正德七年，冬末春初，京师
宣府至京师的官道上，积雪初融，泥泞中深深浅浅的车辙印如大地的掌纹。
五辆双辕马车组成的车队在暮色中缓缓前行，打头的是两辆装货的辎重车，覆盖着油布，隐约露出木箱轮廓。中间一辆青篷马车最为宽敞，车辕上悬挂的羊角风灯在晚风中轻晃，灯罩上“宣府梳棉”四个隶书在昏黄光晕中时隐时现。
车厢内，炭盆散发着暖意。
李远靠坐在软垫上，手中握着一卷《北疆梳棉工坊总办陈情疏》的草稿，目光却透过车窗缝隙，望向窗外渐浓的夜色。宣府三个月，从废墟建坊到挫败纵火阴谋，再到五百套“戍楼褐”冬衣交付标营，桩桩件件在脑中闪过，恍如昨日。
对面，朱清瑶拢了拢身上的银狐裘——这是临行前宣府镇守太监石猛差人送来的践行礼。她手捧着一只白铜手炉，指尖在炉盖的缠枝莲纹上轻轻摩挲。
“还在想奏疏的措辞？”她声音轻缓，带着长途跋涉后的些许疲惫，但目光清澈。
李远收回视线，将草稿卷起：“是在想，到了京城，这奏疏递上去，会是怎样的局面。”
“至少比三个月前好。”朱清瑶唇角微弯，那是一种经历风霜后的从容，“那时你只是个空有豹房口谕却无实职的‘总办’，现在你带回的是实打实的五百套冬衣、一部《御寒梳棉机图说》，还有宣府镇守和边军将领的联名保荐信。”
她顿了顿，补充道：“石公公的信里，可把你夸成了‘国朝匠作之表率’。”
李远苦笑：“石公公那是给宁王殿下和郡主面子。”
“不全是。”朱清瑶摇头，神情认真起来，“你可知那五百套冬衣发下去后，标营军士怎么说？有个老兵领了衣服，当场跪下磕了三个头，说当兵十五年，头一回冬天背上不发僵。这话传到石猛耳朵里，比什么保荐信都重。”
车厢内沉默片刻，只有车轮碾过碎石的咯吱声。
“到了京城，先递折子请见皇上？”李远问。
朱清瑶沉吟：“按规矩，外官回京需先至通政司递送公文，等候召见。不过……”她眼中闪过一丝狡黠，“你这份功劳特殊，又有豹房直隶的职衔，或许能走些捷径。”
“郡主的意思是？”
“王承恩公公。”朱清瑶压低声音，“你的图说和微缩模型已送到江南织造局，他必定已呈送豹房。这位王公公虽是个内侍，却极懂实务，更懂皇上的心思。若他肯在皇上面前提一句，比你递十道奏疏都管用。”
李远点头，心中却想起另一桩事：“宁王殿下那边……”
话未说完，朱清瑶神色微凝。
车外传来马蹄声，由远及近，在车队旁勒住。亲随李柱的声音隔着车帘响起：“公子，前方十里便是京师永定门，守城官已得了信，说今夜可通行，但需查验关防文书。”
李远掀开车帘一角，暮色中城墙的轮廓已在远方天际线上浮现，如一头匍匐的巨兽。京师到了。
“知道了，按规矩办。”他放下帘子。
朱清瑶忽然轻声说：“父亲那边，我已修书一封，只说北疆事毕，平安返京。其他的……”她顿了顿，“等见到他派来的人再说。”
李远听出她话中未尽之意。宁王朱宸濠对女儿北上宣府是默许的，甚至暗中提供了部分人手和资源，但这默许背后，是更深层的算计。朱清瑶此次携功返京，在宁王的棋局中，这颗棋子的分量已然不同。
马车继续前行，永定门城楼上的灯火越来越清晰。
同一时刻，京师西苑，豹房。
此处并非寻常宫殿，而是正德皇帝朱厚照登基后，在皇城西北太液池西岸兴建的一处别苑。名为“豹房”，实则是集居所、园林、校场、作坊于一体的皇家游乐兼理政之所。此刻虽已入夜，豹房深处一处暖阁内依旧灯火通明。
暖阁陈设奇特：东墙挂着一幅巨大的《九边镇戍图》，图上用朱砂标注着各镇兵马粮草数目；西墙则是一排木架，架上摆着各式奇巧物件——自鸣钟、望远镜、鲁班锁、甚至还有几把造型奇特的火铳。
