沈砚的声音不高，却带着一种久居上位、不容置疑的从容。
陈税官闻声转头，看到来人，先是一怔，随即脸上倨傲的神色迅速收敛，甚至挤出了一丝略显僵硬的笑容，起身拱手道：“哟，这不是沈少东家么？您……您这是从北边回来了？什么时候到的抚州？”
他身后的税吏和那两个同行商户，也纷纷变色，忙不迭地躬身行礼。沈家在抚州是名副其实的地头蛇，与州府各级官员关系盘根错节，远非一个税课司的吏员能轻易得罪的。更何况，这位沈少东家，是沈家实际的掌舵人。
沈砚折扇轻摇，脸上挂着惯常的温文笑意，目光却带着一丝不易察觉的冷意，扫过陈税官和那些账册：“今日方回。听闻陈税官正在‘奇味轩’公干，特来拜会。怎么，这‘奇味轩’的账目，有何不妥么？竟劳动陈税官亲自出马，还要将账册带回税课司详查？”
“这……” 陈税官额头见汗，赔笑道，“不敢不敢，只是例行抽查，上命难违。墨东家的账目……大致是清楚的。只是这生意红火，进货渠道特殊，下官也是职责所在，不得不谨慎些……”
“谨慎是好事。” 沈砚打断他，语气依旧温和，却带着无形的压力，“不过，陈税官，‘奇味轩’是沈记的重要合作伙伴，所售货物，无论是‘麻辣粉’还是其他，进货渠道皆合法合规，有沈记的保荐和契书为凭。至于边贸文书，沈记与各地榷场素有往来，规矩都懂。陈税官若有疑问，不妨直接去沈记总号，寻我二叔公询问，他老人家是抚州商会副会长，对各项商事律法最是熟悉。至于这些账册……”
他走到桌前，拿起最上面一本账册，随意翻了两页，笑道：“周掌柜是沈记的老人，做事最是稳妥。账册既然暂时看不出问题，陈税官又何必大动干戈，非要带回去，影响店铺经营？不若这样，账册暂且留下，陈税官若有任何疑点，随时可来查阅，或是让周掌柜去税课司当面解释。你看如何？”
这话看似商量，实则已将陈税官的所有路都堵死。搬出了沈记、商会副会长，暗示账目有沈记背书，又给了台阶，让陈税官可以“随时查阅”。陈税官若再坚持带走账册，便是明着与沈家过不去了。况且，他今日前来，本就是奉了上命（很可能是胡同知那边的关系）来敲打刁难，而非真的要从账目上查出大问题。如今正主沈砚回来，且态度鲜明地维护“奇味轩”，他再纠缠下去，只怕偷鸡不成蚀把米。
“沈少东家所言极是！” 陈税官连忙顺坡下驴，擦了擦额头的汗，“是下官鲁莽了。账册既无大碍，自然不必带回。下官这便回去复命。墨东家，周掌柜，打扰了，告辞，告辞！” 说罢，对税吏们使了个眼色，一群人如蒙大赦，匆匆离去。那两个同行商户见状，也灰溜溜地跟着走了。
店中恢复了安静，只余下淡淡的、未散的硝烟味。周掌柜和钱六松了口气，感激地看向沈砚。
“沈少东家，您可算回来了！” 周掌柜上前，心有余悸。
沈砚收起折扇，对周掌柜点了点头，目光随即落在一直沉默站在一旁的墨昭和阿夜身上。他脸上那面对外人时的温文笑意淡去，眼中多了一丝真实的疲惫与风尘，对墨昭道：“墨姑娘，阿夜兄，别来无恙？”
“有劳少东家挂心，一切尚可。” 墨昭还礼，语气平静，但眼中也有一丝如释重负，“此番，多谢少东家解围了。”
“分内之事。” 沈砚摆摆手，看了一眼略显狼藉的柜台和被翻乱的账册，眉头微蹙，“看来，沈某离开这些日子，抚州这边，也不太安宁。此地非说话之所，我们后院叙话？”
