三日后，李远带着梳棉机木模型和一箱文书，登上了前往九江的官船。
朱清瑶坚持同行。她换了身男装，靛青襦衫，束发戴巾，扮作随行书吏，化名“朱青”。宁王在码头送行时，难得没说什么玩笑话，只拍了拍李远肩膀：“九江卫指挥使鲁广孝，是个刺头。他若刁难，不必硬顶，派人回来说一声。”
“下官明白。”
“还有，”宁王压低声音，眨眨眼，“清瑶就交给你了。这丫头犟，非要跟去——你替本王看顾着些。”
李远郑重行礼：“王爷放心。”
船是王府安排的客船，不大，却整洁。王承恩派来的两个随从——一个姓曹的老宦官，一个三十来岁的织造局匠作司吏，姓方——已在舱中等候。
船离南昌，顺赣江而下。春水初涨，两岸油菜花开得正盛，金黄铺到天际。李远却无心赏景，在舱中与曹公公、方司吏核对文书。
“这是王府的勘合。”李远递上盖着宁王印的信笺，“这是王公公的手令副本。九江卫军需库的羊毛，按例每季要清理陈年旧储，我们只要其中三成，用作试制。”
曹公公接过，眯眼细看。他年约五十，面白无须，说话慢条斯理：“李坊主准备周全。不过咱家提醒一句——九江卫不是南昌府，鲁指挥使……性子特别。”
“还请公公明示。”
“他原是边军出身，正统年间在宣府打过鞑子，后来因伤调任江西。”曹公公放下文书，“此人最厌文官繁文缛节，更厌宦官监军——咱家这样的，他瞧不上。你虽不是文官，但顶着王府名头，又带着王公公手令，恐怕……”
话未说完，船身忽然一晃。
窗外传来船夫的呼喝声。李远探头望去，见前方江面狭窄处，横着两艘哨船，船上军士持矛而立，拦住了去路。
“九江卫水哨。”方司吏脸色微变，“来得这么快？”
客船被迫靠岸。一个络腮胡的百户登上船，扫视舱中众人，目光在曹公公面上顿了顿，嘴角扯出个冷笑：“果然是宫里来的。”
他看向李远：“你就是宁王府那个什么坊主？”
“在下李远，奉王公公之命，前往九江卫办理羊毛调拨事宜。”李远起身，递上文书。
百户看也不看：“指挥使有令，凡调拨军需物资，无论何人，须先至卫所衙门面禀。你们下船，随我去见指挥使大人。”
“这……”方司吏欲言，被曹公公以眼神制止。
李远拱手：“有劳带路。”
一行人下船，改走陆路。九江卫城在江边山坡上，城墙斑驳，垛口处可见锈迹。进城时，守门军士盘查极严，连曹公公的随身物品都翻了一遍。
卫所衙门设在城西，是座前朝留下的府宅，门楣上“九江卫指挥使司”的匾额漆色已褪。进得院内，只见校场上几十个军士正在操练，呼喝声震天，与江南水乡的柔媚格格不入。
正堂上，一个黑脸壮汉踞坐案后，正低头看着什么文书。他年约五十，左颊有道深长的刀疤，从眼角直划到下颌，平添几分凶悍。
这便是九江卫指挥使鲁广孝。
李远等人进堂，鲁广孝头也不抬：“等着。”
这一等就是半柱香时间。堂中只闻鲁广孝翻动纸页的沙沙声，以及他偶尔提笔批注的轻响。曹公公面色如常，方司吏却有些站不住了，偷偷挪了挪发麻的脚。
终于，鲁广孝放下笔，抬眼扫来。
那目光如刀，刮过人脸。
“王承恩要羊毛？”他开口，声音粗粝，“做什么用？”
李远上前一步：“回指挥使，用于试制新式戎锦。羊毛与棉混纺，可制轻暖衣料，供北疆将士御寒。”
“戎锦？”鲁广孝嗤笑，“江南那些绣花枕头，懂什么戎锦？去年织造局送来的冬衣，看着厚实，一遇雪就板结，冻死多少儿郎！”
他站起身，绕过桌案。这人身材极高，比李远还高出半头，走动时虎虎生风。
“你说混纺？怎么个混法？”
