蜀中噩耗传回抚州，比预想的更快。
墨昭接到聂锋用信鸽发回的简短急报时，正与周掌柜核对新一批店铺装修的图纸。看到“货损人亡，线路暴露”八字，她只觉得眼前一黑，几乎站立不稳。周掌柜眼疾手快扶住她，见她脸色瞬间惨白，急问：“姑娘，怎么了？”
墨昭勉强稳住心神，将纸条紧紧攥在手心，指尖冰凉。她摇了摇头，对周掌柜道：“无事，有些乏了。周掌柜，店铺装修之事，您全权处理便是，一切从简，尽快开业。我……回房歇歇。”
回到房中，关上门，她背靠着门板，才允许自己流露出那一丝脆弱。蜀中运输线，是她和兄长连通的重要纽带，也是作坊维持下去的关键。如今，线断了，人死了，货没了……更重要的是，这意味着对方的打击，无孔不入，且狠辣精准，根本不给她们任何喘息之机。
抚州这边刚刚利用胡同知被查之事，暂时稳住了原料市场，蜀中那边就立刻遭到迎头痛击。这是警告，也是宣告：无论她们在何处开辟渠道，都逃不过对方的耳目和毒手。
“昭姐姐？” 刘二狗的声音在门外响起，带着担忧，“您没事吧？脸色好难看。”
墨昭深吸几口气，强迫自己冷静下来。现在不是沮丧的时候。她打开门，刘二狗端着一碗刚熬好的小米粥站在门外。
“我没事，只是有些累。” 墨昭接过粥碗，勉强笑了笑，“二狗，作坊里剩下的原料，还能支撑几日？”
刘二狗算了算：“若是只供应店铺零售和少量‘麻辣粉’，省着点用，大概……还能撑七八天。若是新坊那边也开工，恐怕……只够三四天。”
三四天……墨昭心头发紧。蜀中这条线断了，重新开辟或修复需要时间。王大河那边的自种，远水难救近火。抚州市面上，虽有周掌柜在努力收购，但数量有限，价格高昂，且未必持久。
“从今日起，作坊产量减半，优先保证‘麻辣粉’的最低需求，店铺零售的底料，暂停供应。新坊那边……” 墨昭沉吟，“让李婶和王嫂，先做些清洗、晾晒、分装的前期准备，具体炒制，等我通知。”
“是。” 刘二狗应下，又犹豫道，“昭姐姐，是不是……出什么事了？原料……”
“是有些麻烦，但能解决。” 墨昭打断他，语气尽量平静，“你去忙吧，告诉大家，工钱照发，让大家安心做事。”
打发走刘二狗，墨昭将粥碗放在桌上，却毫无胃口。她走到书案前，提笔想给兄长写信，告知蜀中变故，笔尖悬在半空，却迟迟落不下去。兄长在北境已是焦头烂额，她不能再让他分心担忧。最终，她只写了一封简短的信，让夜枭设法带给聂锋，让他务必查清袭击者来历，保全自身，并设法重启运输，但“安全为上，宁可暂缓”。
信刚送出不久，阿夜回来了。他今日去了沈记在城中的一处货栈，与沈砚留下的心腹二掌柜接洽，试图通过沈记的其他渠道，从湖广、江浙等地紧急调运一批辣椒花椒救急。
“沈记那边如何？” 墨昭问。
阿夜摇头：“二掌柜很客气，也答应尽力帮忙。但据他说，近来湖广、江浙的辣椒花椒价格也涨得厉害，且货源紧张，沈记自家在那些地方的生意也需要大量用料，能匀给我们的，最多不过百斤，且需半月后方能陆续运到。杯水车薪。”
果然。对方既然要掐断她们的原料，又岂会只盯着蜀中一条线？恐怕各地的主要产地和流通渠道，都已被打了招呼，或受到了某种压力。沈记虽是地头蛇，但面对这种有组织的、可能来自官面或更高层面的封杀，能做的也有限。
“蜀中的事，你知道了？” 墨昭看着他。
“嗯。聂锋有信来，说已去追查。” 阿夜点头，眼中寒芒微闪，“对方这是要彻底断了我们的根。原料一断，作坊便成无米之炊，店铺也无货可卖。釜底抽薪，狠辣至极。”
