赵和庆侧过脸，借着月光，看见宋青丝那双透出清辉的眼睛。
他嘴角轻轻一扬，伸手虚点了点她的额头。
“傻丫头，”他声音压低，带着笑，
“怎地问出这样的话来？我们来江南是做什么的？事没办完，岂有北返的道理？”
宋青丝被这一声“傻丫头”唤得耳根微热，好在面具遮着，看不出脸红。
她垂下眼睫，轻声道：“我只是……见庆哥哥方才那般委曲求全，连价值两千贯的药材也拱手相让，还以为……”
“还以为我真怕了他？”
赵和庆轻笑一声，目光转向舱外沉沉的夜色，“苏、范二位相公此刻已带着禁军乘神舟走运河南下，直趋杭州。
我们走陆路暗访，为的就是不打草惊蛇，看清这江南水底下，到底藏着多少魑魅魍魉。若在江阴就掀了桌子，后面还怎么查？”
他顿了顿，声音更沉：“那吴文渊，一个七品知县，敢如此明目张胆强占商货，县衙里竟能潜伏四名先天高手护卫……这江阴，乃至整个江南，水比我们想的还要深、还要浑。”
正说着，舱外传来极轻微的脚步声。
天杀的身影出现在舱门处，并未进来，只是压低声音道：
“殿下，那帮衙役……有点不对劲。”
赵和庆并未起身，甚至连眼神都未动，感知却悄然铺开。
船舱外，张捕头与五名衙役围着火堆，看似在烤火歇息，实则六人坐位隐隐成合围之势，将乌篷船可能的退路封住大半。
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，靠着舱壁，声音平静无波：
“看来，咱们的吴县令，是打定主意不准备放我们离开江阴地界了。”
天杀微微躬身道：“殿下的意思是？”
赵和庆眼皮都未抬，只淡淡道：
“解决了吧。手脚干净些，莫惊动沿岸。”
“是。”天杀的声音如风吹散，人已消失在原地。
赵和庆转回头，见宋青丝正看着他，那双清澈的眼眸在昏暗光线中映着一点点跳跃的火光。
他放缓语气，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事：“怕么？”
宋青丝轻轻摇头，低声道：“庆哥哥既已决断，自有道理。只是……杀了这些官差衙役，后续如何处置？”
“他们可不是官差。”
赵和庆纠正道，“是穿着官差皮的水匪，是四海盟的探子。
吴文渊派他们‘护送’，本就没打算让他们活着回去复命。
若我所料不差，他们接到的命令，恐怕是在僻静处将我们一船人处理干净，伪装成水匪劫杀，再一把火烧了船，毁尸灭迹。”
他话音未落，舱外极短暂地传来几声几不可闻的闷响，像是重物轻轻倒地，又像是夜鸟扑翅。
随即，一切重归寂静，连原本隐约的呼吸声都消失了。
宋青丝凝神细听，心中暗凛。
她虽知天杀、天剑是群英殿的顶尖好手，但如此干净利落、瞬息之间解决六名显然有备而来的对手，且未发出一丝足以惊动远处的声响，这等手段，还是令她暗自心惊。
不一会儿，舱帘微动，天杀无声无息地闪身进来，身上连一丝血腥气都未沾染，只是抱拳低声道：
“殿下，办妥了。
六人皆是瞬间毙命。
尸首已沉入江心，武器杂物也一并处理了。”
赵和庆点点头，这才起身，拍了拍衣襟上并不存在的灰尘。
“去看看。”
众人出了船舱。
岸边火堆仍在燃烧，却已空无一人，只余下几个凌乱的脚印。
江面黑沉，水波不兴，仿佛什么都未曾发生。
赵和庆站在船头，夜风拂动他易容后略显富态的衣袍，眼神却锐利如刀。
他沉默片刻，开始下达命令。
“天剑。”
“在！”天剑立刻上前一步，神色肃然。
“传令江阴附近所有暗卫，自即刻起，严密监视江阴县衙一举一动。
尤其是知县吴文渊、县丞周显，以及所有出入县衙的可疑人物。有任何异动，立刻通过密秘渠道上报。必要时，”
他顿了顿，语气转冷，“可采取一切必要措施，包括控制关键人物，但切记不可暴露身份，更不可打草惊蛇。”
“是！我即刻去办！”
赵和庆又看向阿朱、阿碧、影子、无声、宋青云几人。
“江阴之事，暂且到此为止。”
他目光扫过众人，“吴文渊不过是个小卒子，他背后的线还长得很。