李远示意随从打开木箱，取出梳棉机模型和那块试织的呢料。鲁广孝接过呢料，两手一扯——他力气极大，寻常布料早该撕裂，可这混纺呢料只是微微变形。
“有点意思。”他松开手，又拿起梳棉机模型，转动把手。梳针转动，发出细密的咔嗒声。
“这东西，一日能梳多少毛？”
“若是真机，畜力带动，日梳五十斤。若改水车，可过百斤。”李远答道，“而且梳出的毛纤维整齐，纺线均匀，织成的呢料不起球、不板结。”
鲁广孝盯着模型看了半晌，忽然问：“你见过雪吗？”
李远一怔。
“真正的北疆大雪。”鲁广孝走回案后，坐下，“风像刀子，雪粒打在脸上，跟砂石一样。穿着湿重的棉衣，走不到十里就累瘫，夜里宿营，衣服冻成冰壳，脱不下来。多少好儿郎，不是战死的，是冻死的。”
堂中寂静。
“你这些花样，”鲁广孝指了指模型，“在江南暖和屋里想出来的吧？真到了北疆，管用吗？”
李远沉默片刻，拱手道：“指挥使教训的是。下官确实未亲历北疆苦寒，所有设想，都基于典籍记载与工匠经验。所以此番试制，正要请指挥使这样的老边军指点——何处不妥，如何改进，还请不吝赐教。”
这话说得诚恳，鲁广孝脸色稍缓。
他重新拿起那份调拨文书，扫了几眼：“军需库的羊毛，是正统年间屯下的，至今二十多年了。这些年江西无战事，羊毛无人问津，早该清理。你要三成，可以。”
李远心中一松。
“但是，”鲁广孝话锋一转，“不能白给。”
“指挥使请讲。”
“第一，试制成的衣料，要先送五十套到九江卫，让儿郎们试穿、操练、涉水，看究竟耐不耐用。”鲁广孝竖起一根手指，“第二，若真有用，这梳棉机的图纸，九江卫军器所要留一份。江西虽不产羊毛，但九江卫与湖广接壤，可收购湘西土羊毛，自给自足。”
李远与曹公公对视一眼。曹公公微微点头。
“第三，”鲁广孝看向李远，眼中闪过锐光，“你要随我去一趟军需库，亲眼看看那些羊毛——看完之后，若还觉得能用，再谈不迟。”
这要求合情合理。李远应下：“谨遵指挥使安排。”
鲁广孝行事雷厉风行，当即起身：“现在就去。”
军需库在卫城北侧，依山而建，是几排青砖库房。看守的老军头打开库门时，一股陈年霉味扑面而来。
库内昏暗，借着门口的光，可见堆积如山的麻袋，有些袋子已破损，露出里面灰黑结块的羊毛。
“都在这儿了。”鲁广孝随手扯开一个麻袋，抓出一把羊毛。毛色灰暗，结成一团团的，还夹杂着草屑泥沙。
李远拈起一撮，在指间捻开。纤维干枯脆硬，轻轻一拉就断。
“二十多年了。”鲁广孝丢回羊毛，“当年收缴的鞑子战利品，本就品相不好，这些年潮湿虫蛀，早该烧了。”
曹公公皱眉：“这……这还能用吗？”
李远却蹲下身，仔细查看几个麻袋。他注意到，堆在里面的袋子，破损较少，霉味也轻些。
“指挥使，可否让人搬几袋到光亮处？”
鲁广孝示意军士照办。搬到院中的麻袋打开，里面的羊毛虽然也陈旧，但颜色稍浅，纤维也较完整。
“库房阴湿，靠墙的受潮最重，中间的反而好些。”李远拍去手上灰尘，“这些羊毛，可用碱水反复软洗，除去污垢油脂，再精梳——虽然损耗会大，但应能提出三成可用纤维。”
“三成？”方司吏倒吸凉气，“那十斤毛只得三斤线，太亏了！”
“但这是现成的，不要钱。”李远看向鲁广孝，“指挥使清理旧库，我们得原料，各取所需。且这批羊毛试制成功后，若朝廷真要推广，必会设立新制，收购新毛——那时才是正经生意。”
鲁广孝盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑。