“我们之前商议的，给胡同知和背后的人找麻烦，进行得如何了？” 墨昭问。这是目前唯一能想到的、分散对方注意力的反击手段。
“按察副使周大人那边，已收到更详细的证据，据说颇为震怒，已秘密上奏朝廷，并派了得力干员，暗中调查胡同知及其党羽在抚州的钱庄、田产、商铺往来。‘永利钱庄’的账房先生胡三，已被我们的人控制，他吐露了不少胡同知通过钱庄洗钱、收受贿赂的内幕，账本也已到手部分。最迟明日，这些证据，会以‘匿名士绅’的名义，送到巡抚衙门和都察院在江南的巡查御史案头。” 阿夜顿了顿，“另外，聂锋还查到，胡同知与蜀中按察使司的一位副使有姻亲关系。此次蜀中袭击，虽未必是胡同知直接指挥，但难保没有通过这层关系施加影响，或传递消息。”
果然有联系！墨昭心中了然。抚州、蜀中，看似相隔千里，但在官场这张大网中，不过一线之牵。林相的势力，早已渗透到方方面面。
“还不够。” 墨昭沉声道，“光凭这些经济问题，未必能立刻扳倒胡同知这样的地头蛇。我们需要更猛的料，能让他立刻倒台，无暇他顾的料。”
阿夜目光微动：“你的意思是……”
“勾结匪类，残害百姓，或是……与北境之事有染。” 墨昭缓缓道，“黑虎帮虽被打掉，但刘有财还在狱中。他为了活命，什么都会说。还有赵德彪通敌之事，胡同知作为其姻亲和在抚州的利益关联者，难道就全然清白？哪怕只是嫌疑，也够他喝一壶了。只要操作得当，将火烧到他身上，逼得他背后的人不得不弃车保帅，至少能为我们争取到喘息时间，也能敲山震虎，让蜀中那边的人有所忌惮。”
这步棋更险，等于将抚州的斗争，直接与北境的通敌大案挂钩，势必会引来更高级别的关注和更激烈的反扑。但眼下，似乎也没有更好的办法了。
“可以操作。” 阿夜沉吟道，“刘有财和黑虎帮残余的口供，可以‘引导’。赵德彪那边，墨将军既然已拿到铁证，奏章上去，朝廷必有反应。届时，胡同知作为其重要党羽，自然难逃干系。我们可以……推波助澜，让这把火，烧得更快，更旺些。只是，如此一来，我们与林相一党的对立，将彻底公开化，再无转圜余地。”
“从我们决定支持兄长，打通北运商路开始，便已没有转圜余地了。” 墨昭声音平静，却带着斩钉截铁的决绝，“他们不会因为我们退缩而放过我们。既然躲不开，那便战。至少，要让他们知道，我们不是任人揉捏的软柿子，想掐断我们的生路，也要做好被崩掉牙的准备。”
阿夜深深看了她一眼，那目光中有激赏，有担忧，也有一丝不易察觉的动容。这个女子，看似柔弱，骨子里却有着不输男儿的刚烈与胆魄。他点了点头：“好。我立刻去安排。蜀中那边，我也会让夜枭加派人手，协助聂锋。原料之事，我们再想办法，天无绝人之路。”
两人正商议着，前店方向忽然传来一阵喧哗，夹杂着周掌柜提高了声音的争辩和几个陌生而倨傲的呵斥。
墨昭与阿夜对视一眼，心中同时一沉。又来了。
两人快步走到前店，只见店中站着四五个穿着税吏服饰的公人，为首的是个留着山羊胡、眼神精明的中年税官，正拿着账本，对周掌柜指指点点。旁边还有两个穿着绸衫、像是商铺同行模样的人，在一旁指指点点，窃窃私语。
“周掌柜，这是怎么回事？” 墨昭走上前，神色平静。
周掌柜见到她，像是见到了主心骨，连忙道：“姑娘，这几位是州府税课司的税吏大人，说是奉上命，抽查城中商户账目，特别是新开业的铺子。这位是陈税官。”
