官轿在青石板路上稳稳前行，穿过闹市，拐入一条清静的街道。
两侧高墙大院，朱门紧闭，偶有家丁仆役出入，皆是低头疾走，目不斜视。
赵和庆观察着街道景象，心中已然有数——这是江阴县官吏富户聚居之地。
轿子最终停在一座颇为气派的宅院前。
门楣上悬着黑底金字的匾额，上书“江阴县衙”四个大字。
虽只是七品县衙，门面却修筑得颇为堂皇，一对石狮子张牙舞爪。
周县丞率先下轿，笑容可掬地做了个“请”的手势：“二位，请。”
赵和庆与宋青云交换了一个眼神，彼此心领神会——这县衙外松内紧，看似平常，实则暗藏玄机。
门口站着四名衙役，个个腰挎佩刀，眼神锐利。
“周县丞回衙——”门内传来一声通传。
二人随周县丞步入县衙。
穿过仪门，绕过照壁，眼前豁然开朗。
前院甚是宽敞，青砖铺地，两侧廊庑整齐，正中大堂庄严肃穆，堂上悬挂“明镜高悬”匾额。
只是这肃穆之中，隐隐透着一股说不出的压抑。
周县丞并未引他们去大堂，而是转向东侧廊道：
“二位，县尊正在二堂等候。请随我来。”
沿着廊道前行，过了二门，便是一处精巧庭院。
假山鱼池，花木扶疏，倒有几分江南园林的雅致。
院中一栋小楼，飞檐翘角，应是知县日常处理公务之处。
楼前站着两名护卫，身着便服，但站姿笔挺，太阳穴微微隆起，显是内外兼修的好手。
赵和庆心中冷笑——一个七品知县，竟有如此高手护卫，这江阴县果然不简单。
周县丞在楼前止步，躬身道：“大官人，北地药商已请到。”
楼内传来一个略带沙哑的声音：“请进来。”
门帘掀开，一股淡淡的檀香味飘出。
三人随周县丞入内，只见屋内陈设雅致，紫檀桌椅，青瓷花瓶，墙上挂着几幅字画，皆是名家手笔。
正中太师椅上，坐着一位五十岁上下的官员。
他身着青色官服，补子上绣着鸂鶒，头戴乌纱，面皮白净，三缕长须梳理得整整齐齐。
只是那双眼睛微微眯着，目光在二人身上逡巡。
这便是江阴知县，吴文渊。
“草民，拜见官人。”赵和庆上前一步，躬身行礼。
宋青云也随之行礼。
吴知县并未立刻让他们起身，而是端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，方缓缓道：
“免礼吧。看座。”
有仆役搬来两张圆凳。
二人谢过坐下，姿态恭谨，却不卑微。
周县丞侍立一旁，垂手不语。
吴知县放下茶盏，目光落在赵和庆身上，似笑非笑道：
“听周县丞说，你们是从北地来的药材商？”
“正是。”赵和庆答道，
“草民姓宋，单名一个‘慈’字。
这是管家宋青。”他指了指宋青云。
“北地何处？”
“真定府。”
“真定……”吴知县捋须沉吟，
“那是河北重镇。你们宋家，在当地想必也是大户？”
赵和庆心中一凛，这知县是在探他们的底细。
他面上不动声色，谦逊道：
“官人过誉了。宋家只是寻常商贾，做些药材生意糊口罢了。”
“哦？”吴知县眼中闪过一丝玩味，
“寻常商贾，能弄到关外的鹿茸人参？”
他目光扫过宋青云，停留片刻道：
“这位兄台，倒是一表人才。”
宋青云垂首道：“草民乡野村夫，让官人见笑了。”
吴知县呵呵一笑，不再纠缠，转而问道：
“你们船上，都有些什么药材？”
宋青云躬身答道：
“回官人，此次南来，主要带了黄芪、当归、枸杞、党参等常见药材，约五百斤。
另有上等鹿茸二十对，老山参十支，皆是关外来的珍品。”
“哦？鹿茸人参……”