“好小子，有点胆色！”他重重拍了下李远肩膀，力道大得李远一个趔趄，“这堆破烂你都敢要，是真心想做事的。成！你要多少，自己挑！”
事情至此，总算落定。李远当场点了五十袋品相较好的羊毛，鲁广孝命军士装车，明日直发南昌。
回衙门的路上，鲁广孝态度明显好转，甚至问起梳棉机的细节。李远一一解答，说到齿轮传动时，鲁广孝忽然道：
“你这机括之法，倒让我想起一个人。”
“何人？”
“宣府军器局的老陈头。”鲁广孝眼神悠远，“正统十四年，也先围城，城中箭矢将尽。老陈头带人改了几架纺车，一夜纺出数千丈麻绳，做成‘飞钩’，从城头抛下勾住鞑子云梯，烧了七八架……后来城破了，他也战死了。”
李远肃然。
“所以啊，”鲁广孝叹了口气，“手艺这玩意儿，在太平地界是锦上添花，在战场上，是救命的东西。你好好弄，若真能让儿郎们少冻死几个，是功德。”
一行人回到衙门，已是傍晚。鲁广孝留饭，菜肴简单却实在：大盆炖肉，整条蒸鱼，新蒸的馍馍。席间他说起边塞旧事，从宣府到大同，从也先到小王子，桩桩件件都是血与火。
“如今这小王子达延汗，比也先更难缠。”鲁广孝灌了口酒，“也先贪财，打不过就跑。这小王子……他真想恢复大元，年年犯边，不抢够不走。去年大同镇死了个参将，是他亲自带队冲阵斩的。”
曹公公问：“听闻陛下有意亲征？”
鲁广孝筷子一顿，抬眼：“公公从哪儿听来的？”
“宫里有些风声。”
“哼。”鲁广孝放下筷子，“文官们定然反对吧？说什么天子不宜涉险……他们懂个屁！陛下若能亲临前线，士气大不一样！正统年间，就是缺个敢御驾亲征的皇帝！”
这话说得大胆，曹公公却面不改色：“指挥使忠心可嘉。不过亲征之事，尚未定论。”
鲁广孝不再多言，只闷头喝酒。
饭后，鲁广孝安排李远等人在卫所客舍歇息。房间简陋，但干净。李远洗漱完毕，正要歇下，忽听门外轻叩。
开门，是朱清瑶。她已换回女装，发梢还湿着，似是刚沐浴。
“有事？”李远侧身让她进屋。
朱清瑶掩上门，压低声音：“我方才去城中转了转，听到些消息。”
“关于沈家？”
“嗯。”朱清瑶坐下，“沈家在九江确有产业，是一家绸缎庄，但规模不大。奇怪的是，他家与九江卫的往来，不是通过绸缎庄，而是……码头。”
“码头？”
“九江卫的水哨，每月会从沈家的货船抽三成‘稽查费’。”朱清瑶目光锐利，“而沈家的船，常往来湖广与江西，运的是茶叶、药材——但守码头的军士说，偶尔会有些‘特别’的货。”
“什么货？”
“铁。”朱清瑶吐出这个字，“不是成品铁器，是生铁锭。从湖广产铁地运来，在九江码头卸货，再由陆路往东走。”
李远心头一凛。生铁是管制物资，民间大宗运输需官府批文。沈家一个丝绸商，运生铁做什么？
“往东……是往南昌方向？”
“不一定。”朱清瑶摇头，“九江往东，有两条官道。一条通南昌，一条通饶州、景德镇。但无论是哪条，沈家运铁，都透蹊跷。”
两人正说着，窗外忽然传来喧哗声。
李远推开窗，见院中火把通明，几个军士押着个五花大绑的人进来。那人衣衫褴褛，满脸血污，嘴里塞着破布，只能发出呜呜声。
鲁广孝闻声而出，赤着上身，手里还拎着酒壶：“怎么回事？”
“禀指挥使！”一个百户行礼，“巡夜时在码头抓到的，鬼鬼祟祟想摸上沈家的货船。搜身搜出这个——”
军士呈上一块腰牌。火光下，可见牌上刻着“南昌宁王府”字样。
李远瞳孔骤缩。
朱清瑶也看到了，脸色一白：“是我们府上的腰牌！”
鲁广孝接过腰牌，翻看几眼，抬头望向李远所在的客舍窗户。
四目相对。