那陈税官斜睨了墨昭一眼，皮笑肉不笑地道：“这位想必就是墨东家了？本官奉知府大人钧命，核查各商户税赋缴纳情况。这是文书。” 他抖了抖手中一份盖着红印的纸张，“请墨东家将开业以来的所有账册、进货单据、银钱往来凭证，一并取出，供本官查验。若有隐瞒、造假，或是偷逃税赋，可是要依律严惩的！”
查税？墨昭心中冷笑。早不来晚不来，偏偏在原料危机、蜀中出事、胡同知被查的这个节骨眼上来查税？而且一来就要查所有账目单据，这分明是找茬，想从账目上找出纰漏，或是拖延时间，干扰店铺正常经营。
“陈税官，小店开业不久，账目清晰，该纳的税赋，一文不少，皆有税票为凭。账册单据，皆在柜台，陈税官可随意查验。” 墨昭语气不卑不亢，“只是，小店开门做生意，人来人往，在此查账，恐怕影响生意，也妨碍税官办公。不如请税官大人移步后堂雅室，慢慢核对？”
“后堂？” 陈税官嗤笑一声，“本官办公，何须避人？就在此处查验！怎么，墨东家是怕账目不清，被人看见么？还是这账册里，有什么见不得人的勾当？”
他声音提高，引得店外路人和对面茶馆的人都好奇地张望过来。那两个同行的商户，更是面露幸灾乐祸之色。
墨昭眸光一冷。对方这是打定主意要当众刁难，败坏店铺名声了。她看了一眼阿夜，阿夜几不可察地对她点了点头，目光扫过那两个同行商户，记下了他们的样貌。
“既然陈税官坚持，那便在此查验。” 墨昭不再退让，对周掌柜道，“周掌柜，将账册和所有单据，都搬出来，请陈税官过目。钱六，给几位税官大人看座，上茶。”
“是！” 周掌柜和钱六连忙照办。
一时间，前店变成了临时公堂。陈税官大马金刀地坐下，装模作样地翻看账册，不时问些刁钻问题，比如某日某笔收入的来源细节，某批货物的进货价与市价差异，工钱发放的凭据等等。周掌柜小心应对，虽略显紧张，但账目清晰，回答也并无破绽。
墨昭静静站在一旁，看着陈税官表演，心中却在快速思索。对方用查税这招，虽然麻烦，但只要自身干净，便无大碍。怕只怕，对方醉翁之意不在酒，查账是假，借故滞留、干扰经营，甚至暗中在账册或店铺里做手脚是真。
她悄悄对阿夜使了个眼色。阿夜会意，身形微动，看似随意地走到店门口，目光却锐利地扫过街对面和四周，提防着可能出现的其他“意外”。
查验持续了近一个时辰。陈税官未能从账目上找出明显问题，脸色有些不好看。但他显然不甘心就此罢休，合上账册，慢悠悠道：“账目嘛，暂时看不出大问题。不过，这铺子生意如此红火，进货出货频繁，难免有些疏漏。这样吧，这些账册单据，本官需带回税课司，细细核对。另外，近日朝廷有令，严查商货走私，尤其是南货北运。听闻贵店有种‘麻辣粉’，颇受北地行商青睐，可有此事？可有朝廷特许的边贸文书？进货渠道可都清白？这些，也需一并核查。”
他这是要将账册带走，还要追查“麻辣粉”的边贸资质和来源！带走账册，店铺经营必然受影响；追查边贸，更是直指她们与朔方、雁门关方向的联系，是更危险的信号！
墨昭心知，绝不能让对方将账册带走，更不能让对方以“核查边贸”为由，深入调查。她正欲开口，店外忽然传来一个清朗的声音：
“陈税官好大的官威啊！查税便查税，怎的连人家做生意的货品来源和边贸文书都要管了？这怕是越了税课司的权责吧？”
众人循声望去，只见一个穿着宝蓝色杭绸直裰、手持折扇、面带温文笑意的年轻公子，带着两名随从，缓步走进店来。不是别人，正是从朔方风尘仆仆赶回的沈砚！