吴知县眼中闪过一丝贪婪，虽然很快掩饰过去，却逃不过赵和庆的眼睛。
“本县近来，确需一批药材。”
吴知县抚须道，“江阴地处要冲，过往商旅众多，时有疫病。
县中常备药材不足，正想采买一批。
不知你们这批货，作价几何？”
来了，正题。
赵和庆与宋青云对视一眼，心中皆明——这知县哪里是要买药，分明是想强占。
宋青云故作沉吟，道：
“大人，这批药材已有买主，是杭州的‘仁和堂’。
他们预付了三成定金，约定月底交货。
若是转卖他人，只怕……”
“定金？”吴知县打断他的话，嗤笑一声，
“商贾之道，价高者得。他们付了三成，本县可以付五成。况且——”
他顿了顿，声音陡然转冷：
“在江阴地界，本县要的东西，还没有得不到的。”
屋内气氛骤然凝重。
周县丞悄悄往后退了半步，低头不语。
门外的两名护卫，虽未进屋，但赵和庆能感觉到，他们的气息微微凝实，已是蓄势待发。
赵和庆察觉到，这屋子的暗处，还藏着两人。
都是先天修为！
一个七品县衙，竟潜伏着四名先天高手！
赵和庆心中冷笑，面上却露出惶恐之色，起身拱手道：
“官人息怒！草民不是这个意思！
只是……只是商人以诚信为本，若是违约，今后在行里就难以立足了。”
“立足？”吴知县慢悠悠地端起茶盏，“宋老板，你可知道，在江阴，谁说了算？”
他吹了吹茶沫，轻啜一口，方继续道：
“本县治下，商贾往来，皆需县衙批文。
若无批文，莫说做生意，便是想安然离开江阴，也是痴心妄想。”
赤裸裸的威胁。
宋青云脸上肌肉抽搐，似在强忍怒气，最终化作一声长叹：
“大人……大人这是要强买？”
“强买？”吴知县放下茶盏，笑容可掬，
“宋老板言重了。本县是按市价购买，何来强买之说？周县丞——”
“下官在。”
“按市价，这批药材值多少？”
周县丞早有准备，躬身道：
“回大人，寻常黄芪当归，市价约每五斤一贯。
鹿茸人参等珍品，需看品相。
若按宋老板所说，五百斤常药，二十对鹿茸，十支老山参，总价应在八百贯左右。”
“八百贯……”吴知县点头，“本县出一千贯，如何？”
赵和庆心中暗骂——那二十对鹿茸，若是运到杭州，少说也值五百贯。
十支老参更是有价无市。
再加上五百斤药材，总价至少两千贯。
这知县出一千贯，分明是明抢！
但他面上却露出挣扎之色，犹豫道：
“官人，这一千贯……实在……实在难以向家中交代啊。”
吴知县脸色一沉：
“宋老板，你可要想清楚了。
这一千贯，是本县体恤你们远道而来，给的恩典。
若是换了旁人，只怕……”
他话未说完，但威胁之意已昭然若揭。
宋青云忽然轻轻拉了拉赵和庆的衣袖，低声道：
“东家，人在屋檐下……要不，就算了吧。”
这动作声音，俨然是个胆小怕事的模样。
赵和庆“挣扎”良久，最终长叹一声，颓然道：
“既然官人如此说……草民……草民遵命便是。”
吴知县脸上顿时露出笑容：“宋老板果然是明事理的人。周县丞，取交子来。”
周县丞应声退下，不多时取来一张交子。
吴知县接过，递向赵和庆：
“这是一千两的交子，‘通宝银号’的交子，南北皆可兑付。”
赵和庆双手接过，看也不看便塞入怀中，苦笑道：“多谢官人。”
“不必客气。”吴知县心情大好，
“你们在江阴若还有什么需要，尽管开口。
本县身为父母官，自当照拂。”
照拂？怕是监视吧。
赵和庆心中冷笑，面上却感激道：
官人恩德，草民铭记。