我们在此耽搁已有些时辰，须得加紧南下。否则，怕是要赶不上无锡的武林大会了。”
“武林大会？”阿碧眨了眨眼，好奇道，“殿下，咱们真要去参加那个江湖聚会？”
赵和庆笑道，“无锡召开的这次‘江南武林盟会’，广邀南北武林同道，明面上是推举江南武林盟主，协调各派纷争……”
他冷哼一声，“恐怕没那么简单。四海盟若真与地方官吏、豪强勾结，这等江湖盛会，他们绝不会缺席。甚至，这大会本身，可能就是他们操控的一步棋。”
影子沙哑的声音响起：
“殿下所言极是。
属下之前查阅卷宗，近年来，江南几起大的漕粮失踪、商船被劫案，事发前后，皆有江湖人物活跃的影子。
四海盟崛起不过五六年，却已隐隐有统合江南黑道之势，若说背后没有官面上的支持，绝无可能。”
无声难得开口补充：“绿柳庄庄主‘仁义剑’孟尝，在江南武林声望颇隆，但其发家之快，也令人起疑。十年前他还是个无名之辈，如今却坐拥无锡大半码头生意，与苏州、松江的漕帮、盐帮关系密切。”
赵和庆静静听着，将这些信息记在心里。
他望向南方沉沉的夜空，缓缓道：
“所以，这武林大会，我们非去不可。
不仅要去看，还要看清楚，哪些人是鬼，哪些人是魑。”
他转向阿朱、阿碧：“武林大会上龙蛇混杂，你们两个武功最低一定要加倍小心。”
阿朱肃容道：“殿下放心，婢子省得了。”
阿碧也点头：“我和阿朱姐姐一定不会给殿下增加麻烦的。”
“好。”赵和庆颔首，又对天杀道：
“你和天剑二人依旧是护卫身份，但要更低调。
武林大会上，尽量少出手，莫引人注目。”
“是！”天杀应道。
“影子、无声。”
“属下在。”
“你二人擅长潜伏追踪，不必时刻跟在我身边。
你们先行南下无锡，探查情报！”
“遵命！”
命令一道道下达，条理清晰，思虑周详。
宋青丝在一旁静静听着，看着赵和庆在夜色中挺拔而沉稳的背影，心更是锁在了他的身上。
庆哥哥他，果然还是最厉害的。
“青丝，”赵和庆忽然唤她。
“庆哥哥？”宋青丝上前一步。
“这一路南下，直至武林大会，恐怕不会太平。”
赵和庆看着她，语气缓和下来，“你跟紧我，莫要单独行动。阿朱阿碧会跟在你身边，互相作为照应。”
宋青丝心头一暖，轻声道：
“青丝明白。庆哥哥不必为我分心，我能照顾好自己。”
赵和庆笑了笑，没再多言，只道：
“都去歇息吧。
后半夜影子、无声值守。
明日一早，换船走运河支流，尽快赶往无锡。”
众人各自散去。
赵和庆没有立刻回舱，而是独自站在船边，望着滚滚江水。
宋青丝也没走，默默陪在他身侧。
“庆哥哥，”她轻声问，“你方才下令处理那些衙役时，心里可有犹豫？”
赵和庆沉默片刻，缓缓道：
“若在以前，或许会有。
但青丝，你可知多少商旅人家，就因为携带财物，便被‘水匪’杀人越货，尸骨无存？
那些衙役，披着官皮，行事却与匪类无异。
他们不死，日后便有更多无辜者遭殃。
除恶务尽，有时心软，便是纵恶。”
他转过身，看着宋青丝：
“你是不是觉得，我太冷酷了？”
宋青丝摇头，目光清澈而坚定：
“不。庆哥哥杀的是该杀之人，虑的是该虑之事。
为君者，当有仁心，亦需霹雳手段。
若只顾仁心而不辨是非，不惩奸恶，那便是迂腐，是害了更多好人。
青丝……懂的。”
赵和庆望着她，眼中掠过一丝惊喜。
他抬手想揉揉她的头发，但看到她此刻易容后的模样，手在空中顿了顿，只轻轻拍了拍她的肩膀。
“去睡吧。接下来，路还长。”
……
次日拂晓，乌篷船悄然驶离河湾，转入一条较为狭窄的运河支流。
这条水路不如主航道繁忙，两岸芦苇丛生，村落稀疏，更利于隐蔽行踪。
船上众人已换了装扮。
赵和庆脸上的八字胡被调整得更自然些，肤色也加深了些许，更像一个常年奔波在外的商人。
宋青云的络腮胡修剪得更整齐，换上了一身绸缎长衫，掌柜气度更足。
宋青丝依旧戴着那张平凡面具。
阿朱阿碧则是丫鬟打扮，一个伶俐，一个憨厚，跟在宋青丝身后。
天杀天剑扮作护院武师，粗布劲装，沉默寡言。
影子与无声则已先行一步，沿着水路陆路交替向前探路。