墨昭接到聂锋用信鸽发回的简短急报时，正与周掌柜核对新一批店铺装修的图纸。看到“货损人亡，线路暴露”八字，她只觉得眼前一黑，几乎站立不稳。周掌柜眼疾手快扶住她，见她脸色瞬间惨白，急问：“姑娘，怎么了？”
墨昭勉强稳住心神，将纸条紧紧攥在手心，指尖冰凉。她摇了摇头，对周掌柜道：“无事，有些乏了。周掌柜，店铺装修之事，您全权处理便是，一切从简，尽快开业。我……回房歇歇。”
回到房中，关上门，她背靠着门板，才允许自己流露出那一丝脆弱。蜀中运输线，是她和兄长连通的重要纽带，也是作坊维持下去的关键。如今，线断了，人死了，货没了……更重要的是，这意味着对方的打击，无孔不入，且狠辣精准，根本不给她们任何喘息之机。
抚州这边刚刚利用胡同知被查之事，暂时稳住了原料市场，蜀中那边就立刻遭到迎头痛击。这是警告，也是宣告：无论她们在何处开辟渠道，都逃不过对方的耳目和毒手。
“昭姐姐？” 刘二狗的声音在门外响起，带着担忧，“您没事吧？脸色好难看。”
墨昭深吸几口气，强迫自己冷静下来。现在不是沮丧的时候。她打开门，刘二狗端着一碗刚熬好的小米粥站在门外。
“我没事，只是有些累。” 墨昭接过粥碗，勉强笑了笑，“二狗，作坊里剩下的原料，还能支撑几日？”
刘二狗算了算：“若是只供应店铺零售和少量‘麻辣粉’，省着点用，大概……还能撑七八天。若是新坊那边也开工，恐怕……只够三四天。”
三四天……墨昭心头发紧。蜀中这条线断了，重新开辟或修复需要时间。王大河那边的自种，远水难救近火。抚州市面上，虽有周掌柜在努力收购，但数量有限，价格高昂，且未必持久。
“从今日起，作坊产量减半，优先保证‘麻辣粉’的最低需求，店铺零售的底料，暂停供应。新坊那边……” 墨昭沉吟，“让李婶和王嫂，先做些清洗、晾晒、分装的前期准备，具体炒制，等我通知。”
“是。” 刘二狗应下，又犹豫道，“昭姐姐，是不是……出什么事了？原料……”
“是有些麻烦，但能解决。” 墨昭打断他，语气尽量平静，“你去忙吧，告诉大家，工钱照发，让大家安心做事。”
打发走刘二狗，墨昭将粥碗放在桌上，却毫无胃口。她走到书案前，提笔想给兄长写信，告知蜀中变故，笔尖悬在半空，却迟迟落不下去。兄长在北境已是焦头烂额，她不能再让他分心担忧。最终，她只写了一封简短的信，让夜枭设法带给聂锋，让他务必查清袭击者来历，保全自身，并设法重启运输，但“安全为上，宁可暂缓”。
信刚送出不久，阿夜回来了。他今日去了沈记在城中的一处货栈，与沈砚留下的心腹二掌柜接洽，试图通过沈记的其他渠道，从湖广、江浙等地紧急调运一批辣椒花椒救急。
“沈记那边如何？” 墨昭问。
阿夜摇头：“二掌柜很客气，也答应尽力帮忙。但据他说，近来湖广、江浙的辣椒花椒价格也涨得厉害，且货源紧张，沈记自家在那些地方的生意也需要大量用料，能匀给我们的，最多不过百斤，且需半月后方能陆续运到。杯水车薪。”
果然。对方既然要掐断她们的原料，又岂会只盯着蜀中一条线？恐怕各地的主要产地和流通渠道，都已被打了招呼，或受到了某种压力。沈记虽是地头蛇，但面对这种有组织的、可能来自官面或更高层面的封杀，能做的也有限。
“蜀中的事，你知道了？” 墨昭看着他。
“嗯。聂锋有信来，说已去追查。” 阿夜点头，眼中寒芒微闪，“对方这是要彻底断了我们的根。原料一断，作坊便成无米之炊，店铺也无货可卖。釜底抽薪，狠辣至极。”