只是船中药材既已售出，草民想在江阴采买些江南特产，便返程北归了。”
“哦？这么快就要走？”吴知县眼中闪过一丝疑色，
“江阴虽小，却也有些景致。何不多留几日？”
“家中老母病重，草民实在不敢久留。”
赵和庆编了个借口，神色凄然。
吴知县盯着他看了片刻，忽然笑道：
“孝道可嘉。既如此，本县也不强留。只是——”
他话锋一转：“近来江上不太平，有水匪出没。
你们船只载重，行船缓慢，需得多加小心。
这样吧，本县派几名衙役护送你们出江阴地界，如何？”
说是护送，实为监视。
赵和庆心中明镜似的，却只能躬身道：
“多谢官人厚爱！只是……衙役公务繁忙，草民不敢劳烦。”
“不麻烦，不麻烦。”吴知县摆手道，
“剿匪安民，本是县衙职责。
周县丞，你去安排一下，派一队人，护送宋老板的船出江阴。”
“下官遵命。”
赵和庆知道推脱不得，只得再次谢恩。
二人告辞离开县衙。
走出大门时，赵和庆回头看了一眼，只见吴知县站在小楼窗前，正目送他们离去。
两人目光在空中一触，吴知县微微一笑，点了点头。
那笑容，意味深长。
回程路上，周县丞亲自相送，一直送到码头。
果然，已有六名衙役在等候，为首的是个黑脸汉子，姓张，是县衙的捕头。
“宋老板，张捕头会带人护送你们出江阴。”
周县丞笑道，“路上若有什么事，尽管吩咐。”
“有劳周大人，有劳张捕头。”赵和庆拱手道。
上了乌篷船，影子与无声见多了六名衙役，皆是面色微变。
赵和庆使了个眼色，二人会意，不动声色。
船离岸逆流西行。
张捕头带着五名衙役坐在船头，看似随意，实则隐隐将船舱出口看住。
舱内，众人聚在一处，以传音入密交谈。
“殿下，这知县分明是强取豪夺！”
天杀眼中寒光闪烁，“要不要属下……”
赵和庆摇头：“不必。那县衙中潜伏四名先天高手，还是不要打草惊蛇的好。
况且，我们身份并未暴露，他们只当我们是寻常商人。”
宋青云皱眉：“可药材……”
“药材给了便给了。”赵和庆淡然道，
“舍不得孩子套不着狼。
那吴文渊敢如此明目张胆强占商货，背后定有倚仗。
我倒是好奇，他一个七品知县，哪来的底气？”
“殿下，你说县衙中潜伏的高手，是四海盟的人吗？”宋青云压低声音。
“极有可能。”赵和庆沉吟道，
“吴文渊强占药材，出手便是千两银票，眉头都不皱一下。
这钱财从何而来？若他与四海盟勾结，劫掠商船，坐地分赃，那便说得通了。”
无声忽然开口：
“属下曾听闻，江阴近年来，商船失踪案频发。
官府皆以‘触礁沉没’或‘遭遇风浪’结案。
但私下有传言，那些船是被水匪所劫。”
“水匪……”赵和庆冷笑，“好一个水匪！怕是官匪一家吧！”
船行江上，天色渐暗。
张捕头在船头喊道：
“宋老板，天色已晚，前方有处河湾可泊船。
今夜就在此歇息，明日再行如何？”
赵和庆掀帘而出，笑道：“全凭张捕头安排。”
船靠河湾，众人上岸生火做饭。
张捕头与衙役们另起一堆火，与赵和庆等人保持距离，却始终在监视范围内。
夜深人静，江风渐起。
赵和庆躺在舱中，却无睡意。今日县衙一行，信息量极大。
“庆哥哥还未睡？”宋青丝的声音轻轻传来。
赵和庆起身，见宋青丝坐在船尾，望着江面出神。
月光洒在她脸上，那张人皮面具遮掩了真容，却掩不住眼中清辉。
“青丝，在想什么呢？”赵和庆走到她身边坐下。
宋青丝轻声道：
“庆哥哥，我们真要就此北返？”