“李坊主，”鲁广孝的声音在夜色中格外清晰，“下来认认人？”
朱清瑶坚持同行。她换了身男装，靛青襦衫，束发戴巾，扮作随行书吏，化名“朱青”。宁王在码头送行时，难得没说什么玩笑话，只拍了拍李远肩膀：“九江卫指挥使鲁广孝，是个刺头。他若刁难，不必硬顶，派人回来说一声。”
“下官明白。”
“还有，”宁王压低声音，眨眨眼，“清瑶就交给你了。这丫头犟，非要跟去——你替本王看顾着些。”
李远郑重行礼：“王爷放心。”
船是王府安排的客船，不大，却整洁。王承恩派来的两个随从——一个姓曹的老宦官，一个三十来岁的织造局匠作司吏，姓方——已在舱中等候。
船离南昌，顺赣江而下。春水初涨，两岸油菜花开得正盛，金黄铺到天际。李远却无心赏景，在舱中与曹公公、方司吏核对文书。
“这是王府的勘合。”李远递上盖着宁王印的信笺，“这是王公公的手令副本。九江卫军需库的羊毛，按例每季要清理陈年旧储，我们只要其中三成，用作试制。”
曹公公接过，眯眼细看。他年约五十，面白无须，说话慢条斯理：“李坊主准备周全。不过咱家提醒一句——九江卫不是南昌府，鲁指挥使……性子特别。”
“还请公公明示。”
“他原是边军出身，正统年间在宣府打过鞑子，后来因伤调任江西。”曹公公放下文书，“此人最厌文官繁文缛节，更厌宦官监军——咱家这样的，他瞧不上。你虽不是文官，但顶着王府名头，又带着王公公手令，恐怕……”
话未说完，船身忽然一晃。
窗外传来船夫的呼喝声。李远探头望去，见前方江面狭窄处，横着两艘哨船，船上军士持矛而立，拦住了去路。
“九江卫水哨。”方司吏脸色微变，“来得这么快？”
客船被迫靠岸。一个络腮胡的百户登上船，扫视舱中众人，目光在曹公公面上顿了顿，嘴角扯出个冷笑：“果然是宫里来的。”
他看向李远：“你就是宁王府那个什么坊主？”
“在下李远，奉王公公之命，前往九江卫办理羊毛调拨事宜。”李远起身，递上文书。
百户看也不看：“指挥使有令，凡调拨军需物资，无论何人，须先至卫所衙门面禀。你们下船，随我去见指挥使大人。”
“这……”方司吏欲言，被曹公公以眼神制止。
李远拱手：“有劳带路。”
一行人下船，改走陆路。九江卫城在江边山坡上，城墙斑驳，垛口处可见锈迹。进城时，守门军士盘查极严，连曹公公的随身物品都翻了一遍。
卫所衙门设在城西，是座前朝留下的府宅，门楣上“九江卫指挥使司”的匾额漆色已褪。进得院内，只见校场上几十个军士正在操练，呼喝声震天，与江南水乡的柔媚格格不入。
正堂上，一个黑脸壮汉踞坐案后，正低头看着什么文书。他年约五十，左颊有道深长的刀疤，从眼角直划到下颌，平添几分凶悍。
这便是九江卫指挥使鲁广孝。
李远等人进堂，鲁广孝头也不抬：“等着。”
这一等就是半柱香时间。堂中只闻鲁广孝翻动纸页的沙沙声，以及他偶尔提笔批注的轻响。曹公公面色如常，方司吏却有些站不住了，偷偷挪了挪发麻的脚。
终于，鲁广孝放下笔，抬眼扫来。
那目光如刀，刮过人脸。
“王承恩要羊毛？”他开口，声音粗粝，“做什么用？”
李远上前一步：“回指挥使，用于试制新式戎锦。羊毛与棉混纺，可制轻暖衣料，供北疆将士御寒。”
“戎锦？”鲁广孝嗤笑，“江南那些绣花枕头，懂什么戎锦？去年织造局送来的冬衣，看着厚实，一遇雪就板结，冻死多少儿郎！”
他站起身，绕过桌案。这人身材极高，比李远还高出半头，走动时虎虎生风。
“你说混纺？怎么个混法？”
李远示意随从打开木箱，取出梳棉机模型和那块试织的呢料。鲁广孝接过呢料，两手一扯——他力气极大，寻常布料早该撕裂，可这混纺呢料只是微微变形。