船行一日，平安无事。
他嘴角轻轻一扬，伸手虚点了点她的额头。
“傻丫头，”他声音压低，带着笑，
“怎地问出这样的话来？我们来江南是做什么的？事没办完，岂有北返的道理？”
宋青丝被这一声“傻丫头”唤得耳根微热，好在面具遮着，看不出脸红。
她垂下眼睫，轻声道：“我只是……见庆哥哥方才那般委曲求全，连价值两千贯的药材也拱手相让，还以为……”
“还以为我真怕了他？”
赵和庆轻笑一声，目光转向舱外沉沉的夜色，“苏、范二位相公此刻已带着禁军乘神舟走运河南下，直趋杭州。
我们走陆路暗访，为的就是不打草惊蛇，看清这江南水底下，到底藏着多少魑魅魍魉。若在江阴就掀了桌子，后面还怎么查？”
他顿了顿，声音更沉：“那吴文渊，一个七品知县，敢如此明目张胆强占商货，县衙里竟能潜伏四名先天高手护卫……这江阴，乃至整个江南，水比我们想的还要深、还要浑。”
正说着，舱外传来极轻微的脚步声。
天杀的身影出现在舱门处，并未进来，只是压低声音道：
“殿下，那帮衙役……有点不对劲。”
赵和庆并未起身，甚至连眼神都未动，感知却悄然铺开。
船舱外，张捕头与五名衙役围着火堆，看似在烤火歇息，实则六人坐位隐隐成合围之势，将乌篷船可能的退路封住大半。
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，靠着舱壁，声音平静无波：
“看来，咱们的吴县令，是打定主意不准备放我们离开江阴地界了。”
天杀微微躬身道：“殿下的意思是？”
赵和庆眼皮都未抬，只淡淡道：
“解决了吧。手脚干净些，莫惊动沿岸。”
“是。”天杀的声音如风吹散，人已消失在原地。
赵和庆转回头，见宋青丝正看着他，那双清澈的眼眸在昏暗光线中映着一点点跳跃的火光。
他放缓语气，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事：“怕么？”
宋青丝轻轻摇头，低声道：“庆哥哥既已决断，自有道理。只是……杀了这些官差衙役，后续如何处置？”
“他们可不是官差。”
赵和庆纠正道，“是穿着官差皮的水匪，是四海盟的探子。
吴文渊派他们‘护送’，本就没打算让他们活着回去复命。
若我所料不差，他们接到的命令，恐怕是在僻静处将我们一船人处理干净，伪装成水匪劫杀，再一把火烧了船，毁尸灭迹。”
他话音未落，舱外极短暂地传来几声几不可闻的闷响，像是重物轻轻倒地，又像是夜鸟扑翅。
随即，一切重归寂静，连原本隐约的呼吸声都消失了。
宋青丝凝神细听，心中暗凛。
她虽知天杀、天剑是群英殿的顶尖好手，但如此干净利落、瞬息之间解决六名显然有备而来的对手，且未发出一丝足以惊动远处的声响，这等手段，还是令她暗自心惊。
不一会儿，舱帘微动，天杀无声无息地闪身进来，身上连一丝血腥气都未沾染，只是抱拳低声道：
“殿下，办妥了。
六人皆是瞬间毙命。
尸首已沉入江心，武器杂物也一并处理了。”
赵和庆点点头，这才起身，拍了拍衣襟上并不存在的灰尘。
“去看看。”
众人出了船舱。
岸边火堆仍在燃烧，却已空无一人，只余下几个凌乱的脚印。
江面黑沉，水波不兴，仿佛什么都未曾发生。
赵和庆站在船头，夜风拂动他易容后略显富态的衣袍，眼神却锐利如刀。
他沉默片刻，开始下达命令。
“天剑。”
“在！”天剑立刻上前一步，神色肃然。
“传令江阴附近所有暗卫，自即刻起，严密监视江阴县衙一举一动。
尤其是知县吴文渊、县丞周显，以及所有出入县衙的可疑人物。有任何异动，立刻通过密秘渠道上报。必要时，”
他顿了顿，语气转冷，“可采取一切必要措施，包括控制关键人物，但切记不可暴露身份，更不可打草惊蛇。”
“是！我即刻去办！”
赵和庆又看向阿朱、阿碧、影子、无声、宋青云几人。
“江阴之事，暂且到此为止。”
他目光扫过众人，“吴文渊不过是个小卒子，他背后的线还长得很。
我们在此耽搁已有些时辰，须得加紧南下。否则，怕是要赶不上无锡的武林大会了。”