赵和庆嘴角微扬：“你说呢？”
两侧高墙大院，朱门紧闭，偶有家丁仆役出入，皆是低头疾走，目不斜视。
赵和庆观察着街道景象，心中已然有数——这是江阴县官吏富户聚居之地。
轿子最终停在一座颇为气派的宅院前。
门楣上悬着黑底金字的匾额，上书“江阴县衙”四个大字。
虽只是七品县衙，门面却修筑得颇为堂皇，一对石狮子张牙舞爪。
周县丞率先下轿，笑容可掬地做了个“请”的手势：“二位，请。”
赵和庆与宋青云交换了一个眼神，彼此心领神会——这县衙外松内紧，看似平常，实则暗藏玄机。
门口站着四名衙役，个个腰挎佩刀，眼神锐利。
“周县丞回衙——”门内传来一声通传。
二人随周县丞步入县衙。
穿过仪门，绕过照壁，眼前豁然开朗。
前院甚是宽敞，青砖铺地，两侧廊庑整齐，正中大堂庄严肃穆，堂上悬挂“明镜高悬”匾额。
只是这肃穆之中，隐隐透着一股说不出的压抑。
周县丞并未引他们去大堂，而是转向东侧廊道：
“二位，县尊正在二堂等候。请随我来。”
沿着廊道前行，过了二门，便是一处精巧庭院。
假山鱼池，花木扶疏，倒有几分江南园林的雅致。
院中一栋小楼，飞檐翘角，应是知县日常处理公务之处。
楼前站着两名护卫，身着便服，但站姿笔挺，太阳穴微微隆起，显是内外兼修的好手。
赵和庆心中冷笑——一个七品知县，竟有如此高手护卫，这江阴县果然不简单。
周县丞在楼前止步，躬身道：“大官人，北地药商已请到。”
楼内传来一个略带沙哑的声音：“请进来。”
门帘掀开，一股淡淡的檀香味飘出。
三人随周县丞入内，只见屋内陈设雅致，紫檀桌椅，青瓷花瓶，墙上挂着几幅字画，皆是名家手笔。
正中太师椅上，坐着一位五十岁上下的官员。
他身着青色官服，补子上绣着鸂鶒，头戴乌纱，面皮白净，三缕长须梳理得整整齐齐。
只是那双眼睛微微眯着，目光在二人身上逡巡。
这便是江阴知县，吴文渊。
“草民，拜见官人。”赵和庆上前一步，躬身行礼。
宋青云也随之行礼。
吴知县并未立刻让他们起身，而是端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，方缓缓道：
“免礼吧。看座。”
有仆役搬来两张圆凳。
二人谢过坐下，姿态恭谨，却不卑微。
周县丞侍立一旁，垂手不语。
吴知县放下茶盏，目光落在赵和庆身上，似笑非笑道：
“听周县丞说，你们是从北地来的药材商？”
“正是。”赵和庆答道，
“草民姓宋，单名一个‘慈’字。
这是管家宋青。”他指了指宋青云。
“北地何处？”
“真定府。”
“真定……”吴知县捋须沉吟，
“那是河北重镇。你们宋家，在当地想必也是大户？”
赵和庆心中一凛，这知县是在探他们的底细。
他面上不动声色，谦逊道：
“官人过誉了。宋家只是寻常商贾，做些药材生意糊口罢了。”
“哦？”吴知县眼中闪过一丝玩味，
“寻常商贾，能弄到关外的鹿茸人参？”
他目光扫过宋青云，停留片刻道：
“这位兄台，倒是一表人才。”
宋青云垂首道：“草民乡野村夫，让官人见笑了。”
吴知县呵呵一笑，不再纠缠，转而问道：
“你们船上，都有些什么药材？”
宋青云躬身答道：
“回官人，此次南来，主要带了黄芪、当归、枸杞、党参等常见药材，约五百斤。
另有上等鹿茸二十对，老山参十支，皆是关外来的珍品。”
“哦？鹿茸人参……”
