起来合情合理。但李远还是不敢完全相信。这一路经历了太多陷阱和背叛，他已经不敢轻易相信任何人。
“我的同伴呢？”他问，“还有四个人，在来的路上。”
“我们会派人去找。”孙锐道，“现在，请李总办先跟我们走。这里不安全，世子的人可能随时搜过来。”
李远沉吟片刻，点了点头。眼下没有更好的选择。若这些人真是锦衣卫，跟着他们走是唯一的生路；若是假的……到时候再见机行事。
“带路。”
孙锐三人领着李远沿着溪流往下游走。走了约莫一刻钟，前方出现一个山洞。洞口用树枝巧妙遮掩，不仔细看根本发现不了。
“这是我们的临时据点。”孙锐拨开树枝，“李总办请进。”
洞里很干燥，铺着干草，还有个小火堆——火已经熄了，但余温尚在。角落里堆着些干粮和水囊。
“条件简陋，李总办将就一晚。”孙锐递过一个水囊，“明天一早，我们就出山。”
李远接过水囊，却没喝：“我的同伴……”
“已经派人去找了。”孙锐道，“李总办放心，只要他们还活着，一定能找到。”
这话听起来很诚恳，但李远心中的疑虑反而更深了。他坐在干草上，靠着洞壁，假装闭目养神，实际上耳朵竖着，捕捉着洞里每一个细微的声响。
孙锐三人在洞口低声交谈了几句，然后也各自找地方坐下休息。洞里渐渐安静下来。
不知过了多久，李远忽然听到极轻微的金属摩擦声——是刀出鞘的声音。
他猛地睁眼，只见孙锐已经站起身，手里握着短刀，正朝他走来。另外两人也站了起来，呈包围之势。
“孙小旗这是何意？”李远没动，手悄悄摸向袖中的短匕。
孙锐笑了，那笑容在昏暗的光线下显得格外狰狞：“李总办，对不住了。世子有令，要你的脑袋。”
果然。
李远缓缓站起身：“你们不是锦衣卫。”
“腰牌是真的。”孙锐扬了扬手里的刀，“人也是真的——只不过，我们效忠的不是皇帝，是宁王殿下。”
“周振武背叛了陛下？”
“周千户？”孙锐嗤笑，“那个死脑筋，早就被我们控制起来了。现在凤阳卫，是我们的人说了算。”
李远心头一沉。连凤阳卫都被渗透了，宁王的势力比他想象的更庞大。
“所以，从一开始，这就是个陷阱？”他问，“那个老妇人，也是你们的人？”
“那倒不是。”孙锐摇头，“那老虔婆是真猎户。我们只是利用了这一点——知道你们一定会去找她问路，所以提前在这条溪流边埋伏。守株待兔，总比漫山遍野地找强。”
原来如此。每一步都被算准了。
“我的同伴呢？”李远又问，“你们把他们怎么样了？”
“那四个？”孙锐笑了笑，“还在树上等着你呢。放心，等解决了你，我们自然会去收拾他们。”
李远握紧了短匕。一对三，胜算渺茫。但他没有退路。
“李总办，别挣扎了。”孙锐一步步逼近，“乖乖受死，还能少受点苦。世子说了，只要你的脑袋，身体可以留个全尸。”
“是吗？”李远也笑了，“那你知不知道，陛下给了我什么？”
孙锐一愣：“什么？”
“这个。”李远猛地从怀中掏出金牌，高举过头，“御赐金牌，如朕亲临！尔等叛逆，还不跪下！”
金光在昏暗的洞里一闪。孙锐三人下意识地眯了眯眼。
就这一瞬间的恍惚，李远动了！
他猛地将金牌掷向孙锐面门，同时身体向侧方扑去，短匕出鞘，直刺离他最近的那人咽喉！
“噗嗤——”
利刃入肉的声音。那人捂住脖子，瞪大眼睛，不敢相信地看着李远，缓缓倒下。
“杀了他！”孙锐反应过来，挥刀劈来。
李远就地一滚，躲过这一刀，起身时手里已经捡起了死去那人的刀。双刀在手，他反而冷静下来。
山洞狭窄，不利于围攻。孙锐和另一人一左一右攻来，刀光闪烁。李远不退反进，左手刀格开孙锐的攻击，右手刀直刺另一人胸口！
那人举刀相迎，“铛”的一声，火星四溅。李远借力转身，一脚踢在那人膝弯。那人痛呼一声跪倒在地，李远反手一刀，结果了他。
现在，只剩孙锐了。
“好身手。”孙锐后退一步，眼神凶狠，“难怪世子说不能小看你。”
“现在知道，晚了。”李远双刀一摆，“受死。”