暖阁中央，一张紫檀木大案上摊着图纸、木模、以及一堆散乱的零件。
案后坐着个二十出头的年轻人，身着杏黄常服，未戴冠，只以一根乌木簪束发。他面容清俊，但眉宇间有种与年龄不相称的跳脱之气，此刻正拿着一把锉刀，小心翼翼地打磨着一个黄铜齿轮的齿牙。
正是当今天子，正德皇帝朱厚照。
“皇上，戌时三刻了，该用膳了。”侍立在旁的老太监轻声提醒，正是司礼监掌印太监张永。
朱厚照头也不抬：“等朕把这个齿轮弄完，王承恩从江南送来的那个‘自走车’，就差这个传动部件了。”
张永欲言又止，只得躬身退到一旁。
又过了半炷香，朱厚照终于放下锉刀，举起齿轮对着烛光看了看，满意地点头，这才伸了个懒腰：“传膳吧。对了，王承恩前几日送来的那个梳棉机微缩模型，摆哪儿了？”
“在隔壁偏殿，皇上要现在看？”张永忙道。
“拿来，朕边吃边看。”
不多时，两名小太监抬进一个三尺见方的木箱，打开后，里面是一座精致的木制微缩模型：畜力转盘、传动齿轮、梳棉滚筒、乃至出棉口的挡板，一应俱全，全都按比例缩小，各部件可活动。
朱厚照眼睛一亮，饭也不吃了，凑到模型前，用手拨动转盘。齿轮带动滚筒缓缓旋转，发出细微的“咔嗒”声。
“有意思，真有意思。”他喃喃自语，“王承恩奏疏里说，宣府那边用这种机器，一天能梳棉百斤，抵得上三十个熟手匠人？”
张永躬身：“王公公的折子是这么写的。还说宣府梳棉工坊总办李远，已制出五百套冬衣交付边军，边军反响极佳。另有《御寒梳棉机图说》一部，已送至工部勘核。”
“工部？”朱厚照嗤笑一声，“那帮老头子能看懂这个？怕是连齿轮传动原理都搞不明白。”他手指在模型梳棉滚筒上轻轻一弹，“这个李远，就是去年在九江弄出‘月夜泛舟’锦，后来被朕特旨擢为梳棉工坊总办的那个？”
“正是。此人原是宁王府匠户，后被宁王举荐至江南织造局，在九江立下功劳。”张永斟酌着词句，“王公公的奏疏里说，此人不似寻常匠人，有经世之才。”
朱厚照眼中闪过一丝玩味：“经世之才……一个匠人？有点意思。他何时到京？”
“算行程，应是这两日。”
“到了让他直接来豹房见朕。”朱厚照直起身，拍了拍手上的木屑，“朕倒要看看，这个能造出‘铁牛’梳棉机、还能让边军老兵磕头谢恩的匠人，到底长什么样。”
张永迟疑：“皇上，按制外官入京需先……”
“按什么制？”朱厚照摆摆手，语气随意却不容置疑，“朕的豹房，朕的规矩。再说，他这总办本就是豹房直隶，不算外官。”
“是。”张永不敢再多言。
朱厚照又绕着梳棉机模型转了两圈，忽然问：“宁王那边有什么动静？”
张永神色一肃：“南昌府密报，宁王月前以‘修缮王府园林’为由，向工部请调了一批匠作物料，数量超出常例三成。此外，宁王府近半年招募护院、庄丁的人数，也较往年增多。”
朱厚照脸上玩味的笑容淡了些，但并未显露出怒意，只是轻轻“嗯”了一声。
“还有一事，”张永压低声音，“宁王郡主朱清瑶，此次随李远一同北上宣府，在工坊筹建中出力甚多。此番返京，亦是同行。”
“朱清瑶……”朱厚照念着这个名字，眼中闪过一丝复杂，“朕那个堂妹啊。她倒是胆大，一个郡主，跑去边塞跟匠人厮混。”他顿了顿，忽然笑起来，“不过话说回来，她若是个男子，说不定比她那几个兄弟都强。”
这话涉及宗室，张永不敢接，只垂首不语。
朱厚照也不再深谈，挥手道：“下去吧，朕再琢磨会儿这个模型。”