墨昭颔首，吩咐周掌柜和钱六收拾铺面，照常营业，便与阿夜一起，引着沈砚来到后院。
后院石榴树下，张婶早已闻声备好了茶水点心。三人落座，一时竟有些沉默。沈砚风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的倦色，但眼神依旧清明锐利，不时扫过墨昭与阿夜，似在观察评估。墨昭心中有许多疑问，关于朔方，关于赵德彪，关于他此行的详细经历，也关于蜀中遇袭的隐忧。阿夜则一如既往地沉默，只是安静地坐在一旁，目光落在远处，却让人无法忽视他的存在。
最终还是沈砚先开了口，他从怀中取出一个用油布包裹的扁平方匣，推到墨昭面前：“这是令兄托我带回的。他说，抚州之事，他已知晓，让你不必挂心，专心经营铺子便是。边关将士，感念‘奇味’。”
墨昭心头一热，接过方匣，入手微沉。她没有立刻打开，只是紧紧握着，感受着那来自千里之外的、兄长沉默而坚实的牵挂。“兄长在北境……一切可好？赵德彪之事……”
“墨将军用兵如神，雁门关小胜一场，军心大振。至于赵德彪……” 沈砚端起茶杯，抿了一口，才缓缓道，“铁证如山，其通敌资匪、截断边关粮道之罪，无可辩驳。人证物证，我已悉数交予墨将军所遣之人。墨将军的弹劾奏章，想必此时已到御前。朝廷震动，在所难免。林相这次，怕是难以轻易脱身。”
他顿了顿，看向墨昭，语气带着一丝深意：“不过，赵德彪不过是马前卒。真正的大鱼，还在后面。墨将军此举，等于与林相彻底撕破脸。朝堂上的风波，恐怕才刚刚开始。而你我，尤其是‘奇味轩’，作为连通北境的‘线’，难免会被卷入其中。今日陈税官之事，不过是个开始。”
墨昭点头，对此早有预料：“树欲静而风不止。既然躲不开，那便只有应对。蜀中原料线被袭，损失惨重，少东家可知？”
沈砚眉头一挑，放下茶杯：“何时之事？详情如何？”
墨昭将聂锋急报的内容简单说了。沈砚听完，脸色也凝重起来：“巫峡水匪，官话警告，目标明确……这绝非偶然。看来，对方不仅在北境、在抚州发力，连我们新辟的蜀中渠道，也未能幸免。这是要彻底断绝‘奇味’的源头。墨姑娘，你打算如何应对？”
“原料是命脉，绝不能被掐断。” 墨昭语气坚定，“蜀中线路，我会让聂锋全力追查袭击者，并设法重启，哪怕更换路线，增加成本。同时，王大河那边在抚州自种的辣椒，也已开始移栽，虽远水解不了近渴，但亦是长远之计。另外，我正让周掌柜在市面上尽力搜罗零散存货，并想通过其他渠道，从湖广等地调货。只是……杯水车薪，且未必可靠。”
沈砚沉吟道：“蜀中线路需尽快恢复，但必须更加隐秘。此事我可让沈记在蜀中的一些人脉暗中协助，提供几条更安全、更少人知的运输路线。至于市面采购和其他渠道，价格高昂不说，也容易被对方监控。我倒是另有一个想法。”
“少东家请讲。”
“与其被动地四处寻找、购买原料，不如……我们自己做这原料生意。” 沈砚眼中闪过一丝精光，“辣椒、花椒，乃至其他几味关键香料，并非只有蜀中、湖广可产。云贵、岭南，乃至南洋，亦有品质上佳者，只是尚未被大规模引入天盛，或是不为北人所熟知。沈记商行，早年曾尝试过从云贵、南洋贩运一些特殊香料，虽未成规模，但渠道和人脉尚在。若能打通这些新的原料产地，建立我们自己的收购、运输网络，不仅可解‘奇味轩’的燃眉之急，更是一项前景广阔的生意。届时，‘奇味轩’便不仅是卖成品的铺子，更是掌握源头、控制上游的商号。那些想从原料上卡我们脖子的人，便再无计可施。”