“有点意思。”他松开手，又拿起梳棉机模型，转动把手。梳针转动，发出细密的咔嗒声。
“这东西，一日能梳多少毛？”
“若是真机，畜力带动，日梳五十斤。若改水车，可过百斤。”李远答道，“而且梳出的毛纤维整齐，纺线均匀，织成的呢料不起球、不板结。”
鲁广孝盯着模型看了半晌，忽然问：“你见过雪吗？”
李远一怔。
“真正的北疆大雪。”鲁广孝走回案后，坐下，“风像刀子，雪粒打在脸上，跟砂石一样。穿着湿重的棉衣，走不到十里就累瘫，夜里宿营，衣服冻成冰壳，脱不下来。多少好儿郎，不是战死的，是冻死的。”
堂中寂静。
“你这些花样，”鲁广孝指了指模型，“在江南暖和屋里想出来的吧？真到了北疆，管用吗？”
李远沉默片刻，拱手道：“指挥使教训的是。下官确实未亲历北疆苦寒，所有设想，都基于典籍记载与工匠经验。所以此番试制，正要请指挥使这样的老边军指点——何处不妥，如何改进，还请不吝赐教。”
这话说得诚恳，鲁广孝脸色稍缓。
他重新拿起那份调拨文书，扫了几眼：“军需库的羊毛，是正统年间屯下的，至今二十多年了。这些年江西无战事，羊毛无人问津，早该清理。你要三成，可以。”
李远心中一松。
“但是，”鲁广孝话锋一转，“不能白给。”
“指挥使请讲。”
“第一，试制成的衣料，要先送五十套到九江卫，让儿郎们试穿、操练、涉水，看究竟耐不耐用。”鲁广孝竖起一根手指，“第二，若真有用，这梳棉机的图纸，九江卫军器所要留一份。江西虽不产羊毛，但九江卫与湖广接壤，可收购湘西土羊毛，自给自足。”
李远与曹公公对视一眼。曹公公微微点头。
“第三，”鲁广孝看向李远，眼中闪过锐光，“你要随我去一趟军需库，亲眼看看那些羊毛——看完之后，若还觉得能用，再谈不迟。”
这要求合情合理。李远应下：“谨遵指挥使安排。”
鲁广孝行事雷厉风行，当即起身：“现在就去。”
军需库在卫城北侧，依山而建，是几排青砖库房。看守的老军头打开库门时，一股陈年霉味扑面而来。
库内昏暗，借着门口的光，可见堆积如山的麻袋，有些袋子已破损，露出里面灰黑结块的羊毛。
“都在这儿了。”鲁广孝随手扯开一个麻袋，抓出一把羊毛。毛色灰暗，结成一团团的，还夹杂着草屑泥沙。
李远拈起一撮，在指间捻开。纤维干枯脆硬，轻轻一拉就断。
“二十多年了。”鲁广孝丢回羊毛，“当年收缴的鞑子战利品，本就品相不好，这些年潮湿虫蛀，早该烧了。”
曹公公皱眉：“这……这还能用吗？”
李远却蹲下身，仔细查看几个麻袋。他注意到，堆在里面的袋子，破损较少，霉味也轻些。
“指挥使，可否让人搬几袋到光亮处？”
鲁广孝示意军士照办。搬到院中的麻袋打开，里面的羊毛虽然也陈旧，但颜色稍浅，纤维也较完整。
“库房阴湿，靠墙的受潮最重，中间的反而好些。”李远拍去手上灰尘，“这些羊毛，可用碱水反复软洗，除去污垢油脂，再精梳——虽然损耗会大，但应能提出三成可用纤维。”
“三成？”方司吏倒吸凉气，“那十斤毛只得三斤线，太亏了！”
“但这是现成的，不要钱。”李远看向鲁广孝，“指挥使清理旧库，我们得原料，各取所需。且这批羊毛试制成功后，若朝廷真要推广，必会设立新制，收购新毛——那时才是正经生意。”
鲁广孝盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑。
“好小子，有点胆色！”他重重拍了下李远肩膀，力道大得李远一个趔趄，“这堆破烂你都敢要，是真心想做事的。成！你要多少，自己挑！”