张永躬身退出暖阁，轻轻掩上门。
暖阁内重归寂静，只有烛火噼啪声。朱厚照站在梳棉机模型前，手指无意识地敲击着桌面，目光却望向窗外沉沉夜色，不知在想些什么。
永定门外，车队接受了例行查验。
守城官是个四十多岁的中年武官，查验李远关防文书时，目光在“宣府梳棉工坊总办”和“豹房直隶”两行字上停留片刻，态度明显恭敬起来。
“李总办一路辛苦，进城后是先去驿馆还是……”守城官试探问道。
“先回西城梳棉工坊在京办事处。”李远道。这是离京前就安排好的，在阜成门内租下的一处两进院子，既作仓储，也供人员歇脚。
守城官点头，亲自吩咐手下放行。
车队穿过城门洞，碾过青石板路，正式进入京师。
虽是夜晚，但京师街道两侧依旧有不少店铺亮着灯，酒旗在夜风中招展。车马声、叫卖声、更夫梆子声交织在一起，扑面而来的繁华气息，与宣府的边塞肃杀形成鲜明对比。
朱清瑶透过车窗望着熟悉的街景，轻轻舒了口气：“回来了。”
李远却无暇感慨，他的目光落在街道两侧的民居上。不少屋檐下挂着冰棱，墙角堆着未化的积雪——京师的冬天，并不比宣府暖和多少。
“京营的冬衣，不知备齐了没有。”他忽然道。
朱清瑶看他一眼，明白他在想什么。这个人的心思，似乎永远都在那些实实在在的事情上：织机、冬衣、匠人吃饭、兵士冷暖。
“京营有京营的章程，户部拨银，兵部采买，工部监造，一套流程走下来，没三个月完不了。”她淡淡道，“不过你这次带回的实绩，或许能让他们快些。”
马车拐入一条稍窄的街道，最终在一处黑漆大门前停下。门楣上挂着块木匾，上书“宣府梳棉工坊驻京办”，字是李远离京前亲笔所题，朴拙有力。
李柱上前叩门，门内很快传来脚步声。
大门打开，一个五十来岁、管家模样的人提着灯笼迎出来，见到李远，连忙躬身：“公子可算回来了！老仆张福，奉王公公之命在此照应，已候了三日。”
李远认得此人，是王承恩在京城的一个远房亲戚，为人老实可靠。他点点头：“张伯辛苦了，先卸货，安排大家歇息。”
众人忙碌起来，卸车的卸车，搬行李的搬行李。朱清瑶自有随行侍女伺候，进了内院东厢房安置。
李远则在前厅坐下，张福奉上热茶，又递上一封火漆封口的信：“公子，这是王公公从江南差人送来的，嘱咐老仆务必亲手交给您。”
李远拆开信，王承恩的字迹跃然纸上。信不长，主要说了三件事：
其一，梳棉机图说和微缩模型已呈送豹房，皇上颇感兴趣；其二，江南织造局已按图试制梳棉机两台，效果良好，准备推广；其三，工部军器局主事严文焕，对李远以匠人身份获封五品总办一事“颇有微词”，让李远入京后“谨慎应对”。
严文焕。
李远记下了这个名字。工部军器局主事，正六品，官阶不高，但掌军器制造，实权不小。更重要的是，此人素以“恪守祖制”闻名，对任何工艺革新都持反对态度。
“公子，还有一事。”张福低声道，“今日午后，有宁王府的人来过，留下口信，说请公子安顿好后，明日辰时去一趟城东‘松鹤楼’，有要事相商。”
李远心中一凛：“可知是何人？”
“来人自称姓周，是宁王府在京采办，但看气度不像寻常仆役。”张福道，“老仆多问了一句，他只说‘郡主也需一同前往’。”
李远放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击。宁王的手，伸得比他预想的还要快。
他起身走到窗前，望着院中忙碌的众人，又看向内院东厢房透出的灯光。朱清瑶此刻，应该也在思索明日之约吧。
夜色渐深，京城灯火如星。