此言一出，墨昭和阿夜眼中皆是一亮。这确实是跳出对方围堵、化被动为主动的高招！不再局限于现有的、被对方监控或控制的原料市场，而是另辟蹊径，开辟全新的、更隐蔽的供应链！只是……
“此举所费不赀，且需深入不毛，打通关节，非一日之功。” 墨昭冷静道，“远水难救近火。眼下作坊存料，只够支撑数日。”
“所以，需双管齐下，甚至多管齐下。” 沈砚显然已深思熟虑，“短期，我会立刻从沈记在湖广、江浙的货栈，紧急调拨一批品质尚可的辣椒花椒，以解燃眉之急，数量虽不会太多，但应可支撑半月左右。同时，利用沈记的渠道和人脉，在抚州及周边暗中收购，积少成多。中期，全力打通并稳固蜀中新线路，聂锋那边，沈记可提供必要的协助和掩护。长期，则启动云贵、南洋新渠道的考察与开拓，此事需从长计议，但可以立刻开始着手。墨姑娘以为如何？”
这计划可谓周密，短、中、长期皆有应对，且充分利用了沈记的商业网络和资本优势。墨昭心中佩服，沈砚此人，确实眼光长远，魄力十足，且善于整合资源。
“少东家思虑周全，墨昭佩服。” 她由衷道，“只是，开拓新渠道，风险巨大，耗费惊人。沈记……”
“沈记与‘奇味轩’是合作伙伴，一荣俱荣，一损俱损。” 沈砚打断她，语气认真，“‘麻辣粉’在北地的前景，沈某已亲眼所见。此物若能稳定供应边关，乃至行销北地，其利不可估量。为此，冒些风险，投入重金，值得。更何况……”
他话锋一转，目光在墨昭和阿夜脸上扫过，声音压低了几分：“墨将军在北境鏖战，于国于民，皆是砥柱。沈某虽是一介商贾，亦知家国大义。能为边关将士略尽绵薄，打通一条不受掣肘的补给线，亦是沈某之幸。此事，于公于私，于情于利，沈记都义不容辞。”
这话说得冠冕堂皇，既抬出了家国大义，也点明了商业利益，更隐含了对墨轩的支持。墨昭心中明白，沈砚的“投资”，绝不仅仅是为了“麻辣粉”的利润，更是看好兄长墨轩在北境的前景，甚至可能是在进行一场政治押注。但无论如何，在目前困境下，沈砚的全力支持，无疑是雪中送炭。
“少东家高义，墨昭感激不尽。” 墨昭起身，郑重一礼，“既如此，便依少东家之策。原料之事，就拜托少东家多费心了。‘奇味轩’这边，会全力配合，加紧生产，绝不让前线将士久等。”
阿夜也站起身，对沈砚抱了抱拳，虽未言语，但眼神中的认可与凝重，清晰可见。三方之间，一种基于共同利益、面对共同危机、目标高度一致的同盟关系，在这一刻，变得更加清晰和牢固。
“好！” 沈砚也起身，脸上重新露出那种温文却自信的笑容，“事不宜迟，我这就回总号安排。湖广江浙的调货，三日内必有第一批抵达。蜀中线路，我会立刻传信过去。云贵南洋的渠道，也需开始物色人选。墨姑娘，阿夜兄，抚州这边，尤其是店铺安全和官府那边，还需二位多费心。我沈家在官府还有些人脉，会尽力斡旋，但明枪易躲，暗箭难防。”
“少东家放心，我们省得。” 墨昭点头。
沈砚不再多留，带着随从匆匆离去，显然是要立刻去落实他那一系列计划。
送走沈砚，院中只剩下墨昭和阿夜两人。夕阳西下，将两人的影子拉得很长。
“你怎么看？” 墨昭轻声问。