吴知县眼中闪过一丝贪婪，虽然很快掩饰过去，却逃不过赵和庆的眼睛。
“本县近来，确需一批药材。”
吴知县抚须道，“江阴地处要冲，过往商旅众多，时有疫病。
县中常备药材不足，正想采买一批。
不知你们这批货，作价几何？”
来了，正题。
赵和庆与宋青云对视一眼，心中皆明——这知县哪里是要买药，分明是想强占。
宋青云故作沉吟，道：
“大人，这批药材已有买主，是杭州的‘仁和堂’。
他们预付了三成定金，约定月底交货。
若是转卖他人，只怕……”
“定金？”吴知县打断他的话，嗤笑一声，
“商贾之道，价高者得。他们付了三成，本县可以付五成。况且——”
他顿了顿，声音陡然转冷：
“在江阴地界，本县要的东西，还没有得不到的。”
屋内气氛骤然凝重。
周县丞悄悄往后退了半步，低头不语。
门外的两名护卫，虽未进屋，但赵和庆能感觉到，他们的气息微微凝实，已是蓄势待发。
赵和庆察觉到，这屋子的暗处，还藏着两人。
都是先天修为！
一个七品县衙，竟潜伏着四名先天高手！
赵和庆心中冷笑，面上却露出惶恐之色，起身拱手道：
“官人息怒！草民不是这个意思！
只是……只是商人以诚信为本，若是违约，今后在行里就难以立足了。”
“立足？”吴知县慢悠悠地端起茶盏，“宋老板，你可知道，在江阴，谁说了算？”
他吹了吹茶沫，轻啜一口，方继续道：
“本县治下，商贾往来，皆需县衙批文。
若无批文，莫说做生意，便是想安然离开江阴，也是痴心妄想。”
赤裸裸的威胁。
宋青云脸上肌肉抽搐，似在强忍怒气，最终化作一声长叹：
“大人……大人这是要强买？”
“强买？”吴知县放下茶盏，笑容可掬，
“宋老板言重了。本县是按市价购买，何来强买之说？周县丞——”
“下官在。”
“按市价，这批药材值多少？”
周县丞早有准备，躬身道：
“回大人，寻常黄芪当归，市价约每五斤一贯。
鹿茸人参等珍品，需看品相。
若按宋老板所说，五百斤常药，二十对鹿茸，十支老山参，总价应在八百贯左右。”
“八百贯……”吴知县点头，“本县出一千贯，如何？”
赵和庆心中暗骂——那二十对鹿茸，若是运到杭州，少说也值五百贯。
十支老参更是有价无市。
再加上五百斤药材，总价至少两千贯。
这知县出一千贯，分明是明抢！
但他面上却露出挣扎之色，犹豫道：
“官人，这一千贯……实在……实在难以向家中交代啊。”
吴知县脸色一沉：
“宋老板，你可要想清楚了。
这一千贯，是本县体恤你们远道而来，给的恩典。
若是换了旁人，只怕……”
他话未说完，但威胁之意已昭然若揭。
宋青云忽然轻轻拉了拉赵和庆的衣袖，低声道：
“东家，人在屋檐下……要不，就算了吧。”
这动作声音，俨然是个胆小怕事的模样。
赵和庆“挣扎”良久，最终长叹一声，颓然道：
“既然官人如此说……草民……草民遵命便是。”
吴知县脸上顿时露出笑容：“宋老板果然是明事理的人。周县丞，取交子来。”
周县丞应声退下，不多时取来一张交子。
吴知县接过，递向赵和庆：
“这是一千两的交子，‘通宝银号’的交子，南北皆可兑付。”
赵和庆双手接过，看也不看便塞入怀中，苦笑道：“多谢官人。”
“不必客气。”吴知县心情大好，
“你们在江阴若还有什么需要，尽管开口。
本县身为父母官，自当照拂。”
照拂？怕是监视吧。
赵和庆心中冷笑，面上却感激道：
官人恩德，草民铭记。