而朝堂的波澜，已在这看似平静的夜晚，悄然酝酿。
宣府至京师的官道上，积雪初融，泥泞中深深浅浅的车辙印如大地的掌纹。
五辆双辕马车组成的车队在暮色中缓缓前行，打头的是两辆装货的辎重车，覆盖着油布，隐约露出木箱轮廓。中间一辆青篷马车最为宽敞，车辕上悬挂的羊角风灯在晚风中轻晃，灯罩上“宣府梳棉”四个隶书在昏黄光晕中时隐时现。
车厢内，炭盆散发着暖意。
李远靠坐在软垫上，手中握着一卷《北疆梳棉工坊总办陈情疏》的草稿，目光却透过车窗缝隙，望向窗外渐浓的夜色。宣府三个月，从废墟建坊到挫败纵火阴谋，再到五百套“戍楼褐”冬衣交付标营，桩桩件件在脑中闪过，恍如昨日。
对面，朱清瑶拢了拢身上的银狐裘——这是临行前宣府镇守太监石猛差人送来的践行礼。她手捧着一只白铜手炉，指尖在炉盖的缠枝莲纹上轻轻摩挲。
“还在想奏疏的措辞？”她声音轻缓，带着长途跋涉后的些许疲惫，但目光清澈。
李远收回视线，将草稿卷起：“是在想，到了京城，这奏疏递上去，会是怎样的局面。”
“至少比三个月前好。”朱清瑶唇角微弯，那是一种经历风霜后的从容，“那时你只是个空有豹房口谕却无实职的‘总办’，现在你带回的是实打实的五百套冬衣、一部《御寒梳棉机图说》，还有宣府镇守和边军将领的联名保荐信。”
她顿了顿，补充道：“石公公的信里，可把你夸成了‘国朝匠作之表率’。”
李远苦笑：“石公公那是给宁王殿下和郡主面子。”
“不全是。”朱清瑶摇头，神情认真起来，“你可知那五百套冬衣发下去后，标营军士怎么说？有个老兵领了衣服，当场跪下磕了三个头，说当兵十五年，头一回冬天背上不发僵。这话传到石猛耳朵里，比什么保荐信都重。”
车厢内沉默片刻，只有车轮碾过碎石的咯吱声。
“到了京城，先递折子请见皇上？”李远问。
朱清瑶沉吟：“按规矩，外官回京需先至通政司递送公文，等候召见。不过……”她眼中闪过一丝狡黠，“你这份功劳特殊，又有豹房直隶的职衔，或许能走些捷径。”
“郡主的意思是？”
“王承恩公公。”朱清瑶压低声音，“你的图说和微缩模型已送到江南织造局，他必定已呈送豹房。这位王公公虽是个内侍，却极懂实务，更懂皇上的心思。若他肯在皇上面前提一句，比你递十道奏疏都管用。”
李远点头，心中却想起另一桩事：“宁王殿下那边……”
话未说完，朱清瑶神色微凝。
车外传来马蹄声，由远及近，在车队旁勒住。亲随李柱的声音隔着车帘响起：“公子，前方十里便是京师永定门，守城官已得了信，说今夜可通行，但需查验关防文书。”
李远掀开车帘一角，暮色中城墙的轮廓已在远方天际线上浮现，如一头匍匐的巨兽。京师到了。
“知道了，按规矩办。”他放下帘子。
朱清瑶忽然轻声说：“父亲那边，我已修书一封，只说北疆事毕，平安返京。其他的……”她顿了顿，“等见到他派来的人再说。”
李远听出她话中未尽之意。宁王朱宸濠对女儿北上宣府是默许的，甚至暗中提供了部分人手和资源，但这默许背后，是更深层的算计。朱清瑶此次携功返京，在宁王的棋局中，这颗棋子的分量已然不同。
马车继续前行，永定门城楼上的灯火越来越清晰。
同一时刻，京师西苑，豹房。
此处并非寻常宫殿，而是正德皇帝朱厚照登基后，在皇城西北太液池西岸兴建的一处别苑。名为“豹房”，实则是集居所、园林、校场、作坊于一体的皇家游乐兼理政之所。此刻虽已入夜，豹房深处一处暖阁内依旧灯火通明。