阿夜望着沈砚离去的方向，缓缓道：“此人，是枭雄。善谋，敢赌，眼光毒，下手狠。他今日所言，七分真，三分未尽。与墨将军的合作，恐怕不止是‘略尽绵薄’那么简单。他在下一盘很大的棋，而我们，是他棋盘上重要的棋子，或许……也是他想要拉拢的棋手。”
墨昭默然。她又何尝不知？沈砚的野心，恐怕远超一个成功的商人。乱世将至，商贾攀附强权，强权亦需商贾的钱粮与渠道。沈砚这是在提前布局，而兄长墨轩，或许就是他选中的“强权”之一。至于她和阿夜，既是连接墨轩的纽带，本身也展现出不凡的价值。
“棋子也好，棋手也罢。” 墨昭抬起头，目光穿过院墙，望向北方，“至少目前，我们有共同的目标，也有合作的诚意。他能解原料之危，能助兄长稳定后方，那便是友。至于以后……兵来将挡，水来土掩。”
阿夜转头看她，夕阳的余晖给她侧脸镀上一层柔和的金光，但那双清澈眼眸中的坚定与清醒，却比任何时刻都更加夺目。他心中微动，低声道：“你能如此想，便好。沈砚可用，但不可尽信，更不可依赖。我们自己的力量，才是根本。蜀中之事，原料渠道，店铺经营，乃至……自保之力，都需抓紧。”
“我明白。” 墨昭收回目光，看向他，嘴角弯起一丝极淡的、却真实的笑意，“幸好，有你在。”
阿夜眸光微凝，与她目光相接，片刻后，几不可察地移开视线，只低低“嗯”了一声。
暮色四合，小院渐渐被夜色笼罩。但一种名为“希望”与“力量”的东西，却在这三方聚首、达成共识的黄昏，悄然滋生，比以往任何时候都更加茁壮。前路依然险阻重重，但至少，他们不再是孤军奋战。
南北的烽火，朝堂的暗涌，市井的杀机，依旧在继续。但在这抚州城一隅，新的联盟已然结成，新的棋局，也正缓缓展开。
陈税官闻声转头，看到来人，先是一怔，随即脸上倨傲的神色迅速收敛，甚至挤出了一丝略显僵硬的笑容，起身拱手道：“哟，这不是沈少东家么？您……您这是从北边回来了？什么时候到的抚州？”
他身后的税吏和那两个同行商户，也纷纷变色，忙不迭地躬身行礼。沈家在抚州是名副其实的地头蛇，与州府各级官员关系盘根错节，远非一个税课司的吏员能轻易得罪的。更何况，这位沈少东家，是沈家实际的掌舵人。
沈砚折扇轻摇，脸上挂着惯常的温文笑意，目光却带着一丝不易察觉的冷意，扫过陈税官和那些账册：“今日方回。听闻陈税官正在‘奇味轩’公干，特来拜会。怎么，这‘奇味轩’的账目，有何不妥么？竟劳动陈税官亲自出马，还要将账册带回税课司详查？”
“这……” 陈税官额头见汗，赔笑道，“不敢不敢，只是例行抽查，上命难违。墨东家的账目……大致是清楚的。只是这生意红火，进货渠道特殊，下官也是职责所在，不得不谨慎些……”
“谨慎是好事。” 沈砚打断他，语气依旧温和，却带着无形的压力，“不过，陈税官，‘奇味轩’是沈记的重要合作伙伴，所售货物，无论是‘麻辣粉’还是其他，进货渠道皆合法合规，有沈记的保荐和契书为凭。至于边贸文书，沈记与各地榷场素有往来，规矩都懂。陈税官若有疑问，不妨直接去沈记总号，寻我二叔公询问，他老人家是抚州商会副会长，对各项商事律法最是熟悉。至于这些账册……”
他走到桌前，拿起最上面一本账册，随意翻了两页，笑道：“周掌柜是沈记的老人，做事最是稳妥。账册既然暂时看不出问题，陈税官又何必大动干戈，非要带回去，影响店铺经营？不若这样，账册暂且留下，陈税官若有任何疑点，随时可来查阅，或是让周掌柜去税课司当面解释。你看如何？”