“武林大会？”阿碧眨了眨眼，好奇道，“殿下，咱们真要去参加那个江湖聚会？”
赵和庆笑道，“无锡召开的这次‘江南武林盟会’，广邀南北武林同道，明面上是推举江南武林盟主，协调各派纷争……”
他冷哼一声，“恐怕没那么简单。四海盟若真与地方官吏、豪强勾结，这等江湖盛会，他们绝不会缺席。甚至，这大会本身，可能就是他们操控的一步棋。”
影子沙哑的声音响起：
“殿下所言极是。
属下之前查阅卷宗，近年来，江南几起大的漕粮失踪、商船被劫案，事发前后，皆有江湖人物活跃的影子。
四海盟崛起不过五六年，却已隐隐有统合江南黑道之势，若说背后没有官面上的支持，绝无可能。”
无声难得开口补充：“绿柳庄庄主‘仁义剑’孟尝，在江南武林声望颇隆，但其发家之快，也令人起疑。十年前他还是个无名之辈，如今却坐拥无锡大半码头生意，与苏州、松江的漕帮、盐帮关系密切。”
赵和庆静静听着，将这些信息记在心里。
他望向南方沉沉的夜空，缓缓道：
“所以，这武林大会，我们非去不可。
不仅要去看，还要看清楚，哪些人是鬼，哪些人是魑。”
他转向阿朱、阿碧：“武林大会上龙蛇混杂，你们两个武功最低一定要加倍小心。”
阿朱肃容道：“殿下放心，婢子省得了。”
阿碧也点头：“我和阿朱姐姐一定不会给殿下增加麻烦的。”
“好。”赵和庆颔首，又对天杀道：
“你和天剑二人依旧是护卫身份，但要更低调。
武林大会上，尽量少出手，莫引人注目。”
“是！”天杀应道。
“影子、无声。”
“属下在。”
“你二人擅长潜伏追踪，不必时刻跟在我身边。
你们先行南下无锡，探查情报！”
“遵命！”
命令一道道下达，条理清晰，思虑周详。
宋青丝在一旁静静听着，看着赵和庆在夜色中挺拔而沉稳的背影，心更是锁在了他的身上。
庆哥哥他，果然还是最厉害的。
“青丝，”赵和庆忽然唤她。
“庆哥哥？”宋青丝上前一步。
“这一路南下，直至武林大会，恐怕不会太平。”
赵和庆看着她，语气缓和下来，“你跟紧我，莫要单独行动。阿朱阿碧会跟在你身边，互相作为照应。”
宋青丝心头一暖，轻声道：
“青丝明白。庆哥哥不必为我分心，我能照顾好自己。”
赵和庆笑了笑，没再多言，只道：
“都去歇息吧。
后半夜影子、无声值守。
明日一早，换船走运河支流，尽快赶往无锡。”
众人各自散去。
赵和庆没有立刻回舱，而是独自站在船边，望着滚滚江水。
宋青丝也没走，默默陪在他身侧。
“庆哥哥，”她轻声问，“你方才下令处理那些衙役时，心里可有犹豫？”
赵和庆沉默片刻，缓缓道：
“若在以前，或许会有。
但青丝，你可知多少商旅人家，就因为携带财物，便被‘水匪’杀人越货，尸骨无存？
那些衙役，披着官皮，行事却与匪类无异。
他们不死，日后便有更多无辜者遭殃。
除恶务尽，有时心软，便是纵恶。”
他转过身，看着宋青丝：
“你是不是觉得，我太冷酷了？”
宋青丝摇头，目光清澈而坚定：
“不。庆哥哥杀的是该杀之人，虑的是该虑之事。
为君者，当有仁心，亦需霹雳手段。
若只顾仁心而不辨是非，不惩奸恶，那便是迂腐，是害了更多好人。
青丝……懂的。”
赵和庆望着她，眼中掠过一丝惊喜。
他抬手想揉揉她的头发，但看到她此刻易容后的模样，手在空中顿了顿，只轻轻拍了拍她的肩膀。
“去睡吧。接下来，路还长。”
……
次日拂晓，乌篷船悄然驶离河湾，转入一条较为狭窄的运河支流。
这条水路不如主航道繁忙，两岸芦苇丛生，村落稀疏，更利于隐蔽行踪。
船上众人已换了装扮。
赵和庆脸上的八字胡被调整得更自然些，肤色也加深了些许，更像一个常年奔波在外的商人。
宋青云的络腮胡修剪得更整齐，换上了一身绸缎长衫，掌柜气度更足。
宋青丝依旧戴着那张平凡面具。
阿朱阿碧则是丫鬟打扮，一个伶俐，一个憨厚，跟在宋青丝身后。
天杀天剑扮作护院武师，粗布劲装，沉默寡言。
影子与无声则已先行一步，沿着水路陆路交替向前探路。
船行一日，平安无事。