两人在洞里展开厮杀。孙锐刀法狠辣，招招夺命；李远虽然没正经学过武艺，但胜在反应快，出手果断，而且……他敢拼命。
几招过后，孙锐一刀划破李远的左臂，鲜血顿时涌出。李远闷哼一声，却趁机贴近，右手刀直插孙锐小腹！
孙锐回刀格挡，但慢了半拍。刀锋入肉三寸，鲜血喷涌。
“啊！”孙锐惨叫一声，踉跄后退。
李远乘胜追击，双刀齐出。孙锐勉强挡了几招，终于力竭，被李远一刀砍中脖颈，倒地毙命。
洞里恢复了安静，只剩下李远粗重的喘息声。他靠在洞壁上，看着地上的三具尸体，这才感到后怕——刚才但凡慢一步，死的就是自己。
左臂的伤口火辣辣地疼，鲜血还在流。他撕下衣襟草草包扎，然后开始搜尸。从孙锐身上搜出了真正的锦衣卫腰牌，还有一封信。
信是写给“世子殿下”的，落款是“凤阳卫指挥同知刘琨”。信里说，已经控制周振武，凤阳卫半数以上军官愿效忠宁王。只等世子一声令下，便可控制凤阳，切断朝廷南下的通道。
李远攥紧了信纸。原来不止是搜捕他这么简单。宁王父子已经在布局更大的阴谋——控制凤阳，就等于控制了大明中都，扼住了南北咽喉。
必须尽快把这个消息传出去。
他将信贴身藏好，又搜了些干粮和水，然后走出山洞。天已经蒙蒙亮了，森林里弥漫着晨雾。
辨明方向，他开始往回走。必须找到赵大壮他们，然后尽快出山。
走了约莫半个时辰，前方传来隐约的说话声。他立刻隐蔽，悄悄靠近。
是四个人——正是赵大壮他们！他们被绑在树上，周围守着七八个穿便衣的汉子，显然是孙锐的同伙。
“头儿怎么还没回来？”一个汉子不耐烦地说。
“许是得手了，在哪儿快活呢。”另一个笑道，“等头儿回来，这几个也就没用了。世子说了，一个不留。”
李远心中焦急。对方人多，硬拼不行。必须想办法智取。
他观察四周地形。这里树木密集，藤蔓纵横，适合偷袭。而且这些人明显松懈了，有的在打瞌睡，有的在闲聊。
他从地上捡起几块石头，看准最外围那个打瞌睡的汉子，用力掷去！
“哎哟！”石头正中后脑，那汉子痛呼一声跳起来。
“谁？！”所有人都警觉起来。
李远又扔出几块石头，分别打向不同方向。林子里顿时一片混乱。
“有埋伏！”
“在那边！”
趁着混乱，李远猫腰潜行，悄无声息地摸到绑着赵大壮的树后。短匕一挥，割断绳索。
赵大壮反应极快，绳子一松立刻挣开，夺过旁边一个汉子腰间的刀，反手就砍！
“李总办！”胡小虎惊喜地喊。
“别喊！快救人！”李远又割断其他三人的绳索。
四人脱困，立刻加入战团。虽然被绑了半夜，手脚发麻，但求生欲激发了潜能，个个勇猛异常。
对方虽然人多，但被打了个措手不及，很快就乱了阵脚。李远五人配合默契，专挑薄弱处下手，不到一炷香时间，就解决了战斗。
“快走！”李远抹了把脸上的血，“他们还有同伙，马上会来！”
五人顾不上收拾，捡起能用的兵器和干粮，朝着南方狂奔。
这一次，他们不敢再停。饿了啃干饼，渴了喝露水，困了轮流闭眼休息片刻。连续赶了一天一夜的路，终于在天亮时，看到了森林的尽头。
前方，是一片开阔的滩涂，再往前，是浩荡奔流的长江。
江面上，几叶扁舟在晨雾中若隐若现。
“到了……”赵大壮声音沙哑，“终于……到了。”
所有人都瘫倒在地，望着那片江水，眼中涌出热泪。
李远也跪倒在地，双手撑地，大口喘气。左臂的伤口已经麻木了，浑身每一块骨头都在叫嚣着疼痛。但他笑了，笑得眼泪都流出来。
他们活下来了。从凤阳到长江，穿越数百里险山恶水，突破层层封锁，他们活下来了。
“李总办，”胡小虎爬过来，哽咽道，“我们……我们真的……”
“真的。”李远拍拍他的肩膀，“我们真的做到了。”
他站起身，望向江对岸。那里是江西，是南昌，是朱清瑶被困的地方。
只剩最后一步了。
“走，”他说，“过江。”
五人互相搀扶着，走向江边。晨雾渐渐散去，朝阳从江面升起，将江水染成一片金红。
江风凛冽，带着水汽和自由的味道。
李远深深吸了一口气。
清瑶，等我。
我来了。