这话看似商量，实则已将陈税官的所有路都堵死。搬出了沈记、商会副会长，暗示账目有沈记背书，又给了台阶，让陈税官可以“随时查阅”。陈税官若再坚持带走账册，便是明着与沈家过不去了。况且，他今日前来，本就是奉了上命（很可能是胡同知那边的关系）来敲打刁难，而非真的要从账目上查出大问题。如今正主沈砚回来，且态度鲜明地维护“奇味轩”，他再纠缠下去，只怕偷鸡不成蚀把米。
“沈少东家所言极是！” 陈税官连忙顺坡下驴，擦了擦额头的汗，“是下官鲁莽了。账册既无大碍，自然不必带回。下官这便回去复命。墨东家，周掌柜，打扰了，告辞，告辞！” 说罢，对税吏们使了个眼色，一群人如蒙大赦，匆匆离去。那两个同行商户见状，也灰溜溜地跟着走了。
店中恢复了安静，只余下淡淡的、未散的硝烟味。周掌柜和钱六松了口气，感激地看向沈砚。
“沈少东家，您可算回来了！” 周掌柜上前，心有余悸。
沈砚收起折扇，对周掌柜点了点头，目光随即落在一直沉默站在一旁的墨昭和阿夜身上。他脸上那面对外人时的温文笑意淡去，眼中多了一丝真实的疲惫与风尘，对墨昭道：“墨姑娘，阿夜兄，别来无恙？”
“有劳少东家挂心，一切尚可。” 墨昭还礼，语气平静，但眼中也有一丝如释重负，“此番，多谢少东家解围了。”
“分内之事。” 沈砚摆摆手，看了一眼略显狼藉的柜台和被翻乱的账册，眉头微蹙，“看来，沈某离开这些日子，抚州这边，也不太安宁。此地非说话之所，我们后院叙话？”
墨昭颔首，吩咐周掌柜和钱六收拾铺面，照常营业，便与阿夜一起，引着沈砚来到后院。
后院石榴树下，张婶早已闻声备好了茶水点心。三人落座，一时竟有些沉默。沈砚风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的倦色，但眼神依旧清明锐利，不时扫过墨昭与阿夜，似在观察评估。墨昭心中有许多疑问，关于朔方，关于赵德彪，关于他此行的详细经历，也关于蜀中遇袭的隐忧。阿夜则一如既往地沉默，只是安静地坐在一旁，目光落在远处，却让人无法忽视他的存在。
最终还是沈砚先开了口，他从怀中取出一个用油布包裹的扁平方匣，推到墨昭面前：“这是令兄托我带回的。他说，抚州之事，他已知晓，让你不必挂心，专心经营铺子便是。边关将士，感念‘奇味’。”
墨昭心头一热，接过方匣，入手微沉。她没有立刻打开，只是紧紧握着，感受着那来自千里之外的、兄长沉默而坚实的牵挂。“兄长在北境……一切可好？赵德彪之事……”
“墨将军用兵如神，雁门关小胜一场，军心大振。至于赵德彪……” 沈砚端起茶杯，抿了一口，才缓缓道，“铁证如山，其通敌资匪、截断边关粮道之罪，无可辩驳。人证物证，我已悉数交予墨将军所遣之人。墨将军的弹劾奏章，想必此时已到御前。朝廷震动，在所难免。林相这次，怕是难以轻易脱身。”
他顿了顿，看向墨昭，语气带着一丝深意：“不过，赵德彪不过是马前卒。真正的大鱼，还在后面。墨将军此举，等于与林相彻底撕破脸。朝堂上的风波，恐怕才刚刚开始。而你我，尤其是‘奇味轩’，作为连通北境的‘线’，难免会被卷入其中。今日陈税官之事，不过是个开始。”