“我们之前商议的，给胡同知和背后的人找麻烦，进行得如何了？” 墨昭问。这是目前唯一能想到的、分散对方注意力的反击手段。
“按察副使周大人那边，已收到更详细的证据，据说颇为震怒，已秘密上奏朝廷，并派了得力干员，暗中调查胡同知及其党羽在抚州的钱庄、田产、商铺往来。‘永利钱庄’的账房先生胡三，已被我们的人控制，他吐露了不少胡同知通过钱庄洗钱、收受贿赂的内幕，账本也已到手部分。最迟明日，这些证据，会以‘匿名士绅’的名义，送到巡抚衙门和都察院在江南的巡查御史案头。” 阿夜顿了顿，“另外，聂锋还查到，胡同知与蜀中按察使司的一位副使有姻亲关系。此次蜀中袭击，虽未必是胡同知直接指挥，但难保没有通过这层关系施加影响，或传递消息。”
果然有联系！墨昭心中了然。抚州、蜀中，看似相隔千里，但在官场这张大网中，不过一线之牵。林相的势力，早已渗透到方方面面。
“还不够。” 墨昭沉声道，“光凭这些经济问题，未必能立刻扳倒胡同知这样的地头蛇。我们需要更猛的料，能让他立刻倒台，无暇他顾的料。”
阿夜目光微动：“你的意思是……”
“勾结匪类，残害百姓，或是……与北境之事有染。” 墨昭缓缓道，“黑虎帮虽被打掉，但刘有财还在狱中。他为了活命，什么都会说。还有赵德彪通敌之事，胡同知作为其姻亲和在抚州的利益关联者，难道就全然清白？哪怕只是嫌疑，也够他喝一壶了。只要操作得当，将火烧到他身上，逼得他背后的人不得不弃车保帅，至少能为我们争取到喘息时间，也能敲山震虎，让蜀中那边的人有所忌惮。”
这步棋更险，等于将抚州的斗争，直接与北境的通敌大案挂钩，势必会引来更高级别的关注和更激烈的反扑。但眼下，似乎也没有更好的办法了。
“可以操作。” 阿夜沉吟道，“刘有财和黑虎帮残余的口供，可以‘引导’。赵德彪那边，墨将军既然已拿到铁证，奏章上去，朝廷必有反应。届时，胡同知作为其重要党羽，自然难逃干系。我们可以……推波助澜，让这把火，烧得更快，更旺些。只是，如此一来，我们与林相一党的对立，将彻底公开化，再无转圜余地。”
“从我们决定支持兄长，打通北运商路开始，便已没有转圜余地了。” 墨昭声音平静，却带着斩钉截铁的决绝，“他们不会因为我们退缩而放过我们。既然躲不开，那便战。至少，要让他们知道，我们不是任人揉捏的软柿子，想掐断我们的生路，也要做好被崩掉牙的准备。”
阿夜深深看了她一眼，那目光中有激赏，有担忧，也有一丝不易察觉的动容。这个女子，看似柔弱，骨子里却有着不输男儿的刚烈与胆魄。他点了点头：“好。我立刻去安排。蜀中那边，我也会让夜枭加派人手，协助聂锋。原料之事，我们再想办法，天无绝人之路。”
两人正商议着，前店方向忽然传来一阵喧哗，夹杂着周掌柜提高了声音的争辩和几个陌生而倨傲的呵斥。
墨昭与阿夜对视一眼，心中同时一沉。又来了。
两人快步走到前店，只见店中站着四五个穿着税吏服饰的公人，为首的是个留着山羊胡、眼神精明的中年税官，正拿着账本，对周掌柜指指点点。旁边还有两个穿着绸衫、像是商铺同行模样的人，在一旁指指点点，窃窃私语。
“周掌柜，这是怎么回事？” 墨昭走上前，神色平静。
周掌柜见到她，像是见到了主心骨，连忙道：“姑娘，这几位是州府税课司的税吏大人，说是奉上命，抽查城中商户账目，特别是新开业的铺子。这位是陈税官。”