暖阁陈设奇特：东墙挂着一幅巨大的《九边镇戍图》，图上用朱砂标注着各镇兵马粮草数目；西墙则是一排木架，架上摆着各式奇巧物件——自鸣钟、望远镜、鲁班锁、甚至还有几把造型奇特的火铳。
暖阁中央，一张紫檀木大案上摊着图纸、木模、以及一堆散乱的零件。
案后坐着个二十出头的年轻人，身着杏黄常服，未戴冠，只以一根乌木簪束发。他面容清俊，但眉宇间有种与年龄不相称的跳脱之气，此刻正拿着一把锉刀，小心翼翼地打磨着一个黄铜齿轮的齿牙。
正是当今天子，正德皇帝朱厚照。
“皇上，戌时三刻了，该用膳了。”侍立在旁的老太监轻声提醒，正是司礼监掌印太监张永。
朱厚照头也不抬：“等朕把这个齿轮弄完，王承恩从江南送来的那个‘自走车’，就差这个传动部件了。”
张永欲言又止，只得躬身退到一旁。
又过了半炷香，朱厚照终于放下锉刀，举起齿轮对着烛光看了看，满意地点头，这才伸了个懒腰：“传膳吧。对了，王承恩前几日送来的那个梳棉机微缩模型，摆哪儿了？”
“在隔壁偏殿，皇上要现在看？”张永忙道。
“拿来，朕边吃边看。”
不多时，两名小太监抬进一个三尺见方的木箱，打开后，里面是一座精致的木制微缩模型：畜力转盘、传动齿轮、梳棉滚筒、乃至出棉口的挡板，一应俱全，全都按比例缩小，各部件可活动。
朱厚照眼睛一亮，饭也不吃了，凑到模型前，用手拨动转盘。齿轮带动滚筒缓缓旋转，发出细微的“咔嗒”声。
“有意思，真有意思。”他喃喃自语，“王承恩奏疏里说，宣府那边用这种机器，一天能梳棉百斤，抵得上三十个熟手匠人？”
张永躬身：“王公公的折子是这么写的。还说宣府梳棉工坊总办李远，已制出五百套冬衣交付边军，边军反响极佳。另有《御寒梳棉机图说》一部，已送至工部勘核。”
“工部？”朱厚照嗤笑一声，“那帮老头子能看懂这个？怕是连齿轮传动原理都搞不明白。”他手指在模型梳棉滚筒上轻轻一弹，“这个李远，就是去年在九江弄出‘月夜泛舟’锦，后来被朕特旨擢为梳棉工坊总办的那个？”
“正是。此人原是宁王府匠户，后被宁王举荐至江南织造局，在九江立下功劳。”张永斟酌着词句，“王公公的奏疏里说，此人不似寻常匠人，有经世之才。”
朱厚照眼中闪过一丝玩味：“经世之才……一个匠人？有点意思。他何时到京？”
“算行程，应是这两日。”
“到了让他直接来豹房见朕。”朱厚照直起身，拍了拍手上的木屑，“朕倒要看看，这个能造出‘铁牛’梳棉机、还能让边军老兵磕头谢恩的匠人，到底长什么样。”
张永迟疑：“皇上，按制外官入京需先……”
“按什么制？”朱厚照摆摆手，语气随意却不容置疑，“朕的豹房，朕的规矩。再说，他这总办本就是豹房直隶，不算外官。”
“是。”张永不敢再多言。
朱厚照又绕着梳棉机模型转了两圈，忽然问：“宁王那边有什么动静？”
张永神色一肃：“南昌府密报，宁王月前以‘修缮王府园林’为由，向工部请调了一批匠作物料，数量超出常例三成。此外，宁王府近半年招募护院、庄丁的人数，也较往年增多。”
朱厚照脸上玩味的笑容淡了些，但并未显露出怒意，只是轻轻“嗯”了一声。
“还有一事，”张永压低声音，“宁王郡主朱清瑶，此次随李远一同北上宣府，在工坊筹建中出力甚多。此番返京，亦是同行。”
“朱清瑶……”朱厚照念着这个名字，眼中闪过一丝复杂，“朕那个堂妹啊。她倒是胆大，一个郡主，跑去边塞跟匠人厮混。”他顿了顿，忽然笑起来，“不过话说回来，她若是个男子，说不定比她那几个兄弟都强。”
这话涉及宗室，张永不敢接，只垂首不语。
朱厚照也不再深谈，挥手道：“下去吧，朕再琢磨会儿这个模型。”