墨昭点头，对此早有预料：“树欲静而风不止。既然躲不开，那便只有应对。蜀中原料线被袭，损失惨重，少东家可知？”
沈砚眉头一挑，放下茶杯：“何时之事？详情如何？”
墨昭将聂锋急报的内容简单说了。沈砚听完，脸色也凝重起来：“巫峡水匪，官话警告，目标明确……这绝非偶然。看来，对方不仅在北境、在抚州发力，连我们新辟的蜀中渠道，也未能幸免。这是要彻底断绝‘奇味’的源头。墨姑娘，你打算如何应对？”
“原料是命脉，绝不能被掐断。” 墨昭语气坚定，“蜀中线路，我会让聂锋全力追查袭击者，并设法重启，哪怕更换路线，增加成本。同时，王大河那边在抚州自种的辣椒，也已开始移栽，虽远水解不了近渴，但亦是长远之计。另外，我正让周掌柜在市面上尽力搜罗零散存货，并想通过其他渠道，从湖广等地调货。只是……杯水车薪，且未必可靠。”
沈砚沉吟道：“蜀中线路需尽快恢复，但必须更加隐秘。此事我可让沈记在蜀中的一些人脉暗中协助，提供几条更安全、更少人知的运输路线。至于市面采购和其他渠道，价格高昂不说，也容易被对方监控。我倒是另有一个想法。”
“少东家请讲。”
“与其被动地四处寻找、购买原料，不如……我们自己做这原料生意。” 沈砚眼中闪过一丝精光，“辣椒、花椒，乃至其他几味关键香料，并非只有蜀中、湖广可产。云贵、岭南，乃至南洋，亦有品质上佳者，只是尚未被大规模引入天盛，或是不为北人所熟知。沈记商行，早年曾尝试过从云贵、南洋贩运一些特殊香料，虽未成规模，但渠道和人脉尚在。若能打通这些新的原料产地，建立我们自己的收购、运输网络，不仅可解‘奇味轩’的燃眉之急，更是一项前景广阔的生意。届时，‘奇味轩’便不仅是卖成品的铺子，更是掌握源头、控制上游的商号。那些想从原料上卡我们脖子的人，便再无计可施。”
此言一出，墨昭和阿夜眼中皆是一亮。这确实是跳出对方围堵、化被动为主动的高招！不再局限于现有的、被对方监控或控制的原料市场，而是另辟蹊径，开辟全新的、更隐蔽的供应链！只是……
“此举所费不赀，且需深入不毛，打通关节，非一日之功。” 墨昭冷静道，“远水难救近火。眼下作坊存料，只够支撑数日。”
“所以，需双管齐下，甚至多管齐下。” 沈砚显然已深思熟虑，“短期，我会立刻从沈记在湖广、江浙的货栈，紧急调拨一批品质尚可的辣椒花椒，以解燃眉之急，数量虽不会太多，但应可支撑半月左右。同时，利用沈记的渠道和人脉，在抚州及周边暗中收购，积少成多。中期，全力打通并稳固蜀中新线路，聂锋那边，沈记可提供必要的协助和掩护。长期，则启动云贵、南洋新渠道的考察与开拓，此事需从长计议，但可以立刻开始着手。墨姑娘以为如何？”
这计划可谓周密，短、中、长期皆有应对，且充分利用了沈记的商业网络和资本优势。墨昭心中佩服，沈砚此人，确实眼光长远，魄力十足，且善于整合资源。
“少东家思虑周全，墨昭佩服。” 她由衷道，“只是，开拓新渠道，风险巨大，耗费惊人。沈记……”
“沈记与‘奇味轩’是合作伙伴，一荣俱荣，一损俱损。” 沈砚打断她，语气认真，“‘麻辣粉’在北地的前景，沈某已亲眼所见。此物若能稳定供应边关，乃至行销北地，其利不可估量。为此，冒些风险，投入重金，值得。更何况……”