那陈税官斜睨了墨昭一眼，皮笑肉不笑地道：“这位想必就是墨东家了？本官奉知府大人钧命，核查各商户税赋缴纳情况。这是文书。” 他抖了抖手中一份盖着红印的纸张，“请墨东家将开业以来的所有账册、进货单据、银钱往来凭证，一并取出，供本官查验。若有隐瞒、造假，或是偷逃税赋，可是要依律严惩的！”
查税？墨昭心中冷笑。早不来晚不来，偏偏在原料危机、蜀中出事、胡同知被查的这个节骨眼上来查税？而且一来就要查所有账目单据，这分明是找茬，想从账目上找出纰漏，或是拖延时间，干扰店铺正常经营。
“陈税官，小店开业不久，账目清晰，该纳的税赋，一文不少，皆有税票为凭。账册单据，皆在柜台，陈税官可随意查验。” 墨昭语气不卑不亢，“只是，小店开门做生意，人来人往，在此查账，恐怕影响生意，也妨碍税官办公。不如请税官大人移步后堂雅室，慢慢核对？”
“后堂？” 陈税官嗤笑一声，“本官办公，何须避人？就在此处查验！怎么，墨东家是怕账目不清，被人看见么？还是这账册里，有什么见不得人的勾当？”
他声音提高，引得店外路人和对面茶馆的人都好奇地张望过来。那两个同行的商户，更是面露幸灾乐祸之色。
墨昭眸光一冷。对方这是打定主意要当众刁难，败坏店铺名声了。她看了一眼阿夜，阿夜几不可察地对她点了点头，目光扫过那两个同行商户，记下了他们的样貌。
“既然陈税官坚持，那便在此查验。” 墨昭不再退让，对周掌柜道，“周掌柜，将账册和所有单据，都搬出来，请陈税官过目。钱六，给几位税官大人看座，上茶。”
“是！” 周掌柜和钱六连忙照办。
一时间，前店变成了临时公堂。陈税官大马金刀地坐下，装模作样地翻看账册，不时问些刁钻问题，比如某日某笔收入的来源细节，某批货物的进货价与市价差异，工钱发放的凭据等等。周掌柜小心应对，虽略显紧张，但账目清晰，回答也并无破绽。
墨昭静静站在一旁，看着陈税官表演，心中却在快速思索。对方用查税这招，虽然麻烦，但只要自身干净，便无大碍。怕只怕，对方醉翁之意不在酒，查账是假，借故滞留、干扰经营，甚至暗中在账册或店铺里做手脚是真。
她悄悄对阿夜使了个眼色。阿夜会意，身形微动，看似随意地走到店门口，目光却锐利地扫过街对面和四周，提防着可能出现的其他“意外”。
查验持续了近一个时辰。陈税官未能从账目上找出明显问题，脸色有些不好看。但他显然不甘心就此罢休，合上账册，慢悠悠道：“账目嘛，暂时看不出大问题。不过，这铺子生意如此红火，进货出货频繁，难免有些疏漏。这样吧，这些账册单据，本官需带回税课司，细细核对。另外，近日朝廷有令，严查商货走私，尤其是南货北运。听闻贵店有种‘麻辣粉’，颇受北地行商青睐，可有此事？可有朝廷特许的边贸文书？进货渠道可都清白？这些，也需一并核查。”
他这是要将账册带走，还要追查“麻辣粉”的边贸资质和来源！带走账册，店铺经营必然受影响；追查边贸，更是直指她们与朔方、雁门关方向的联系，是更危险的信号！
墨昭心知，绝不能让对方将账册带走，更不能让对方以“核查边贸”为由，深入调查。她正欲开口，店外忽然传来一个清朗的声音：
“陈税官好大的官威啊！查税便查税，怎的连人家做生意的货品来源和边贸文书都要管了？这怕是越了税课司的权责吧？”
众人循声望去，只见一个穿着宝蓝色杭绸直裰、手持折扇、面带温文笑意的年轻公子，带着两名随从，缓步走进店来。不是别人，正是从朔方风尘仆仆赶回的沈砚！