张永躬身退出暖阁，轻轻掩上门。
暖阁内重归寂静，只有烛火噼啪声。朱厚照站在梳棉机模型前，手指无意识地敲击着桌面，目光却望向窗外沉沉夜色，不知在想些什么。
永定门外，车队接受了例行查验。
守城官是个四十多岁的中年武官，查验李远关防文书时，目光在“宣府梳棉工坊总办”和“豹房直隶”两行字上停留片刻，态度明显恭敬起来。
“李总办一路辛苦，进城后是先去驿馆还是……”守城官试探问道。
“先回西城梳棉工坊在京办事处。”李远道。这是离京前就安排好的，在阜成门内租下的一处两进院子，既作仓储，也供人员歇脚。
守城官点头，亲自吩咐手下放行。
车队穿过城门洞，碾过青石板路，正式进入京师。
虽是夜晚，但京师街道两侧依旧有不少店铺亮着灯，酒旗在夜风中招展。车马声、叫卖声、更夫梆子声交织在一起，扑面而来的繁华气息，与宣府的边塞肃杀形成鲜明对比。
朱清瑶透过车窗望着熟悉的街景，轻轻舒了口气：“回来了。”
李远却无暇感慨，他的目光落在街道两侧的民居上。不少屋檐下挂着冰棱，墙角堆着未化的积雪——京师的冬天，并不比宣府暖和多少。
“京营的冬衣，不知备齐了没有。”他忽然道。
朱清瑶看他一眼，明白他在想什么。这个人的心思，似乎永远都在那些实实在在的事情上：织机、冬衣、匠人吃饭、兵士冷暖。
“京营有京营的章程，户部拨银，兵部采买，工部监造，一套流程走下来，没三个月完不了。”她淡淡道，“不过你这次带回的实绩，或许能让他们快些。”
马车拐入一条稍窄的街道，最终在一处黑漆大门前停下。门楣上挂着块木匾，上书“宣府梳棉工坊驻京办”，字是李远离京前亲笔所题，朴拙有力。
李柱上前叩门，门内很快传来脚步声。
大门打开，一个五十来岁、管家模样的人提着灯笼迎出来，见到李远，连忙躬身：“公子可算回来了！老仆张福，奉王公公之命在此照应，已候了三日。”
李远认得此人，是王承恩在京城的一个远房亲戚，为人老实可靠。他点点头：“张伯辛苦了，先卸货，安排大家歇息。”
众人忙碌起来，卸车的卸车，搬行李的搬行李。朱清瑶自有随行侍女伺候，进了内院东厢房安置。
李远则在前厅坐下，张福奉上热茶，又递上一封火漆封口的信：“公子，这是王公公从江南差人送来的，嘱咐老仆务必亲手交给您。”
李远拆开信，王承恩的字迹跃然纸上。信不长，主要说了三件事：
其一，梳棉机图说和微缩模型已呈送豹房，皇上颇感兴趣；其二，江南织造局已按图试制梳棉机两台，效果良好，准备推广；其三，工部军器局主事严文焕，对李远以匠人身份获封五品总办一事“颇有微词”，让李远入京后“谨慎应对”。
严文焕。
李远记下了这个名字。工部军器局主事，正六品，官阶不高，但掌军器制造，实权不小。更重要的是，此人素以“恪守祖制”闻名，对任何工艺革新都持反对态度。
“公子，还有一事。”张福低声道，“今日午后，有宁王府的人来过，留下口信，说请公子安顿好后，明日辰时去一趟城东‘松鹤楼’，有要事相商。”
李远心中一凛：“可知是何人？”
“来人自称姓周，是宁王府在京采办，但看气度不像寻常仆役。”张福道，“老仆多问了一句，他只说‘郡主也需一同前往’。”
李远放下茶杯，手指在桌面上轻轻敲击。宁王的手，伸得比他预想的还要快。
他起身走到窗前，望着院中忙碌的众人，又看向内院东厢房透出的灯光。朱清瑶此刻，应该也在思索明日之约吧。
夜色渐深，京城灯火如星。
而朝堂的波澜，已在这看似平静的夜晚，悄然酝酿。