他话锋一转，目光在墨昭和阿夜脸上扫过，声音压低了几分：“墨将军在北境鏖战，于国于民，皆是砥柱。沈某虽是一介商贾，亦知家国大义。能为边关将士略尽绵薄，打通一条不受掣肘的补给线，亦是沈某之幸。此事，于公于私，于情于利，沈记都义不容辞。”
这话说得冠冕堂皇，既抬出了家国大义，也点明了商业利益，更隐含了对墨轩的支持。墨昭心中明白，沈砚的“投资”，绝不仅仅是为了“麻辣粉”的利润，更是看好兄长墨轩在北境的前景，甚至可能是在进行一场政治押注。但无论如何，在目前困境下，沈砚的全力支持，无疑是雪中送炭。
“少东家高义，墨昭感激不尽。” 墨昭起身，郑重一礼，“既如此，便依少东家之策。原料之事，就拜托少东家多费心了。‘奇味轩’这边，会全力配合，加紧生产，绝不让前线将士久等。”
阿夜也站起身，对沈砚抱了抱拳，虽未言语，但眼神中的认可与凝重，清晰可见。三方之间，一种基于共同利益、面对共同危机、目标高度一致的同盟关系，在这一刻，变得更加清晰和牢固。
“好！” 沈砚也起身，脸上重新露出那种温文却自信的笑容，“事不宜迟，我这就回总号安排。湖广江浙的调货，三日内必有第一批抵达。蜀中线路，我会立刻传信过去。云贵南洋的渠道，也需开始物色人选。墨姑娘，阿夜兄，抚州这边，尤其是店铺安全和官府那边，还需二位多费心。我沈家在官府还有些人脉，会尽力斡旋，但明枪易躲，暗箭难防。”
“少东家放心，我们省得。” 墨昭点头。
沈砚不再多留，带着随从匆匆离去，显然是要立刻去落实他那一系列计划。
送走沈砚，院中只剩下墨昭和阿夜两人。夕阳西下，将两人的影子拉得很长。
“你怎么看？” 墨昭轻声问。
阿夜望着沈砚离去的方向，缓缓道：“此人，是枭雄。善谋，敢赌，眼光毒，下手狠。他今日所言，七分真，三分未尽。与墨将军的合作，恐怕不止是‘略尽绵薄’那么简单。他在下一盘很大的棋，而我们，是他棋盘上重要的棋子，或许……也是他想要拉拢的棋手。”
墨昭默然。她又何尝不知？沈砚的野心，恐怕远超一个成功的商人。乱世将至，商贾攀附强权，强权亦需商贾的钱粮与渠道。沈砚这是在提前布局，而兄长墨轩，或许就是他选中的“强权”之一。至于她和阿夜，既是连接墨轩的纽带，本身也展现出不凡的价值。
“棋子也好，棋手也罢。” 墨昭抬起头，目光穿过院墙，望向北方，“至少目前，我们有共同的目标，也有合作的诚意。他能解原料之危，能助兄长稳定后方，那便是友。至于以后……兵来将挡，水来土掩。”
阿夜转头看她，夕阳的余晖给她侧脸镀上一层柔和的金光，但那双清澈眼眸中的坚定与清醒，却比任何时刻都更加夺目。他心中微动，低声道：“你能如此想，便好。沈砚可用，但不可尽信，更不可依赖。我们自己的力量，才是根本。蜀中之事，原料渠道，店铺经营，乃至……自保之力，都需抓紧。”
“我明白。” 墨昭收回目光，看向他，嘴角弯起一丝极淡的、却真实的笑意，“幸好，有你在。”
阿夜眸光微凝，与她目光相接，片刻后，几不可察地移开视线，只低低“嗯”了一声。
暮色四合，小院渐渐被夜色笼罩。但一种名为“希望”与“力量”的东西，却在这三方聚首、达成共识的黄昏，悄然滋生，比以往任何时候都更加茁壮。前路依然险阻重重，但至少，他们不再是孤军奋战。
南北的烽火，朝堂的暗涌，市井的杀机，依旧在继续。但在这抚州城一隅，新的联盟已然结成，新的棋局，也正缓缓展开。