事情至此，总算落定。李远当场点了五十袋品相较好的羊毛，鲁广孝命军士装车，明日直发南昌。
回衙门的路上，鲁广孝态度明显好转，甚至问起梳棉机的细节。李远一一解答，说到齿轮传动时，鲁广孝忽然道：
“你这机括之法，倒让我想起一个人。”
“何人？”
“宣府军器局的老陈头。”鲁广孝眼神悠远，“正统十四年，也先围城，城中箭矢将尽。老陈头带人改了几架纺车，一夜纺出数千丈麻绳，做成‘飞钩’，从城头抛下勾住鞑子云梯，烧了七八架……后来城破了，他也战死了。”
李远肃然。
“所以啊，”鲁广孝叹了口气，“手艺这玩意儿，在太平地界是锦上添花，在战场上，是救命的东西。你好好弄，若真能让儿郎们少冻死几个，是功德。”
一行人回到衙门，已是傍晚。鲁广孝留饭，菜肴简单却实在：大盆炖肉，整条蒸鱼，新蒸的馍馍。席间他说起边塞旧事，从宣府到大同，从也先到小王子，桩桩件件都是血与火。
“如今这小王子达延汗，比也先更难缠。”鲁广孝灌了口酒，“也先贪财，打不过就跑。这小王子……他真想恢复大元，年年犯边，不抢够不走。去年大同镇死了个参将，是他亲自带队冲阵斩的。”
曹公公问：“听闻陛下有意亲征？”
鲁广孝筷子一顿，抬眼：“公公从哪儿听来的？”
“宫里有些风声。”
“哼。”鲁广孝放下筷子，“文官们定然反对吧？说什么天子不宜涉险……他们懂个屁！陛下若能亲临前线，士气大不一样！正统年间，就是缺个敢御驾亲征的皇帝！”
这话说得大胆，曹公公却面不改色：“指挥使忠心可嘉。不过亲征之事，尚未定论。”
鲁广孝不再多言，只闷头喝酒。
饭后，鲁广孝安排李远等人在卫所客舍歇息。房间简陋，但干净。李远洗漱完毕，正要歇下，忽听门外轻叩。
开门，是朱清瑶。她已换回女装，发梢还湿着，似是刚沐浴。
“有事？”李远侧身让她进屋。
朱清瑶掩上门，压低声音：“我方才去城中转了转，听到些消息。”
“关于沈家？”
“嗯。”朱清瑶坐下，“沈家在九江确有产业，是一家绸缎庄，但规模不大。奇怪的是，他家与九江卫的往来，不是通过绸缎庄，而是……码头。”
“码头？”
“九江卫的水哨，每月会从沈家的货船抽三成‘稽查费’。”朱清瑶目光锐利，“而沈家的船，常往来湖广与江西，运的是茶叶、药材——但守码头的军士说，偶尔会有些‘特别’的货。”
“什么货？”
“铁。”朱清瑶吐出这个字，“不是成品铁器，是生铁锭。从湖广产铁地运来，在九江码头卸货，再由陆路往东走。”
李远心头一凛。生铁是管制物资，民间大宗运输需官府批文。沈家一个丝绸商，运生铁做什么？
“往东……是往南昌方向？”
“不一定。”朱清瑶摇头，“九江往东，有两条官道。一条通南昌，一条通饶州、景德镇。但无论是哪条，沈家运铁，都透蹊跷。”
两人正说着，窗外忽然传来喧哗声。
李远推开窗，见院中火把通明，几个军士押着个五花大绑的人进来。那人衣衫褴褛，满脸血污，嘴里塞着破布，只能发出呜呜声。
鲁广孝闻声而出，赤着上身，手里还拎着酒壶：“怎么回事？”
“禀指挥使！”一个百户行礼，“巡夜时在码头抓到的，鬼鬼祟祟想摸上沈家的货船。搜身搜出这个——”
军士呈上一块腰牌。火光下，可见牌上刻着“南昌宁王府”字样。
李远瞳孔骤缩。
朱清瑶也看到了，脸色一白：“是我们府上的腰牌！”
鲁广孝接过腰牌，翻看几眼，抬头望向李远所在的客舍窗户。
四目相对。
“李坊主，”鲁广孝的声音在夜色中格外清晰，“下来认认人？”