只是船中药材既已售出，草民想在江阴采买些江南特产，便返程北归了。”
“哦？这么快就要走？”吴知县眼中闪过一丝疑色，
“江阴虽小，却也有些景致。何不多留几日？”
“家中老母病重，草民实在不敢久留。”
赵和庆编了个借口，神色凄然。
吴知县盯着他看了片刻，忽然笑道：
“孝道可嘉。既如此，本县也不强留。只是——”
他话锋一转：“近来江上不太平，有水匪出没。
你们船只载重，行船缓慢，需得多加小心。
这样吧，本县派几名衙役护送你们出江阴地界，如何？”
说是护送，实为监视。
赵和庆心中明镜似的，却只能躬身道：
“多谢官人厚爱！只是……衙役公务繁忙，草民不敢劳烦。”
“不麻烦，不麻烦。”吴知县摆手道，
“剿匪安民，本是县衙职责。
周县丞，你去安排一下，派一队人，护送宋老板的船出江阴。”
“下官遵命。”
赵和庆知道推脱不得，只得再次谢恩。
二人告辞离开县衙。
走出大门时，赵和庆回头看了一眼，只见吴知县站在小楼窗前，正目送他们离去。
两人目光在空中一触，吴知县微微一笑，点了点头。
那笑容，意味深长。
回程路上，周县丞亲自相送，一直送到码头。
果然，已有六名衙役在等候，为首的是个黑脸汉子，姓张，是县衙的捕头。
“宋老板，张捕头会带人护送你们出江阴。”
周县丞笑道，“路上若有什么事，尽管吩咐。”
“有劳周大人，有劳张捕头。”赵和庆拱手道。
上了乌篷船，影子与无声见多了六名衙役，皆是面色微变。
赵和庆使了个眼色，二人会意，不动声色。
船离岸逆流西行。
张捕头带着五名衙役坐在船头，看似随意，实则隐隐将船舱出口看住。
舱内，众人聚在一处，以传音入密交谈。
“殿下，这知县分明是强取豪夺！”
天杀眼中寒光闪烁，“要不要属下……”
赵和庆摇头：“不必。那县衙中潜伏四名先天高手，还是不要打草惊蛇的好。
况且，我们身份并未暴露，他们只当我们是寻常商人。”
宋青云皱眉：“可药材……”
“药材给了便给了。”赵和庆淡然道，
“舍不得孩子套不着狼。
那吴文渊敢如此明目张胆强占商货，背后定有倚仗。
我倒是好奇，他一个七品知县，哪来的底气？”
“殿下，你说县衙中潜伏的高手，是四海盟的人吗？”宋青云压低声音。
“极有可能。”赵和庆沉吟道，
“吴文渊强占药材，出手便是千两银票，眉头都不皱一下。
这钱财从何而来？若他与四海盟勾结，劫掠商船，坐地分赃，那便说得通了。”
无声忽然开口：
“属下曾听闻，江阴近年来，商船失踪案频发。
官府皆以‘触礁沉没’或‘遭遇风浪’结案。
但私下有传言，那些船是被水匪所劫。”
“水匪……”赵和庆冷笑，“好一个水匪！怕是官匪一家吧！”
船行江上，天色渐暗。
张捕头在船头喊道：
“宋老板，天色已晚，前方有处河湾可泊船。
今夜就在此歇息，明日再行如何？”
赵和庆掀帘而出，笑道：“全凭张捕头安排。”
船靠河湾，众人上岸生火做饭。
张捕头与衙役们另起一堆火，与赵和庆等人保持距离，却始终在监视范围内。
夜深人静，江风渐起。
赵和庆躺在舱中，却无睡意。今日县衙一行，信息量极大。
“庆哥哥还未睡？”宋青丝的声音轻轻传来。
赵和庆起身，见宋青丝坐在船尾，望着江面出神。
月光洒在她脸上，那张人皮面具遮掩了真容，却掩不住眼中清辉。
“青丝，在想什么呢？”赵和庆走到她身边坐下。
宋青丝轻声道：
“庆哥哥，我们真要就此北返？”
赵和庆嘴角微扬：“你说呢？”